Глава 1
Она ощущала колючий пристальный взгляд, но головы к нежданному посетителю не повернула. Опираясь ладонью о деревянный прилавок, он неспешно говорил с улыбчивой конопатой продавщицей, не отрывая взгляда от василькового шелкового платка, мелькающего то у входа, то у стеклянной витрины.
Альтаир злился.
Это было видно по вытянувшимся вертикальным зрачкам, но внешне больше никак не проявлялось. Девчонка рядом рассмеялась. Будто невзначай коснулась его руки, но быстро отдернула ладонь – настолько горячей оказалась его кожа. Даже костер в купальскую ночь казался ей не таким палящим. Тревога отразилась в складках у ее глаз.
У него поощрительно дернулась губа, блеснула золотая запонка на манжете рубашки, привлекая внимание девушки сиянием бриллианта. Ощутив ласкающие поглаживания тыльной стороной ладони по щеке, она смутилась и опустила глаза, не зная, как реагировать на такой откровенный флирт. Кожа его была прохладной, как фарворовый сервиз ее матушки. Видимо, такие необычные линзы на мужчине совсем сбили ее с толку и жар его плоти ей лишь показался.
Наира нервно передернула плечами от хриплого голоса клиента, прилипшего к Ларисе как фурункул на причинном месте. Воспоминания вчерашнего вечера не давали ей покоя.
В бар идти с Леной ей не хотелось, но ежедневная рутина кондитерской превратила ее в скучную затворницу. С Леной они были соседками по лестничной площадке и на удивление подружились быстро, несмотря на разницу интересов и разный взгляд на мир. Она была ее противоположностью – яркой, раскрепощенной и живущей в свое удовольствие.
- Не оборачивайся, - подруга склонилась и понизила тембр голоса, - за столиком справа за тобой весь вечер наблюдает красавчик. Не будь ты моей подругой, отбила бы.
- Ты же знаешь, я помолвлена, - звякнули бусинки браслета, когда рука ее потянулась к бокалу белого полусладкого.
- Не смеши, Игорь твой тот еще мудак. Когда вы в последний раз в ресторан или хотя бы захудалое кафе ходили? – Наире стало неуютно. У ее жениха и вправду в последние пару месяцев было туго с деньгами, но любила-то она его не за это. И пусть он не дарил ей никогда цветов и не был романтиком, но человеком он был ответственным, начитанным, даже педантичным, а ей так давно хотелось стабильной семейной жизни без бушующих волн и ярких скандалов в Ленкином стиле. С ним было спокойно, но подружка упорно считала его пресным, унылым и оказывающим на нее дурное влияние. «Плотва – рыба скучная» - с умным видом любила она в такие моменты цитировать чужие слова.
Не желая слушать очередные наставления, Наира схватила свою черную сумочку и направилась в дамскую комнату. Проходя мимо столика возле барной стойки, столкнулась взглядом с этим мужчиной и резко отвела взгляд, выискивая значок туалета. Невольно вздрогнула – из-за полуопущенных ресниц глаза его сияли подобно блеску голубой стали, обманчиво гладкой, но холодной и острой как лезвие острия клинка. Бывают такие мужчины, один взгляд которых способен либо оттолкнуть, либо притянуть к себе внимание женщины. Лично ее пугала животная магнетическая энергия, исходившая от него и отражавшаяся в золоте хищных глаз.
Прохладная вода остудила пылающее лицо. В зеркале отразилось худое бледное лицо с отчетливо выделяющимися скулами, на фоне которых глаза цвета горного василька выделялись отчетливее, привлекая порой нежелательное внимание. Черные локоны растрепались, от вина у нее блестели глаза, придавая ей весьма распутный вид. Пора было уходить домой.
Столик уже был занят. Кивнув на прощание, получила в ответ приподнятые в удивлении брови, но быстро скользнула в темноту выхода, заметив краем глаза, как спутник подруги снова завладел ее вниманием – приглушенно раздался мелодичный женский смех.
