Она бросила монеты тому мужчине, который начал разговор и показался посвященной предводителем. Крестьянин ловко поймал серебряники, быстро взглянул на свою добычу и противно ухмыльнулся, явив почерневшие зубы.
- Мне кажется это слишком малая плата за ваши жизни. Отдавай весь кошель, и тогда мы вас пропустим!
Керон ощутила, как где-то внутри нее зарождается гнев. Она уже хотела резко ответить жадному мужику, но ее опередил рыцарь.
- Берите то, что вам дают, и проваливайте, пока еще живы, - холодно произнес он, не отрываясь от глаз главаря. – Радуйтесь тому, что вам дали из жалости, и будьте благодарны!
Он многозначительно положил ладонь на эфес, но это не возымело действия.
- Кэрнок! – Предводитель коротко кивнул огромному детине слева от себя. – Нам здесь угрожают. Не порядок…
Заросшее черными волосами лицо крестьянина чем-то походило на звериную морду. Кэрнок тотчас перехватил топор поудобнее.
- На твоем месте я бы подумал, прежде чем сделать еще хоть один шаг, - мрачно заметил Риз и ловко выхватив меч, направил его острие в грудь детины. – Я не шучу.
Крестьяне остановились в нерешительности, в глазах людей промелькнул испуг.
Кэрнок попятился от рыцарского меча и повернулся к предводителю:
- Слушай, Стах, мне вообще-то жить еще хочется и не улыбается быть рассеченным надвое…
- А ты уже струсил? Но нас дюжина, - Стах кивком указал на крестьян. – Или ты уже забыл, что рыцари и «праведники» жируют, а мы дохнем от голода?!
- Нет, не забыл, - тут же потупился Кэрнок.
- Чего стоим?! Кого ждем? – взревел главарь. – Нас двенадцать, он – всего лишь один! И за нами правда!
Кэрон ничем не могла помочь рыцарю. Ей оставалось только молиться Самаэлю, чтобы он сохранил ей и Ризу жизнь.
Кэрнок, осмелев и снова угрожающе подняв топор, резко шагнул вперед. Испугавшись, конь под Керон заржал и встал на дыбы. Крестьяне опешили и не сразу сообразили, в чем дело.
Риз мгновенно соскочил со своего коня и мечом плашмя ударил со всей силы главаря по ребрам. Стах, хватая ртом воздух, упал. Рыцарь тут же развернулся и пнул Кэрнока в живот, вот только этот удар не получился таким же действенным, как предыдущий. Но все же от неожиданности детина выронил топор.
Риз не хотел убивать нападающих, поняла Керон. Лишь напугать и освободить дорогу.
Но увидев, что их вожак лежит на земле, крестьяне вместо того чтобы броситься наутек, кинулись на рыцаря всем скопом.
Просвистела стрела и вонзилась в ногу одного из мужчин. Крестьянин вскрикнул и отшатнулся. Вторая стрела устремилась в плечо Кэрнока, третья – вонзилась возле ног уже оклемавшегося Стаха.
Подхватив раненых, крестьяне поспешили ретироваться. Они надеялись на легкую добычу, но в итоге сами попали впросак.
Керон обернулась в ту сторону, откуда летели стрелы, и заметила почти сливающегося с елью лучника. Он целился прямо в грудь Риза.
Глава 2 Векрос. Сокровищница жрецов
Снова крутит живот так, что сил нет терпеть. Как же кушать-то хочется…
На торговой улице Векроса было мало народа. Как только в этом городе вспыхнула чума, многие торговцы уехали, не желая заразиться. Обычные горожане старались лишний раз не высовывать нос на улицу, но так или иначе нужда все равно заставляла их иногда покидать жилища. А вот ворам и нищим и вовсе деваться оказалось некуда – волей-неволей им приходилось постоянно рыскать по подворотням в поисках пропитания. Приближалась зима, и они все чаще сбивались в тесные кучки у костров в надежде согреться, а по утрам возле пепелищ все чаще находили бездыханные тела, помеченные черными мертвенными пятнами. Эта зараза не щадила никого.
