Глава 1
— Адептка Артикс, вас вызывает к себе ректор, — услышала я мелодичный голос Магики — магической сети академии.
Странно, зачем я понадобилась магистру Приолису? Экзамены в магистратуру я сдала, уже собиралась на законные каникулы. Меня дома ждут сестры и матушка.
Я пожала плечами, закрыла собранный чемодан и направилась к порталу в надежде, что мне разрешат им воспользоваться. Идти через весь городок в административную башню мне совсем не хотелось.
Стоило мне выйти из общежития, как передо мной появился магический вестник и радостным голосом мамы произнес:
— Снеженика, мы так рады! Это невероятная честь! Мы гордимся тобой.
Странно. О чем это мама? Или она так рада моему поступлению в магистратуру? Так радоваться еще рано. Отучусь пару лет, получу диплом практикующего мага, устроюсь на работу — тогда и радоваться будем. А сейчас что за повод для радости?
Я подошла к ближайшему портальному пункту, поднесла к артефакту руку с браслетом адепта академии магии Бристоля и спросила:
— Могу ли я переместиться в административную башню?
— Можете, адептка Артикс. Вас ждет ректор, — услышала я все тот же мелодичный голос Магики.
— Спасибо, — с облегчением произнесла я и сделала пару шагов в центр портальной арки.
Только все пошло совсем не так, как я ожидала… Меня окружило мерцающее марево, подхватило и понесло куда-то…
Я не понимала, что происходит, почему магия так долго не отпускает меня.
Что со мной?
“Какая интересная Снежинка…” — сквозь шум в ушах услышала я.
“Ты уверена?” — удивился другой голос.
“Вы думаете, я не могу узнать искру магии, которую когда-то подарила ее роду?” — фыркнула в ответ незнакомка.
“Тогда получается, что это она. Та, что станет лучшей женой для него”.
“Согласна. Она достойна этого”.
“Тогда нужно полностью разбудить ее родовую магию”, — вклинился в диалог еще кто-то.
“Это опасно. Справится ли Снежинка со злобной сущностью, которую мы разбудим?”
“А ты помоги ей. Пора исправить те ошибки, что ты когда-то совершила, сестра”.
“Наверное, ты прав, брат. Я дам ей силы и стойкость стать собой. Лишь ей решать, кем она будет”.
“Юной Снежинке предстоит непростой путь к новой себе”.
“Мы верим, что у нее все получится”, — опять сказал кто-то.
И меня накрыла боль, словно тысячи мелких иголок вонзились в мое тело. Но и закричать я не могла. Сил просто не было…
Очнулась я лежащей на снегу рядом с порталом административной башни. Я с трудом села, попыталась понять, что произошло.
— Адептка Артикс, вы почему так долго? Господин ректор сколько вас будет ждать? — раздался визгливый голос магистра Кольтир. — И почему вы сидите на снегу? Решили заболеть, чтобы появился повод не выходить замуж? Мы не позволим так позорить нашу академию!
— Замуж? — озадаченно переспросила я, вставая на ноги.
Удивительно, но слабость уже почти полностью прошла. Хотя в голове еще шумело.
— Идите, Артикс, ректор ждет вас, — недовольно выдал мужчина, сверля меня злым взглядом.
И чего он ко мне опять прицепился? Никак не может забыть, что я отказала его племяннику? Так я вообще не намерена выходить замуж в ближайшие несколько лет. Мне учиться нужно.
Так. А что он там говорил про замужество?
Бредит, что ли, старик?
***
На вершину административной башни я поднялась довольно быстро, хотя у меня всегда на это уходило минут десять. Этот факт отложился в моей памяти, но зацикливаться на нем мне было некогда, я знала, не стоит злить ректора.
— Наконец-то, адептка Артикс. Могли бы и быстрее явиться в ректорат. Или новые возможности вскружили вам голову? — фыркнула секретарша ректора, с осуждением смотря на меня.
А этой-то что от меня надо?
Я решила не отвечать вздорной дамочке, все равно она вряд ли поймет меня. Мисс Тиор предвзято относилась ко всем адептам, которые обучались за счет королевства. Мы для нее были людьми второго сорта.
