ПРОЛОГ
Дни проходили за днями, приобретая форму вечности, а он все оставался изгоем в этом мире, не имея ни прав, ни возможности вернуть когда-то утерянное. Все здесь ему опостылело, все напоминало о прошлой ошибке, и маг прилагал все усилия, чтобы ее исправить.
Хотя нет, он не виноват, что был рожден некромантом, скорее это злая ирония судьбы. Маг корил себя лишь в том, что еще в детстве не подавил в себе зачатки мертвой магии, а сейчас уже слишком поздно что-то менять. Теперь эта магия неразделима с его душой – исчезнет она и сам маг перестанет существовать.
Со временем некромант смирился со своей судьбой, стал принимать чужой страх как нечто должное, смирился с тем, что весь мир к нему настроен враждебно, но не был готов всю жизнь оставаться в тени, скрывая свою истинную суть. Мятежная душа требовала власти, вернуть то, что полагалось по праву рождения. И сейчас как никогда он был близок к этому.
Ингрем стоял на краю обрыва в черном плаще, сжимая в руке заветный камень – артефакт собственной разработки позволяющий подчинять безликих и наблюдал, как солнце закатывается за горизонт исходя небесной кровью. Снизу от реки быстро поднимался мокрый туман и тянул свои снежно-белые щупальца к вершине скального утеса. Достигнув вершины, они уже не текли, не струились вперед, а завивались кольцами, пересекались, сливались, бессмысленно кружились на одном месте, приобретая некое подобие человека, но тотчас теряли все очертания.
Казалось, весь мир замер в звенящей тишине, а потом из тумана грянул со всех сторон шуршащий голос безликого:
- Ты призвал и я явился…
Безликий – неприкаянная душа, практически не поддающаяся контролю и поэтому опасная, дух, который не прочь поглотить всю энергетическую силу призвавшего чародея и тем самым мгновенно приблизить его смерть. Только самые сильные некроманты могли подчинить себе этих духов. Одна ошибка и ты такой же труп, как и твои подданные.
- Из империи есть известия?
- Да, Владыка Мертвых, - глухо откликнулся безликий и его щупальца медленно потянулись к ногам чародея.
Услышав, как его назвал неприкаянный дух, маг поморщился, но ничем больше не выдал своего недовольства. Безликим нельзя показывать эмоций, хоть намека на слабость, иначе те не преминут этим воспользоваться и обратить против хозяина.
- И что же нового в империи? – холодно поинтересовался некромант. От него не укрылись манипуляции подчиненного духа, как и явное нежелание отвечать на поставленный вопрос. Впрочем, тот не смог бы сопротивляться силе хозяина как бы ни пытался. – Отвечай.
- Вскоре во дворце появится новая императрица, - прошелестел дух, почти коснувшись туманным щупальцем плаща ненавистного некроманта. – Наследница древней крови. Как только совершится брачный обряд, силы императора многократно умножатся и тогда он станет сильнейшим в этом мире. Сильнее тебя. Тогда ты никогда не дотянешься до трона…
Щупальца тумана на миг замерли, но тут же снова перешли в движение и подобно тому, как морская волна разбивается о берег, так и выпад безликого разбился в локте от мага, наткнувшись на незримую преграду.
Некромант тихо и зло рассмеялся. Его действительно позабавило нападение подчиненного духа, однако время на забавы ушло. Он с силой сжал камень и тот рассыпался в его ладони мелким крошевом. С шипением и бульканьем безликий стремительно исчезал, таял как дым на ветру, чтобы уже никогда не вернуться в Темное измерение.
Маг усмехнулся. Дух надеялся, что такое важное известие нарушит эмоциональный контроль некроманта и тот ослабит защиту. Глупо, как же глупо уповать на подобное. А еще разумный дух, но как говорится: «попытка – не пытка», - это верно, только в данном случае мгновенная смерть.
Однако связанный могущественным заклинанием безликий не мог солгать. Наследница древнего рода уже достигла совершеннолетия и ее Дар как никогда силен. Мужчина не может допустить, чтобы его заклятый враг обрел подобное могущество, и он не допустит, даже если придется убить эту девчонку.
ГЛАВА 1
Сквозь ветви проглядывало бледное око ночного светила, словно следило за нелепыми попытками беглянки запутать следы. Но все бесполезно. За мной выслан отряд лучших воинов. Оставалась лишь одна надежда – добежать до реки, а там, возможно, мне удастся сбить погоню.
