В отличие от других высших вампиров, маркиз Лерайе, не обращая внимания на удивлённый взор Цепеша, пошёл по ступенькам вниз. Не вылетел в окно летучей мышью или дымком, нет. Он шёл вниз как самый обычный человек.
И это было очень странно для Цепеша. Он не понимал такого позёрства.
У Романа Варгоши изначально было мало шансов на путь добродетели. Его мать (несчастная, забитая мужем женщина, бесприданница) скончалась родами. Позже Роман слышал, что её, мол, можно было спасти, но её муженек, то есть, отец Романа, посадил её на голодовку. Не из злости даже, а из любопытства – выносит ли она?
Выносила. Выносила, услышала первый всхлип сына и умерла.
А отец почему-то не поступил с этим ребёнком так, как с другими. Странное дело, но в безумном сердце вампира что-то колыхнулось, и Роман не просто вырос, но и стал вампиром – отец сам укусил его, полагая, что передаёт своему отпрыску не только бессмертие, но и беспощадное могущество.
Роман задумался как-то: при такой разгульной жизни как у его отца, неужели он один ребёнок? Неужели нет у него бастардов? Задал вопрос отцу, тот усмехнулся, и демонстративно обнажил острые вампирские клыки, и облизнулся, прежде, чем ответить:
–Кровь младенцев сладка.
Больше Роман вопросов отцу не задавал.
Сложно сказать, что было на самом деле в мыслях Романа, когда видел он разгульный образ жизни отца. Тот устраивал оргии, сатанинские ритуалы и хлебал вина без меры, сетуя, что вампирам нельзя крепкого алкоголя – разлагает! А ещё – убивал людей. Только хитро, так, что Совет не мог подкопаться, хотя знал прекрасно как обстоят дела.
Роман мыслями понимал, что всё это неправильно. Но это было легко перенять, в этом легко было забыться, и Роман, словно податливый материал под руками портного, принимал этот мир, этот разгул и безумство отца.
А потом отца убили. Его же крестьяне и убили. Почти добрались и до сына, но удалось отступить. Роман Варгоши был вызван в Совет, где его серьёзно допрашивали. Поскольку Хозяина у Романа не было, и отец сделал его вампиром без согласования с Советом, положение Романа было сложным. Он был вампиром, сыном преступника-вампира, запятнавшего себя преступлениями в мире людей и в мире вечности. И что же? Куда его? Казнить? Может быть, это было гуманно, а может быть и нет. Дискуссия шла долго, но в итоге пришли к выводу: Роман Варгоши не несёт ответа за деяния своего отца.
У Романа появился шанс начать жизнь (вернее – посмертие) иначе. Но…
Конечно, он очень хотел обвинить во всех своих неудачах отца. Но умом понимал – отец отцом, а своя голова на что? Вскоре выяснилось, что старые привычки в Романе прорываются. Пошли слухи, шелесты и без того подмоченная репутация молодого вампира стала окрашиваться в гневные слухи и грязь.
Пропал человек? Спросите Варгоши! Снасильничали девку, и та помутилась рассудком, всем говоря, что то был демон? Роман, не твоих ли рук (ну хорошо, не только рук) это дело? нашли труп животного, будто бы разодранный?.. Варгоши!
Варгоши и сам был не без греха, но всё же не так, как об этом думали другие вампиры. А слухи крепли, а слухи тянулись. Роман срывался. Роман убивал. Роман впадал в гнев, попадал в поле зрения Совета, как-то выкручивался, и клялся себе, что начнёт новую жизнь. Но всё возвращалось как раньше – тень отца висела над его посмертием, отравляла всё!
И у Романа не было сил сопротивляться этому дурному примеру. Он просто плыл по течению, и вот, доплыл. Сидит теперь перед Цепешом, а том вроде как гостеприимством весь охвачен, и даже стакан крови предложил, ан нет!
–Я просто хочу понять, почему ты пошёл к Агаресу, – промолвил Влад Цепеш, глядя на Варгоши в упор. Этот древний вампир говорил спокойно и тихо, но Романа прохватывал ужас – убьёт ведь! Убьёт точно. И странно даже. Что ещё не убил!
