По отношению ко мне ничего серьезного ни один из них не планировал, но я не отказывала себе в удовольствии потанцевать с партнерами, способными не отдавить ноги, а таковых в этом маленьком городке можно было сосчитать по пальцам.
Кадриль меня утомила, и я вернулась к столику с напитками. Виола поймала меня там.
– Смотри, вот он! – Она деликатно указала веером в дальний правый угол залы, куда я старалась не смотреть. – Это лорд Ингмар!
– О… – только и смогла произнести я.
– Как тебе он? – спросила Виола с хитринкой в голосе.
Я взглянула на нее, стараясь показать, насколько мне неинтересен этот лорд.
– Элли, ну что скажешь?
– Он выглядит как очень достойный кавалер. – Я отпила пунш из высокого бокала.
– Ну-ну, буду ждать вашего танца сегодня, – промурчала Виола.
– Это я буду ждать вашего танца! – передразнила я Ви, вызывая улыбку на лице подруги. – И потом, не факт, что он пригласит меня. Он даже не смотрит в нашу сторону.
– Зато мистер Портер смотрит, – угрюмо сказала Виола. – Если пригласит на танец, снова оттопчет все ноги, и ладони от запаха табака и жира потом неделю не отмыть!
– Не напоминай. – Я украдкой взглянула на этого мужчину.
Он стоял возле камина и внимательно наблюдал за нами. Его сальные волосы соломенного цвета прилипли к вискам, словно он не мыл их несколько недель. На жилете, обтягивающем плотный живот, красовалось жирное пятно. От взгляда его маленьких заплывших глаз мне всегда становилось не по себе, словно в помещении было одновременно жарко и очень холодно.
– Давай пройдемся, – попросила я.
– Давай, – поддержала Виола, беря меня под руку. – Кстати, я обещала показать тебе новую соседку.
Сердце екнуло. Все эти танцы и лорды совсем отвлекли от мыслей об отъезде. Я сжала локоть подруги, совершенно не желая знать, как выглядит моя новая соседка, пусть она хоть крокодилом окажется.
– Видишь даму с изумрудной брошкой в прическе? – Виола указала веером на толпу пансионерок рядом с мадам директрисой.
Я кивнула, рассматривая девушку. Форменное платье моя новая соседка решила не надевать, чем вызвала недовольство мадам Де Клире, и теперь директриса отчитывала ее при всех. Фасон прически, размер броши в золотистых волосах и манера двигаться говорили о том, что она не принадлежит этому провинциальному унылому обществу.
– Ее зовут Изабелла Мингем, и, кажется, она может унаследовать титул леди, – шепнула Ви.
– Интересно… – Я и сама могла унаследовать титул леди, так что это меня не сильно впечатлило. А вот ее манера слушать директрису с выражением непробиваемой скуки на лице вызывала уважение.
– Вот уж точно, очень интересно, – хихикнула Виола.
Мадам директриса закончила отчитывать мисс Мингем, и та обернулась и посмотрела на нас. Скучающий взор зеленых, как трава, глаз превратился в оценивающий, но лишь на миг, после чего она взмахнула веером и упорхнула к столику с напитками.
– Ох, Ви, ну как же я буду по тебе скучать. Как жаль, что ты уезжаешь! – Я остановилась и взяла подругу за руку. Не хотелось отпускать её ни на минуту.
– Кстати об этом… – Виола вздохнула и потупилась. Я напряглась. – Лорд Джонсон сказал, что мы отправляемся в его имение сегодня вечером, и что венчание назначено уже на завтра.
– Как?.. Почему?.. – прошептала я.
– Элли, я не знаю, что буду делать, зачем так торопиться?
Виола говорила что-то еще, но я не слышала. В голове шумело от бессильной ярости. Мы ничего не могли поделать.
– Пойдем на воздух. – Я потянула Ви в сад.
– Виола, – скрипучий голос мадам директрисы остановил нас. – Пора.
– Прости, – прошептала Ви, отпуская мою руку.
Я хотела пойти с ней, должна была, но взгляд мадам Де Клире ясно дал понять – разговор не для моих ушей. Я поклонилась директрисе и под ее тяжелым взглядом вышла в сад, оставаясь наедине со своей болью и морозным вечером.
