Но стоило этой тени скользнуть вглубь питейного заведения, как заинтересованные лица, взирающие на нее с откровенным любопытством, изменились. Теперь на них застыл суеверный ужас.
«Темный», - пронесся испуганный шепот, и в следующее мгновение каждый из присутствующих посчитал своим долгом освободить ей проход, а еще через миг и помещение.
***
Вошедший невысокий человек, одетый в черный бархатный плащ, казался хрупким. Широкий капюшон полностью скрывал верхнюю часть лица. Все, что смог рассмотреть чародей, это тонкие губы, искривленные в откровенной насмешке.
Да, таверну покинули все, кроме мальчишки, испуганной подавальщицы (которой и бежать-то, по сути, было некуда) и компании, сидевшей возле очага.
– Кто ты? – заданный рыцарем вопрос вывел Йена из задумчивости.
Йен, как и все с подозрительностью рассматривавший фигуру в черном, поймал себя на мысли, что этот человек, как никто другой, опасен. Слишком много в нем самоуверенности и бесстрашия, а эти черты присущи людям либо безумным, либо наделенным поистине великой силой. Он внимательно уставился на темную фигуру в ожидании ответа.
Но ответа не последовало.
Словно не расслышав вопроса, человек в черном плаще направился к стойке, к застывшей в странном оцепенении подавальщице.
– Бокал лучшего вина, - голос также не поведал Йену о принадлежности его владельца к определенному полу. Его речь ассоциировалась в сознании мага с журчащим ручьем, пробивающимся меж камней и палой листвы. – Если, конечно, в этом убогом месте есть что-то, кроме прокисшего пива.
В голосе незнакомца прозвучала издевка.
Рыцарь поднялся из-за стола, одновременно вытаскивая меч из кожаных ножен, с твердым стремлением все-таки получить ответ на свой вопрос. Но прежде чем клинок покинул свое вместилище, незнакомец обернулся с бокалом в руке к оставшимся посетителям и, мрачно взглянув на свирепеющего воина, произнес:
– Я здесь, как и вы, со своими целями и интересами. – В интонации незнакомца сквозило высокомерие. – Не советую мне мешать, господа. Для вас это кончится плачевно.
Хорошо зная своего друга детства и видя, как Риз все сильнее выходит из себя, маг понимал, что без крови здесь уже не обойдется.
В принципе, Риз мог бы без усилий сломать эту хрупкую фигуру пополам, но интуиция подсказывала Йену, что это будет не так-то просто.
Обычно черные цвета носили прислужники Медегмы…
Черный маг.
Да, теперь Йен не сомневался, перед ними стоял черный маг, вот только в его руках отсутствовал магический посох. Но ведь маги без посоха почти ни на что не способны, так как именно в нем заключены основные Силы, которые черпают чародеи.
– Да как ты смеешь? – Голос Риза разнесся по всей таверне подобно раскату грома и, возможно, пол в таверне действительно обагрился бы кровью, но в этот миг в питейное помещение ввалился целый отряд маарлоков.
Их тела покрывала иссиня-черная шерсть, глаза, залитые сплошной чернотой, не выражали ни чувств, ни эмоций. Две пары мускулистых рук сжимали ятаганы. Когти, достигающие длины хороших кинжалов, способны были пронзить тело противника насквозь.
И сейчас командующий маарлоками направлялся к столику у очага, где расположилась вся компания.
Но что они делают в спокойном Векросе? Война же еще не докатилась до этого города, а значит…
Маг вгляделся в лицо друга и прочел на нем мрачную решимость. Лицо эльфа также было подернуто тревогой, а посвященная Самаэля испытывала настоящий страх, даже не пытаясь его скрыть.
Вмиг все стало ясно – некто могущественный открыл портал и не приходилось сомневаться, что сей отряд послан сюда с определенной целью.
– Аргх тан шин хар! - Пламя взметнулось на пути маарлоков, отрезая путь к столику у очага.
