Осознание того, что кот мог скинуть первое попавшееся зелье пришло не сразу. Икнув, Дагон почувствовал облегчение. Не обманул ведьмин хвост.
Гораций наблюдал за развернувшимся представлением и мысленно хихикал. Временный квартирант ведьмы еще не знал, какую огромную ошибку он совершил, схватив с гвоздя остроконечную шляпу.
Габи проснулась на закате. Шея затекла, все тело ломило. Заварив наикрепчайший кофе, ведьма потянулась, размяла шею и дала себе обещание больше никогда не спать сидя. С чашкой ароматного, терпкого и ужасно горького напитка, она вышла на крыльцо полюбоваться последними лучами солнца.
Образовавшаяся вокруг тишина заставила напрячься. Ведьмовское чутье дало понять — это не к добру. Цикады затихли, на небе ни единой птицы. Габи с надеждой посмотрела на душицу, что цвела у крыльца. Пряный цветок притягивал к себе насекомых, но даже он выглядел пусто и сиротливо без трудолюбивых пчел и шмелей.
На узкой тропинке показалась Рут. Сердце Габи дрогнуло в предчувствии плохих вестей. Жрица быстрым шагом приближалась к дому ведьмы. Ее раскрасневшееся взволнованное лицо не предвещало ничего хорошего. «Боги, только бы не дети и не Эдна» — заклинала про себя ведьма.
— Габи, — выдохнула запыхавшаяся Рут, — Джейми, не вернулся домой к ужину.
— Может он снова сбежал в город клянчить конфеты у кондитера? — предположила ведьма.
Если бы Джейми только клянчил! Несколько месяцев назад ему удалось подсмотреть через маленькое окошко на кухне заготовку партии шоколада и теперь сорванец откровенно шантажировал кондитера, обещая растрезвонить всем жителям Рокшира фирменный рецепт.
— Не знаю, — Рут нервно перебирала деревянные четки, ее взгляд никак не мог зацепиться ни за одну деталь и блуждал в пространстве, словно надеялся найти Джейми прямо здесь, — неспокойно мне на душе, понимаешь?
Габи понимала. Подав знак следовать за собой, ведьма вошла в дом, достала огромную чашу для ритуалов и начала совершать таинство.
— Не вздумай, — строго предостерегла она, когда Рут собралась вознести молитву.
В чашу отправились сушеные травы, четверговая соль и растертые в порошок коренья. Оставался последний ингредиент! Ритуальный нож блеснул острием.
— Ох, — вскрикнула жрица и закрыла лицо руками.
Кровь ведьмы коснулась дна чаши и зашипела, словно на раскаленных углях. Габи нагнулась вперед, подставляя лицо густому, плотному дыму. Сделав глубокий вдох, ведьма задержала дыхание. Сквозь пелену, Рут увидела закатившиеся глаза, приоткрытые губы, из которых вверх тянулся тот самый плотный дымок, и до боли вцепилась четки. Наваждение спало. Габи закашлялась и вернулась в реальность. Видение длилось не больше десяти секунд, но этого с лихвой хватило чтобы понять, где находится глупый мальчишка. Темнота. Холод. Бесконечный туннель. Во всем Рокшире было только одно место, полностью подходящее под описание.
— Беги в таверну, поднимай всех мужчин на поиски Джейми. Он попал в беду, — прохрипела ведьма.
— Боги, — взмолилась Рут и приложила четки к губам.
— Ведьмин хвост! — разозлилась Габи. — Потом помолишься, мы должны спешить! Пусть все подходят к посту стражи. Руперт или кто там сегодня дежурит, скажет что делать дальше. Ну же! Иди!
Напуганная произошедшим, Рут побежала в Рокшир. Ведьма схватила метлу с остроконечной шляпой и выскочила на улицу. Последняя оказалась влажной. Габи не помнила, чтобы недавно ее стирала.
— Что случилось? — из амбара на шум вышел бледный Дагон.
— Джейми потерялся, я отправляюсь на его поиски, — бросила Габи, садясь на метлу.
— Я пойду с тобой.
— Иди к посту на выезде с плато, там соберутся жители Рокшира и скажут, что делать. Мне некогда с тобой возиться! — крикнула ведьма и включила первую магическую скорость, чудом не потеряв шляпу и туфли.