–Я…он добрый! – объяснить это было трудно. Сейчас Варгоши думал о том, что сделает с ним Цепеш (и Совет), узнав про причину визита к Агаресу. А это ведь явно не за горами, если уже пошли такие вопросы, если известно им…
–У тебя особенное положение, – мягко улыбнулся Влад, – ты не имеешь Хозяина и мог прийти в Совет, или ко мне, ведь король Стефан занимает территорию, подконтрольную мне и моим вампирам.
Ага! Пойти к Цепешу на поклон! Варгоши, несмотря на весь ужас ситуации, чуть не расхохотался. Можно подумать, Цепеш за него бы заступился! Цепеш не Агарес! Цепеш бы на растерзание Романа легко б отдал и даже не дрогнул.
–Я хочу понять, – повторил Влад. – Я не собираюсь тебя наказывать. Ты дал какое-то обещание Агаресу. Агарес…уладил дело.
Тут лицо Влада слегка омрачилось от тяжёлых мыслей, но тут же стало снова спокойным.
–Уладил так уладил. Я просто хочу понять, почему ты доверяешь Агаресу больше, чем мне.
Роман Варгоши был молод. Он не умел ещё прятаться за насмешками и ехидством перед высшими чинами. Он услышал главное: его не накажут, и облегчение развязало ему язык, и Роман, совершенно не подумав, сообщил радостно:
–Все говорят, что Агарес милосерден!
Все? Влад Цепеш не выразил никакого удивления внешне, но мысль, конечно, эту фразу выхватила. Все говорят? Влад Цепеш никогда такого не говорил, значит, уже не все.
–Все? – уточнил Цепеш вроде бы равнодушно.
–Ну да! Он же помогает, – Роман был слаб. Он даже не осознавал, как предаёт своего спасителя! И не опыта ему тут уже не хватало, а разума.
–Помогает…– осторожно согласился Влад Цепеш. Об этом он слышал впервые. Одно дело помогать кому-то из своих, из тех, кто тобою же обращён, и совершенно другое помогать кому-то со стороны. И в первом случае едва ли пойдут разговоры про «помогает». Значит, Варгоши – не первая сделка Агареса на стороне?
–Я так слышал, – уклончиво сообщил Роман. До него начало запоздало доходить.
–Что ты слышал? – Влад Цепеш уже не притворялся. Он ждал ответа. Такого ответа, в котором уже нельзя солгать.
Роман Варгоши попытался отвернуться, отвести взгляд от лица Цепеша, вернее, от его глаз. А в глазах уже плясали красные огоньки. Страшные огоньки. Влад не угрожал Роману, но в этом взгляде Варгоши без труда прочитал очевидное: не ответить – умереть прямо сейчас, в муке умереть.
–Слышал…– хрипло отозвался Варгоши, выбирая предательство, – слышал от Крытки Малоре, она из крестьянок. Она сказала, что лорд Агарес как-то прикрыл её от церкви.
Час от часу нелегче! Крытка Малоре! Ещё одна дурында. Но, по меньшей мере, безобидная. Она переходила с места на место, всегда нанималась на тяжёлый труд, работала, пряча лицо от солнечного света, не пила людской крови, обходилась птичьей, не нарушала Тёмного Закона, не обращалась летучей мышью, словом, была человеком, чья кожа просто плохо реагирует на солнце. И чудо! Бред! Всякий раз её гнали из села. То церковники, то крестьяне. Её принимали то за ведьму, то за погань какую-нибудь. Правильно, в общем-то, принимали. Совет придерживался мнения: если преследуют, значит, есть за что! И на защиту, конечно, Совет не выступал. Да и в Тёмном Законе рекомендовалось не становиться заступником того, кто обнажил себя перед смертным и вызвал гнев его…
Но если Крытка – эта блаженка, эта несчастная знала о добродетели Агареса, если он защитил её, что ж, во-первых, дело осложняется. Во-вторых, кто ещё, кроме Крытки? В-третьих, казнить бы её…за то, что знала и не донесла, да толку? Вреда от неё нет. Шум есть, но вреда нет.
Ладно, с Крыткой позже.
Роман Варгоши вдруг обрёл смелость:
–Я не хочу, чтобы лорда Агареса наказывали!
