ГЛАВА 1
Казалось, здесь были все. Даже те, кто не должен был находиться среди известных и талантливых. Люди в красивых нарядах вели беседы, приветливо улыбались, иногда негромко посмеивались над удачно сказанной шуткой. Вечер во дворце искусств был наполнен приятным ожиданием и непринужденной музыкой. Гости, участники, члены жюри – все с удовольствием насыщались новыми впечатлениями, на которые никогда не скупился один из главных государственных конкурсов – «Наследие». Ежегодно жители государства Номайн с интересом следили за его финалом, участвуя в голосовании за лучшее произведение, прославляющее богатую историю страны. А людям, искренне гордящимся и любящим свои корни, всегда было что представить не только согражданам, но и многочисленным зарубежным гостям.
Анорель не спеша проходила мимо небольших компаний беседующих людей в надежде найти подругу, которая отлучилась «буквально на минуточку», но в итоге пропала на все пятнадцать, что было очень большим промежутком времени по меркам человека, находящегося среди незнакомцев. Яркий, почти шиповниковый цвет её волос привлекал взгляды окружающих, но девушка не обращала ни на кого внимания и уверенным шагом направлялась к цели.
– Извините, что прерываю. Лейла, можно тебя на минуточку, - вежливо вклинилась в разговор Анорель и отвела немного в сторону очаровательную блондинку в небесно-голубом платье. – Ты оставила меня в одиночестве среди незнакомых людей перед оглашением результатов. Награждение будет с минуты на минуту.
– Извини, немного увлеклась беседой… Но тебе тоже необходимо заводить новые знакомства. Самостоятельно, – откликнулась Лейла и довольно улыбнулась. – И этого не случится, если ты постоянно будешь со мной. Кстати, о новых знакомствах! Это Рик Нортман.
Лейла вернулась к терпеливо ожидающему собеседнику и представила его подруге.
– Анорель Мейрин, – приветливо проговорила девушка и протянула руку.
Молодой человек наклонился и вместо ожидаемого рукопожатия легко поцеловал тыльную сторону ладони новой знакомой, чем безумно её смутил.
– Очень приятно, леди, – проговорил Рик. В его ярких голубых глазах трудно было не заметить озорные искры. Тем не менее вёл он себя весьма интеллигентно. – Кажется, что мы уже где-то встречались…
– Правда? М-м-м, возможно, я с вами уже знакома...
– Я знал! Где же мы виделись? Никак не могу уловить воспоминание… – Рик изобразил на лице крайнюю степень задумчивости.
Лейла удивленно следила за происходящим. Она знала Анорель уже несколько лет и не понимала, как подруга могла утаить факт знакомства с приближённым самого наследника трона их королевства.
– Вы сопровождали принца в одной из поездок, а я смотрела на вас по телевизору, – выдала Анорель и попыталась сохранить серьёзное выражение лица.
– А я-то думаю, откуда мне знаком этот открытый взгляд! – весело улыбаясь, подыграл Рик.
Наладив контакт, молодые люди захотели переместиться в менее шумное место – к примеру, в относительно свободный холл, где можно было уютно устроиться на мягких диванах. Но путь им преградил сам принц Номайна, до этого несколько минут незаметно наблюдавший за компанией.
– О, Мартин! Ты вовремя! – обрадовано воскликнул Рик прежде, чем молодой человек поздоровался.
– Леди, моё почтение.
– Добрый вечер, Ваше Высочество, – лучезарно улыбнулась Лейла, будто полжизни готовилась к знакомству с первым лицом королевства.
Анорель откликнулась скромным приветствием и старалась держаться немного позади, чтобы случайно не выдать своего невежества в области светских любезностей.
– Позволь представить моих очаровательных спутниц. Перед тобой прекрасная Лейла Максанти, – проговорил Нортман и позже указал на красноволосую девушку: – А это чудесная Анорель Мейрин.
– Мартин Бенигайн Сидис. Рад познакомиться.
