Пролог
Безразличные огни звезд взирали на развернувшееся внизу сражение. Мороз пробирал до костей, люто свирепствовала колдовская метель, навечно укрывая снегом тела погибших.
Арантовская сталь сошлась с ледяным клинком и треснула. По лезвию хваленого гномьего меча поползла глубокая трещина. Руку обожгло холодом, словно Дерион сунул ее в раскаленную печь. От жгучей боли ладонь разжалась, и клинок упал в глубокий сугроб.
Вокруг шло сражение – звенели мечи, сквозь метель нельзя было ничего разглядеть кроме неясных очертаний и движущихся теней.
Ледяное войско незнающее страха и поражения безжалостно истребляло воинов Снежной империи, а обещанного подкрепления все не было. Верный друг должен был подойти с подкреплением, но отчего-то медлил. Быть может метель, вызванная Ледяным Колдуном, разгулялась не только здесь, но и замела всю округу. Если так, то ждать помощь бессмысленно.
Послушные злой воле снежинки, превратились в острые осколки. Каждый порыв ветра бросал их в лицо, вынуждая Дериона прикрывать глаза. Но его жалкие попытки не могли остановить кружащееся вокруг едва различимое глазом колдовство, любой открытый участок кожи мгновенно покрывался мелкими кровоточащими ранами.
Воин не желал принимать поражения, но похоже, зачарованный снег не просто царапал, мужчина чувствовал, как неотвратимо замерзает кровь, замедляя свой бег. Как сковывает холодом конечности, как наливаются холодным свинцом веки, обещая покой в этой снежной пустыне. Если такое же происходит и со всеми остальными воинами, то их ждет бесславное поражение.
«Неужели я привел их всех на погибель?» - пронеслась в сознании горькая мысль.
Ледяной клинок, пропев смертоносную песню, снова вспорол воздух. Белая сталь опасно сверкнула перед лицом воина.
Дерион насилу увернулся. Обмороженная рука отнялась, силы неумолимо таяли, в сознание медленно вползал могильный холод.
Встать. Собрать остатки воли в кулак. Умереть стоя, как и полагается истинному воину.
Дерион бросил взгляд на противника - Ледяной Колдун усмехался, предвкушая победу, в белесых глазах застыло безумие.
И снова взмах ледяного клинка…
Колдун почему-то медлил, видимо находя этот бой весьма занимательным.
– Все погибли – не осталось никого, - прозвенел голос Колдуна. – Скоро придет и твой черед.
И действительно шум битвы стих, тишину нарушало лишь завывание ветра.
Сатари выскользнула из-за туч лишь на мгновение, но в ее золотистом свете успел отчетливо сверкнуть отблеск арантовской стали. Верный меч покоился, наполовину уйдя в сугроб, всего в двух метрах он воина.
Время застыло.
Из последних сил Дерион бросился к мечу, ладонь сомкнулась на эфесе, и лишь в последний миг немыслимо извернувшись, воин успел отразить смертоносную атаку. Сталь ударила о лед, скользнула по рукоятке и вышибла клинок из руки Колдуна. Но и меч воина не уцелел, в руках остался лишь эфес, да обломок стали. Дерион откинул его в сторону и поднял из сугроба Ледяной Клинок.
Вот он – момент!
Дерион яростно пошел в атаку. И откуда, только взялись силы? Рубя направо и налево, он теснил Колдуна, но тот словно ветер легко уходил от выпадов умелого бойца. И в тот момент, когда Дериону показалось, что он почти достал противника, Колдун внезапно исчез.
Воин медленно опустил меч. Неужели сбежал?
За спиной раздался издевательский смех, звенящий осколками льда.
Дерион резко обернулся. В пяти шагах от него стоял Колдун, небрежно подняв руку в повелительном жесте, губы шептали заклинание. Покрытый инеем посох пульсировал ярким светом.