Подхватив лук, эльф вскочил на стол с грацией кошки, присущей всему его народу. Вложив в лук стрелу, натянул тетиву. Острый наконечник со свистом вонзился в цель. Предводитель маарлоков покачнулся и рухнул на пол.
Риз выхватил меч и теперь ждал ближнего боя. За его спиной тенью притаилась Керон. Поднеся к губам золотой медальон, она шептала молитву.
Сосредоточившись на поддержании огненного заклинания, Йен краем глаза заметил, как мальчишка и несчастная подавальщица, которые оказались в этом переплете по чистой случайности, последовали примеру посвященной.
Теперь взгляд мага искал незнакомца в черном плаще, о котором все напрочь забыли в поднявшейся суматохе, и вдруг наткнулся на довольную улыбку. Человек откровенно забавлялся всем происходящим в таверне и с ленцой попивал свое вино.
Йен был на пределе. Сила медленно, но верно его покидала. Он знал, что надолго его не хватит. Три дня и три ночи он не спал и толком не ел, ухаживая за больными. Каждому магу необходим отдых для восстановления Силы – у него же такой возможности не было…
Вызванное пламя стремительно слабело, и губы черной фигуры дрогнули в легкой досаде.
– Посторонись! – его отвлек голос Риза, яростно размахивавшего мечом. Рыцарь решительно двинулся к пробивающимся сквозь ослабевший огонь маарлокам.
Когда маг снова обернулся, то незнакомец в черном плаще уже исчез. А еще спустя мгновение вокруг них взревела песчаная буря, затягивая всех, кто находился по эту сторону огня, в гигантскую воронку. Маг попытался произнести блокирующее заклятье, но тот, кто вызвал этот песочный вихрь, был в тысячи раз сильнее.
Под ними проваливался пол, стены лишались четких очертаний и все вокруг превращалось в водоворот безжалостного хаоса.
Последнее, что почувствовал Йен – это сильнейшую головную боль и крупицы песка на губах.
1 Орден Розы – орден рыцарей, проповедующий отвагу и честь, подчиняющийся владыке Южной империи.
Теплый, убаюкивающий, обволакивающий и тело, и сознание туман стелился вокруг чародея. Хотелось понежиться в его объятиях еще немного, но сознание постепенно возвращалось к своему владельцу.
Йен открыл глаза. Жемчужный туман так и клубился возле него, согревая и не давая замерзнуть в холодную осеннюю ночь.
Память медленно прояснялась, и маг вспомнил нападение маарлоков на таверну, песчаную воронку и загадочную черную фигуру.
Снова песок. Чья-то Сила забавлялась им, играла, точно игрушкой. Может, слова старухи несли-таки истину?
Он сел и тут же сильно закружилась голова. Череп раскалывался на тысячи осколков, и ощущение было такое, как будто он неделю беспробудно пил, но тут спиртное закончилось…
Йен глухо застонал и неожиданно услышал журчащий шепот:
– Тише, - голос был смутно знакомым. – Я не причиню зла.
Теплые мягкие ладони нежно коснулись его головы, и вмиг боль исчезла.
Йен поднял глаза на неожиданного спасителя.
Над ним склонился тот же самоуверенный незнакомец с той же самодовольной усмешкой на тонких губах. Сознание мага еще не успело отреагировать, как его рука уже метнулась к человеку в черном плаще и сорвала с его головы капюшон.
Маг ожидал увидеть под ним все что угодно, но не прекрасную девушку.
Снежно-белые волосы, отливающие серебристым блеском, рассыпались каскадом по хрупким плечам. Миндалевидный разрез глаз и тонкие черты лица наталкивали на мысль о немалой доли эльфийской крови в ее венах, и только невысокий рост и отсутствие острых ушей свидетельствовало о том, что она таки полукровка. Радужки в ее глазах были абсолютно черными и как будто в зеркале, маг отчетливо видел в них свое отражение.
– Кто ты? – Йен задал вопрос, не особенно надеясь получить ответ. – Чародейка?