Анорель прикрылась вежливой улыбкой, втайне безмерно обрадовавшись тому, что можно рассмотреть главу государства так близко. Первым чувством, конечно же, было восхищение от личного знакомства с таким значимым человеком. К тому же выглядел принц впечатляюще. И дело было даже не столько во внешности, сколько в исходящей от него уверенности. После гибели родителей он остался совсем один, но, несмотря на это, всегда держался исключительно на высоте: ни единой вспышки гнева и лишнего недоброго взгляда, абсолютное спокойствие в ответ на сотни соболезнований. Оставалось только задаваться вопросом: как принцу удавалось держать себя в руках?
От промелькнувших мыслей Анорель сделалось грустно.
– С вами все в порядке? – вдруг поинтересовался Мартин, от которого не укрылась эта смена настроений.
– Да, – немного замешкавшись, ответила новая знакомая и неожиданно для себя спросила: – А с вами?
Принц даже не сразу нашелся, что ответить. Безобидный вопрос застал его врасплох.
– Вполне. Благодарю, – проговорил он и сразу же поспешил обратиться к своему другу: – Рик, нам пора занять места. Совсем скоро будут объявлены результаты.
– До скорой встречи, прекрасные леди, – обворожительно улыбнувшись, попрощался Рик Нортман и легонько поклонился перед тем, как уйти с принцем.
Лейла дождалась, пока молодые люди отойдут подальше, и шепнула подруге на ушко:
– Он такой милый!..
– Это определение больше подходит Рику.
– Я о нем и говорю.
– А…
– Анорель!.. – Она хотела уличить подругу в симпатии к главе государства, что было бы неудивительно, но, взглянув на её серьёзное выражение лица, разуверилась в собственных подозрениях. – Ты чего?
Анорель в самом деле выглядела немного напряженной. Однако лицо её вскоре просветлело, и на губах появилась лёгкая улыбка.
– Волнуюсь просто. Вот-вот должны объявить результаты, а для меня это важный момент вечера. Я его целый год ждала…
Лейла понимающе обняла подругу и направилась к их местам в зале.
– Волнение – это нормально. Всё будет отлично, я уверена.
– Да у меня просто никак не идут из головы строчки из интервью Сириллы Ланфорд, – немного отрешенно пояснила Анорель, усаживаясь на своё место, и процитировала несколько строк: – «Я не скажу, что эта работа далась мне легко. Но каждая страница писалась с невероятным вдохновением и с чувством безграничной любви к стране, в которой я родилась и живу… Стоило только взять ручку, как я потерялась во времени. Страница рождалась за страницей…»
Вдруг три девушки, сидящие через ряд впереди, обернулись, явно услышав слова Анорель. Лица их выражали удивление, через мгновение сменившееся довольными улыбками. Лейла растерянно посмотрела на стремительно мрачнеющую подругу.
– Ну вот, человек, которого я больше всего недолюбливаю среди конкурентов, услышал, как я цитирую его интервью. Лучше не придумаешь.
– Тебя это никак не унижает, расслабься. Вообще, это тебя скоро начнут цитировать!..
– Лейла! Ты же знаешь, что я не люблю, когда так говорят без должных оснований.
– Ладно-ладно.
Анорель в очередной раз глубоко вздохнула, призывая себя успокоиться, и осмотрелась. Зал наполнился нетерпеливыми зрителями. Освещение уже слегка приглушили, сделав акцент на сцене. Небольшая группа людей только что заняла четыре места на последнем ряду. Вот-вот начнется церемония награждения. Анорель уже хотела отвести взгляд, когда заметила смутно знакомый мужской силуэт. Рик поспешно вошел в зал, быстро осмотрелся в поисках своего места и начал к нему продвигаться. В какой-то момент его ярко-голубые глаза встретились с большими карими. Лицо молодого человека мгновенно озарилось улыбкой. Он приветственно поднял руку, но в тот же момент вынужден был извиниться перед сидящим позади него зрителем, которому случайно наступил на ногу, отвлекшись на новую знакомую. Анорель с трудом подавила смешок и, наконец, ровно уселась на своем месте. Настроение стремительно возвращалось в норму.