Как будто это было ему решать! Ха! Роман, конечно, не понял всей проблемы. Он думал, лорда Агареса накажут или хотят наказать из-за того, что он заступился за Варгоши. В представлении Романа он был неугоден Совету до такой степени, что Совет чуть ли не молился на его казнь.
Правда была немного другой. Совету Роман был неугоден. Но Агарес должен был понести наказание не за то, что спас Романа Варгоши, а за то, что сделал это в обход Совета, возомнив о себе что-то совершенно невозможное. И теперь, может быть, Варгоши был даже не первым…
В любом случае, путь лорда Агареса подходил к концу. Слишком много он на себя взял, слишком много и слишком хорошо о себе подумал. А посмертие учит – думать надо о других. Думать надо о своих обращённых, о тех, кто назвал тебя Хозяином, о Тёмном Законе, и обо всём вампирском сообществе. Иначе ты такой же смертный только с причудами и удлинённым существованием. И толку от тебя? Ты не полезен. Ты – ничто.
Лорд Агарес, ещё недавно вызывавший симпатию у Влада Цепеша, оказался тем самым ничто. И как было теперь поступать?
Роман Варгоши ждал. Он понимал, всем своим лишь начавшимся образовываться чутьём понимал – дело нечисто, и дело уже не в нём, но ликование перекрывало пока его тревогу – его, похоже, не накажут! Жаль, конечно, лорда Агареса, видимо, тот попал в сети, но…
Но себя больше жаль.
«Я исправлюсь!» – подумал Роман. Ему стало радостно. Он поверил в себя в эту минуту так, как никогда, пожалуй, не верил до того. Ему показалось, что он действительно справится со всем. И тень отца заколебалась над ним, померкла.
Цепеш словно бы вспомнил о Романе, спросил с ядовитой вежливостью:
–И какие планы у тебя, Варгоши, на будущее? Какого короля планируешь теперь провоцировать на суд?
Варгоши всколыхнулся. В этот момент, когда ему почудилось собственное исправление, Цепеш ткнул в него неверием. Это было обидно. И от этой обиды Варгоши очень разгорячился:
–Я больше не буду никого провоцировать!
–Будешь откровенно наглеть? – Влад удивился. Но он не так понял Варгоши.
–Я не буду наглеть, – Роману захотелось, отчаянно захотелось утереть нос этому древнему вампиру, который, кажется, уже сделал все выводы на его счёт. Доказать, что он ошибается! – Я буду смирным слугой Тёмного Закона.
Вот теперь Цепеш посмотрел на него с особенным вниманием. Варгоши стало приятно: он был способен удивить древнего вампира! Это многое значило. Это показывало, что он на верном пути.
–Ты? – Цепеш не сдержал насмешливой улыбки. Да и не хотел. Он не считал Варгоши за кого-то достойного и единственная причина, по которой Роман оставался на свободе и не был отдан на суд Совета, была в том, что замысел и своеволие лорда Агареса перекрывали его мелкие грязные делишки.
–Я, – подтвердил Варгоши. – Я…я не мой отец!
Это было восклицание смертного, ничего больше. Это была мольба, и это был гнев.
–Верно, ты его отпрыск, – Влад Цепеш больше не улыбался. Наверное, он что-то прочёл в мыслях Варгоши, а может просто увидел, как изменилось настроение сумасбродного вампира.
Варгоши понял – сейчас происходит поворот во всём его существовании. Лорд Агарес его спас. Спасибо ему за это, но дальше – его дело. если его осудят за это, то Роман здесь не при деле – он, в конце концов, только попросил заступничества. Это лорд Агарес сам не посоветовался со своими, и ещё – он сам согласился.
Так решить было проще. а судя по реакции Влада Цепеша, ещё и правильнее. Роман принял это. Принял без особенного метания в совести, и сделал следующий правильный шаг:
–Научите меня, – попросил он, – научите меня сдерживать моё желание. Научите меня себя контролировать, я больше не хочу быть таким как мой отец. Я ведь способен на большее.
Сегодня определённо был день открытий! Лорд Агарес почувствовал себя богом, а сумасбродец Варгоши, от которого никто и ничего хорошего не ждал, просит научить его чему-нибудь полезному?