Прохладные твердые пальцы резко вздернули ее подбородок. Горло перехватил спазм. Все-таки нашли
- Какая ирония, - Альтаир злился, сжимая девчонку у кирпичной стены какого-то захудалого бара.
Наира панически пыталась соображать, он это или не он. И облегченно выдохнула после его слов.
- Слабая, бесполезная, - холодный тон, крепко сжатые зубы, - имя?
- На-наира, - хрипло выдохнула, разжимая крепко сжатые кулаки, прокашлялась и повторила, - Наира.
Перед лицом мелькнула черная глянцевая визитка.
- Сейчас я занят, завтра позвонишь по этому номеру, - нависая над ней, мужчина осмотрел ее с некой ленцой, задержавшись на груди, и усмехнулся, в темноте блеснули звериные зрачки, - и почему именно ты?
Мужчина развернулся, демонстрируя уверенность, что не потерпит отказа. Он был высокого роста; крупное тело и широкие плечи доказывали его мощное сложение, способное переносить все трудности смены климата и условий среды. Походка демонстрировала человека, привыкшего отдавать приказы, с чьим мнением считаются и с кем люди сами ищут встреч.
На визитке красивым шрифтом значилось «Демидов Альтаир Надирович». Наира усмехнулась и вызвала такси. Карточка осталась лежать в урне.
Звякнул старенький медный колокольчик, в кондитерскую вошла семейная пара, отвлекая ее от неприятных воспоминаний. Наира приветливо улыбнулась постоянным клиентам и потянулась к свежеиспеченному клюквенному пирогу, так любимому молоденькой женой хозяина их магазина. И девушки ее понимали – сами каждый раз представляли, как здорово ощущать терпкий сладковатый вкус клюквы, перекатывая ее на языке, и слизывать с губ кислый сок, стекающий с алых ягод.
- Лариса, все в порядке? – молодой хозяйке сразу не понравился новый посетитель, словно с угрозой нависшего над ее неопытной сотрудницей, но и оскорблять потенциального клиента без причины было неразумно.
- Добрый день, Марьям Вениаминовна, все хорошо, - отбросив русые локоны за спину, проворно поднесла недавнему собеседнику упакованные эклеры, - Приятного аппетита, приходите еще.
Альтаир небрежно пальцем зацепился за ленту картонной коробки и в полной тишине удалился из кондитерской, бросив последний взгляд через зеркало на Наиру, взглядом обещая скорую встречу. Снова.
У нее от страха задрожали колени, но виду она не подала. Удивилась только, что хоть и не сказал он ей ни слова, но ощущала себя будто после изрядной словесной пикировки. Звякнул мобильный. Пришло сообщение. «Вздумала играть со мной? Ровно в 6 у выхода будет ждать машина. Не сядешь, пожалеешь».
Глава 2
Металлическая входная дверь сотрясалась от ударов, издавая резкий скрипящий звук трения металла о металл. Равномерный стук усиливался. Мужчина за дверью был ей незнаком. Около подъезда стояла черная тонированная машина, так что гадать, кто послал по ее душу этих бандерлогов, не пришлось. Портьера тут же вернулась на свое место и пару раз качнувшись, улеглась неподвижно, прикрывая комнату от света.
Стук неожиданно прекратился, и возникла гулкая тишина, абсолютная и неестественная, как штиль перед бурей. Раздался хлопок, запахло серой и все пришло в движение – воздух гудел от напряжения, мелко тряслись полки, волосы шипели словно наэлектризованные. В центре комнаты закручивался в спираль пространственный переход, очень быстро увеличиваясь в размерах и высасывая энергию в радиусе 5 метров. Листья растений начали чернеть и скукоживаться, не справляясь с противоестественной и разрушающей силой пространственной магии. Оглушенная гулом, девушка поднесла руку к лицу, алые разводы расплылись на ладони - от высокочастотной вибрации носом пошла кровь. Треснуло окно, и вдруг все прекратилось. Первой с воронки появилась рука – черные когти сливались с таким же темным цветом кожи, от натуги бугрились мышцы, на предплечье проступили вены с выделяющейся связкой орхонских рун. Демонам рунная магия давалась сложней, чем другим представителям огненной династии. Этот был силен, только черные белки глаз налились кровью – от прилагаемой силы лопнули сосуды.