— Не думаю, что у тебя что-то получится. Кто ты и кто он! Деревенщина… — прилетело мне в спину.
Я озадаченно обернулась, посмотрела на женщину.
— Идите уже, Артикс, — прикрикнула она, сжав губы в узкую полоску.
Я опять пожала плечами и зашла в кабинет ректора.
— Снеженика, хорошо, что ты пришла, — с облегчением проговорил мужчина.
— Что-то случилось, магистр Приолис? — озабоченно спросила я, садясь на стул напротив стола ректора. — Я хотела отправиться домой на каникулы, сестры ждут меня на Новогодье.
— Все осложнилось, Снежка, — с грустью в глазах сказал ректор. — Не уверен, что у меня для тебя хорошие новости. Насколько я успел тебя узнать, скорее это будет для тебя ударом…
— Мне уже страшно. Что произошло? — прошептала я.
— К сожалению, твои планы на учебу в магистратуре не осуществятся.
— Но почему?.. — чуть не плача, поинтересовалась я.
Как же так? Я столько стремилась к этой цели. Я хотела иметь возможность зарабатывать деньги, чтобы помочь матушке — ей так тяжело тянуть нас всех.
— Сегодня утром пришел срочный магический вестник. Твоя судьба резко изменилась. Магия все решила за тебя, Снеженика, — сказал магистр Приолис и подал мне газету, на которой красным цветом была обведена центральная заметка:
“Объявляется отбор невест его императорского величества Гидеона Валиоса.
Двадцать кандидаток были выбраны артефактом Нистарской империи.
От Димерийского королевства честь стать одной из невест правителя выпала баронессе Натали Картик, дочери герцога Картик…”
Я вопросительно посмотрела на ректора.
— Читай дальше, Снежка, — сказал мужчина, кивая на газету.
Я пробежала взглядом текст статьи и зацепилась за свое имя:
“Второй невестой повелителя драконов выбрана леди Снеженика Артикс. В данный момент леди учится в Академии магии Бристоля…”
Что там было написано дальше, я не читала. Я в шоке уставилась на ректора.
— Этого не может быть. Как же так… — простонала я.
— Я понимаю, Снеженика, ты уже распланировала свою жизнь. Но что тут сделаешь? Судьба распорядилась иначе, — попытался успокоить меня магистр Приолис, только у него это явно не получилось. Моя истерика лишь набирала обороты.
— Нет! Не хочу! Не нужен мне никакой дракон! Никогда не стану его женой! Ни за что! — прокричала я, не замечая, как меня трясет.
— Снежка, что с тобой? — удивленно посмотрел на меня ректор.
Я помотала головой, обхватила себя за плечи.
Дышать было тяжело, каждый вдох давался с трудом. Казалось, что-то мешало мне, отнимало возможности мыслить и существовать самостоятельно. Это нечто пробиралось в голову, пытаясь окончательно подчинить меня себе.
Это не моя истерика. Нельзя так вести себя с человеком, который столько для меня сделал. Нужно взять себя в руки.
Вдох-выдох… Вдох-выдох…
Только самовнушение мало помогло мне. Тогда я прикоснулась к кулону, что несколько лет назад подарила мне бабушка. Когда-то она сказала, что в трудную минуту мне поможет именно эта семейная реликвия.
Почти сразу меня окутало тепло, словно нежные руки матери. Пара минут — и неприятное наваждение пропало.
— Простите, мэтт Приолис. Не знаю, что на меня нашло, — сказала я, виновато опустив голову.
— И давно это с тобой, Снеженика? — тревожно поинтересовался ректор.
— Сегодня со мной что-то случилось во время портального перехода. Я слышала голоса, они говорили про мою родовую магию, которую хотели разбудить. Или про сущность… Точно не помню. Да и какая родовая магия? Никогда не слышала, чтобы она у нас была. Еще непонятнее про сущность. Откуда она у меня могла взяться? — недоуменно проговорила я.
— В тебе определенно что-то изменилось, Снеженика, — озабоченно покачал головой магистр Приолис. — Но дело в том, что это нечто скрыто от меня, твою ауру теперь закрывает сильный магический щит.