Ничего, я уже много раз оставалась одна, не привыкать. Напишу Виоле письмо как только вернусь с бала, расскажу, с кем танцевал этот самый лорд Ингмар. А потом напишу еще. И из монастыря тоже буду писать, ведь какие еще у меня варианты?
Морозный осенний воздух заставил поежиться. Наверное, не следовало выходить в сад без плаща.
Я глубоко вздохнула, шмыгнула носом. Пора возвращаться. Может, смогу потанцевать с тем самым лордом Ингмаром?
– Позвольте предложить вам платок, мисс, – мужской голос прервал мои мысли.
Я быстро утерла слезы. Не хватало еще предстать нюней перед потенциальным женихом. Обернулась – мистер Портер протягивал мне носовой платок с инициалами ДП. Он слегка покачивался, а в масляных глазах плясала усмешка. Я взглянула на платок: мятый, сероватого оттенка. В чистоте его я уверена не была, да и принимать что-либо от мистера Портера не хотелось.
– Ну же, мисс, – сказал он, почти касаясь платком моего лица. Противно повеяло приторным парфюмом.
– Благодарю, мистер Портер, все в порядке. – Я напряженно осмотрелась. Мы явно остались одни в саду. Я, конечно, отошла не слишком далеко от входа в бальную залу, и из открытых дверей все еще слышались голоса, смех и музыка, но расстояние тем не менее было достаточным, чтобы наш с мистером Портером тет-а-тет сошел за неприличный. Я почувствовала, как сердце стучит в горле от страха. Надо срочно возвращаться! Я присела в книксене, намереваясь уйти, но смогла сделать лишь шаг.
– Куда вы так торопитесь, мисс? – с усмешкой спросил он, преграждая мне путь.
Это уже возмутительно! Я в панике отшатнулась.
– Мистер Портер, прошу, пропустите! – выпалила я, попыталась обойти, но он схватил меня за предплечье.
– Мисс, я всего лишь хочу вас утешить, доверьтесь мне. – Он приблизился на недопустимое расстояние. Слишком близко, настолько, что в нос ударил удушающий запах его парфюма и бренди, который он, видимо, цедил весь вечер.
– Прошу вас, сэр, – взмолилась я, понимая, что на руке может остаться синяк. Я пыталась вырвать руку, но он лишь сильнее сжал пальцы, а на его красных обветренных губах появилась довольная ухмылка. Ситуация становилась опаснее. Если меня увидят в такой близости с ним, моей репутации конец, и шансы выйти замуж станут нулевыми! Единственным достойным выходом будет свадьба с мистером Портером, но рассчитывать на это – просто глупость. Он не женится, этот человек славился на весь город своей страстью к мимолетным интригам, да и все знали, что он ищет богатую жену, чтобы преумножить свое и так немалое состояние. Все знали, что жена его должна быть минимально заинтересованной в нем, так как останавливаться в кутежах и разврате он не планировал. И этот человек стоял сейчас в сантиметрах от меня, сжимал предплечье и слащаво улыбался.
– Не стройте из себя недотрогу, мисс! Я знаю, чего стоят девицы пансиона, не вы первая, не вы последняя. – Его лицо приближалось ко мне. Я в ужасе отпрянула. – Ну же, мисс!
Я уперлась свободной рукой в его грудь. Сердце билось, словно я убегала от медведя.
– Сэр, я не знаю, какими вы считаете остальных девиц, но уверяю вас, я не такая! Отпустите или я закричу! – Голос предательски сорвался. Закричу? И тем самым растопчу свою репутацию? Он прекрасно знал, что моя угроза совершенно пустая.
Мистер Портер рассмеялся, поглаживая большим пальцем мое предплечье. Я задохнулась от отвращения и паники.
– Ты пришла сюда одна, мисс, и я очень хорошо понял намек, так что прекращай цирк. – Он схватил меня за руку, что упиралась в его грудь, и рывком притянул к себе. Теперь он сжимал обе мои ладони. Паника захлестывала.
– Нет! Вы ошибаетесь, мистер Портер! – Я попыталась вырваться, но лишь вызвала удовлетворенную улыбку.