Влад Цепеш на всякий случай обернулся к своему слуге Амару, который весь разговор стоял в тени дверей. В темноте сверкнули красным глаза слуги – он почувствовал вопрос хозяина, и отозвался, нет, мол, не сон.
–Что я получу? – спросил Цепеш. – Почему я не должен тебя уничтожить? Почему я не должен быть заинтересован в том, чтобы гнилое потомство Варгоши исчезло с этой земли?
Роман растерялся. Предлагать он не умел. Он и без того не так давно применил всю свою дипломатию на уговор лорда Агареса к заступничеству. А здесь ещё Цепеш! Отец Романа действовал иначе – он запугивал и делал что хотел. Но это был не метод для его сына. Не в том он был положении.
–Я…– Варгоши не знал что предложить. Имение, которое ещё числилось за его родом? Да у Цепеша своих хватает. Он перекупает у проигравшейся и обнищавшей знати их поместья, подселяет туда подвластных ему людей, контролирует их, получает доходы, а поскольку ему не нужно многое из того, что нужно смертным, это скорее увлечение. Что-то вроде игры в живых людей.
Что остаётся? Предлагать женщин из крестьянок? Красивые есть. Но Цепеш не оценит – это раз, у него явно выбор больше – это два.
–Я не знаю что предложить, – честно признался Варгоши. При общении со смертными он чувствовал себя могучим. Богатый, из знатного, хоть и изрядно потрёпанного репутацией рода, вампир…
Но Цепеш был богаче, древнее, умнее. Он был вампиром, который омрачил себя при жизни, но что есть жизнь? Краткий миг. В посмертии Цепеш был сдержан, твёрд и разумен.
Предложить свою службу? А оно ему не надо! У Цепеша есть свои вампиры. Они называют его Хозяином.
Но здесь Варгоши ошибался, он был плох в интригах. Ещё плох. Цепеш пришёл ему на помощь:
–У каждого есть что предложить. Мне не нужны твои жалкие доходы, твои поместья и твои люди. Всё это у меня в достатке.
На самом деле правильнее было бы сказать «в избытке», но Влад мудро скромничал.
–Однако ты можешь предложить мне что-то другое. Например, – Цепеш оглядел Романа, – например свою преданность.
–Преданность? – не понял Варгоши.
–Именно, – подтвердил Цепеш. – Ты не дурак, а значит, должен понять: Агаресу конец. И этому надо поспособствовать. У него есть право обращать в вампиров. Да, право это небезграничное, но оно есть. А значит – убирать его открыто нельзя.
Роман Варгоши не понимал почему нельзя. Ну есть право, и что? Но на всякий случай кивнул.
–Его надо опорочить, его надо согнать, низвести до самого дна, – продолжал Влад, – надо чтобы он пал. И тогда мы сможем судить его без волнений.
–А я здесь?..– Варгоши пока не понимал что от него нужно.
–Ты должен поспособствовать этому. Он за тебя поручился. Перед королём Стефаном. Поручился, что приструнит тебя, что будет порядок.
Вот теперь Роман начал понимать. И это понимание ему совсем не нравилось. Его хотели разменять! Он собирался стать хорошим, ступить на путь Тёмного Закона, собирался учиться у Цепеша, просил его помощи, а Цепеш в это время рассчитывал использовать его самого для того, чтобы снести лорда Агареса…
–Нет! – Роман Варгоши отреагировал очень резко. Осознание того, что предлагал ему Цепеш резануло обидой. В конце концов, даже у такого сумасбродца как Роман, была честь!
–Нет? – Цепеш никак не отреагировал на возмущение Варгоши. Либо он его ждал, либо это была первая реакция всех предателей.
–Нет, – уже спокойнее повторил Роман и поднялся, – спасибо за твоё гостеприимство, Влад Цепеш, но мне пора.
–Далеко не уходи, – посоветовал Цепеш, – чтобы наше дознание за тобой не шибко гонялось.
–Дознание? – Варгоши застыл.
–А ты как думал, дорогой? – рассмеялся Влад, поднимаясь с места. Теперь он стоял напротив своего незадачливого несчастного гостя. Стоял королём, властителем, хозяином над жалкой сущностью Романа Варгоши. – Кто-то должен ответить. Если это не будет лорд Агарес, значит, это будешь ты.