Дагон с открытым ртом, смотрел вслед Габи. Что-то было в этих колючих женщинах, восседающих на тонкой жердочке черенка метлы. Возможно, секрет очарования заключался в вычурных полосатых чулках, нижних кружевных юбках и шляпах. Дагон сплюнул попавшую рот пыль и пошел к посту стражи Рокшира. Он чувствовал себя обязанным помочь в поиске Джейми. «Нужно только держаться от Габи подальше. Хотя бы до тех пор пока не высохнет шляпа» — заключил Дагон.
У домика ведьмы стало тихо. Назойливые люди наконец-то ушли. Гораций блаженно потянулся, и с особым наслаждением поточил когти об дверной косяк. Обычно, хозяйка гоняла его за подобное вредительство, но кошачье чутье подсказывало — он увидит ее не скоро. Осмотрев владения, кот не забыл на прощание пометить территорию и неспешно потопал к приюту. Гораций не любил шумных, вечно пытающихся его потискать детей, но высоко ценил щедрость сердобольной Эдны. Поживет у жриц какое-то время, потерпит неудобства, а там глядишь и ведьма объявится.
Габи за считанные минуты долетела до места назначения. Застав Руперта за поеданием бутерброда, она не сильно опечалилась тем, что прервала скромный ужин стражника.
— Руперт, — сказала ведьма, не слезая с метлы, — слушай внимательно, сейчас начнет собираться народ на поиски Джейми, твоя задача сформировать группы человек по пять и отправлять в закрытые шахты Рокшира согласно их номерам, начиная с первой и заканчивая двенадцатой. В одной из них заблудился Джейми и мы должны его найти как можно скорее.
— Здравствуйте, госпожа ведьма, — промямлил Руперт, проглатывая плохо пережеванный кусок бутерброда.
— Ведьмин хвост, — закатила глаза Габи, и с раздражением добавила, — ты все понял?!
— Но как же тринадцатая шахта? — тихо спросил стражник.
Он боялся, что ведьма заставит идти туда Сэма, Боба или, самое страшное, его самого!
— Я спущусь в нее, — сказала Габи и умчалась на метле прочь, поднимая за собой клубы дорожной пыли.
Руперт с облегчением и тоской посмотрел на испорченный песком бутерброд. «Ну почему, почему именно в мою смену?» — сокрушался стражник.
— Господин Руперт, — позвал Дагон и бутерброд выпал из рук старого стражника.
— Ох ты ж! — воскликнул он, испугавшись, — нельзя так к честным людям подкрадываться!
— Простите, а ведьма тут мимо не пролетала?
— Кхм, да, — Руперт подобрался и поправил пояс, — жди дальнейших распоряжений, сейчас придет еще несколько человек и я скажу, что делать.
— Куда она полетела? — спросил Дагон и не думая выполнять чьи-то распоряжения.
— Сказал же — жди здесь, — насупился стражник входя в роль координатора спасательной операции.
— Господин Руперт, может быть я могу что-то уже сейчас сделать, в таких ситуациях медлить нельзя.
— Да что ты один сделаешь? Мальчишка в шахте потерялся. Тьфу ты. Говорили же всем сто раз, что нельзя туда лазить! Соберутся остальные и я скажу кому в какую шахту спускаться на поиски.
— Тогда где ведьма? Почему не ждет всех? — не унимался Дагон.
— Да что ей будет? — удивился Руперт. — Она в тринадцатую шахту полетела. Туда ни один рокширец не спустится по собственной воле. Вот Габи сама ее и проверит.
— Это неправильно, нельзя ходить в одиночку без подстраховки!
— Говорю, ничего ей не будет. Она же ведьма! — снова повторил Руперт, теряя терпение.
— Где эта шахта? — спросил Дагон.
От подобного вопроса стражник растерялся.
— Дружок, тебе и так судя по маске с перчаткой в жизни досталось. Не лез бы куда не следует.
— Я вам не дружок, — проскрежетал Дагон, сжимая руки в кулаки.
Внезапная вспышка злости и гнева, заставила его отвернуться в сторону, но Руперт успел заметить странных огонек, мелькнувший под маской пришельца с большой земли. Стражник благоразумно отступил на несколько шагов назад.
— Где тринадцатая шахта? — уже спокойно переспросил Дагон.
— На севере отсюда. Вниз по единственной дороге ведущей на плато, стоит старый покосившийся столб. Там когда-то висел указатель. Вот тебе по заросшей тропе налево, но подумай дважды прежде чем спускаться вниз.
Дагон бросил недобрый взгляд на стражника и уже собрался уходить, но последний его остановил.