Как чувствовала, не нужно было покупать квартиру возле энергетического тоннеля.
Демон в полутрансформации огляделся, нашел взглядом полусидящую у окна девушку, пару раз моргнул и почесал когтем подбородок.
- Собирайся, - холодный тон был лишен эмоций.
- Через портал не пойду, - раз вчерашний побег так разозлил мужчину, что тот прислал демона и рискнул навлечь гнев архонта края, не хотелось злить его еще больше, но и рисковать собой желания не было.
Щелкнули пальцы и портал с хрустом схлопнулся. Минуту стояла тишина. Раздался пронзительный звон, со стола упала ваза, по полу в разные стороны разлетелись мелкие, белые в голубой горошек, керамические осколки.
- Собирайся, - сложил на груди руки и сдвинул к переносице густые брови.
Шикнув, Наира положила палец в рот и успокоилась. Один из осколков долетел до ковра и оставил глубокий порез, когда она, опираясь о ворс, хотела дойти до раковины. Холодная сточная вода облегчила острую боль и охладила кожу.
Осторожно обеззаразив рану, быстро перевязала палец бинтом. Спускаться по лестнице, ощущая сзади демоническое создание, хоть и принявшего человеческую ипостась, заставляло мозг гонять кровь по венам быстрее, сердце стучать чаще, а ладони холодеть.
Второй мужчина, сидящий за рулем машины, мало чем отличался от другого – такой же внушительной комплекции и явно не человек. По запаху Наира не смогла определить, к какому виду тот относится, но инстинктивно замерла, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимание. Закон дикой природы одинаков и в городской среде – слабые – в самом низу трофической цепи.
Едва она очутилась в салоне, машина с визгом сорвалась с места. Спустя минут пятнадцать они уже ехали за городом. Справа и слева от дороги потянулась лесополоса с видневшимися вдалеке засеянными полями, пастбищами. Машина набрала ход и вскоре пейзаж сменился. Асфальтированная дорога сменилась грунтовой, окруженная с обеих сторон хвойным лесом.
В сердце таежной дремучей глуши обосновался старый охотничий домик из балок, не тронутый ни зверьем, ни туристами. Как только хлопнула задняя дверь автомобиля, взревел мотор и в сторону полетели ветки и мелкие камни. Дождавшись, когда листья осядут на подстилку, Наира зашла в открытый проем хижины, не успокоенная блеклым светом из пыльных окон.
- Ружье, арбалет или нож? – внутри стоял низкий деревянный стол, испещренный зазубринами от оружия. Облокотившись о деревянный брусок, мужчина сидел на единственном стуле с оставшимися тремя ножками. Голос был спокойный и холодный, вопрос требовал ответа, но рот ее словно онемел, губы пересохли и в голове смешались образы одна страшней другой. Дремучая тайга жила своей жизнью. Снаружи шуршали стебли под напором легкого ветра, стрекотали цикады, что-то потрескивало, жужжало. Безмолвие сохранялось недолго.
- Убьете меня? – щупальца страха покалыванием прошлись вдоль позвоночника снизу вверх, пока пальцы правой руки перебирали алые бусины золотого браслета.
- Выбирай, - тембр изменился, более низкий, с легкой волнующей хрипотцой.
Остолбенев, словно находилась под гипнозом, девушка судорожно сглотнула слюну и потянулась к арбалету. Рука пару раз дернулась в сторону ружья, будто не решаясь сделать окончательный выбор.
- Ружье, - дрожащие пальцы слегка коснулись дула.
Отступив на шаг, слегка почесала прикрытое подрагивающее в тревоге веко. Заглушая внешние звуки, барабанные перепонки разрывались от стука колотящегося сердца. Носа коснулся приятный аромат парфюма, мимо к выходу бесшумно прошел объект ее страха, так ловко, что не скрипнула ни одна половица. На секунду заслонив солнце, он остановился у крыльца и повернул вправо. На столе одиноко остался лежать арбалет.