И это было очень странно для Цепеша. Он не понимал такого позёрства.
Глава 3. Варгоши
У Романа Варгоши изначально было мало шансов на путь добродетели. Его мать (несчастная, забитая мужем женщина, бесприданница) скончалась родами. Позже Роман слышал, что её, мол, можно было спасти, но её муженек, то есть, отец Романа, посадил её на голодовку. Не из злости даже, а из любопытства – выносит ли она?
Выносила. Выносила, услышала первый всхлип сына и умерла.
А отец почему-то не поступил с этим ребёнком так, как с другими. Странное дело, но в безумном сердце вампира что-то колыхнулось, и Роман не просто вырос, но и стал вампиром – отец сам укусил его, полагая, что передаёт своему отпрыску не только бессмертие, но и беспощадное могущество.
Роман задумался как-то: при такой разгульной жизни как у его отца, неужели он один ребёнок? Неужели нет у него бастардов? Задал вопрос отцу, тот усмехнулся, и демонстративно обнажил острые вампирские клыки, и облизнулся, прежде, чем ответить:
–Кровь младенцев сладка.
Больше Роман вопросов отцу не задавал.
Сложно сказать, что было на самом деле в мыслях Романа, когда видел он разгульный образ жизни отца. Тот устраивал оргии, сатанинские ритуалы и хлебал вина без меры, сетуя, что вампирам нельзя крепкого алкоголя – разлагает! А ещё – убивал людей. Только хитро, так, что Совет не мог подкопаться, хотя знал прекрасно как обстоят дела.
Роман мыслями понимал, что всё это неправильно. Но это было легко перенять, в этом легко было забыться, и Роман, словно податливый материал под руками портного, принимал этот мир, этот разгул и безумство отца.
А потом отца убили. Его же крестьяне и убили. Почти добрались и до сына, но удалось отступить. Роман Варгоши был вызван в Совет, где его серьёзно допрашивали. Поскольку Хозяина у Романа не было, и отец сделал его вампиром без согласования с Советом, положение Романа было сложным. Он был вампиром, сыном преступника-вампира, запятнавшего себя преступлениями в мире людей и в мире вечности. И что же? Куда его? Казнить? Может быть, это было гуманно, а может быть и нет. Дискуссия шла долго, но в итоге пришли к выводу: Роман Варгоши не несёт ответа за деяния своего отца.
У Романа появился шанс начать жизнь (вернее – посмертие) иначе. Но…
Конечно, он очень хотел обвинить во всех своих неудачах отца. Но умом понимал – отец отцом, а своя голова на что? Вскоре выяснилось, что старые привычки в Романе прорываются. Пошли слухи, шелесты и без того подмоченная репутация молодого вампира стала окрашиваться в гневные слухи и грязь.
Пропал человек? Спросите Варгоши! Снасильничали девку, и та помутилась рассудком, всем говоря, что то был демон? Роман, не твоих ли рук (ну хорошо, не только рук) это дело? нашли труп животного, будто бы разодранный?.. Варгоши!
Варгоши и сам был не без греха, но всё же не так, как об этом думали другие вампиры. А слухи крепли, а слухи тянулись. Роман срывался. Роман убивал. Роман впадал в гнев, попадал в поле зрения Совета, как-то выкручивался, и клялся себе, что начнёт новую жизнь. Но всё возвращалось как раньше – тень отца висела над его посмертием, отравляла всё!
И у Романа не было сил сопротивляться этому дурному примеру. Он просто плыл по течению, и вот, доплыл. Сидит теперь перед Цепешом, а том вроде как гостеприимством весь охвачен, и даже стакан крови предложил, ан нет!
–Я просто хочу понять, почему ты пошёл к Агаресу, – промолвил Влад Цепеш, глядя на Варгоши в упор. Этот древний вампир говорил спокойно и тихо, но Романа прохватывал ужас – убьёт ведь! Убьёт точно. И странно даже. Что ещё не убил!