Не скрывая удовольствия, он приблизился, его лицо снова оказалось напротив моего. Запах дешевого бренди ударил в лицо. Я зажмурилась, сжала губы и попыталась отвернуться. Я поняла, что сейчас произойдет. Я молилась, чтобы он остановился, но боги игнорировали меня, как и всегда.
– А ты умело разжигаешь интерес, мисс, вас, девочек, очень хорошо учат в пансионе! – проговорил он мне в лицо. Я снова попыталась вырваться, но он оказался сильнее. Он отпустил мою ладонь только чтобы схватить подбородок. Его шершавые губы впились в мои, и я почувствовала резкую горечь алкоголя.
Отвращение захлестнуло волной. Освободившейся рукой я уперлась в его грудь, но не имело эффекта. Он был сильнее меня.
Когда отпрянул, он выглядел очень довольным и наконец отпустил мою руку, но не отошел. Стыд залил меня с головой. Я утерла губы, пытаясь стереть вонь бренди и запах этого ужасного мужчины.
– Сладенькая мисс, – усмехнулся он. – Знаешь, а в саду есть укромная тихая беседка, нас никто там не услышит. – Он прижал меня к стене, навалившись всем телом.
– Мистер Портер… – прошептала я, понимая, что задыхаюсь от слез и бессилия. Дело уже не в репутации, ей придет конец, даже если меня просто увидят в такой близости с мистером Портером, да ему и наплевать. Меня трясло от ужаса и осознания, зачем он хочет пойти в беседку.
– Мисс… – произнес он. Тут я вдруг поняла. Почему он не говорит моего имени? Он его не знает?
Но эти мысли разбежались в страхе. Потому что ладонь мистера Портера легла на мою талию и медленно заскользила вверх по корсету, остановилась на груди. Я замотала головой и забилась, пытаясь сбросить руку. Какой стыд! Какой ужас!
– Ммм, – промычал он, сжимая мою грудь. Я готова была закричать, но он закрыл мой рот своей ладонью, а другой продолжил изучать мою грудь через ткань платья. Я почувствовала, как близка к истерике. Я задыхалась, меня колотило, но Портеру это лишь доставляло удовольствие. Его лицо снова оказалось близко, я зажмурилась… Но поцелуя не последовало. Противные руки мистера Портера перестали сжимать то, что сжимать не имели никакого права. Я услышала шелест одежды, звуки возни и глухой удар. Я распахнула глаза.
Передо мной стоял лорд Ингмар, а мистер Портер распластался на земле. Он яростно смотрел на моего спасителя и тер подбородок.
– Мисс, уйдите, быстро, – сквозь зубы процедил лорд Ингмар, переводя серьезный взгляд на мистера Портера. – Пока никто больше не увидел вас рядом с этим...
Я кивнула, но сомневалась, что мою реакцию хоть кто-то заметил. На еле гнущихся ногах пошла вдоль стены, на ходу вытирая мокрые от слез щеки и сдерживая рвущиеся из горла рыдания. Я шла ко входу в бальную залу, сначала медленно, потом все быстрее. Каждая ступенька казалась непреодолимым препятствием, но я буквально взбежала по лестнице, наскоро подхватив подол. Перед стеклянными дверьми вздохнула, расправила плечи, поправила подол и ворот платья, вытерла лицо. Как можно незаметнее я постаралась проскочить мимо гостей, держа руку возле лица, словно обмахиваясь. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил мои красные губы или заплаканные глаза. Забежала в дамскую комнату, закрыла за собой дверь.
И меня затрясло. Из горла вырвались тихие рыдания. Живот сжимался от пережитого напряжения, меня затошнило. Что было бы, если бы лорд Ингмар не пришел? Что теперь будет? Дуэль? Что он попросит за молчание?
В уборную несколько раз стучали, но я не могла открыть. Пару раз умывшись, я наконец успокоилась. Привела в порядок прическу, поправила снова съехавший на плечо воротник платья и вышла в бальную залу. Я искала глазами Ви и очень боялась наткнуться на мистера Портера, но ни его, ни Виолы я не увидела. Зато лорд Ингмар был здесь. Он стоял возле камина, в полном одиночестве попивая что-то коричневатое из хрустального бокала, и совсем не замечал меня. Я хотела уйти и спрятаться, пока он не увидел меня, но взяла себя в руки. Я должна поговорить с ним, попросить не упоминать об этом инциденте, не рушить мою репутацию, если он на это способен. Я решительно направилась к камину.