Я бежала, задыхалась и не могла позволить, чтобы меня догнали. В боку нестерпимо кололо, плащ цеплялся за ветви деревьев, но избавляться от него нельзя, иначе просто замерзну. Споткнувшись о толстый корень, я стремительно полетела на землю, боль обожгла локти и ладони, заставив вскрикнуть. От обиды на глаза навернулись слезы. Я все еще не понимала, как мог так поступить родной отец с единственной дочерью? Нет, лучше об этом не думать, иначе совсем расклеюсь.
Вот когда окажусь в безопасности, тогда смогу выплакаться, но не сейчас. Сейчас я должна быть сильной. До крови закусив губу, поднялась и снова устремилась вперед. Подальше от Лесного королевства и ужасной участи, которой удостоил меня король эльфов. Даже мысленно я старалась называть его только так. Когда-то теплое слово «отец» теперь вставало поперек горла.
Израненные в кровь ноги нестерпимо саднили – сандалии, в которых покинула дворец, я уже успела потерять. Но это была не самая важная проблема – главное покинуть Лес, а потом… А что потом? Без разницы. Как-нибудь справлюсь.
Вдалеке послышались крики погони, и я в панике не особо разбирая дорогу, побежала еще быстрее. До реки осталось совсем немного. Лишь бы успеть!
Продираясь сквозь колючие кусты и огибая деревья, снова споткнулась и упала, покатилась по пологому склону. Затем последовал сильный удар по голове, и я провалилась в липкую темноту.
Пришла в себя все еще в лесу. Я лежала на чем-то мягком, заботливо укрытая плащом, жар от костра приятно согревал обессиленное тело. Но кто его развел? Дым же почует погоня – более глупого поступка, чтобы показать, где я нахожусь, просто нет!
Первым порывом было вскочить и бежать, но резкая боль в лодыжке заставила скорчиться. Это все, конец. Уйти от преследователей я уже не смогу. Все еще не веря, что мой побег потерпел крах, приподнялась и огляделась. Неподалеку возле привязанного коня стоял высокий светловолосый эльф, и хоть со своего места я не могла разглядеть его лица, но прекрасно знала, что это Виар. Ни с кем бы его не перепутала. Сердце предательски ёкнуло, но я тут же себя отдернула. Глупое сердце! Он здесь не для того, чтобы меня спасти…
- Как себя чувствуете, ваше высочество? – с легкой улыбкой поинтересовался Виар.
На миг наши взгляды встретились, но в глубине темно-синих глаз прочесть что-то было невозможно.
- Почему именно ты?..
— Ответ Вы прекрасно знаете, - пожал плечами он. - Я - полукровка. Во мне течёт кровь оборотней. Шанса уйти от преследования у вас не было.
Да, я это знала. Виар был генералом лесного королевства. Кому, как ни ему король мог доверить поимку беглой принцессы. Но от этого было ещё больнее...
— И что ты планируешь дальше? Вернуть меня во дворец?
— Именно так.
— Как же ты не понимаешь...
— Нет, это Вы не понимаете, принцесса. Я получил четкий приказ, и собираюсь исполнить его, даже если придётся Вас связать. Не вынуждайте, ваше высочество, прибегать к столь грубым мерам.
Я с трудом сдержала набегающие слезы, но гордость не позволила проявить слабость. Виар не посчитал нужным меня даже выслушать. Приказ моего отца для него был важнее, чем капризы взбалмошной девицы. А именно так он сейчас и думает.
Вздохнув, я поднялась, стараясь не морщиться от боли. Верно говорят - от судьбы не убежать. Остаётся только одно - достойно принять свою участь.
***
Проснулась в холодном поту, и долгое время лежала, смотря в украшенный лепниной потолок, тщетно стараясь прийти в себя. Сон. Это всего лишь страшный сон, который уже почти полностью стерся из памяти.
Тяжело вздохнула и села на кровати, опустив на пол ноги. Ступни моментально утонули в мягких ворсинках ковра, который в прошлом году подарил посол от императора. Вот что-что, а ковры их мастерицы ткать умеют.
Пытаясь отогнать от себя остатки сна, накинула халат и подошла к окну. Мир еще укутывал сумрак, и лишь край небосклона постепенно разгорался, предвещая начало нового дня. Я распахнула тяжелые ставни и вдохнула свежего воздуха. Предрассветный холодок скользнул в комнату, и тело тут же покрылось мурашками.
- Бррр, - не зная, от чего меня передернуло – от прохлады или же от недавнего кошмара, но на душе было муторно. Даже слишком. Почему такой страшный сон приснился именно сегодня – в день отъезда? Плохое предчувствие подкралось, вцепилось когтями в сердце и долгое время не отпускало. Возможно, это знамение и мне не стоит покидать отцовский дворец? Может, стоит еще раз с ним поговорить? Хотя бесполезно, отец не прислушается к моим словам и останется таким же непоколебимым, как и прежде. В памяти отчетливо всплыл вчерашний разговор:
- Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже!