–Я…он добрый! – объяснить это было трудно. Сейчас Варгоши думал о том, что сделает с ним Цепеш (и Совет), узнав про причину визита к Агаресу. А это ведь явно не за горами, если уже пошли такие вопросы, если известно им…
–У тебя особенное положение, – мягко улыбнулся Влад, – ты не имеешь Хозяина и мог прийти в Совет, или ко мне, ведь король Стефан занимает территорию, подконтрольную мне и моим вампирам.
Ага! Пойти к Цепешу на поклон! Варгоши, несмотря на весь ужас ситуации, чуть не расхохотался. Можно подумать, Цепеш за него бы заступился! Цепеш не Агарес! Цепеш бы на растерзание Романа легко б отдал и даже не дрогнул.
–Я хочу понять, – повторил Влад. – Я не собираюсь тебя наказывать. Ты дал какое-то обещание Агаресу. Агарес…уладил дело.
Тут лицо Влада слегка омрачилось от тяжёлых мыслей, но тут же стало снова спокойным.
–Уладил так уладил. Я просто хочу понять, почему ты доверяешь Агаресу больше, чем мне.
Роман Варгоши был молод. Он не умел ещё прятаться за насмешками и ехидством перед высшими чинами. Он услышал главное: его не накажут, и облегчение развязало ему язык, и Роман, совершенно не подумав, сообщил радостно:
–Все говорят, что Агарес милосерден!
Все? Влад Цепеш не выразил никакого удивления внешне, но мысль, конечно, эту фразу выхватила. Все говорят? Влад Цепеш никогда такого не говорил, значит, уже не все.
–Все? – уточнил Цепеш вроде бы равнодушно.
–Ну да! Он же помогает, – Роман был слаб. Он даже не осознавал, как предаёт своего спасителя! И не опыта ему тут уже не хватало, а разума.
–Помогает…– осторожно согласился Влад Цепеш. Об этом он слышал впервые. Одно дело помогать кому-то из своих, из тех, кто тобою же обращён, и совершенно другое помогать кому-то со стороны. И в первом случае едва ли пойдут разговоры про «помогает». Значит, Варгоши – не первая сделка Агареса на стороне?
–Я так слышал, – уклончиво сообщил Роман. До него начало запоздало доходить.
–Что ты слышал? – Влад Цепеш уже не притворялся. Он ждал ответа. Такого ответа, в котором уже нельзя солгать.
Роман Варгоши попытался отвернуться, отвести взгляд от лица Цепеша, вернее, от его глаз. А в глазах уже плясали красные огоньки. Страшные огоньки. Влад не угрожал Роману, но в этом взгляде Варгоши без труда прочитал очевидное: не ответить – умереть прямо сейчас, в муке умереть.
–Слышал…– хрипло отозвался Варгоши, выбирая предательство, – слышал от Крытки Малоре, она из крестьянок. Она сказала, что лорд Агарес как-то прикрыл её от церкви.
Час от часу нелегче! Крытка Малоре! Ещё одна дурында. Но, по меньшей мере, безобидная. Она переходила с места на место, всегда нанималась на тяжёлый труд, работала, пряча лицо от солнечного света, не пила людской крови, обходилась птичьей, не нарушала Тёмного Закона, не обращалась летучей мышью, словом, была человеком, чья кожа просто плохо реагирует на солнце. И чудо! Бред! Всякий раз её гнали из села. То церковники, то крестьяне. Её принимали то за ведьму, то за погань какую-нибудь. Правильно, в общем-то, принимали. Совет придерживался мнения: если преследуют, значит, есть за что! И на защиту, конечно, Совет не выступал. Да и в Тёмном Законе рекомендовалось не становиться заступником того, кто обнажил себя перед смертным и вызвал гнев его…
Но если Крытка – эта блаженка, эта несчастная знала о добродетели Агареса, если он защитил её, что ж, во-первых, дело осложняется. Во-вторых, кто ещё, кроме Крытки? В-третьих, казнить бы её…за то, что знала и не донесла, да толку? Вреда от неё нет. Шум есть, но вреда нет.
Ладно, с Крыткой позже.
Роман Варгоши вдруг обрёл смелость:
–Я не хочу, чтобы лорда Агареса наказывали!
