В этом автосервисе Серёга бывал не в первый раз, доверял работавшим там ребятам. Но и другой своей давнишней привычке не изменял: после того, как его старенький верный «Ниссан» подлечивали, не включал в салоне музыку, а ехал домой в тишине, вежливо прислушиваясь к машине. Да, всё в порядке, предательские постукивания исчезли. Можно заехать в магазин – и домой…
       - Мрэээо! - услышал он за спиной и даже вздрогнул от неожиданности. Остановил машину на обочине, включив «аварийку», и обернулся на заднее сиденье. Там в позе невозмутимого сфинкса полулежал грязный рыжий кот солидных размеров.
       - Мрэо! – повторил кот.
       - Да не надо мне в МРЭО, - возразил ему Серёга. – А вот ты как сюда попал и куда ехать планируешь? Тебя ребята из автосервиса не ищут? А то вдруг ты там в штате числишься.
        Серёга позвонил мастеру, с которым только что распрощался.
       - Андрей, вы с ребятами кота не теряли?
       - Да нет, Полосан как раз сейчас возле меня трётся, полдничать пришёл.
        Полосан был полосатый кот расцветки «шпрота», уже больше десяти лет живущий при автосервисе и не сдававший своих позиций.
       - Не, я от вас другого кота увёз! – рассмеялся Серёга. – Рыжий здоровяк, кость широкая и морда тоже. Грязный, нахальный, знает слово «МРЭО».
       - Ну и бери себе такого интеллектуала, - посоветовал Андрей. – Это не наш. Нам второго кота не надо, Полосан не терпит конкуренции, порвёт любого.
       - Ясно, тогда пока.
        Завершив вызов, Серёга снова обернулся к коту:
       - Ну и что мне с тобой делать?
       - Мяв, - гораздо тоньше и деликатней ответил кот, потянувшись к Серёге умильной мордой. Серёга готов был поклясться: морда котяры растянулась в самой настоящей приветственной улыбке.
       - Вот подлиза рыжий. Ну ты и лис! Ну ладно, вот и будешь зваться Лис.
        И они поехали домой. По дороге Серёга заехал в зоомагазин, купил сухого и мокрого корма и кошачий шампунь.
       - Будем мыть тебя от блох, Лис. Наверняка ты настоящая блошиная коробочка.
        Лис горделиво смолчал: что он мог ответить на такое пошлое сравнение?
       
       
        И стали Сергей и Лис жить-поживать вдвоём. Уже через пару дней такой жизни Серёга удивлялся, как это он раньше не догадывался завести кота: это ж самый лучший компаньон, особенно в его маленьком скромном бизнесе. Серёга занимался ремонтом компьютеров и оргтехники, снимал под офис тесноватый полуподвал с торца жилого дома - так недалеко от собственного жилья, что ходил на работу пешком. Конечно, он знал, что кошки, в отличие от собак, прекрасно дремлют дома целый день, пока хозяева на работе. Но оставленный дома Лис вечером показался ему угрюмым и удручённым своей судьбою. Серёга купил шлейку и стал водить Лиса на работу. К его удивлению, Лис не сопротивлялся: он как будто уже давно приучен был ходить на поводке, и вышагивал так, чтобы ни у кого не оставалось сомнений: не Серёга его куда-то ведёт, а он Серёгу.
       - Интересно, у кого ты жил? Цирковой ты, что ли, интеллектуал? – допытывался иногда компаньон.
       - Мрэо, - ухмылялся Лис.
        Постоянные посетители Серёгиного офиса-мастерской быстро прониклись симпатией к Лису, с достоинством возлежащему на мягкой кошачьей лежанке на широком подоконнике полуподвала. Только старик Романыч, не имеющий продвинутой техники и упрямо обходившийся до сих пор кнопочным мобильником, сразу предупредил неопытного бизнесмена:
       - Серёж, ты это: вдруг какая-нибудь проверка, СЭС или пожарка? Или вообще налоговая? А у тебя этот толстый зверюга возлежит – ему тут можно?
       - Романыч, у меня ж не ресторан! – отмахнулся Серёга. – Бухгалтер приходила, ничего не сказала, даже глазированным сырком с Лисом поделилась.