В бальной зале царила духота, так что лакеи открывали окна, впуская осенний прохладный воздух, а потому возле камина кроме нас никого не было.
– Мисс, – приветственно кивнул лорд Ингмар. Я вздохнула, решаясь.
– Спасибо вам, лорд… – проговорила я.
– Ингмар, – поклонился он.
– Элионор Маклейн. – Я присела в книксене.
– Весьма польщен, мисс Маклейн, – промолвил он, поднося к губам хрустальный бокал.
Я неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, как продолжить разговор. Как вообще к нему подступить? Я и так нарушила нормы приличия, подойдя к лорду первой, и это даже если закрыть глаза на происшествие в саду… Боги, что этот лорд должен думать обо мне? Наверняка счел меня невоспитанной…
– Не составите ли вы мне пару в танце? – Его мягкий голос вырвал меня из сложных мыслей. Я подняла на него взгляд: лорд Ингмар улыбнулся, и, кажется, меня перестало знобить. Я кивнула, осторожно подавая ему руку.
Пока мы шли в центр залы, я осматривалась, но не находила Ви среди гостей. Как жаль, что она не увидит этого танца, она бы возликовала, а после, в нашей комнате, заставила бы меня пересказывать ей весь этот танец в подробностях.
– Чудесная погода сегодня, мисс, не правда ли? – Лорд уверенно повел меня в танце.
– Да, конечно, – сказала я, не понимая, почему мы говорим о погоде. Это вежливость, но разве между нами сейчас нет темы, которую мы оба должны обсудить? Или он не хочет? Но как же мне быть, я же не могу оставить это, пустить на самотек? Я должна попросить его держать инцидент в тайне.
Но нужные слова не находились, пауза затягивалась. Лорд Ингмар между тем уверенно вел меня в танце, его ладони дарили тепло даже сквозь тонкие перчатки, движения были уверенными, а улыбка доброй.
– Я сегодня прогулялся по саду, теплый вечер дарит великолепные ощущения, – сказал он, и я напряглась. Вечер не был теплым, да и великолепными ощущения в саду я бы не назвала. – Вот только меня покусали комары.
– Ах! Я сочувствую вам, лорд, – смутилась я. Кажется, я поняла его метафору, но к чему он клонит? Что это значит для меня?
– Да, представляете, в правую руку, и оттого она разболелась. – Он улыбнулся так просто и по-доброму, что я невольно взглянула на его ладонь: закрытая легкой тканевой перчаткой, она никак не демонстрировала ни комариных укусов, ни следов драки. Ясные лорда Ингмара глаза смотрели тепло, и я поняла, что наконец оказалась в безопасности. Он оставит произошедшее в тайне. Но вдруг мистер Портер решит отомстить?
– Мне очень жаль вашу руку, лорд. А как вам кажется, комары… они могут вызвать вас на дуэль? – Я не смогла подобрать подходящих метафоре слов.
– Благодарю за заботу, мисс Маклейн! – сквозь смех сказал лорд. – К счастью, комары разлетелись от моего грозного вида. Что до дуэлей – можете не переживать, до этого не дойдет, я уверен. И в саду теперь можно гулять без угрозы здоровью, если мисс того желает. – Он вроде улыбался, но тон был серьезным. Я кивнула, отгоняя страх и воспоминания о саде. Нагулялась.
– Я думаю, что достаточно подышала свежим воздухом на сегодня, мой лорд, да и комары меня тоже прилично утомили, – сказала я, делая очередное па.
– Как вам будет угодно, мисс Маклейн.
Я улыбнулась, он тоже. Его голубые глаза пленяли, и я готова была смотреть в них бесконечно.
– Благодарю вас, – прошептала я.
– Не стоит, – улыбнулся он.
Танец закончился слишком быстро, но мое сердце скакало галопом еще долго. Лорд Ингмар очень скоро уехал, оставив пансионерок обсуждать его вид, наряд, глаза, осанку. Еще все косились на меня, ведь я оказалась единственной, с кем лорд сегодня танцевал.