– Обычная фокусница, - ответила полуэльфийка и, видимо заметив скептический взгляд мага, достала из поясного кошелька золотую монету. – Вот, смотри, - она продемонстрировала ее на открытой ладони, затем, сжав кулак, встряхнула рукой. Когда же открыла ладонь, то монетка из нее исчезла. Улыбнувшись, полуэльфийка потянулась к Йену и сняла с его плеча пропавший золотой. – Вот, как-то так…
– Но ты носишь цвета хозяйки тьмы…
– Глупо обобщать тьму и зло в нечто неделимое, – в ее голосе послышалось раздражение. – Тьма – необъемлемая часть мира, а зло – часть нашей души.
Не говоря больше ни слова, она ушла, растворившись в жемчужном тумане. Звук ее мягких шагов тоже вскоре затих.
***
– Где мы?
Риз уже успел развести небольшой костер и разделить на всех скудные остатки хлеба и сыра. На троих этих припасов должно было хватить еще дня на два, но на семерых оказалось ничтожно мало.
Они находились посреди небольшой поляны, а вокруг возвышались редкие многовековые сосны. С запада дул ветер, неся с собой запахи дыма и гари, к которому примешивался стойкая вонь болотной тины. Йен начал чертить вокруг поляны магический круг. И пусть он не сможет защитить от настоящей опасности, но зато не пропустит в свой центр мелких болотных духов и зверье.
Осенние ночи всегда были холодными, и эта не являлась исключением. Подавальщица, вырванная из таверны неведомой силой, осталась в легкой одежде и замерзала. Эрвин, сжалившись, накинул ей на плечи свой плащ, оставшись в подбитой мехом куртке. Получив благодарный взгляд, эльф уселся рядом. Подкинув в костер кучку хвороста, он поднял глаза к ночному небу.
Туман рассеялся. В небесах царили созвездия Шестерых, и перевернутая пентаграмма богини хаоса сверкала ярче всех. Мертвенный свет Сатари заливал часть небосклона. Серп же белой луны, Катари, напротив, давно уже исчез.
– Судя по тому, что вокруг сплошная топь, да еще гарью пахнет, - эльф все так же задумчиво смотрел вверх, - рискну предположить, что мы находимся в Карпенских болотах.
– Но ведь Карпенские болота окружены армией Медегмы. - Риз даже подскочил от изумления. Его и без того большие глаза сейчас напоминали блюдца.
– Именно это я и хочу сказать – мы на вражеской территории, - терпеливо пояснил эльф.
– Как так получилось, что мы оказались здесь? – Вопрос был задан Ризом и адресован ко всем собравшимся. – И не просто «где-то здесь», а в тылу врага? – Очередное восклицание воина оторвало эльфа от созерцания небес.
Риз обвел всю разношерстную компанию взглядом и остановился на Йене.
– Твоих рук дело?
Маг покачал головой и развел руками, ясно давая понять, что он здесь абсолютно ни при чем.
– Кто-то слишком могущественный вмешался. Я пытался остановить чужое заклинание, но не вышло. Найти исток и распутать настолько сильные чары не смог бы, наверное, и опытный архимаг, что уж говорить обо мне? До сих пор чувствую себя паршиво из-за отката.
Эльф знал, что откат - это расплата за неудавшуюся волшбу и сильнейшая головная боль не самое страшное, что могло произойти с магом. Порой чародеи лишались рассудка. – Хорошо, если это не ты, тогда кто? Не иначе как нелепая шутка богов.
Рыцарь подозрительно покосился на подошедшую беловолосую полуэльфийку, но та, гордо вскинув голову, промолчала.
– Меня вот гложет совсем иной вопрос. - Эрвин внимательно воззрился на посвященную Самаэля. – Почему отряд маарлоков оказался в Векросе и что или кого они искали?
На лице Керон отобразились смятение и сомнение. Как будто она не хотела посвящать всех присутствующих в свои тайны, но выбора у нее не осталось.
– Мы вышли из Серила с очень важным посланием для царя гномов. - Она протянула озябшие руки к костру в тщетной попытке согреть их. – Этот свиток очень важен – в нем призыв к союзу между гномами и рыцарями.