Для долгожданного объявления результатов на сцене появились ведущие.
– Дорогие друзья! Уважаемые зрители, участники, и гости нашей страны! Жюри подвело итоги, и теперь наш почетный гость готов озвучить имена лучших из лучших.
– Итак, для объявления победителей конкурса «Наследие» в категории литературных работ приглашается… – тут ведущая выдержала небольшую паузу, чтобы набрать воздуха и погромче произнести и без того знаменитое имя: – Его Высочество Мартин Бенигайн Сидис!
Пока появившийся на сцене в сопровождении помощницы принц произносил небольшую вступительную речь, Анорель позволила себе не скрываясь рассмотреть молодого человека, благо сидела она для этого достаточно близко. У него были безумно красивые синие глаза, которыми она залюбовалась еще при личной встрече. Волосы цвета горького шоколада обрамляли аккуратный овал лица. Несколько удлинённых прядей касались шеи, а небрежная чёлка, словно не желая повиноваться официальному порядку, так и норовила упасть на глаза. «Интересно, какие девушки нравятся таким красивым людям?..» – мелькнула и тут же исчезла любопытная мысль.
– Первым победителем становится… – Мартин немного замешкался, принимая не то конверт, не то прямоугольный лист со списком от своей помощницы, – …Анорель Мейрин!
Лейла отреагировала сразу же и очень бурно. Именно она быстро подтолкнула подругу к выходу, так как Анорель не поверила происходящему – она и выиграла?! Сирилла Ланфорд, она же главная претендентка на победу, с нескрываемым изумлением смотрела на соперницу. На ватных ногах девушка пробиралась между креслами, от волнения не зная, куда девать руки. «Пожалуйста, пусть это будет правдой! Я столько сил вложила в написание этой работы…» Она внимательно смотрела под ноги – боялась споткнуться и показаться неумехой в глазах многочисленных зрителей. Зал шумел аплодисментами до самого появления Анорель на сцене. Поднимаясь по ступеням, она заметила заминку, возникшую между принцем и ведущими церемонии. Уверенности изначально было немного, а сейчас Анорель и вовсе растеряла её остатки. Она остановилась в нескольких шагах от ведущих, ожидая награждения.
Всё внимание было приковано сейчас к скромной, но счастливой девушке с огненными волосами.
В следующую секунду микрофон ожил голосом ведущего – Альберта Кента:
– Уважаемые дамы и господа! К сожалению, возникла небольшая организационная ошибка. Вы знаете насколько щепетильно организаторы подходят к сохранению в тайне тройки победителей. И этот случай не что иное как подтверждение сказанному. Результаты настолько законспирировали, что даже мы запутались. Еще раз приносим свои извинения.
– Займите, пожалуйста, свое место, – очень вежливо обратилась соведущая Альберта к Анорель и добавила чуть тише. – Вас нет в списке победителей.
Провал. Позор. Катастрофа.
Сделалось невероятно душно. Лицо Анорель по цвету практически слилось с волосами. Она что-то невразумительно пробормотала и, стараясь ни на кого не смотреть, поспешила убраться со сцены. С этой злосчастной сцены, где она опозорилась на полстраны, а может быть, и за ее пределами. Девушка не видела ничего: ни сочувственных взглядов Лейлы и Рика, ни проскочившего недовольства на лице принца, ни облегченного вздоха конкурентов.
– Я с тобой, – тихонько прошептала Лейла и ободряюще сжала руку подруги, когда та вновь заняла свое место.