Кадриль меня утомила, и я вернулась к столику с напитками. Виола поймала меня там.
– Смотри, вот он! – Она деликатно указала веером в дальний правый угол залы, куда я старалась не смотреть. – Это лорд Ингмар!
– О… – только и смогла произнести я.
– Как тебе он? – спросила Виола с хитринкой в голосе.
Я взглянула на нее, стараясь показать, насколько мне неинтересен этот лорд.
– Элли, ну что скажешь?
– Он выглядит как очень достойный кавалер. – Я отпила пунш из высокого бокала.
– Ну-ну, буду ждать вашего танца сегодня, – промурчала Виола.
– Это я буду ждать вашего танца! – передразнила я Ви, вызывая улыбку на лице подруги. – И потом, не факт, что он пригласит меня. Он даже не смотрит в нашу сторону.
– Зато мистер Портер смотрит, – угрюмо сказала Виола. – Если пригласит на танец, снова оттопчет все ноги, и ладони от запаха табака и жира потом неделю не отмыть!
– Не напоминай. – Я украдкой взглянула на этого мужчину.
Он стоял возле камина и внимательно наблюдал за нами. Его сальные волосы соломенного цвета прилипли к вискам, словно он не мыл их несколько недель. На жилете, обтягивающем плотный живот, красовалось жирное пятно. От взгляда его маленьких заплывших глаз мне всегда становилось не по себе, словно в помещении было одновременно жарко и очень холодно.
– Давай пройдемся, – попросила я.
– Давай, – поддержала Виола, беря меня под руку. – Кстати, я обещала показать тебе новую соседку.
Сердце екнуло. Все эти танцы и лорды совсем отвлекли от мыслей об отъезде. Я сжала локоть подруги, совершенно не желая знать, как выглядит моя новая соседка, пусть она хоть крокодилом окажется.
– Видишь даму с изумрудной брошкой в прическе? – Виола указала веером на толпу пансионерок рядом с мадам директрисой.
Я кивнула, рассматривая девушку. Форменное платье моя новая соседка решила не надевать, чем вызвала недовольство мадам Де Клире, и теперь директриса отчитывала ее при всех. Фасон прически, размер броши в золотистых волосах и манера двигаться говорили о том, что она не принадлежит этому провинциальному унылому обществу.
– Ее зовут Изабелла Мингем, и, кажется, она может унаследовать титул леди, – шепнула Ви.
– Интересно… – Я и сама могла унаследовать титул леди, так что это меня не сильно впечатлило. А вот ее манера слушать директрису с выражением непробиваемой скуки на лице вызывала уважение.
– Вот уж точно, очень интересно, – хихикнула Виола.
Мадам директриса закончила отчитывать мисс Мингем, и та обернулась и посмотрела на нас. Скучающий взор зеленых, как трава, глаз превратился в оценивающий, но лишь на миг, после чего она взмахнула веером и упорхнула к столику с напитками.
– Ох, Ви, ну как же я буду по тебе скучать. Как жаль, что ты уезжаешь! – Я остановилась и взяла подругу за руку. Не хотелось отпускать её ни на минуту.
– Кстати об этом… – Виола вздохнула и потупилась. Я напряглась. – Лорд Джонсон сказал, что мы отправляемся в его имение сегодня вечером, и что венчание назначено уже на завтра.
– Как?.. Почему?.. – прошептала я.
– Элли, я не знаю, что буду делать, зачем так торопиться?
Виола говорила что-то еще, но я не слышала. В голове шумело от бессильной ярости. Мы ничего не могли поделать.
– Пойдем на воздух. – Я потянула Ви в сад.
– Виола, – скрипучий голос мадам директрисы остановил нас. – Пора.
– Прости, – прошептала Ви, отпуская мою руку.
Я хотела пойти с ней, должна была, но взгляд мадам Де Клире ясно дал понять – разговор не для моих ушей. Я поклонилась директрисе и под ее тяжелым взглядом вышла в сад, оставаясь наедине со своей болью и морозным вечером.