Он и сам бы ушел куда подальше из Векроса, но куда? Идти некуда, да и не с кем. К тому же в долгом походе нужны деньги и еда хотя бы на первое время, а все, чем он пока смог разжиться на воровском поприще – лишь новенькой курткой.
Ташин старался избегать скопища нищих. Он уже давно облюбовал себе чердак и, закутавшись в гору тряпья, проводил одну ночь за другой, порой вздрагивая, когда ветер уж слишком ярился и проникал сквозь широкие щели в крыше. Днем же юноша скитался около продуктовых лавок и цепким взглядом осматривал выходящих из них горожан. Те, что казались ему чуть побогаче, тут же лишались поясного мешочка с монетами. Ловкий, быстрый, гибкий, он почти всегда находил себе на хлеб, но вчера день выдался неудачным, и разжиться парой медяков так и не получилось. Возможно, хотя бы сегодня что-нибудь да выгорит?..
Он остановился примерно в десяти шагах от небольшого магазинчика и уселся на мостовую. Долго ждать не пришлось. Из хлебной лавки вышли две женщины, жуя сдобные булки. Запахло ароматной сдобой. Ташин почувствовал, как слюна заполнила рот, а живот заурчал еще сильнее, снова напоминая своему владельцу, что тот целый день не ел. Как будто он и сам это не знает!..
Сглотнув, юноша пошел вслед за ними.
Женщины так и шли вдоль улицы, не думая сворачивать, и Ташин забеспокоился. Все-таки работать в шумной толпе или же в пустом переулке намного проще и больше шансов не оказаться схваченным. Но голод заглушал все доводы разума, и юноша прибавил шаг.
Поравнявшись с ними, он схватил кошель, висевший на поясе одной из женщин, с силой дернул и оторвал. Ощутив в ладони вес монет, Ташин уже собирался бежать, но обворованная женщина успела схватить его за шиворот.
- Куда?! – взревела она. – Стража! Стража! Воруют! Помогите!
С ужасом он заметил спешивших к ним стражников. И откуда они взялись? Только что же их здесь не было…
Гнить в тюрьме не хотелось, да и не держали в тюрьмах долго, практически сразу отправляя на виселицу.
- Пусти, жирная кляча! Пусти!
Юноша насилу вырвался из цепких рук дородной тетки, отчетливо услышав, как жалобно затрещала совсем новенькая куртка. Кошель выпал из его рук, смачно шлепнувшись о мостовую, но он не стал его поднимать, а рванул вверх по улице. Иногда он врезался в не успевающих отскочить с его пути людей. Чтобы ненароком не сбить дыхание, он не оглядывался назад, но знал, что преследователи не отступают. За спиной продолжали раздаваться крики:
- Лови! Держи!
«Вот кретины, - думал он. – Кошель остался у хозяйки, так зачем за мной бежать?»
Ташин петлял, стараясь сбить с толку преследователей, затем он скользнул в какой-то убогий переулок и наспех огляделся. Стражники вроде как отстали. Немного отдышавшись, юноша пошел спокойным шагом вдоль домов. Теперь самое главное – не привлекать к себе внимание.
Ташин снова свернул, но тут же нос к носу столкнулся с краснолицым и широкоплечим стражником. Грудь и ноздри мужчины судорожно вздрагивали от быстрого бега.
- Попался, гадёныш! – гаркнул он, попытавшись схватить юношу. – Теперь не уйдешь!
Припав на карачки, парень увернулся и опрометью побежал в другую сторону. Следом неслись проклятья и угрозы. Затаиться и выждать не получилось. Теперь надо бежать, не оглядываясь, пока он не выберется из города.
Наконец у Ташина получилось выскочить на более знакомые улицы, которые находились на окраине города. Поворот. Продолжительный бег. Снова поворот. Городская стена уже совсем близко.