В лицо ударил снежный вихрь и не успел воин поднять Клинок, как почувствовал, что не способен двинуться с места. Лед быстро сковывал тело, поднимаясь все выше и выше высасывая живительное тепло, а вместе с ним и саму жизнь.
Но прежде чем глаза воина сомкнулись, он успел услышать отдаленный звериный вой. Почуяв свежую людскую кровь, стая снежных волков спускалась с гор. Вой все нарастал, усиливался, пока не заложил Дериону уши.
Затем наступила звенящая тишина, и тьма навсегда поглотила сознание.
Глава 1
- Заплатили чистым золотом и, причем не мало, - задумчиво произнес Настоятель, глядя на увесистый мешочек, лежавший на раскрытой ладони наставника. – Не вижу смысла отказываться.
- Место гиблое, - в тон отозвался худой долговязый мужчина в серой рясе. Его лысый череп покрывала симметричная татуировка. – Наш орден может многое, и с этим не поспоришь, но снежные равнины надежно стерегут волки Хаула. Так просто Клинок не добудешь…
- Я и не говорил, что будет легко, - отмахнулся Настоятель, бросив хмурый взгляд на лысого. – Скажу больше – я на это не рассчитываю. Император, видишь ли, не часто прибегает к нашим услугам, а его благосклонность лишней не будет. Но и проблемы с Хаулом нам пока ни к чему. Здесь надо все хорошенько рассчитать…
Мужчины находились в просторном помещении, вырубленном прямо в недрах скалы. Часть стены из черного камня, отполированного до зеркального блеска, плавно переходила в другую часть, вдоль которой были высечены силуэты разнообразных тварей. Самая большая и отвратительная из них широко раззявила клыкастую пасть, словно собираясь что-то проглотить. Рядом с этой стеной находилось грубо высеченное из камня кресло, больше похожее на королевский трон. Посредине помещения возвышался фонтан. А прямо в центре высокого потолка находилось круглое витражное окно, сквозь которое пробивались лучи солнца, рассеивая по всему помещению разноцветные блики.
- Хаул – сильнейший колдун нашего времени. Просто любопытно, почему он до сих пор не вернул себе меч, а вместо этого вынужден его охранять?
- Мог бы – уже вернул, - нехотя произнес Настоятель. Он стоял, опираясь на обычный деревянный посох. Спина его сгорбилась от старости, а глаза стали мутными, но в них еще читалась мудрость. – Ледяной Клинок – оружие под стать богам и владеть им был бы счастлив любой воин. Ходят слухи, что в битве на снежных равнинах Дериону удалось-таки завладеть мечом колдуна и перейти в наступление. Почуяв смертельную угрозу, Хаул прибег к могущественному заклинанию, обратившему воина в лед. Вместе с ним был погребен и Ледяной Клинок. Спустя год занесенное снегом изваяние все еще стоит посреди равнины денно и нощно охраняемое стаей лютых волков. Ходят слухи, что колдун не может вернуть меч, потому что боится и сам попасть под действие выпущенного им на волю колдовства. По мне так все это чушь. Причина, останавливающая Хаула явно в чем-то другом, в чем-то более серьезном. Ни за что не поверю, что колдун страшится собственной магии.
- Поговаривают, что чары способна разрушить лишь женщина, но какая девица отважится ступить в приделы владения злого колдуна?
- Вот и проверим, правдивы ли слухи, - снова задумался Настоятель. – В любом случае от заказа отказаться мы не можем.
- Все это верно, - кивнул лысый. – Но кто, по-вашему, сможет справиться с этим заданием?
- Хороший вопрос. – Старческий рот растянулся в беззубой улыбке. – Жертвовать ассасинами я не хочу, ну а стражи1 не имеют права покидать стены Храма. Мы отправим на это задание того, кто еще не прошел свое Испытание. Кто у нас там первый на очереди?
- Кристаллин, - мгновенно отрапортовал долговязый Мастер. – Девчонка весьма своенравна.
