Глава 1
В старом городе Фоуксфорт, что на самом краю Туманного Леса, на улице с поэтичным названием «Липовый бульвар» располагался дом. Не один, разумеется, но только его можно назвать домом с большой буквы. Не обычным домишком с покатой крышей, белыми ставнями и такой же дверцей с обязательным колокольчиком, — а замком из страшноватой сказки, в котором обязательно должна быть заточена прекрасная принцесса. Замок был все же мелковат, хотя башня имелась. И даже не одна — весь дом состоял из груды маленьких и больших башенок, выделяющихся острыми пиками на фоне неба, рассекаемого вспышками молний. По мнению случайных прохожих, нечасто забредавших на мрачноватую улицу, охранять подобное место просто обязано чудище вроде дракона или огра, с которым при случае сразится доблестный рыцарь.
Увы, в Тенбрийской республике и драконы, и огры повывелись примерно лет двести назад, а вместе с ними и рыцари с их доблестью, гордостью и прочими приблудами. Принцессы кое-где еще находились, но и те уже давно надевали пышные платья только по праздникам, предпочитая брюки и удобные туфли, а вместо расписных карет путешествовали порталами ценой в две серебрушки за переход.
Дилэйн Вальтери запросто могла бы сойти за принцессу. Упомянутый замок принадлежал ее семье, а сама она сейчас стояла посреди комнаты в одной из башен, в пышном платье с жутко неудобным корсетом и обязательными оборочками на подоле и рукавах. За чудище вполне сойдет выкованный на воротах грифон… Ну или ее мать, с которой она вдохновенно ругалась последние полчаса.
— Если ты надеешься, что я пойду в этом… то ты сильно ошибаешься, — сообщила Лэйна, в сотый раз придирчиво оглядев себя и мысленно сравнив с дешевой фарфоровой куклой.
И нет, дело было вовсе не в том, что платье в прошлом году уже надевала ее кузина Тиена. Выбирать не приходилось — от былого богатства ее семьи остался только дом, кое-какие сбережения в Республиканском банке («на черный день») да небывалое высокомерие. Этой семейной черты, к слову, Лэйна ничуть не стеснялась. Просто все эти рюши и оборки она считала жуткой пошлостью, а терпеть весь вечер (и так обещающий стать сущей пыткой) сдавленные и внутренности… Нет уж, ни одна женщина не заслужила таких мучений.
Рядом вздохнула леди Элеонора, она же почтенная мать семейства, которую вполне оправданно побаивались все остальные члены — из-за несносного характера и примерно полусотни проклятий, охотно ею используемых при любом удобном случае.
— Оно и вправду ужасно, Ирма. Моя внучка не свадебный торт.
— Где вы видели свадебный торт синего цвета? — взвилась матушка. Сегодняшняя затянувшаяся примерка ей уже изрядно надоела. И не только ей — сама Лэйна с радостью провела бы этот вечер за преферансом в компании бабушки и ее самодельного виски.
— Ой брось, чего только ни придумают эти торгаши, — возразила бабуля, откинувшись на спинку потертого кресла. — В любом случае, это платье вышло из моды.
— А вам-то откуда знать? — искренне удивилась Ирма и даже отступила на шаг, прекратив дергать за особо пафосный бант на платье.
— Я слежу за тенденциями.
— Вы живете в лесу, в окружении волков, комаров и ящериц!
— Я выписываю газеты, — откровенно веселилась бабушка, поглядывая то на Лэйну, то на свою невестку.
Отношения у них были не ахти. Впрочем, как и у всех Вальтери с другими людьми. Фамильная особенность — считать себя лучше других, имея в качестве аргументов былую (дурную) славу и ядовитый язык. Ну и немалую магическую силу, что в последнее время, впрочем, только создает проблемы.
— Куда, в лес?
— Почему бы и нет? Эти новые почтовые службы творят чудеса!