Юноша юркнул в широкую щель и оказался за пределами Векроса. Теперь можно вздохнуть с облегчением – стена слишком высокая, а протиснуться в ту дыру, через которую сумел уйти худощавый воришка, ни один стражник не сможет.
Уняв бешено бьющееся сердце и восстановив дыхание, он огляделся. Солнце еще висело высоко, заливая блеклым светом пожухлую траву. Примерно в миле от города на значительном возвышении виднелись развалины какого-то храма. Именно туда и направился Ташин, надеясь пересидеть там до вечера. Совсем скоро переполох утихнет, и стражи разбредутся по своим постам.
Он снова взглянул на руины некогда величественного пантеона. Упавший конусообразный купол так и остался стоять набок, подпираемый всего лишь одной колонной. То тут, то там виднелись каменные ступени и широкие перила, плавно уходящие вниз. Когда он был разрушен и кому из шестерых богов принадлежал, Ташин затруднялся ответить. Просто знал, что этот храм превратился в руины уже давным-давно - еще во времена войны Четырех Стихий. Кое-где сохранившиеся стены носили отпечаток времени и долгих пронзительных ветров. Здесь имелись и письмена на древнем позабытом наречии, но этим языком не пользовались вот уже несколько столетий , и прочесть хоть что-то Ташин так и не смог. Наверное, жрецы все еще хранят эти знания, а вот для обычных людей они оказались утеряны.
Детей крестьян и нищих грамоте не обучали, да и немногие ремесленники могли себе позволить отправить свое чадо на обучение. Все-таки запрашиваемые суммы в специальных заведениях были достаточно высоки. Но Ташину повезло – его мать когда-то обучалась грамоте и как смогла научила сына. Правда , он читал по слогам и считал всего лишь до ста, но гордился и этим. Когда же его родители умерли от тифа, а дом в небольшой деревушке отобрала империя за неуплату налогов, ему пришлось перебраться в ближайший городок. Так и началась его воровская жизнь.
Размышляя о собственной невеселой судьбе, юноша медленно шел вдоль полуразрушенной стены. Впереди, неподалеку от невысокой арки, ему попалась лестница в пять ступеней, ведущая на уровень ниже. Он спускался по ней, с любопытством рассматривая письмена, когда на него налетел ворон. Птица, казалось, вознамерилась выцарапать Ташину глаза. Юноша отшатнулся, плиты под его ногами разверзлись, и он провалился в дыру.
***
Очнулся он в кромешной тьме. К горлу подкатила тошнота, мысли хаотично перемешались и превратились в подобие каши.
Почему так темно? Где он? Что с ним? Сейчас ночь или день? Может, он и вовсе ослеп? Переполох в городе уже закончился, или стражники все еще поджидают его у стены?
Потом Ташин вспомнил, как провалился в катакомбы, и попытался подняться, но сильная боль в затылке тут же дала о себе знать. Обхватив голову руками, он все-таки приподнялся и осмотрелся. Примерно в десяти шагах от него горел слабый зеленоватый свет, и юноша решил, что там и находится выход. Преодолевая приступы рвоты, он поднялся на колени и медленно пополз к источнику света. Руки нащупывали камни, черепки посуды, густую паутину. Подземелье храма таило множество тайн и будило любопытство юноши.
«Вот бы побывать здесь при свете дня, да еще с факелом, - вдруг подумалось Ташину, - я бы точно нашел много чего интересного…»
Добравшись до источника света, он не смог подавить разочарованный возглас:
- Да что же это такое!?
Разгоняя мягкую тьму, среди камней лежал всего лишь слегка пульсирующий кристалл, а выхода так и не было видно. Слезы заструились по щекам, оставляя за собой грязные дорожки. Он вдруг испугался, что останется здесь навсегда, пока не умрет от голода.
Совсем рядом послышалось шуршание, а затем и писк.
Крысы!
Голодные крысы и, судя по тому, что возня раздавалась с разных сторон, их много.