Как будто это было ему решать! Ха! Роман, конечно, не понял всей проблемы. Он думал, лорда Агареса накажут или хотят наказать из-за того, что он заступился за Варгоши. В представлении Романа он был неугоден Совету до такой степени, что Совет чуть ли не молился на его казнь.
Правда была немного другой. Совету Роман был неугоден. Но Агарес должен был понести наказание не за то, что спас Романа Варгоши, а за то, что сделал это в обход Совета, возомнив о себе что-то совершенно невозможное. И теперь, может быть, Варгоши был даже не первым…
В любом случае, путь лорда Агареса подходил к концу. Слишком много он на себя взял, слишком много и слишком хорошо о себе подумал. А посмертие учит – думать надо о других. Думать надо о своих обращённых, о тех, кто назвал тебя Хозяином, о Тёмном Законе, и обо всём вампирском сообществе. Иначе ты такой же смертный только с причудами и удлинённым существованием. И толку от тебя? Ты не полезен. Ты – ничто.
Лорд Агарес, ещё недавно вызывавший симпатию у Влада Цепеша, оказался тем самым ничто. И как было теперь поступать?
Роман Варгоши ждал. Он понимал, всем своим лишь начавшимся образовываться чутьём понимал – дело нечисто, и дело уже не в нём, но ликование перекрывало пока его тревогу – его, похоже, не накажут! Жаль, конечно, лорда Агареса, видимо, тот попал в сети, но…
Но себя больше жаль.
«Я исправлюсь!» – подумал Роман. Ему стало радостно. Он поверил в себя в эту минуту так, как никогда, пожалуй, не верил до того. Ему показалось, что он действительно справится со всем. И тень отца заколебалась над ним, померкла.
Цепеш словно бы вспомнил о Романе, спросил с ядовитой вежливостью:
–И какие планы у тебя, Варгоши, на будущее? Какого короля планируешь теперь провоцировать на суд?
Варгоши всколыхнулся. В этот момент, когда ему почудилось собственное исправление, Цепеш ткнул в него неверием. Это было обидно. И от этой обиды Варгоши очень разгорячился:
–Я больше не буду никого провоцировать!
–Будешь откровенно наглеть? – Влад удивился. Но он не так понял Варгоши.
–Я не буду наглеть, – Роману захотелось, отчаянно захотелось утереть нос этому древнему вампиру, который, кажется, уже сделал все выводы на его счёт. Доказать, что он ошибается! – Я буду смирным слугой Тёмного Закона.
Вот теперь Цепеш посмотрел на него с особенным вниманием. Варгоши стало приятно: он был способен удивить древнего вампира! Это многое значило. Это показывало, что он на верном пути.
–Ты? – Цепеш не сдержал насмешливой улыбки. Да и не хотел. Он не считал Варгоши за кого-то достойного и единственная причина, по которой Роман оставался на свободе и не был отдан на суд Совета, была в том, что замысел и своеволие лорда Агареса перекрывали его мелкие грязные делишки.
–Я, – подтвердил Варгоши. – Я…я не мой отец!
Это было восклицание смертного, ничего больше. Это была мольба, и это был гнев.
–Верно, ты его отпрыск, – Влад Цепеш больше не улыбался. Наверное, он что-то прочёл в мыслях Варгоши, а может просто увидел, как изменилось настроение сумасбродного вампира.
Варгоши понял – сейчас происходит поворот во всём его существовании. Лорд Агарес его спас. Спасибо ему за это, но дальше – его дело. если его осудят за это, то Роман здесь не при деле – он, в конце концов, только попросил заступничества. Это лорд Агарес сам не посоветовался со своими, и ещё – он сам согласился.
Так решить было проще. а судя по реакции Влада Цепеша, ещё и правильнее. Роман принял это. Принял без особенного метания в совести, и сделал следующий правильный шаг:
–Научите меня, – попросил он, – научите меня сдерживать моё желание. Научите меня себя контролировать, я больше не хочу быть таким как мой отец. Я ведь способен на большее.
Сегодня определённо был день открытий! Лорд Агарес почувствовал себя богом, а сумасбродец Варгоши, от которого никто и ничего хорошего не ждал, просит научить его чему-нибудь полезному?