— Вот, возьми, — Руперт протянул факел и старый, тронутый ржавчиной меч, что подпирал дверь в бытовку.
Дагон молча все взял и быстрым шагом направился вниз по дороге. Чуяло его сердце, Габи вляпается в неприятности.
— Чудак, — пробубнил себе под нос Руперт, — спросил бы хоть, зачем я меч даю.
Когда выработка двенадцати шахт достигла своего предела, в тринадцатую уже много лет как не спускались шахтеры. Напрашивался вопрос, почему же последнюю открытую для разработки шахту закрыли одной из первых?
Все началось с несчастливого номера. Когда старший шахтер получил распоряжение от управляющего горной компанией «Гранит и Надежда» открыть шахту номер тринадцать, он сразу понял — быть беде. Горняки славились верой в приметы и своими ритуалами на удачу. Отец Руперта, шахтер с сорокалетним стажем, в годы службы каждое утро тратил как минимум час на выполнение определенной последовательности действий, которые начинались еще дома в кровати. Он вставал с левой ноги, выходил за порог дома с правой, набожно возносил молитву богине Милосердия, проходя мимо приюта, трижды сплевывал перед входом в шахту, снова на всякий случай молился, надевал каску покрутив по часовой стрелке на голове один раз, спускался вниз, брался за кирку сразу двумя руками и приступал к работе. Имелся у него похожий ритуал и по уходу с работы. Среди шахтеров ходила байка, что в соседней бригаде был горняк, всю жизнь ходивший на работу в одной и той же рубашке, естественно не стирая. А в последнюю смену перед выходом на пенсию он решил надеть парадную рубаху и пропал. Сколько его не искали — как сквозь землю провалился.
Но вернемся к шахте номер тринадцать. Старший шахтер, не дожидаясь протестов рабочих, сразу пошел наверх и попросил внести коррективы в документы. Чтобы избежать проблем всего-то требовалось пропустить одно число и дать шахте четырнадцатый номер. Горняки народ простой, если везде будут висеть заветные цифры один и четыре, слова не скажут, но управляющий только фыркнул. Горная компания «Гранит и Надежда» любила точность и в приметы не верила. Так началась разработка шахты.
Каждый божий день бригада шахтеров угрюмо брела до указателя, гласившего «шахта №13». Проходила пост, на дверях которого висела табличка «шахта №13». Надевала защитные каски и костюмы с нашивками «№13» и грустила. Старший шахтер старательно продвигал идею, что для их бригады число тринадцать на самом деле счастливое, но работяги с каждым днем становились все мрачнее и мрачнее. Работа шла своим чередом. Нашлось золото, но радости от этого не прибавилось. Чем дальше разрабатывалась шахта, тем тяжелее становилось в ней работать. Угрюмость сменилась паранойей. Шахтерам стали мерещиться голоса, кто-то повредился рассудком и не мог больше спускаться вниз. Бригада развалилась на глазах. О шахте поползла молва и никакое вознаграждение не способно было заставить рабочих спуститься в шахту. Нехватка рук привела к несчастному случаю. Самый глубокий тоннель с золотом завалило породой. По счастливой случайности, никто не пострадал, но продолжать разработку шахты не стали. А после начали закрываться и остальные двенадцать шахт из-за тотальной выработки драгоценных ресурсов. Горная компания «Гранит и Надежда» прекратила финансирование и перевела средства в более прибыльные места.
О тринадцатой шахте среди жителей Рокшира ходили недобрые слухи, с годами обрастающие все новыми и новыми подробностями. Горняки, оставшиеся без работы, травили байки в таверне о пихтах и сами уже не могли отличить правду от вымысла. Шахта стала местной достопримечательностью.
Ребятня периодически устраивала там испытания на прочность. Чтобы доказать свою храбрость или выиграть грошики, самые отчаянные мальчишки протискивались сквозь поредевшие деревянные доски, попадали в кромешную тьму пещеры и на ощупь пробирались к ближайшей вагонетке, заполненной доверху черными, острыми, как стекло, камнями. Они брали камешек и с заветной добычей возвращались обратно пожинать лавры.