— Но как такое возможно? Я же всего лишь перенеслась порталом.
— А ты когда им пользовалась в последний раз?
— Месяц назад, когда отправлялась домой.
— Я не про общие порталы Димерии. Ты когда в последний раз пользовалась порталом академии?
— Никогда… — озадаченно произнесла я. — Не было в этом необходимости.
— Вот тебе и ответ, Снежка. Существует легенда, что на территории нашей академии расположен портал в мир богов. Когда-то они выходили в наш мир, но в последний раз это случилось очень давно. Так давно, что люди забыли про этот проход.
— Я читала об этой легенде, но не думала, что это может быть правдой.
— Как видишь, это не легенда. Лишь боги могли изменить магическое тело человека, лишь боги могли разбудить почти утерянную родовую магию.
— И что же мне теперь делать? — испуганно протянула я. — Как мне справиться с сильной сущностью, разбуженной богами? И что это вообще за сущность?
— Сколько вопросов, Снеженика, — тяжело вздохнул ректор. — Но, думаю, в твоих силах справиться со всеми проблемами, которые свалились на тебя. Ты сильная, леди Артикс, — с улыбкой добавил мужчина. — Возможно, именно тебе предстоит стать нашей правительницей.
— Нет! Не хочу! — опять взревела я не своим голосом.
— Успокойся, девочка. Успокойся. Ты сильнее той, кто проснулся в тебе, — убеждал меня мэтт Приолис.
Рука сама потянулась к кулону, подаренному бабушкой, казалось, он стал немного холоднее, чем было недавно. Уже через минуту мне стало легче. Можно было выдохнуть с облегчением. Если бы не одно “но”. Мне предстоит учиться сосуществовать с кем-то внутри меня. Наверняка это будет непросто. И как это делать в новых для себя условиях?
Как бы мне ни хотелось, но моя жизнь сегодня изменилась раз и навсегда. Мне предстоит отправиться на отбор невест правителя драконов. И, возможно, стать его женой. Как бы я ни отказывалась от этой мысли, выбора у меня не было. От слова совсем.
— Молодец, Снеженика, — одобрительно посмотрел на меня ректор. — Помни, ты можешь справиться со всем.
— Спасибо, мэтт Приолис, — улыбнулась я старому магу.
— Прочти другой вестник. Он пришел недавно, как раз по этому поводу я и позвал тебя так срочно, — сказал магистр и протянул мне сложенный лист бумаги.
“Его величество Гидеон Валиос приказывает своей невесте прибыть не позднее пяти часов с момента получения данного вестника.
Портальный артефакт прилагается”.
— Не поняла, и это все? — подняла я удивленный взгляд на ректора.
— А что ты хочешь, правитель драконов никогда не был доброжелательным душкой, — хмыкнул старый маг. — Я приказал принести твои вещи. Ты же что-то собрала для поездки домой?
— Собрала, — хмуро ответила я. — Простые платья, блузки и юбки. Все это точно будет неуместным во дворце правителя. Да и не было никогда в моем гардеробе ничего шикарного.
— Тут я могу тебе немного помочь, леди Кармелита купила несколько новых платьев. Моя невестка обещала поделиться с тобой парочкой нарядов. Фигуры у вас почти одинаковые.
— Мэтт Приолис, мне неудобно… — попыталась я отказаться от подарка, хоть и понимала, что это мой единственный шанс выглядеть не как бедная провинциалка.
— Перестань, Снежка. Считай, что это я отдаю долг твоему деду. Когда-то лорд Артикс помог мне в трудную минуту. Именно он внес недостающие деньги для моего обучения в магистратуре.
— Я не знала этого, — прошептала я.
— Так что без разговоров принимай мой подарок.
— Передайте, пожалуйста, мою благодарность леди Кармелите.
— Обязательно, — кивнул мужчина и посмотрел на висевшие на стене часы. — Тебе пора, девочка. Отведенное тебе время заканчивается. Не стоит злить драконов.
— Вы правы, магистр Приолис. Спасибо вам за все, — с грустной улыбкой сказала я.