       - Ишь ты, его ещё и буржуйскими сырками кормят! – ухмыльнулся Романыч с лёгким оттенком зависти.
        Большинство посетителей офиса заходили, как Романыч, поболтать просто так: компьютеры и оргтехника ведь не каждый день ломаются, особенно когда хороший ответственный мастер разок починит. А Серёга был ответственный, чинил на совесть, а не лишь бы почаще ходили и платили – а потому на красивую жизнь заработать у него никак не получалось. Впрочем, отсутствие респектабельного имиджа и престижной машины не мешали заводить приятные знакомства. Девушкам нравился дружелюбный рыжеватый блондин с серо-голубыми глазами. Правда, в последнее время с интересным развитием приятных знакомств всё чаще не складывалось, и Серёга с удивлением обнаружил, что виною тому был Лис.
       - Серенький, ты зачем взрослого беспородного кота завёл? – красиво округлив выразительные глаза, спросила Люда, с которой он встречался уже третий месяц и даже придумал себе, что из этого может выйти что-то серьёзное.
        Люда впервые увидела Лиса не дома у своего парня, а на работе, на том самом подоконнике в полуподвале. Лис соизволил привстать, впервые увидев Люду, и выразительно выгнул апельсиновую спину.
       - Он сам меня завёл, - одобрительно усмехнулся Серёга, глядя на это приветствие. – Смотри, красивый же зверь.
       - Обычный, - пожала плечами Люда. – Нравятся такие толстяки, завёл бы «британца». Его можно было бы на выставки водить, на вязки, на котятах зарабатывать. А у тебя обжора с помойки.
        Серёга посмотрел в её непонимающее ленивое личико – и Люда ему вдруг разонравилась. Шутки у неё глупые, манерная, и красоту видит только в том, что дорого стоит. Было немного грустно всё это сознавать, но никуда не денешься, правда есть правда. Лис даже позу не поменял, когда Люда удалилась – только глаза прищурил выжидательно: не будет ли Серёга вымещать на нём разочарование? И вообще – каков этот компьютерщик в печали?
       - Ну всё, давай сменим тему на обыденную… то есть обеденную! - предложил Серёга. – Будешь корм с ягнёнком и брусникой в соусе? Даже звучит вкусно. Ешь, я себе сейчас тоже овсянку кипяточком заварю.
        Лис благосклонно кивнул: ягнёнок, так ягнёнок. Когда они с Серёгой оставались вдвоём, Лис был сдержанным, степенным и понимал всё с полуслова, как телепат. При клиентах компьютерного сервиса Лис даже становился милым вальяжным котиком, который и пузико своё не прочь предоставить желающим уважительно почесать его. Серёга был уверен, что в таких случаях Лис притворяется. Настоящий Лис не плюшевая игрушечка, он любит ягнёнка, кролика и содержательные беседы, но - бизнес есть бизнес.
        Ну ладно, хочешь ты казаться сладеньким котиком – твоё дело, спасибо за старания. Но зачем казаться котом-хамом и котом-гопником, Серёга уяснить себе не мог. А Лис становился именно таким при женщинах, которые Серёге нравились. Вот как этот котяра понимает, что они не просто такие же посетительницы сервиса или гостьи, как все остальные?
        Например, к Алине Лис сразу поворачивался задом. И не просто лениво поворачивался, лишь бы оставили в покое, а демонстративно, с эффектом пренебрежения. Сначала для этого надо развернуться к гостье задом, затем неспешно выгнуть спину, одновременно подняв хвост, а потом уже улечься в позе буханки хлеба. И глубоко шумно вздохнуть: без этого эффект будет неполным. Мол, опять пришла эта девица, с которой не о чем разговаривать. Неважно, домой или в офис заходила Алина – ритуал приветствия не менялся. Алина косилась на Лиса, но без особой обиды: наверное, думала, что он такой со всеми, пока при ней не заглянул в Серёгину мастерскую Романыч.
       - Лисевич, привет, друган! – заявил старик с порога, протянув правую ладонь вперёд и вниз, к широкому подоконнику.
        И Лис в знак уважения выбрался из своей мягкой лежанки с бортиками, подошёл по подоконнику к гостю и сурово коснулся его ладони упрямым лбом и ушами, тихо басовито пробурчав:
       - Мрэо-мрэооо.