Наступила тишина. Гномы Лориэля не славились ни дружелюбием, ни гостеприимством. Рьяно охраняя свою свободу и независимость, уже давно отгородились от внешнего мира, и лишь изредка можно было встретить гнома-кузнеца в людских селениях. Как правило, это были изгнанники, лишенные на своей родине всех прав и привилегий.
– Если память мне не изменяет, то гномы забились в своих скалах и война обошла их стороной. Даже если вы доберетесь до Лориэля, - эльф окинул всех испытующим взглядом, - где уверенность, что подземные жители откроют, впустят и выслушают?
– Откроют, - в разговор вмешался молчавший доселе юноша по имени Ташин. – Из любопытства обязательно откроют!. Я ни разу не был Лориэле. Интересно, какой он?
– Как бы там ни было, доставить этот свиток необходимо, - перебив размышления Ташина, которые грозили затянуться надолго, произнес маг. Закончив чертить охранный круг, он тоже приблизился к огню.
– И убедить их выступить на нашей стороне! - зеленые глаза жрицы вспыхнули фанатичным огнем. – Только объединившись, Тэрн сможет справиться с этим безумием!
Керон восторженно замолчала, и в тишине, нарушаемой лишь тихим треском огня, раздались сухие аплодисменты. Полуэльфийка стояла, опираясь спиной о дерево и издевательски, медленно, хлопала в ладоши.
– Как бы это не стало началом конца.
Не говоря больше ни слова, она вышла из зачарованного круга и скрылась в темноте.
– Не нравится она мне, - как будто обращаясь к самому себе, тихо произнес эльф. – Совсем не та, за кого себя выдает. В ней полностью отсутствует гармония – все противоречиво и хаотично. А глаза, - Эрвин запнулся, но тут же, продолжил: - В глазах отражается вечность…
– Ну, так в чем же дело? – Риз достал флягу с водой и сделал из нее большой глоток. – Оставим ее здесь, и пусть провалится в Яму со своей загадочностью и высокомерием!
– То, что она кому-то не нравится, еще не значит, что ее надо бросить. - Йен поднялся и мрачно посмотрел на друга детства. Как же время меняет людей. – Да уж, от тебя я такого не ожидал…
– А что? Я всего лишь предложил. - Воин отвел глаза в сторону.
– Эти земли кишат захватчиками, и никто из нас не протянет больше суток в одиночестве. Я вообще не представляю, как вы планировали пройти вдвоем через передовые полки Медегмы? – поскольку это был риторический вопрос, маг продолжил: - Деваться нам некуда. Мы доберемся до Лориэля вместе, а потом пусть каждый сам решит, остаться ему в подземном царстве или вернуться домой.
– Чародей прав. - Эльф глубоко вздохнул и поднялся. – А сейчас надо подумать, где раздобыть теплую одежду и еду…
Керон крепко сжала в руке медальон. Острые грани лучей впились в ладонь, но боли она не почувствовала.
Посвященная крепко верила в свои силы и в свое предназначение. Верила, что родилась не просто так, а для великих свершений. Верила в Самаэля, и ничто, совершенно ничто не способно было поколебать ее веру.
Как же она ошибалась…
Наступило утро.
Первые лучи солнца пробились сквозь тучи и осветили верхушки деревьев. Ночные птицы смолкли. Завели свою трель жаворонки, забегали по необъятным стволам белки. Тропа сквозь болотные топи была пустынной; исчезающая в утренней полутьме, она, чудилось, таит в себе опасность.
Карпенская топь и впрямь была волшебной. Обычно в заболоченной местности ничего не росло кроме осоки да камыша. А тут – исполинские ивы вырастали из топи и их длинные плакучие ветви склонялись к трясине.
Похолодало еще сильней, и вдобавок ко всему пошел мелкий дождь. Они пробирались через топкое болото в надежде добраться до Ариакана – ближайшего города в округе. На общем совете было решено сделать небольшой крюк, чтобы раздобыть теплую одежду и продовольствие. Иначе до Лориэля не добраться.
Из недр своей котомки жрица достала ветхую и до дыр затертую карту Тэрна. Теперь они по крайней мере знали, в какую сторону идти.