- Вот и хорошо, вот и замечательно, - отрешенно произнес Настоятель. – Зови.
Лысый кивнул и сделал неразличимый глазу жест. В тот же миг от колонны отделилась серая тень, выдала низкий поклон и растворилась, словно дым на ветру.
- А если она не справится?
- Все возможно, - философски поднял палец старик. – Справится – получит звание ассасина, нет – станет стражем. Погибнет при исполнении… Значит такова ее судьба. Все просто.
В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды бьющей из фонтана. Медленно приближалась ночь. Стены и углы почти полностью утонули в мягком полумраке, когда от одной из колонн снова отделилась тень, вот только на этот раз она имела совсем иные очертания.
Перед Настоятелем опустилась на одно колено тонкая и гибкая фигура с ног до головы обтянутая во все серое. Лицо вновь прибывшего скрывала черная фарфоровая маска, длинные русые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост.
- Вы призвали, и я явилась на ваш зов, - произнес низкий женский голос.
Настоятель уселся в каменное кресло и прикрыл глаза, предоставив лысому объявить задание. Со стороны казалось, что он спит.
- Адептка! – торжественно провозгласил тот, что был облачен в серую рясу. – Час настал! Ты выучилась, и пришло время Испытания!
Лишь на мгновение, стоящая на одном колене фигура вскинула голову, словно не веря в услышанное, но мельком взглянув на Мастера и поняв, что тот не шутит, снова опустила взор.
- Итак, - лысый прокашлялся. – Тебе предстоит в кратчайшие сроки добраться до Снежной империи и добыть Ледяной Клинок.
- Известно ли где именно искать этот меч? – ровным голосом осведомилась Кристаллин.
- На снежных равнинах, - в тон ей ответил Мастер и услышал, как ее сердце на краткий миг пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой.
Страх – это плохо. Воин Храма, будь то полноправный ассасин или всего лишь страж не должен бояться никого и ничего. Однако же девушка ничем не выдала своего чувства. Когда она задала очередной вопрос, в ее голосе слышалась лишь твердость и непоколебимая уверенность в своих силах:
- Как я узнаю, что это именно тот клинок, который нужен? – также, не смея взглянуть на Мастера, осведомилась Кристаллин.
- Лезвие его полностью состоит изо льда, - отчеканил он. - Чтобы добраться до Снежной империи, воспользуешься подпространством. Ступай же и с честью пройди Испытание!
Адептка поднялась, поклонилась и скрылась в тени.
Мастер еще долго смотрел на то место, где только что находилась Кристаллин. Казалось, он не верил в удачный исход Испытания.
***
Получив задание, Кристаллин незамедлительно отправилась собираться. Верная пара ноэров заняла свое законное место за спиной, два легких кинжала разместились на боку. Предусмотрительно прихватив теплый плащ и рукавицы, Кристаллин сочла, что этого будет достаточно, и она готова приступить к выполнению задания. Ассасины, стражи и адепты на территории Храма скрывали свои лица за масками, но отправляясь на задание, их чаще всего оставляли в своих кельях. Убийца должен сливаться с толпой, становиться ее частью, а не привлекать к себе внимание излишними атрибутами принадлежности к Храму. Черная маска была оставлена в коморке, которая всю жизнь приходилась Кристаллин домом. Другого дома девушка никогда не знала, впрочем, как и другой семьи. Ее вырастили стражи Храма Судьбы, как и всех остальных адептов. Сироты, потерявшие родителей, брошенные на верную смерть нежеланные дети, подкидыши и прочие обездоленные – вот кто становился убийцами, несущими смерть.
Девушка окинула взглядом свое убогое жилище и самодовольно улыбнулась: когда она выполнит это поручение - все изменится. Прошедшие Испытания живут во внутренней части крепости, и там, наверняка, совсем не такие аскетичные условия, не зря же все так хотят пройти Испытание и стать ассасином.