Лэйна в ответ на это прыснула под укоризненным взглядом матушки. Бабушка и впрямь уже многие годы жила в лесу, в старой крепости, принадлежавшей семье Вальтери с незапамятных времен, однако остроты языка не потеряла. После войны, в результате которой Тенбрийская империя стала республикой, она почти не покидала своего жилища, кроме как по особым случаям. Сейчас таковым было грядущее магическое совершеннолетие Лэйны, которое должно состояться уже через два дня. И, честно говоря, сама виновница сомнительного торжества с куда большим удовольствием отметила бы его в лесу. Компания в виде волков и комаров представлялась куда более приятной, чем пара десятков высокородных снобов. И потенциальных женишков.
О, три тысячи бешеных пикси.
— Ладно. — Лэйна потерла лицо, придирчиво осмотрела себя с ног о головы и заключила: — Убираем все оборки и гребаный корсет. Мне нечего утягивать. А терять сознание от нехватки воздуха не входит в мои планы.
— Но… — снова попыталась возразить Ирма.
— Матушка, или так, или замуж мы выдаем вас. Ну или бабулю, — она оглянулась на ухмыляющуюся бабушку.
— О нет, хватит с меня этих оков рабства! Мне нравится быть вдовой!
Лэйна рассмеялась, а мать, очевидно, устав от их компании, прикрыла лицо ладонью и мученически простонала:
— И зачем я спуталась с этой семейкой?
— Затем, что хотела фамилию покрасивее, а моему сыну нужна была девица поздоровее, — невозмутимо пожала плечами Элеонора.
— Терпеть вас не могу, — припечатала Ирма, с тяжелым вздохом осмотрела Лэйну и велела снимать платье. К превеликому счастью последней — вся эта кружевная канитель изрядно действовала на нервы.
Нет, на самом деле Лэйна прекрасно понимала свою мать. Ее, как и бабушку (и большинство членов их семьи), едва ли можно назвать легкими в общении людьми. Темные маги — почти как диагноз, особенно если история семейства насчитывает едва ли не тысячу лет, а Тенбрийский ковен и семейство Вальтери считались практически синонимами. Причем ключевое здесь — именно прошедшее время. Двадцать два года назад Ирма Вайет, дочь богатых мануфактурщиков, сильная светлая ведьма, выходила замуж за наследника древнего рода с красивой фамилией и замком в столице, коей тогда был Фоуксфорт. Черные кудри молодого лорда, деньги, балы, наряды, свободный вход в императорский дворец — было на что польститься. Увы, последний пункт в этом списке сыграл с Вальтери злую шутку. Через год после шумной свадьбы Ирмы и Виктора родилась Лэйна, а еще через три случилось восстание против Красной королевы. Королевской семьи больше не существовало, а Вальтери пришлось расстаться почти со всем своим состоянием, чтобы откупить от тюрьмы себя и теперь уже бывших вассалов. Тенбрийский ковен официально прекратил свое существование, а члены когда-то блистательного рода теперь не считались изгоями только благодаря немалой магической силе. С чем с чем, а с ней пришлось считаться даже новоявленному либеральному правительству, как на взгляд большинства старых семей целиком и полностью состоящему из полных бездарностей. Зато ушлых, прагматичных и хватких, способных договориться, кажется, с самими демонами из Бездны.
Молодой Ирме Вайет тогда стоило бы сбежать от опального семейства, откреститься от тягостного брака, отказаться от дочери и сделать вид, что ни с кем из Вальтери она не знакома, а все сплетни — не более чем пустая болтовня завистливых кумушек. Но она оказалась слишком горда и, наверное, все же любила своего неблагонадежного супруга, из-за чего осталась с ним и родила еще двоих детей. Которые, как и предполагалось, оказались темными магами, в свежевылепленной Тенбрийской республике более не желанными гостями на светских раутах.
Не то чтобы Лэйна вообще хотела на них присутствовать. Как и выходить замуж за какого-нибудь клоуна в модных туфлях, только вчера приторговывающего дурманящими зельями в Ведьмином квартале.