«Темный», - пронесся испуганный шепот, и в следующее мгновение каждый из присутствующих посчитал своим долгом освободить ей проход, а еще через миг и помещение.
***
Вошедший невысокий человек, одетый в черный бархатный плащ, казался хрупким. Широкий капюшон полностью скрывал верхнюю часть лица. Все, что смог рассмотреть чародей, это тонкие губы, искривленные в откровенной насмешке.
Да, таверну покинули все, кроме мальчишки, испуганной подавальщицы (которой и бежать-то, по сути, было некуда) и компании, сидевшей возле очага.
– Кто ты? – заданный рыцарем вопрос вывел Йена из задумчивости.
Йен, как и все с подозрительностью рассматривавший фигуру в черном, поймал себя на мысли, что этот человек, как никто другой, опасен. Слишком много в нем самоуверенности и бесстрашия, а эти черты присущи людям либо безумным, либо наделенным поистине великой силой. Он внимательно уставился на темную фигуру в ожидании ответа.
Но ответа не последовало.
Словно не расслышав вопроса, человек в черном плаще направился к стойке, к застывшей в странном оцепенении подавальщице.
– Бокал лучшего вина, - голос также не поведал Йену о принадлежности его владельца к определенному полу. Его речь ассоциировалась в сознании мага с журчащим ручьем, пробивающимся меж камней и палой листвы. – Если, конечно, в этом убогом месте есть что-то, кроме прокисшего пива.
В голосе незнакомца прозвучала издевка.
Рыцарь поднялся из-за стола, одновременно вытаскивая меч из кожаных ножен, с твердым стремлением все-таки получить ответ на свой вопрос. Но прежде чем клинок покинул свое вместилище, незнакомец обернулся с бокалом в руке к оставшимся посетителям и, мрачно взглянув на свирепеющего воина, произнес:
– Я здесь, как и вы, со своими целями и интересами. – В интонации незнакомца сквозило высокомерие. – Не советую мне мешать, господа. Для вас это кончится плачевно.
Хорошо зная своего друга детства и видя, как Риз все сильнее выходит из себя, маг понимал, что без крови здесь уже не обойдется.
В принципе, Риз мог бы без усилий сломать эту хрупкую фигуру пополам, но интуиция подсказывала Йену, что это будет не так-то просто.
Обычно черные цвета носили прислужники Медегмы…
Черный маг.
Да, теперь Йен не сомневался, перед ними стоял черный маг, вот только в его руках отсутствовал магический посох. Но ведь маги без посоха почти ни на что не способны, так как именно в нем заключены основные Силы, которые черпают чародеи.
– Да как ты смеешь? – Голос Риза разнесся по всей таверне подобно раскату грома и, возможно, пол в таверне действительно обагрился бы кровью, но в этот миг в питейное помещение ввалился целый отряд маарлоков.
Их тела покрывала иссиня-черная шерсть, глаза, залитые сплошной чернотой, не выражали ни чувств, ни эмоций. Две пары мускулистых рук сжимали ятаганы. Когти, достигающие длины хороших кинжалов, способны были пронзить тело противника насквозь.
И сейчас командующий маарлоками направлялся к столику у очага, где расположилась вся компания.
Но что они делают в спокойном Векросе? Война же еще не докатилась до этого города, а значит…
Маг вгляделся в лицо друга и прочел на нем мрачную решимость. Лицо эльфа также было подернуто тревогой, а посвященная Самаэля испытывала настоящий страх, даже не пытаясь его скрыть.
Вмиг все стало ясно – некто могущественный открыл портал и не приходилось сомневаться, что сей отряд послан сюда с определенной целью.
– Аргх тан шин хар! - Пламя взметнулось на пути маарлоков, отрезая путь к столику у очага.
Подхватив лук, эльф вскочил на стол с грацией кошки, присущей всему его народу. Вложив в лук стрелу, натянул тетиву. Острый наконечник со свистом вонзился в цель. Предводитель маарлоков покачнулся и рухнул на пол.