Габи подозревала, что так в шахте оказался и Джейми. Сколько раз Рут и Эдна говорили оболтусам никогда и ни при каких обстоятельствах не заходить внутрь — все без толку. Придерживая влажную шляпу одной рукой, а второй направляя метлу, ведьма сощурив глаза летела, обгоняя ветер. Видение не на шутку ее напугало. Один, в кромешной тьме нескончаемых тоннелей, Джейми брёл, касаясь стены руками и содрогался всем телом. Его слезы и всхлипы впечатались в память ведьмы. Габи решила, во чтобы то ни стало найти мальчика, крепко-крепко прижать к себе, успокоить, а потом хорошенько надрать уши, несмотря на протесты Эдны и Рут!
Подлетая к заколоченной шахте ведьма спешилась. Прислонив к стене метлу, Габи без труда вырвала несколько старых ссохшихся досок. Зияющая пасть пещеры встретила ее прохладным, влажным дыханием. Ведьма фыркнула, отгоняя все страхи, и сделала уверенный шаг во тьму.
Спустя двадцать минут у шахты появился Дагон. В отличии от Габи он не спешил заходить внутрь и внимательно осмотрел вход, валяющиеся доски и даже наскальную живопись. Последнее принадлежало творчеству юных, не обремененных вкусом, художников. Не почувствовав опасности, он поджег факел и отправился вслед за ведьмой.
Габи шла вперед, освещая путь с помощью магического светлячка, сидевшего на кончике шляпы.
— Джейми! — позвала ведьма.
— Эйми-эйми-эйми, — вторило ей эхо.
По пути попадались брошенные инструменты, сломанные каски и строительный хлам. То тут, то там падали капли воды, звонко ударяясь по раскаленным нервам ведьмы. Шахта Габи не нравилась. Влажный спертый воздух обволакивал одежду, волосы, лицо. Движения стали скованнее. Дыхание сбилось, хотя шла ведьма медленно. Костяшки пальцев побелели, сжимая метлу.
Низкий, едва слышный смех заставил Габи вздрогнуть.
— Кто здесь?!
— Озде-озде-зде, — ответило эхо.
Светлячок замерцал.
— Э, не вздумай, — испуганно произнесла ведьма и потрогала пальцем кончик шляпы.
На мгновение свет стал ярче, а затем погас. Первобытный страх темноты медленно поднимался из глубин ведьмовской души. «Соберись!» — приказала себе Габи и щелкнула пальцами. Затем еще раз. Ничего. Творилась какая-то пихтовщина. Магия, всегда с готовностью отвечавшая по первому зову ведьмы, на этот раз оказалась глуха к призывам. Страх холодными, липкими щупальцами добрался до сердца и сжал его в тиски.
Ведьма предприняла попытку сесть на метлу, но и та отказалась лететь и вместо парения над землей, Габи больно ударилась коленками о камень. Кромешная тьма и беспомощность выдавили из дерзкой и всезнающей ведьмы всхлип. Еще никогда она не чувствовала себя такой слабой и никчемной.
Перед Габи стоял выбор — остаться на месте и ждать смерти, идти дальше или попытаться найти дорогу назад. Первый вариант противоречил натуре Габи, последний означал, что ей придется бросить мальчика одного. Чуяло сердце ведьмы — именно в тринадцатую шахту сорванец и полез!
Габи продолжила поиски, используя метлу как трость. Во тьме стерлось ощущение времени и она уже не знала прошло десять минут, полчаса или час. Страх не отступал. Голоса, на грани слышимости преследовали ведьму и ей становилось все сложнее и сложнее контролировать эмоции.
— Джейми? — настолько тихо позвала ведьма, что даже эхо ее не расслышало.
Гораций наблюдал за развернувшимся представлением и мысленно хихикал. Временный квартирант ведьмы еще не знал, какую огромную ошибку он совершил, схватив с гвоздя остроконечную шляпу.
Глава 8
Габи проснулась на закате. Шея затекла, все тело ломило. Заварив наикрепчайший кофе, ведьма потянулась, размяла шею и дала себе обещание больше никогда не спать сидя. С чашкой ароматного, терпкого и ужасно горького напитка, она вышла на крыльцо полюбоваться последними лучами солнца.
Образовавшаяся вокруг тишина заставила напрячься. Ведьмовское чутье дало понять — это не к добру. Цикады затихли, на небе ни единой птицы. Габи с надеждой посмотрела на душицу, что цвела у крыльца. Пряный цветок притягивал к себе насекомых, но даже он выглядел пусто и сиротливо без трудолюбивых пчел и шмелей.