Но увы, учитывая положение ее семьи, выбирать не приходилось. Нет, дело даже не в деньгах — на дорогущие платья, бриллиантовые колье и фарфоровые вазы по всему дому уже не хватало, но концы с концами сводить удавалось. Выгодный брак с представителем светлой семьи с незапятнанной репутацией (и с приличным счетом в банке) был необходим, если Лэйна хотела просто найти работу, а не жить на скудные проценты от Республиканского банка.
И если хотела обеспечить сносное будущее своим братьям. В отличие от нее, у них вообще нет шанса найти себе приличную пару — какие родители в здравом уме согласятся выдать дочку за нищих заносчивых засранцев? Неважно, что Альфред вообще-то умный мальчик, который с охотой вступил бы в Гильдию артефакторов, заперся в лабораториях и получал бы за это неплохие деньги. С Седриком сложнее — не считать же талантом вздорного мальчишки склонность к пакостям разного рода? Хотя, по мнению Элеоноры, из младшего Вальтери выйдет отличный боевой маг, с его-то характером. Одно «но» — темные артефакторы и темные же боевики не нужны больше Тенбрийской республике, в которой взят курс на гуманность.
Другое дело, что желающих взять в ее в жены найдется не так уж много. Особенно из семей поприличнее. Мало кто захочет связываться с девицей из темного рода, за которой из приданого — вредный кот , три пары туфель и самомнение размером с главную башню Академии. Ну и лавка артефактов все в том же Ведьмином квартале, чьей существование от законности далеко как Вальтери от скромности.
Ненадежная из нее невеста, как ни крути. Да и красоткой себя Лэйна не считала — длинный нос, низкий лоб, худощавая фигура без выдающихся достоинств. Вот Тиена, та хотя бы миленькая. Им же с Дорой придется постараться, чтобы подобрать себе хоть сколько-нибудь порядочного жениха при деньгах, которого не захочется убить в первые же секунды семейной жизни. Хотя, определенно стоит подыскать в книгах и семейных хрониках парочку не вызывающих подозрений способов расправы с неугодными супругами.
— Ума не приложу, зачем вообще нужен этот… прием, — фыркнула Лэйна, расплетая косу и встряхивая кудрями. — Бесполезная трата денег, как по мне.
— Не каждый день предоставляется повод на законных основаниях покривляться перед всякими выскочками, — пожала плечами Элеонора и приблизилась к ней. Распущенных волос коснулась ласковая рука, совсем не морщинистая, но тяжеловатая для женщины. — Ты выросла такой красивой, внучка.
— Да уж, красотка та еще, — Лэйна уставилась на отражение в зеркале, в очередной раз удивившись их поразительному сходству. Неудивительно, что у них с матерью такие натянутые отношения — Лэйна не унаследовала от Ирмы Вайет ничего.
— Длинный нос, костлявые колени и тощая задница — типичная Вальтери, что тебе не нравится? — усмехнулась бабушка. — И прекрати уже ныть. Должна же я потратить свою заначку, прежде чем помру.
Лэйна вздрогнула. Нет, она вовсе не из тех, кто верит в бессмертие, единорогов и чудесные эликсиры. Люди рождаются и умирают, такова их природа. Но бабушка… Она была в ее жизни всегда, пусть и нечасто появлялась в Фоуксфорте, предпочитая проводить время в старой крепости. Думать о том, что когда-нибудь ее не станет, было дико и жутко.
— Как будто не на что ее потратить, — выдавила она, привычно скривив губы в усмешке. — Выпивка, бордели — все лучше этого пафосного спектакля.
Элеонора рассмеялась.
— Дорогая, мне уже семьдесят!
— Для мага — не возраст, — возразила Лэйна и повернулась к ней. Элеонора вздохнула и расправила воротничок на ее рубашке.
— Посмотри на нашу семью, Лэйна. Да, маги могут жить и до трехсот, но многие из Вальтери могут этим похвастаться? Мой муж мертв, из четверых моих детей выжили только двое; мои сестры оставили сиротами еще троих, сгинув в Джехайских горах. Нужно смотреть правде в глаза — прожить долгую, спокойную жизнь и умереть в окружении правнуков мне не суждено.