Ничего, я уже много раз оставалась одна, не привыкать. Напишу Виоле письмо как только вернусь с бала, расскажу, с кем танцевал этот самый лорд Ингмар. А потом напишу еще. И из монастыря тоже буду писать, ведь какие еще у меня варианты?
Морозный осенний воздух заставил поежиться. Наверное, не следовало выходить в сад без плаща.
Я глубоко вздохнула, шмыгнула носом. Пора возвращаться. Может, смогу потанцевать с тем самым лордом Ингмаром?
– Позвольте предложить вам платок, мисс, – мужской голос прервал мои мысли.
Глава 3
Я быстро утерла слезы. Не хватало еще предстать нюней перед потенциальным женихом. Обернулась – мистер Портер протягивал мне носовой платок с инициалами ДП. Он слегка покачивался, а в масляных глазах плясала усмешка. Я взглянула на платок: мятый, сероватого оттенка. В чистоте его я уверена не была, да и принимать что-либо от мистера Портера не хотелось.
– Ну же, мисс, – сказал он, почти касаясь платком моего лица. Противно повеяло приторным парфюмом.
– Благодарю, мистер Портер, все в порядке. – Я напряженно осмотрелась. Мы явно остались одни в саду. Я, конечно, отошла не слишком далеко от входа в бальную залу, и из открытых дверей все еще слышались голоса, смех и музыка, но расстояние тем не менее было достаточным, чтобы наш с мистером Портером тет-а-тет сошел за неприличный. Я почувствовала, как сердце стучит в горле от страха. Надо срочно возвращаться! Я присела в книксене, намереваясь уйти, но смогла сделать лишь шаг.
– Куда вы так торопитесь, мисс? – с усмешкой спросил он, преграждая мне путь.
Это уже возмутительно! Я в панике отшатнулась.
– Мистер Портер, прошу, пропустите! – выпалила я, попыталась обойти, но он схватил меня за предплечье.
– Мисс, я всего лишь хочу вас утешить, доверьтесь мне. – Он приблизился на недопустимое расстояние. Слишком близко, настолько, что в нос ударил удушающий запах его парфюма и бренди, который он, видимо, цедил весь вечер.
– Прошу вас, сэр, – взмолилась я, понимая, что на руке может остаться синяк. Я пыталась вырвать руку, но он лишь сильнее сжал пальцы, а на его красных обветренных губах появилась довольная ухмылка. Ситуация становилась опаснее. Если меня увидят в такой близости с ним, моей репутации конец, и шансы выйти замуж станут нулевыми! Единственным достойным выходом будет свадьба с мистером Портером, но рассчитывать на это – просто глупость. Он не женится, этот человек славился на весь город своей страстью к мимолетным интригам, да и все знали, что он ищет богатую жену, чтобы преумножить свое и так немалое состояние. Все знали, что жена его должна быть минимально заинтересованной в нем, так как останавливаться в кутежах и разврате он не планировал. И этот человек стоял сейчас в сантиметрах от меня, сжимал предплечье и слащаво улыбался.
– Не стройте из себя недотрогу, мисс! Я знаю, чего стоят девицы пансиона, не вы первая, не вы последняя. – Его лицо приближалось ко мне. Я в ужасе отпрянула. – Ну же, мисс!
Я уперлась свободной рукой в его грудь. Сердце билось, словно я убегала от медведя.
– Сэр, я не знаю, какими вы считаете остальных девиц, но уверяю вас, я не такая! Отпустите или я закричу! – Голос предательски сорвался. Закричу? И тем самым растопчу свою репутацию? Он прекрасно знал, что моя угроза совершенно пустая.
Мистер Портер рассмеялся, поглаживая большим пальцем мое предплечье. Я задохнулась от отвращения и паники.
– Ты пришла сюда одна, мисс, и я очень хорошо понял намек, так что прекращай цирк. – Он схватил меня за руку, что упиралась в его грудь, и рывком притянул к себе. Теперь он сжимал обе мои ладони. Паника захлестывала.
– Нет! Вы ошибаетесь, мистер Портер! – Я попыталась вырваться, но лишь вызвала удовлетворенную улыбку.