Влад Цепеш на всякий случай обернулся к своему слуге Амару, который весь разговор стоял в тени дверей. В темноте сверкнули красным глаза слуги – он почувствовал вопрос хозяина, и отозвался, нет, мол, не сон.
–Что я получу? – спросил Цепеш. – Почему я не должен тебя уничтожить? Почему я не должен быть заинтересован в том, чтобы гнилое потомство Варгоши исчезло с этой земли?
Роман растерялся. Предлагать он не умел. Он и без того не так давно применил всю свою дипломатию на уговор лорда Агареса к заступничеству. А здесь ещё Цепеш! Отец Романа действовал иначе – он запугивал и делал что хотел. Но это был не метод для его сына. Не в том он был положении.
–Я…– Варгоши не знал что предложить. Имение, которое ещё числилось за его родом? Да у Цепеша своих хватает. Он перекупает у проигравшейся и обнищавшей знати их поместья, подселяет туда подвластных ему людей, контролирует их, получает доходы, а поскольку ему не нужно многое из того, что нужно смертным, это скорее увлечение. Что-то вроде игры в живых людей.
Что остаётся? Предлагать женщин из крестьянок? Красивые есть. Но Цепеш не оценит – это раз, у него явно выбор больше – это два.
–Я не знаю что предложить, – честно признался Варгоши. При общении со смертными он чувствовал себя могучим. Богатый, из знатного, хоть и изрядно потрёпанного репутацией рода, вампир…
Но Цепеш был богаче, древнее, умнее. Он был вампиром, который омрачил себя при жизни, но что есть жизнь? Краткий миг. В посмертии Цепеш был сдержан, твёрд и разумен.
Предложить свою службу? А оно ему не надо! У Цепеша есть свои вампиры. Они называют его Хозяином.
Но здесь Варгоши ошибался, он был плох в интригах. Ещё плох. Цепеш пришёл ему на помощь:
–У каждого есть что предложить. Мне не нужны твои жалкие доходы, твои поместья и твои люди. Всё это у меня в достатке.
На самом деле правильнее было бы сказать «в избытке», но Влад мудро скромничал.
–Однако ты можешь предложить мне что-то другое. Например, – Цепеш оглядел Романа, – например свою преданность.
–Преданность? – не понял Варгоши.
–Именно, – подтвердил Цепеш. – Ты не дурак, а значит, должен понять: Агаресу конец. И этому надо поспособствовать. У него есть право обращать в вампиров. Да, право это небезграничное, но оно есть. А значит – убирать его открыто нельзя.
Роман Варгоши не понимал почему нельзя. Ну есть право, и что? Но на всякий случай кивнул.
–Его надо опорочить, его надо согнать, низвести до самого дна, – продолжал Влад, – надо чтобы он пал. И тогда мы сможем судить его без волнений.
–А я здесь?..– Варгоши пока не понимал что от него нужно.
–Ты должен поспособствовать этому. Он за тебя поручился. Перед королём Стефаном. Поручился, что приструнит тебя, что будет порядок.
Вот теперь Роман начал понимать. И это понимание ему совсем не нравилось. Его хотели разменять! Он собирался стать хорошим, ступить на путь Тёмного Закона, собирался учиться у Цепеша, просил его помощи, а Цепеш в это время рассчитывал использовать его самого для того, чтобы снести лорда Агареса…
–Нет! – Роман Варгоши отреагировал очень резко. Осознание того, что предлагал ему Цепеш резануло обидой. В конце концов, даже у такого сумасбродца как Роман, была честь!
–Нет? – Цепеш никак не отреагировал на возмущение Варгоши. Либо он его ждал, либо это была первая реакция всех предателей.
–Нет, – уже спокойнее повторил Роман и поднялся, – спасибо за твоё гостеприимство, Влад Цепеш, но мне пора.
–Далеко не уходи, – посоветовал Цепеш, – чтобы наше дознание за тобой не шибко гонялось.
–Дознание? – Варгоши застыл.
–А ты как думал, дорогой? – рассмеялся Влад, поднимаясь с места. Теперь он стоял напротив своего незадачливого несчастного гостя. Стоял королём, властителем, хозяином над жалкой сущностью Романа Варгоши. – Кто-то должен ответить. Если это не будет лорд Агарес, значит, это будешь ты.