Риз выхватил меч и теперь ждал ближнего боя. За его спиной тенью притаилась Керон. Поднеся к губам золотой медальон, она шептала молитву.
Сосредоточившись на поддержании огненного заклинания, Йен краем глаза заметил, как мальчишка и несчастная подавальщица, которые оказались в этом переплете по чистой случайности, последовали примеру посвященной.
Теперь взгляд мага искал незнакомца в черном плаще, о котором все напрочь забыли в поднявшейся суматохе, и вдруг наткнулся на довольную улыбку. Человек откровенно забавлялся всем происходящим в таверне и с ленцой попивал свое вино.
Йен был на пределе. Сила медленно, но верно его покидала. Он знал, что надолго его не хватит. Три дня и три ночи он не спал и толком не ел, ухаживая за больными. Каждому магу необходим отдых для восстановления Силы – у него же такой возможности не было…
Вызванное пламя стремительно слабело, и губы черной фигуры дрогнули в легкой досаде.
– Посторонись! – его отвлек голос Риза, яростно размахивавшего мечом. Рыцарь решительно двинулся к пробивающимся сквозь ослабевший огонь маарлокам.
Когда маг снова обернулся, то незнакомец в черном плаще уже исчез. А еще спустя мгновение вокруг них взревела песчаная буря, затягивая всех, кто находился по эту сторону огня, в гигантскую воронку. Маг попытался произнести блокирующее заклятье, но тот, кто вызвал этот песочный вихрь, был в тысячи раз сильнее.
Под ними проваливался пол, стены лишались четких очертаний и все вокруг превращалось в водоворот безжалостного хаоса.
Последнее, что почувствовал Йен – это сильнейшую головную боль и крупицы песка на губах.
1 Орден Розы – орден рыцарей, проповедующий отвагу и честь, подчиняющийся владыке Южной империи.
Глава 4 Карпенское болото. Легенда Тэрна
Теплый, убаюкивающий, обволакивающий и тело, и сознание туман стелился вокруг чародея. Хотелось понежиться в его объятиях еще немного, но сознание постепенно возвращалось к своему владельцу.
Йен открыл глаза. Жемчужный туман так и клубился возле него, согревая и не давая замерзнуть в холодную осеннюю ночь.
Память медленно прояснялась, и маг вспомнил нападение маарлоков на таверну, песчаную воронку и загадочную черную фигуру.
Снова песок. Чья-то Сила забавлялась им, играла, точно игрушкой. Может, слова старухи несли-таки истину?
Он сел и тут же сильно закружилась голова. Череп раскалывался на тысячи осколков, и ощущение было такое, как будто он неделю беспробудно пил, но тут спиртное закончилось…
Йен глухо застонал и неожиданно услышал журчащий шепот:
– Тише, - голос был смутно знакомым. – Я не причиню зла.
Теплые мягкие ладони нежно коснулись его головы, и вмиг боль исчезла.
Йен поднял глаза на неожиданного спасителя.
Над ним склонился тот же самоуверенный незнакомец с той же самодовольной усмешкой на тонких губах. Сознание мага еще не успело отреагировать, как его рука уже метнулась к человеку в черном плаще и сорвала с его головы капюшон.
Маг ожидал увидеть под ним все что угодно, но не прекрасную девушку.
Снежно-белые волосы, отливающие серебристым блеском, рассыпались каскадом по хрупким плечам. Миндалевидный разрез глаз и тонкие черты лица наталкивали на мысль о немалой доли эльфийской крови в ее венах, и только невысокий рост и отсутствие острых ушей свидетельствовало о том, что она таки полукровка. Радужки в ее глазах были абсолютно черными и как будто в зеркале, маг отчетливо видел в них свое отражение.
– Кто ты? – Йен задал вопрос, не особенно надеясь получить ответ. – Чародейка?