— Не говори так, — тихо проговорила Лэйна, уставившись в пол. Хотелось зажать уши и не слушать эту… правду. Тряхнув волосами, она резко вскинулась: — Надеюсь, ты не собралась помирать накануне моего дня рождения? Я не собираюсь проходить через все это в одиночку!
— Ну уж нет! — возмутилась бабушка, картинно поправила прическу перед зеркалом и обновила темно-красную помаду на губах. — Ни за что не доставлю удовольствия Беннетам, Вайетам и Форксам! Кошмары со мной в главной роли будут сниться им еще как минимум месяц!
— Вот это моя бабушка!
***
Все же их дом красив. И пусть темно-зеленым портьерам больше лет, чем самой Лэйне, потертости на коврах тщательно прикрыты мороком (“Если уж мою рожу приукрасил, то и с ковром справится”, — хмыкал Седрик, вошедший в тот самый возраст, когда ни зелья, ни заклятья не спасали от подростковых прыщей), а о том, что в оранжерее протекает крыша, вспомнили только сегодня утром. Зато витражи в доме из зачарованного грессельского стекла, способного удерживать сложные охранные заклинания бесконечно долго. И пережившие не один магический выброс буйных детей семьи Вальтери.
Лэйна выглянула из-за колонны и бросила быстрый взгляд вниз, где уже собрались гости. Треть этих людей она не знала, еще треть предпочла бы никогда не видеть в своем доме, и только с несколькими стала бы пить на брудершафт. Например, с Ирэн Вебстер, с которой они находились примерно в одинаковом положении. Вебстеры, как и Вальтери, были одной из старейших семей Тенбрийской республики, в свое время поддержали королевскую династию. За что и поплатились своим состоянием, положением и только чудом смогли остаться на свободе. Под чудом понималась Элеонора, уговорившая новый состав Верховного суда оставить бывших сторонников Красной королевы в покое. Собственно, на подкупы и так называемый материальный ущерб и ушло состояние всех старых семей – идеи идеями, а отправляться на серебряные рудники мало кто хотел. Хотя находились и такие. Например, старый Грандерс, чьи сыновья дышали серебряной пылью который десяток лет. Зато остались верны короне.
На плечо легла рука, заставив Лэйну вздрогнуть и припомнить пару-тройку неприятных проклятий. А вот нечего ее пугать.
— Тихо-тихо, звереныш, — смеясь, вскинул руки отец. — Ну, и кто довел мою девочку до нервоза?
— Догадайся, — фыркнула Лэйна и кивнула на зал, где уже крутилась между гостями матушка. – Пап, а давай выгоним их всех и напьемся с Вебстерами. Ну и матушкиной родней, так и быть. Их я согласна потерпеть.
Отец оглянулся на зал. Судя по его лицу и задумчивому взгляду, эта идея нравилась ему куда больше великосветского раута с этими снулыми рыбами. Вот ведь фокус – вчерашние лавочники, фермеры и канцелярские работники оказались куда большими павлинами, чем все лорды вместе взятые.
— А потом о нас напишут как о бескультурных варварах, а Ирма неделю будет подсыпать в мою еду слабительное, — он поморщился и взял Лэйну под руку. – Успокойся, дочка, я не собираюсь выдавать тебя замуж сегодня же. Присмотришься, познакомишься…
Лэйна закатила глаза.
— Пап, с половиной из тех, кто подходит мне по возрасту, я учусь в академии. Насмотрелась уже. До конца жизни хватит.
— Ладно, разберемся. Просто обворожи их всех, а потом выберем подходящего.
Лэйна вздохнула. Легко сказать «обворожи». Не то чтобы она не знала как – любовных чар существовало превеликое множество, причем даже законных. Незаконных (читай — темномагических) еще больше. А в темной магии все Вальтери без исключения были специалистами. Другое дело, что она не хотела никого очаровывать. И замуж тоже не хотела, предпочитая общество книг и своего кота. Уж ему точно все равно, какого цвета ее магия. Котики вообще прекрасные создания. Во всех отношениях.