        Серёга и Романыч оба понимали, что это означает «привет, старина Романыч». Алина же вдруг всерьёз обиделась:
       - Этот рыжий хам только меня недолюбливает.
       - Да он просто Вашей красоты стесняется, вот и притворяется равнодушным! – попытался оправдать Лиса друг Романыч.
        Но Алина хмыкнула с таким лимонно-кислым видом, что Серёга вдруг подумал: будь у неё побольше ума и чувства юмора, Лис бы точно был с ней приветливей. Разочаровываться Серёге всегда было грустно. Но и напрасно очаровываться тоже не хотелось: ну сколько можно-то?
        На следующий день после подселения Лиса в свою квартиру Серёга отвёз его к ветеринару. Похожий на бывалого боцмана врач осмотрел кота скрупулёзно и с уважением, и озвучил свой вывод:
       - Коту Вашему около шести лет, граница молодости и зрелости. То есть он на пике здоровья и активности, но и житейской мудрости успел набраться.
       - Ну хоть кто-то мудрый у нас в квартире будет, - почти радостно ухмыльнулся Серёга: ему и самому сразу показалось, что Лис умный зверь.
        Компаньоны продолжали вести свою размеренную холостяцкую жизнь дальше, вполне довольные друг другом, пока на горизонте не появилась Даша. Она была непохожа ни на Люду, ни на Алину – она была похожа на девушку, которая могла бы понравиться Серёгиной маме. Серёга и моргнуть не успел – а Даша уже приносила ему в офис домашние пирожки и чебуреки, и даже борщ в термосе. Серёгу немного тревожило такое стремительное и бесконтрольное развитие событий – но если уж Лис мирно спит на своём подоконнике, свернувшись клубком, то никакой угрозы нет.
        И вот понадобилось как-то Серёге съездить к заказчику на дом. Всегда находятся люди, готовые заплатить побольше, лишь бы не тащиться к мастеру самим, а этот вызов был хоть и выгодный, но невовремя: ещё двое клиентов должны были заскочить в офис в то же самое время, забрать свою технику. И как раз только что пришла Даша.
       - Давай я пока за тебя посижу! – сразу предложила она. – Просто как секретарша. Тем двоим заказы отдам, остальным просто буду сообщать, когда мастер вернётся. Поизвиняюсь там, поулыбаюсь…
       - Вот спасибо тебе, Дашуль! – обрадовался Серёга. Сел в свой «Ниссан» и уехал с лёгким сердцем. Мельком подумал только, что надо было и Лиса взять: кот обожал кататься в машине, он всегда возлежал на заднем сиденье с видом итальянского мафиозного дона, не хватало только чёрного смокинга и сигары. Но Лис спал на своём обычном месте и даже ухом не пошевелил, когда хозяин офиса собрался уезжать.
       
       
        Вернулся Серёга хоть и с дорогим заказом, но слегка измотанный. Ему попался один из тех клиентов, которые совершенно не разбираются в технике, но ведут себя так, будто разбираются. Ну ладно, при своей профессии он привык: у каждого свои «тараканы» в голове. Сейчас он попьёт крепкого кофе с Дашей, почешет Лиса за ухом - и соберётся с мыслями.
        На входе в свой офис Серёга застыл, не решаясь сделать шаг дальше порога. Полы были только что вымыты и благоухали какой-то цветочной химией, вся техника и комплектующие аккуратно, но непонятно и бесполезно сгрудились у дальней стены. Три системных блока стояли друг на друге, и это была крайне ненадёжная конструкция. Завершал инсталляцию пластиковый пакет – наверное, набитый теми мелочами, что лежали и стояли на этажерке и в застеклённом шкафчике: мебель же тоже надо протирать от пыли. Лис, приподняв шерсть на холке и распушив хвост, в позе бдительной кавказской овчарки угрюмо восседал на подоконнике. Довольная Даша с приветливой улыбкой сидела за Серёгиным столом.
       - Сюрприз! – объявила она.
        Серёга замялся. Ну не мог он девушку обидеть, она же с добрыми намерениями.
       - Дашуль, ты это… спасибо тебе большое!