– Обычная фокусница, - ответила полуэльфийка и, видимо заметив скептический взгляд мага, достала из поясного кошелька золотую монету. – Вот, смотри, - она продемонстрировала ее на открытой ладони, затем, сжав кулак, встряхнула рукой. Когда же открыла ладонь, то монетка из нее исчезла. Улыбнувшись, полуэльфийка потянулась к Йену и сняла с его плеча пропавший золотой. – Вот, как-то так…
– Но ты носишь цвета хозяйки тьмы…
– Глупо обобщать тьму и зло в нечто неделимое, – в ее голосе послышалось раздражение. – Тьма – необъемлемая часть мира, а зло – часть нашей души.
Не говоря больше ни слова, она ушла, растворившись в жемчужном тумане. Звук ее мягких шагов тоже вскоре затих.
***
– Где мы?
Риз уже успел развести небольшой костер и разделить на всех скудные остатки хлеба и сыра. На троих этих припасов должно было хватить еще дня на два, но на семерых оказалось ничтожно мало.
Они находились посреди небольшой поляны, а вокруг возвышались редкие многовековые сосны. С запада дул ветер, неся с собой запахи дыма и гари, к которому примешивался стойкая вонь болотной тины. Йен начал чертить вокруг поляны магический круг. И пусть он не сможет защитить от настоящей опасности, но зато не пропустит в свой центр мелких болотных духов и зверье.
Осенние ночи всегда были холодными, и эта не являлась исключением. Подавальщица, вырванная из таверны неведомой силой, осталась в легкой одежде и замерзала. Эрвин, сжалившись, накинул ей на плечи свой плащ, оставшись в подбитой мехом куртке. Получив благодарный взгляд, эльф уселся рядом. Подкинув в костер кучку хвороста, он поднял глаза к ночному небу.
Туман рассеялся. В небесах царили созвездия Шестерых, и перевернутая пентаграмма богини хаоса сверкала ярче всех. Мертвенный свет Сатари заливал часть небосклона. Серп же белой луны, Катари, напротив, давно уже исчез.
– Судя по тому, что вокруг сплошная топь, да еще гарью пахнет, - эльф все так же задумчиво смотрел вверх, - рискну предположить, что мы находимся в Карпенских болотах.
– Но ведь Карпенские болота окружены армией Медегмы. - Риз даже подскочил от изумления. Его и без того большие глаза сейчас напоминали блюдца.
– Именно это я и хочу сказать – мы на вражеской территории, - терпеливо пояснил эльф.
– Как так получилось, что мы оказались здесь? – Вопрос был задан Ризом и адресован ко всем собравшимся. – И не просто «где-то здесь», а в тылу врага? – Очередное восклицание воина оторвало эльфа от созерцания небес.
Риз обвел всю разношерстную компанию взглядом и остановился на Йене.
– Твоих рук дело?
Маг покачал головой и развел руками, ясно давая понять, что он здесь абсолютно ни при чем.
– Кто-то слишком могущественный вмешался. Я пытался остановить чужое заклинание, но не вышло. Найти исток и распутать настолько сильные чары не смог бы, наверное, и опытный архимаг, что уж говорить обо мне? До сих пор чувствую себя паршиво из-за отката.
Эльф знал, что откат - это расплата за неудавшуюся волшбу и сильнейшая головная боль не самое страшное, что могло произойти с магом. Порой чародеи лишались рассудка. – Хорошо, если это не ты, тогда кто? Не иначе как нелепая шутка богов.
Рыцарь подозрительно покосился на подошедшую беловолосую полуэльфийку, но та, гордо вскинув голову, промолчала.
– Меня вот гложет совсем иной вопрос. - Эрвин внимательно воззрился на посвященную Самаэля. – Почему отряд маарлоков оказался в Векросе и что или кого они искали?
На лице Керон отобразились смятение и сомнение. Как будто она не хотела посвящать всех присутствующих в свои тайны, но выбора у нее не осталось.
– Мы вышли из Серила с очень важным посланием для царя гномов. - Она протянула озябшие руки к костру в тщетной попытке согреть их. – Этот свиток очень важен – в нем призыв к союзу между гномами и рыцарями.