На узкой тропинке показалась Рут. Сердце Габи дрогнуло в предчувствии плохих вестей. Жрица быстрым шагом приближалась к дому ведьмы. Ее раскрасневшееся взволнованное лицо не предвещало ничего хорошего. «Боги, только бы не дети и не Эдна» — заклинала про себя ведьма.
— Габи, — выдохнула запыхавшаяся Рут, — Джейми, не вернулся домой к ужину.
— Может он снова сбежал в город клянчить конфеты у кондитера? — предположила ведьма.
Если бы Джейми только клянчил! Несколько месяцев назад ему удалось подсмотреть через маленькое окошко на кухне заготовку партии шоколада и теперь сорванец откровенно шантажировал кондитера, обещая растрезвонить всем жителям Рокшира фирменный рецепт.
— Не знаю, — Рут нервно перебирала деревянные четки, ее взгляд никак не мог зацепиться ни за одну деталь и блуждал в пространстве, словно надеялся найти Джейми прямо здесь, — неспокойно мне на душе, понимаешь?
Габи понимала. Подав знак следовать за собой, ведьма вошла в дом, достала огромную чашу для ритуалов и начала совершать таинство.
— Не вздумай, — строго предостерегла она, когда Рут собралась вознести молитву.
В чашу отправились сушеные травы, четверговая соль и растертые в порошок коренья. Оставался последний ингредиент! Ритуальный нож блеснул острием.
— Ох, — вскрикнула жрица и закрыла лицо руками.
Кровь ведьмы коснулась дна чаши и зашипела, словно на раскаленных углях. Габи нагнулась вперед, подставляя лицо густому, плотному дыму. Сделав глубокий вдох, ведьма задержала дыхание. Сквозь пелену, Рут увидела закатившиеся глаза, приоткрытые губы, из которых вверх тянулся тот самый плотный дымок, и до боли вцепилась четки. Наваждение спало. Габи закашлялась и вернулась в реальность. Видение длилось не больше десяти секунд, но этого с лихвой хватило чтобы понять, где находится глупый мальчишка. Темнота. Холод. Бесконечный туннель. Во всем Рокшире было только одно место, полностью подходящее под описание.
— Беги в таверну, поднимай всех мужчин на поиски Джейми. Он попал в беду, — прохрипела ведьма.
— Боги, — взмолилась Рут и приложила четки к губам.
— Ведьмин хвост! — разозлилась Габи. — Потом помолишься, мы должны спешить! Пусть все подходят к посту стражи. Руперт или кто там сегодня дежурит, скажет что делать дальше. Ну же! Иди!
Напуганная произошедшим, Рут побежала в Рокшир. Ведьма схватила метлу с остроконечной шляпой и выскочила на улицу. Последняя оказалась влажной. Габи не помнила, чтобы недавно ее стирала.
— Что случилось? — из амбара на шум вышел бледный Дагон.
— Джейми потерялся, я отправляюсь на его поиски, — бросила Габи, садясь на метлу.
— Я пойду с тобой.
— Иди к посту на выезде с плато, там соберутся жители Рокшира и скажут, что делать. Мне некогда с тобой возиться! — крикнула ведьма и включила первую магическую скорость, чудом не потеряв шляпу и туфли.
Дагон с открытым ртом, смотрел вслед Габи. Что-то было в этих колючих женщинах, восседающих на тонкой жердочке черенка метлы. Возможно, секрет очарования заключался в вычурных полосатых чулках, нижних кружевных юбках и шляпах. Дагон сплюнул попавшую рот пыль и пошел к посту стражи Рокшира. Он чувствовал себя обязанным помочь в поиске Джейми. «Нужно только держаться от Габи подальше. Хотя бы до тех пор пока не высохнет шляпа» — заключил Дагон.
У домика ведьмы стало тихо. Назойливые люди наконец-то ушли. Гораций блаженно потянулся, и с особым наслаждением поточил когти об дверной косяк. Обычно, хозяйка гоняла его за подобное вредительство, но кошачье чутье подсказывало — он увидит ее не скоро. Осмотрев владения, кот не забыл на прощание пометить территорию и неспешно потопал к приюту. Гораций не любил шумных, вечно пытающихся его потискать детей, но высоко ценил щедрость сердобольной Эдны. Поживет у жриц какое-то время, потерпит неудобства, а там глядишь и ведьма объявится.
***
Габи за считанные минуты долетела до места назначения. Застав Руперта за поеданием бутерброда, она не сильно опечалилась тем, что прервала скромный ужин стражника.