Жесткий топчан, таз, ведро с холодной водой и узенькое грубо выдолбленное в скале окошко под самым потолком, а еще оружейная стойка и колченогий стул – вот и все, что выделило ей братство. Сожалеть о потери этой «роскоши» она точно не станет.
Уверенным движением девушка закрыла за собой дверь, она больше никогда не увидит этой коморки, впереди ее ждет слава великой воительницы, почет и уважение.
Привычная жизнь закончилась, только вот даже сама Кристаллин, не подозревала насколько она права.
Если бы адепты Храма судьбы пользовались обычными дорогами, путь до Снежной Империи занял бы несколько недель. Но, желая сохранить силы своим людям, Настоятель использовал собственные пути. Он не был колдуном, хоть такие мысли и возникали в головах молодых послушников, единственная магия, которой обладал старик – магия перемещения в подпространстве.
На шее висел амулет возвращения, выданный Мастером. Небольшой стеклянный шарик на обычном кожаном шнурке. Обращаться с этим артефактом учат каждого адепта: чтобы активировать его необходимо было окропить хрусталь собственной кровью и представить место, куда необходимо попасть. Проход открывается почти что сразу (что это за место и что в себе таит, адепты точно не знали, но называли его переходом). Каждый отправляющийся на Испытание послушник, получал такой артефакт, чтобы дорога не отняла много времени. Сами же ассасины в подобных артефактах не нуждались и могли открывать подпространство в любое время и в любом месте.
Оказавшись во дворе, Кристалин в последний раз окинула взглядом внутренний двор и решительно провела ножом по ладони. Сжав в окровавленной руке амулет, девушка представила просторы Снежой империи и горную гряду, где состоялась последняя схватка колдуна и людей. Вход в подпространство поддернулся сизой дымкой, и Кристаллин смело шагнула в неё. Теперь девушку уже не окружали привычные серые стены внутреннего двора. Вокруг не было ничего: белесая непроглядная мгла расползалась во всех направлениях и только яркая огненная полоса шириной в ладонь, слабо мерцающая под ногами, указывала направление. Такой странный способ перемещения, хоть и отнимает силы - с каждым шагом белесая мгла просто вытягивает из людей энергию, но значительно сокращает время, затраченное на перемещение. Путь, который отнял бы не одну неделю, здесь занимал всего несколько часов. А силы, затраченные на перемещение, почти полностью восстанавливались, стоило лишь покинуть переход.
Она шла и думала, что будет, если сойти с этой полосы, но осуществить свою затею не решилась. Вероятность того, что она просто упадет в эту белесую пустоту, отбивала любое стремление к экспериментам. Аккуратно ступая по зыбкой основе, Кристаллин думала о том, что возможно ее путь сейчас пролегает над той самой бездонной Ямой, которой пугают детей во всем мире. Когда полоса под ногами перестала мерцать, адептка вынырнула из подпространства и оказалась у подножия той самой горы, к которой ее и послали.
- И делов-то, - взбодрилась девушка. – Такого простого Испытания, наверное, еще никому не доставалось. Найти замороженного героя войны и вырвать из окоченелых рук его меч – ерунда.
Ее настроение ухудшилось, когда, поднявшись на гору, она увидела только снег. Все выступы и уступы покрывала ледяная корка. Определить какое из изваяний имеет природное происхождение, а какое принадлежало рукам злобного колдуна не представлялось возможным.
- И как в этом нагромождении льда искать именно ту статую? – сокрушалась девушка, но сохраняла самообладание. Собственный голос ее немного успокаивал.
На все лады проклиная богов и Мастера Крис продолжала движение. Пока в снегу утопали лишь ноги, она просто злилась, но, когда впервые провалилась в пушистую морозную пучину по пояс, испытала испуг. Но спустя некоторое время она уже смирилась даже с этим. Теперь все мысли девушки были заняты лишь спасением собственной жизни. Выполнит ли она поручение спятившего Мастера или нет, не имело значение, главное - вырваться из снежных объятий этих неприступных гор.