Схватив кристалл и выставив его вперед, юноша попятился. Какой-никакой, но все-таки источник освещения. Стоило только коснуться кристалла, как тот вспыхнул ярким зеленым светом, хорошо освещая пространство. От неожиданности крысы спрятались в норы. Но надолго ли? Не став мешкать, Ташин принялся искать выход. Толстая паутина покрывала неровные стены катакомб. На земляном полу лежали золотые кубки, ритуальные украшения, тоже выполненные из золота, в нишах виднелись драгоценные графины. Ташин не удержался и присвистнул. Да это же целая сокровищница! Он тут же начал прикидывать в уме, сколько сможет выручить за найденный клад – по всем расчетам получалось много. Сюда надо обязательно вернуться и забрать сокровища. От спертого воздуха подземелья он громко чихнул и вспомнил, что надо искать выход.
Ничего похожего на двери воришка так и не нашел и принялся осматривать потолок катакомб. Вскоре обнаружилась зияющая дыра, но дотянуться до ее краев не получалось – все-таки потолок подземелья был намного выше роста юноши. Снова раздалось шуршание – осмелевшие крысы, щуря маленькие красные глазки, начали приближаться.
Что же делать? Как быть? Быть съеденным заживо ну никак не хотелось…
Взгляд Ташина упал на разбросанные по полу плоские широкие камни, и в голове сразу возникла идея. Держа в одной руке кристалл и стараясь отпугнуть при помощи света крыс, второй он подтягивал камни к дыре. Вскоре от его трудов собралась внушительное нагромождение. Юноша старался не думать о сбитых до крови ладонях и сломанных ногтях. Сунув кристалл в карман и быстро вскарабкавшись на кучу, он посильнее оттолкнулся и, подпрыгнув, уцепился за края дыры.
Лишь бы не обвалилось! Лишь бы не упасть!
Он подтянулся, легко выбрался наружу и некоторое время лежал не веря, что сумел-таки покинуть это жуткое подземелье и его обитателей.
Над миром давно царила ночь. Сквозь пышные тучи проглядывали звезды, но луны еще не взошли на небе. Ташин поднялся и побрел обратно в город. Не опасаясь засады, он пролез через щель в стене и снова оказался в Векросе. Рука юноши скользнула в карман и нащупала кристалл. В катакомбах осталось много сокровищ, и завтра он их обязательно заберет, а сейчас постарается обменять найденный кристалл в ближайшей таверне на вкусную еду и теплый ночлег. Не веря до конца в свою удачу Ташин шел по темным улочкам, чувствуя себя по-настоящему счастливым. Наконец-то ему повезло!
***
Вокруг простирались пушистые облака. Ветер – неумолимый творец - причудливо работал над ними, создавая из бесформенной субстанции прекрасные фигуры и гротескные изваяния. Посреди этого эфемерного великолепия из края в край Обетованного тихо плыла широкая площадка с массивными и полуразрушенными колоннами. Сам же купол здания отсутствовал, как и большая часть стен. Порой одна из туч проплывала сквозь Храм, и тогда весь пантеон окутывало белесой мглой.
Когда-то это был древний и великий Пантеон Шестерых, а сейчас разрушенный временем храм, поднятый в чертоги Обетованного могучей, но очень уж сентиментальной дланью светлого бога. Теперь эти развалины служили Залом Совета. Впрочем, заседания Шестерых здесь так ни разу и не проводилось, и шесть расположенных полукругом тронов из чистейшего золота век от века пустовали.
В центре разрушенного Пантеона находилось Зеркало Мира. Этот могущественный артефакт появился в Век Создания – первый век сотворения Тэрна и всех его обитателей. Именно тогда божественная энергия била через край, уносясь прочь из Обетованного и выплескивалась на земной мир, ища очертания и предназначение. В те времена появилось много артефактов, и это Зеркало было по-настоящему бесценным, являясь не только средством наблюдения за Тэрном, но и своеобразным порталом в земной мир.
И сейчас возле него застыл яркий ореол света. Поглощенный тревожными образами и видениями Самаэль не замечал, что уже давно находится в Зале Совета не один.