Я гневно сжимала кулаки и с вызовом смотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору и притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы были рады заполучить такого жениха, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое показывают пальцем, мне совсем не хотелось.
Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца – каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой… почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.
- Это великая честь, - поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. – Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. – Он находился уже возле двери, но прежде, чем покинуть комнату, произнес: - Я слишком разбаловал тебя, Саира…
Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я…
Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее взирая. После смерти матери из родственников остался только он, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение отца затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило. С детства мне позволяли все, и тем труднее было принять происходящее.
Почувствовала, как на глаза накатываются слезы. Села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии невозможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не попытаюсь выпутаться из этой передряги.
Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится.
Улыбалась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на злиться?..
Но моим планам не суждено было сбыться. И все благодаря Виару...
От мрачных воспоминаний отвлек деликатный стук в дверь.
- Войдите.
Дверь отворилась. В покои вошли горничные и служанки. Первые сразу направились к гардеробной, со знанием дела принимаясь за порученную работу. Я смотрела с тоской, как они методично упаковывают вещи. В какой-то момент захотелось закричать на них, остановить, но неимоверной силой воли сдержалась. Прислуга-то ни в чем не виновата. Надо смириться с таким поворотом судьбы, вот только сделать это не так-то просто.
- Ваше высочество, - вывел из задумчивости голос одной из служанок – эльфийки с короткими светлыми волосами. Дера смотрела на меня со скрытым сочувствием, будто понимала все, что я сейчас испытывала. – Времени осталось совсем немного. Позвольте сопроводить вас в купальню.
Молча кивнула и последовала за служанками. В небольшом басейне уже была налита горячая вода, а по ее поверхности плавали лепестки роз. Когда служанки помогли мне избавиться от одежды, погрузилась в воду и подтянула согнутые колени к груди, пока Дера мыла мои волосы.
- Как же я вам завидую, - прошептала она, промывая их специальным отваром, способ приготовления которого знали только эльфы и хранили в строжайшем секрете. – Как же тоже хочется иметь такие длинные и яркие пряди как у вас.
Волосы действительно отросли до самых щиколоток и имели насыщенный красно-рыжий цвет. Когда я была маленькой, отец часто гладил по голове, говоря, что за эти шикарные пряди должна быть благодарна своей матери. Ни для кого не секрет, что он ее очень сильно любил. Но вот почему со своей-то дочерью так поступает? Я ведь тоже хочу любить и быть любимой…
Как только водные процедуры закончились, меня быстро обтерли полотенцами, завернули в махровый халат и принялись за волосы. В первую очередь их надо было расчесать и просушить, чем и занялась Дера. Служанка аккуратно расчесывала зачарованной щеткой прядь за прядью и волосы мгновенно сохли. Стоило, наверное, сказать спасибо за столь полезный артефакт королевскому магу. Без этой щетки мои длинные волосы сохли бы значительно дольше.
После того как пряди полностью высохли, Дера быстро возвела высокую прическу, чем-то напоминающую венец, и подала зеркало. Своим отражением я осталась довольна, вот только весь прекрасный облик высокородной принцессы портили темные круги под глазами. К сожалению, наносить освежающую маску не было времени. Оставалось только надеяться, что до прибытия в императорский дворец они все-таки исчезнут.
За прической тут же последовало платье: тонкое, но плотное, из ярко-синей матовой ткани, которое как раз подходило к глазам, длиной до самого пола.
Только после этого все служанки низко поклонились и ушли, пожелав счастья в предстоящей супружеской жизни.
Счастья, как же…
Счастье обретается от взаимной любви, а я не любила императора и сомневалась, что когда-нибудь вообще полюблю. К тому же мое сердце уже было отдано Виару. Но об этих чувствах воин не знал. По крайней мере, я на это надеялась.
«И почему судьба не распорядилась сделать именно его моим мужем? – подумала, грустно вздохнув. - Уверена, тогда-то я точно была бы счастлива».
Но все, что остается – смириться со своей судьбой и постараться как-то избавиться от мыслей о Виаре. Так будет лучше. Незачем терзать себя чувствами к эльфу, с которым у меня все равно нет будущего.
Так размышляя, и не заметила, как спустилась в малую столовую. Отец как всегда сидел во главе стола. Судя по его пустой тарелке, он твердо вознамерился дождаться прихода любимой дочери и пока еще не приказывал слугам подавать завтрак.
Сами же слуги стояли вытянувшись в струнку вдоль стены, готовые в любой момент приступить к обслуживанию королевской семьи.