— Я рад, что мне удалось познакомиться с тобой. Ты чудесная девушка, моя лучшая ученица. Надеюсь, у тебя все сложится в жизни. Пиши старику изредка, наша будущая правительница, — улыбнулся мне ректор на прощание.
Глава 2
Что ждет меня в будущем? Страшно. Но и выбора нет. Придется участвовать в отборе невест. Хотя я не верю, что у меня, простой магини, есть шанс стать женой Гидеона Валиоса.
Что бы кто ни говорил…
Кто он и кто я…
С такими невеселыми мыслями я взяла в руки свой саквояж, проверила, хорошо ли прикреплен корф с моим новым гардеробом, и сжала в руке портальный артефакт.
Вокруг меня опять появилось мерцающее марево. На этот раз все прошло благополучно, никто меня не удерживал в межмирье. Лишь легкий шепот донесся мне вслед:
“Удачи, Снежинка”.
Портал перенес меня на большую круглую площадку, возвышающуюся над заснеженным парком. Деревья, кустарники были запорошены снегом, фонтаны спали под оковами льда. Середина зимы, неделя до Новогодья. Жаль, что в этом году я встречу праздник вдалеке от семьи.
Я подняла магией корф и направилась по расчищенным ступеням, затем по дорожке, которая вела к замку, выложенному из белоснежного кирпича. Замок имел форму прямоугольника с несколькими башнями, которые возвышались над стенами. Стены украшены колоннами из белого мрамора. Арочные окна замка имели различные формы и размеры, что создавало неповторимый архитектурный образ. Высокие и тонкие шпили замка напоминали пики и придавали возвышенность и монументальность.
Почему-то мне показалось, что замок спит и словно не желает просыпаться, нежась в зимнем морозном покрывале.
Удивительно, но я дошла до центральных дверей замка, а меня так никто и не встретил. Это так они хотят видеть невест повелителя?
Двери были высокими, наверное, две меня вошли бы по высоте, не меньше. Я протянула руку и замерла в нерешительности. Мне нужно постучать или позвонить во что-то? Только никакого звонка не наблюдается.
Непроизвольно я сделала шаг вперед, и раскрытая ладонь соприкоснулась с ледяной поверхностью двери. Лед пошел трещинами от тепла моей руки, мгновение — и холодная поверхность начала теплеть. Еще пара минут — и двери просто раскрылись передо мной, словно так и должно было быть.
Я не понимала, что происходит, внутри меня опять что-то всколыхнулось. На этот раз это был приятный для меня отклик. Какой-то части меня казалось, что я вернулась домой после долгого отсутствия.
“Какие глупости”, — отогнала я от себя неприятные ощущения.
Я мысленно приказала сущности, проснувшейся во мне, угомониться. Наверняка это ее очередные шутки, только мне сейчас некогда шутить.
— Кто вы и что вы тут делаете? — услышала я гневный женский голос.
Я повернулась вправо, и моему взору предстала женщина средних лет, на которой было коричневое платье с черными вставками и белоснежной отделкой по воротнику.
— Как видите, зашла сама, не на морозе же мне стоять, — неожиданно для себя начала я наступать на незнакомку.
— Вход для наемной прислуги с другой стороны замка. Как вы посмели войти с парадного входа? — напирала на меня женщина, сверля злым взглядом.
— Вход для прислуги? — озадаченно повторила я сказанные слова.
Это что, меня приняли за прислугу? Хотя… Чего я ожидала в простом дорожном пальто?
Внутри меня опять готова была всколыхнуться ярость, но я быстро поборола ее. Не стоит сразу портить отношения с жильцами замка, кем бы они ни были.
— Уважаемая, с чего вы решили, что я прислуга? — как можно спокойнее поинтересовалась я.
Женщина опять посмотрела на меня с превосходством, недовольно поджала губы.
— И кем же ты являешься? Еще скажи, что возомнила себя участницей отбора повелителя, — фыркнула она презрительно, неожиданно переходя на “ты”.
Я с трудом сдерживала себя, хотелось высказать этой невежде все, что я о ней думаю. Но я понимала: этого пока делать нельзя. Нужно брать себя в руки. Наконец мне удалось справиться с разбушевавшейся сущностью.