       - Тут столько пыли у тебя было! – тоном заботливой мамы неряшливого сына отозвалась Даша. – И полный бардак.
       - Ага, пыли много, - мирно согласился Серёга. – Но я уборку делаю, когда техники поменьше. Давай я лучше сам и буду её делать, ладно? Тут всякие наши скучные айтишные темы замешаны…ты этого можешь просто не знать. Тебе кажется, что у меня бардак – а тут всякие детальки для удобства работы были логично разложены. И хрупкое есть, и где нельзя, чтобы вода попала… В общем, не бери в голову, просто давай я в своём царстве сам буду порядки наводить?
       - Хорошо, - вздохнула Даша, медленно и печально вылезая из-за стола, теребя в руке тряпочку для вытирания пыли. – Я думала тебя порадовать.
        Серёга заметил, что она обиделась, и тут же поспешил убедительно ответить:
       - Я и радуюсь! Ты обо мне заботишься, а могла бы кофе пить и фильм смотреть…
       - Ой, что это?! – прервал его оправдания громкий визгливый вскрик Даши, которая будто привидение увидела.
        Она как раз подошла к подоконнику, взяла в руки свою сумку, оставленную там, и вот уже ударилась в рыдания. Серёга тут же подскочил к ней и бросил взгляд на сумочку: на ярко-малиновой коже сразу бросались в глаза длинные глубокие полосы – следы кошачьих когтей. Лис не просто случайно царапнул попавшуюся под лапу вещь – он работал вдохновенно и с душой.
       - Дашуль, я тебе новую сумку куплю: какую сама выберешь! – сразу же поклялся Серёга.
        Но не успел он порадоваться, что девушка перестала плакать, как Даша вдруг взяла оставленную на подоконнике тряпку и ударила ею Лиса наотмашь по морде.
       - Вот гад вонючий! – выпалила она.       
        Лис только молча слегка попятился, нагнув упрямый лоб, и глядел исподлобья на Серёгу.
       - Сидит тут как ни в чём не бывало, гад! – Даша снова махнула тряпкой перед носом Лиса, но Серёга успел мягко отвести её руку, а потом и саму Дашу оттащил за плечи от подоконника.
       - Ну я же сказал, что новую куплю. Животное-то бить за что? У него инстинкты, он по ним живёт. Новую сумку будешь на стул вешать или на вешалку, а не Лису под нос бросать. Тут же его спальное место.       
       - Ну и живи со своим котом! – объявила Даша, вывернулась из его рук, подхватила осквернённую сумочку и ушла.
        Лис не прищуривал глаза, как обычно, а смотрел на Серёгу с сочувствием, но без малейшего чувства вины. Только холка его снова стала гладкой, а хвост перестал быть похожим на ёршик для посуды. Он степенно спрыгнул на пол, подошёл к Серёге и боднул лбом его ногу в знак мужской дружбы.
       - Да пошёл ты…, - безучастно произнёс Серёга, отвернувшись, и направился разбираться с последствиями Дашиной уборки.
        И Лис пошёл – в оставшуюся приоткрытой после ухода Даши входную дверь.
       
       
        Кот успел досконально изучить путь от квартиры до офиса, и теперь просто неспешно прогуливался туда-обратно, чтобы вернуть себе ясность мысли, затуманенную популярным средством для мытья полов. С тех пор, как он решил стать компаньоном этого человека и согласился отзываться на имя Лис, прошло достаточно времени, чтобы запомнить особые приметы каждого дома по пути, а также людей и животных, живущих здесь. Кот легко различал, жильцы это, гости или прохожие: между любым одушевлённым существом и его домом существует связь, которую в человеческих образах и понятиях объяснять пришлось бы слишком долго.
        Лис не собирался покидать своего человека: это было не в его духе и манере, поэтому уже к пятой жизни он определил свою миссию и заслужил право самостоятельно выбирать себе компаньона. Сейчас шла его седьмая жизнь. В глазах соплеменников выглядел он мудрым и опытным, но не мог бы про себя сказать, что мировоззрение его полностью определилось. Например, он так и не решил для себя, хорошо это или плохо, что его раса помнит все свои жизни. И не мог бы ответить на вопрос, почему ему до сих пор симпатичны люди.