Казалось, что в ближайшие двести лет Анорель ничего не сможет порадовать. Хотелось забиться в какую-нибудь темную каморку и переждать бурю. Быть может, многие быстро позабудут этот крайне неловкий случай, но только не она. Столько трудов и надежд! Она, конечно же, хотела победить, но вполне допускала и другие варианты. Как оказалось, все, кроме такого позорного поражения. После завершения официальной части хотелось поскорее сбежать домой, но Лейла попросила ненадолго задержаться: ей нужно было уладить какой-то вопрос с новым знакомым. Естественно, Анорель согласилась, но, чтобы попадаться на глаза как можно меньшему количеству людей, решила подняться на второй этаж, в зал для отдыха с огромными панорамными окнами.
***
Закончив награждение и неофициальные беседы, следовавшие после, Мартин поспешил скрыться от глаз людских на втором этаже дворца искусств. Он оглянулся вокруг и облегчённо вздохнул, не увидев ни одного человека – практически все были заняты долгожданным фуршетом и обсуждением победителей.
«Ещё час, и хватит», – обречённо подумал принц и, едва сдержав подавленный вздох, взялся за голову. От усталости и невесёлых мыслей на лбу пролегли глубокие морщины. Через шестьдесят минут он наконец-то освободится от тягот наигранных улыбок, бесед и прочего лицемерия. На мероприятии памяти погибших короля и королевы это особенно тяжело переживать.
С момента гибели Бенигайна и Флоры Сидис – родителей Мартина – прошло чуть меньше года. Никто не ожидал тогда незаконного вооружённого проникновения на территорию королевства и тем более настолько сильного противника, который смог победить короля и королеву, обладающих магией. Личности убийц до сих пор не были установлены. В ту ноябрьскую ночь Номайн лишился правителей, отдавших свои жизни ради высшей цели – защиты государства, защиты жителей, защиты горячо любимого единственного сына... После этого печального события королевство охватила всепоглощающая скорбь и беспокойство о будущем страны. Каждый житель был удручён произошедшим, ведь в Номайне династия Сидисов воспринималась не столько в роли символов власти, занятых сугубо государственными делами, сколько в роли главенствующих членов одной большой и дружной семьи, своеобразными старейшинами рода. Но более всех утрату переживал двадцатишестилетний принц Мартин. Он не мог принять ужасающий, не мог смириться с потерей. Оказался не готов взять правление государством в свои руки. Из-за произошедших событий коронация единственного наследника была отложена. Но всего лишь на время…
– Вам плохо?
Мартин с радостью отвлёкся от удручающих мыслей и, подняв взгляд, увидел перед собой обеспокоенную девушку в скромном, но явно дорогом платье цвета слоновой кости.
– Всё в порядке, – откликнулся молодой человек.
– Ваше Высочество?.. – незнакомка явно не ожидала увидеть здесь сидящего в абсолютном одиночестве принца.
Мартин кое-как справился с недовольством от нарушенного уединения и выдавил вежливую улыбку.
– Меня зовут Флавия, – скромно улыбнулась девушка и протянула руку. – Рада знакомству.
– Взаимно, – на автомате выдал принц и почему-то почувствовал себя виноватым. Он говорил это всегда, даже если не считал так.
– Что вы здесь делаете? Точно всё в порядке? – спросила Флавия и присела рядом.
– Устал.
– Понимаю. Внизу слишком шумно, много эмоций, много… неискренности. Все они безумно боятся сказать что-нибудь не так и скрывают беспокойство за излишней учтивостью и улыбками, а тебя светские правила обязывают не замечать этого страха, – задумчиво проговорила новая знакомая, глядя куда-то в пустоту. – Поэтому иногда так хочется сбежать с обязательных мероприятий. Кому они вообще приносят удовольствие?..
Мартин сосредоточенно прищурился и скосил взгляд на девушку, пытаясь понять, насколько правдивы её слова. На самом ли деле она понимает его чувства? Однако он не спешил с выводами, страшась выдать желаемое за действительное.
– Знаете, мне знакомо чувство одиночества в толпе, – продолжила Флавия.