Ночью в лесу прошел дождь. В утренние часы погода стояла ветреная, воздух пропитан повышенной влажностью. Когда подошв ее наспех надетых потрепанных пыльно-белых кед коснулась вода, влага пропитала ее стопы и пальцы. Чем дальше они шли, тем меньше ее сковывало напряжение – была идея сбежать еще в самом начале пути, но ориентироваться на дикой местности она не умела. Риск наткнуться на медвежью берлогу, забрести на торфяные низинные болота или умереть от голода мелькнул в сознании и ноги сами понесли ее вслед за мужчиной. Интуитивно понимала, смерть, по-крайней мере сегодня, ей не грозит. Шли они долго, иногда останавливались, замирали и снова шли дальше. Под ногами едва слышно хрустела подстилка. Альтаир не оборачивался, шел по ему одному известным тропам, периодически делая зазубрины на крепких стволах деревьев.
Вскоре они остановились у крупной, высокой сосны. Пальцы девушки ощутили характерную сухую шероховатость коры и погладили твердый ствол, словно пытаясь так успокоить себя.
- Смотри, - за редкими зарослями можжевельника в роще притаилась косуля. Они стояли с наветренной стороны, и животное их запах не чуяло, продолжая кормиться травой. Пару минут мужчина нависал над Наирой, пристально глядя глаза в глаза, давя своим ростом и комплекцией.
- Стреляй, - вздрогнув, она отступила на шаг, спешно перехватила ружье покрепче и слабо качнула головой.
В ответ последовала усмешка, верхняя губа его будто презрительно дернулась и он снова заговорил.
- Последний шанс, стреляй, - он лениво склонил голову набок, ожидая от нее каких-либо действий, и хмыкнул, когда она отступила еще на шаг.
Над головой Наиры, едва успевшей пригнуться, просвистела сталь, сзади в агонии зашлось животное. Поразив косулю в грудь, нож вошел в плоть глубоко, по самую рукоять. Альтаир щелкнул пальцами и со всех сторон хлынули охотники. Их было трое, но только один подошел к трепыхающейся жертве и без сомнений перерезал ей горло.
Они смотрели друг на друга глаза в глаза. Одни выражали смятение и страх, а другие словно предупреждали – один щелчок пальцев и тебя ждет подобная участь.
- Закон природы – хищник - жертва. Жертва всегда остается жертвой, как бы ни пыталась казаться иной, - горячие пальцы лаской прошлись по холодной коже ее лица, - Вопрос лишь в том, знает ли каждый свое место.
Теплое дыхание опалило ухо точно огнем, по шее девушки побежали мурашки. Мужская спина мелькнула впереди и исчезла на обратном пути пройденной тропы. Наира вздохнула, и на холодный воздух облачком пара вырвалось ее дыхание.
Вечером во дворе снова появилась машина и в ее квартиру занесли часть разделанной туши, к которой прилагалась записка. «В субботу в 7».
Глава 3
- Ты меня слушаешь? – последняя порция запеканки исчезла под звон вилки о тарелку, сопровождаясь тихим звуком пережевывания пищи, - Я подал заявку на участие в стажировке в Германии. Начальство намекнуло, что мои шансы велики, вирусологи сейчас в цене.
- В Германии? – голос девушки прозвучал мягко, без всяких признаков удивления, но с нотками недоумения, - и как долго ты там пробудешь?
Игорь, находящийся под сильным впечатлением от открывающихся в его жизни перспектив, слушал ее с тем чувством изумления, которое возникает при виде чего-нибудь странного и неожиданного.
- Наир, ты же понимаешь, это такая возможность, - лихорадочный блеск в глазах выдавал крайнее возбуждение, - нужно проявить себя и постараться закрепиться там.
На плите засвистел чайник, из горлышка повалил пар. Девушка выключила конфорку и присела на стул. Между бровей залегла складка, мысли ее метались из стороны в сторону.
- Распишемся раньше, на работе попрошу уволить без отработки, - прикидывая, как можно быстро завершить все дела, по привычке поглаживала пальцы жениха, - квартира оплачена до конца го…