Не скрывая удовольствия, он приблизился, его лицо снова оказалось напротив моего. Запах дешевого бренди ударил в лицо. Я зажмурилась, сжала губы и попыталась отвернуться. Я поняла, что сейчас произойдет. Я молилась, чтобы он остановился, но боги игнорировали меня, как и всегда.
– А ты умело разжигаешь интерес, мисс, вас, девочек, очень хорошо учат в пансионе! – проговорил он мне в лицо. Я снова попыталась вырваться, но он оказался сильнее. Он отпустил мою ладонь только чтобы схватить подбородок. Его шершавые губы впились в мои, и я почувствовала резкую горечь алкоголя.
Отвращение захлестнуло волной. Освободившейся рукой я уперлась в его грудь, но не имело эффекта. Он был сильнее меня.
Когда отпрянул, он выглядел очень довольным и наконец отпустил мою руку, но не отошел. Стыд залил меня с головой. Я утерла губы, пытаясь стереть вонь бренди и запах этого ужасного мужчины.
– Сладенькая мисс, – усмехнулся он. – Знаешь, а в саду есть укромная тихая беседка, нас никто там не услышит. – Он прижал меня к стене, навалившись всем телом.
– Мистер Портер… – прошептала я, понимая, что задыхаюсь от слез и бессилия. Дело уже не в репутации, ей придет конец, даже если меня просто увидят в такой близости с мистером Портером, да ему и наплевать. Меня трясло от ужаса и осознания, зачем он хочет пойти в беседку.
– Мисс… – произнес он. Тут я вдруг поняла. Почему он не говорит моего имени? Он его не знает?
Но эти мысли разбежались в страхе. Потому что ладонь мистера Портера легла на мою талию и медленно заскользила вверх по корсету, остановилась на груди. Я замотала головой и забилась, пытаясь сбросить руку. Какой стыд! Какой ужас!
– Ммм, – промычал он, сжимая мою грудь. Я готова была закричать, но он закрыл мой рот своей ладонью, а другой продолжил изучать мою грудь через ткань платья. Я почувствовала, как близка к истерике. Я задыхалась, меня колотило, но Портеру это лишь доставляло удовольствие. Его лицо снова оказалось близко, я зажмурилась… Но поцелуя не последовало. Противные руки мистера Портера перестали сжимать то, что сжимать не имели никакого права. Я услышала шелест одежды, звуки возни и глухой удар. Я распахнула глаза.
Передо мной стоял лорд Ингмар, а мистер Портер распластался на земле. Он яростно смотрел на моего спасителя и тер подбородок.
– Мисс, уйдите, быстро, – сквозь зубы процедил лорд Ингмар, переводя серьезный взгляд на мистера Портера. – Пока никто больше не увидел вас рядом с этим...
Я кивнула, но сомневалась, что мою реакцию хоть кто-то заметил. На еле гнущихся ногах пошла вдоль стены, на ходу вытирая мокрые от слез щеки и сдерживая рвущиеся из горла рыдания. Я шла ко входу в бальную залу, сначала медленно, потом все быстрее. Каждая ступенька казалась непреодолимым препятствием, но я буквально взбежала по лестнице, наскоро подхватив подол. Перед стеклянными дверьми вздохнула, расправила плечи, поправила подол и ворот платья, вытерла лицо. Как можно незаметнее я постаралась проскочить мимо гостей, держа руку возле лица, словно обмахиваясь. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил мои красные губы или заплаканные глаза. Забежала в дамскую комнату, закрыла за собой дверь.
И меня затрясло. Из горла вырвались тихие рыдания. Живот сжимался от пережитого напряжения, меня затошнило. Что было бы, если бы лорд Ингмар не пришел? Что теперь будет? Дуэль? Что он попросит за молчание?
Глава 4
В уборную несколько раз стучали, но я не могла открыть. Пару раз умывшись, я наконец успокоилась. Привела в порядок прическу, поправила снова съехавший на плечо воротник платья и вышла в бальную залу. Я искала глазами Ви и очень боялась наткнуться на мистера Портера, но ни его, ни Виолы я не увидела. Зато лорд Ингмар был здесь. Он стоял возле камина, в полном одиночестве попивая что-то коричневатое из хрустального бокала, и совсем не замечал меня. Я хотела уйти и спрятаться, пока он не увидел меня, но взяла себя в руки. Я должна поговорить с ним, попросить не упоминать об этом инциденте, не рушить мою репутацию, если он на это способен. Я решительно направилась к камину.