Наступила тишина. Гномы Лориэля не славились ни дружелюбием, ни гостеприимством. Рьяно охраняя свою свободу и независимость, уже давно отгородились от внешнего мира, и лишь изредка можно было встретить гнома-кузнеца в людских селениях. Как правило, это были изгнанники, лишенные на своей родине всех прав и привилегий.
– Если память мне не изменяет, то гномы забились в своих скалах и война обошла их стороной. Даже если вы доберетесь до Лориэля, - эльф окинул всех испытующим взглядом, - где уверенность, что подземные жители откроют, впустят и выслушают?
– Откроют, - в разговор вмешался молчавший доселе юноша по имени Ташин. – Из любопытства обязательно откроют!. Я ни разу не был Лориэле. Интересно, какой он?
– Как бы там ни было, доставить этот свиток необходимо, - перебив размышления Ташина, которые грозили затянуться надолго, произнес маг. Закончив чертить охранный круг, он тоже приблизился к огню.
– И убедить их выступить на нашей стороне! - зеленые глаза жрицы вспыхнули фанатичным огнем. – Только объединившись, Тэрн сможет справиться с этим безумием!
Керон восторженно замолчала, и в тишине, нарушаемой лишь тихим треском огня, раздались сухие аплодисменты. Полуэльфийка стояла, опираясь спиной о дерево и издевательски, медленно, хлопала в ладоши.
– Как бы это не стало началом конца.
Не говоря больше ни слова, она вышла из зачарованного круга и скрылась в темноте.
– Не нравится она мне, - как будто обращаясь к самому себе, тихо произнес эльф. – Совсем не та, за кого себя выдает. В ней полностью отсутствует гармония – все противоречиво и хаотично. А глаза, - Эрвин запнулся, но тут же, продолжил: - В глазах отражается вечность…
– Ну, так в чем же дело? – Риз достал флягу с водой и сделал из нее большой глоток. – Оставим ее здесь, и пусть провалится в Яму со своей загадочностью и высокомерием!
– То, что она кому-то не нравится, еще не значит, что ее надо бросить. - Йен поднялся и мрачно посмотрел на друга детства. Как же время меняет людей. – Да уж, от тебя я такого не ожидал…
– А что? Я всего лишь предложил. - Воин отвел глаза в сторону.
– Эти земли кишат захватчиками, и никто из нас не протянет больше суток в одиночестве. Я вообще не представляю, как вы планировали пройти вдвоем через передовые полки Медегмы? – поскольку это был риторический вопрос, маг продолжил: - Деваться нам некуда. Мы доберемся до Лориэля вместе, а потом пусть каждый сам решит, остаться ему в подземном царстве или вернуться домой.
– Чародей прав. - Эльф глубоко вздохнул и поднялся. – А сейчас надо подумать, где раздобыть теплую одежду и еду…
Керон крепко сжала в руке медальон. Острые грани лучей впились в ладонь, но боли она не почувствовала.
Посвященная крепко верила в свои силы и в свое предназначение. Верила, что родилась не просто так, а для великих свершений. Верила в Самаэля, и ничто, совершенно ничто не способно было поколебать ее веру.
Как же она ошибалась…
***
Наступило утро.
Первые лучи солнца пробились сквозь тучи и осветили верхушки деревьев. Ночные птицы смолкли. Завели свою трель жаворонки, забегали по необъятным стволам белки. Тропа сквозь болотные топи была пустынной; исчезающая в утренней полутьме, она, чудилось, таит в себе опасность.
Карпенская топь и впрямь была волшебной. Обычно в заболоченной местности ничего не росло кроме осоки да камыша. А тут – исполинские ивы вырастали из топи и их длинные плакучие ветви склонялись к трясине.
Похолодало еще сильней, и вдобавок ко всему пошел мелкий дождь. Они пробирались через топкое болото в надежде добраться до Ариакана – ближайшего города в округе. На общем совете было решено сделать небольшой крюк, чтобы раздобыть теплую одежду и продовольствие. Иначе до Лориэля не добраться.
Из недр своей котомки жрица достала ветхую и до дыр затертую карту Тэрна. Теперь они по крайней мере знали, в какую сторону идти.