В бальной зале царила духота, так что лакеи открывали окна, впуская осенний прохладный воздух, а потому возле камина кроме нас никого не было.
– Мисс, – приветственно кивнул лорд Ингмар. Я вздохнула, решаясь.
– Спасибо вам, лорд… – проговорила я.
– Ингмар, – поклонился он.
– Элионор Маклейн. – Я присела в книксене.
– Весьма польщен, мисс Маклейн, – промолвил он, поднося к губам хрустальный бокал.
Я неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, как продолжить разговор. Как вообще к нему подступить? Я и так нарушила нормы приличия, подойдя к лорду первой, и это даже если закрыть глаза на происшествие в саду… Боги, что этот лорд должен думать обо мне? Наверняка счел меня невоспитанной…
– Не составите ли вы мне пару в танце? – Его мягкий голос вырвал меня из сложных мыслей. Я подняла на него взгляд: лорд Ингмар улыбнулся, и, кажется, меня перестало знобить. Я кивнула, осторожно подавая ему руку.
Пока мы шли в центр залы, я осматривалась, но не находила Ви среди гостей. Как жаль, что она не увидит этого танца, она бы возликовала, а после, в нашей комнате, заставила бы меня пересказывать ей весь этот танец в подробностях.
– Чудесная погода сегодня, мисс, не правда ли? – Лорд уверенно повел меня в танце.
– Да, конечно, – сказала я, не понимая, почему мы говорим о погоде. Это вежливость, но разве между нами сейчас нет темы, которую мы оба должны обсудить? Или он не хочет? Но как же мне быть, я же не могу оставить это, пустить на самотек? Я должна попросить его держать инцидент в тайне.
Но нужные слова не находились, пауза затягивалась. Лорд Ингмар между тем уверенно вел меня в танце, его ладони дарили тепло даже сквозь тонкие перчатки, движения были уверенными, а улыбка доброй.
– Я сегодня прогулялся по саду, теплый вечер дарит великолепные ощущения, – сказал он, и я напряглась. Вечер не был теплым, да и великолепными ощущения в саду я бы не назвала. – Вот только меня покусали комары.
– Ах! Я сочувствую вам, лорд, – смутилась я. Кажется, я поняла его метафору, но к чему он клонит? Что это значит для меня?
– Да, представляете, в правую руку, и оттого она разболелась. – Он улыбнулся так просто и по-доброму, что я невольно взглянула на его ладонь: закрытая легкой тканевой перчаткой, она никак не демонстрировала ни комариных укусов, ни следов драки. Ясные лорда Ингмара глаза смотрели тепло, и я поняла, что наконец оказалась в безопасности. Он оставит произошедшее в тайне. Но вдруг мистер Портер решит отомстить?
– Мне очень жаль вашу руку, лорд. А как вам кажется, комары… они могут вызвать вас на дуэль? – Я не смогла подобрать подходящих метафоре слов.
– Благодарю за заботу, мисс Маклейн! – сквозь смех сказал лорд. – К счастью, комары разлетелись от моего грозного вида. Что до дуэлей – можете не переживать, до этого не дойдет, я уверен. И в саду теперь можно гулять без угрозы здоровью, если мисс того желает. – Он вроде улыбался, но тон был серьезным. Я кивнула, отгоняя страх и воспоминания о саде. Нагулялась.
– Я думаю, что достаточно подышала свежим воздухом на сегодня, мой лорд, да и комары меня тоже прилично утомили, – сказала я, делая очередное па.
– Как вам будет угодно, мисс Маклейн.
Я улыбнулась, он тоже. Его голубые глаза пленяли, и я готова была смотреть в них бесконечно.
– Благодарю вас, – прошептала я.
– Не стоит, – улыбнулся он.
Танец закончился слишком быстро, но мое сердце скакало галопом еще долго. Лорд Ингмар очень скоро уехал, оставив пансионерок обсуждать его вид, наряд, глаза, осанку. Еще все косились на меня, ведь я оказалась единственной, с кем лорд сегодня танцевал.