— Руперт, — сказала ведьма, не слезая с метлы, — слушай внимательно, сейчас начнет собираться народ на поиски Джейми, твоя задача сформировать группы человек по пять и отправлять в закрытые шахты Рокшира согласно их номерам, начиная с первой и заканчивая двенадцатой. В одной из них заблудился Джейми и мы должны его найти как можно скорее.
— Здравствуйте, госпожа ведьма, — промямлил Руперт, проглатывая плохо пережеванный кусок бутерброда.
— Ведьмин хвост, — закатила глаза Габи, и с раздражением добавила, — ты все понял?!
— Но как же тринадцатая шахта? — тихо спросил стражник.
Он боялся, что ведьма заставит идти туда Сэма, Боба или, самое страшное, его самого!
— Я спущусь в нее, — сказала Габи и умчалась на метле прочь, поднимая за собой клубы дорожной пыли.
Руперт с облегчением и тоской посмотрел на испорченный песком бутерброд. «Ну почему, почему именно в мою смену?» — сокрушался стражник.
— Господин Руперт, — позвал Дагон и бутерброд выпал из рук старого стражника.
— Ох ты ж! — воскликнул он, испугавшись, — нельзя так к честным людям подкрадываться!
— Простите, а ведьма тут мимо не пролетала?
— Кхм, да, — Руперт подобрался и поправил пояс, — жди дальнейших распоряжений, сейчас придет еще несколько человек и я скажу, что делать.
— Куда она полетела? — спросил Дагон и не думая выполнять чьи-то распоряжения.
— Сказал же — жди здесь, — насупился стражник входя в роль координатора спасательной операции.
— Господин Руперт, может быть я могу что-то уже сейчас сделать, в таких ситуациях медлить нельзя.
— Да что ты один сделаешь? Мальчишка в шахте потерялся. Тьфу ты. Говорили же всем сто раз, что нельзя туда лазить! Соберутся остальные и я скажу кому в какую шахту спускаться на поиски.
— Тогда где ведьма? Почему не ждет всех? — не унимался Дагон.
— Да что ей будет? — удивился Руперт. — Она в тринадцатую шахту полетела. Туда ни один рокширец не спустится по собственной воле. Вот Габи сама ее и проверит.
— Это неправильно, нельзя ходить в одиночку без подстраховки!
— Говорю, ничего ей не будет. Она же ведьма! — снова повторил Руперт, теряя терпение.
— Где эта шахта? — спросил Дагон.
От подобного вопроса стражник растерялся.
— Дружок, тебе и так судя по маске с перчаткой в жизни досталось. Не лез бы куда не следует.
— Я вам не дружок, — проскрежетал Дагон, сжимая руки в кулаки.
Внезапная вспышка злости и гнева, заставила его отвернуться в сторону, но Руперт успел заметить странных огонек, мелькнувший под маской пришельца с большой земли. Стражник благоразумно отступил на несколько шагов назад.
— Где тринадцатая шахта? — уже спокойно переспросил Дагон.
— На севере отсюда. Вниз по единственной дороге ведущей на плато, стоит старый покосившийся столб. Там когда-то висел указатель. Вот тебе по заросшей тропе налево, но подумай дважды прежде чем спускаться вниз.
Дагон бросил недобрый взгляд на стражника и уже собрался уходить, но последний его остановил.
— Вот, возьми, — Руперт протянул факел и старый, тронутый ржавчиной меч, что подпирал дверь в бытовку.
Дагон молча все взял и быстрым шагом направился вниз по дороге. Чуяло его сердце, Габи вляпается в неприятности.
— Чудак, — пробубнил себе под нос Руперт, — спросил бы хоть, зачем я меч даю.
***
Когда выработка двенадцати шахт достигла своего предела, в тринадцатую уже много лет как не спускались шахтеры. Напрашивался вопрос, почему же последнюю открытую для разработки шахту закрыли одной из первых?
Все началось с несчастливого номера. Когда старший шахтер получил распоряжение от управляющего горной компанией «Гранит и Надежда» открыть шахту номер тринадцать, он сразу понял — быть беде. Горняки славились верой в приметы и своими ритуалами на удачу. Отец Руперта, шахтер с сорокалетним стажем, в годы службы каждое утро тратил как минимум час на выполнение определенной последовательности действий, которые начинались еще дома в кровати. Он вставал с левой ноги, выходил за порог дома с правой, набожно возносил молитву богине Милосердия, проходя мимо приюта, трижды сплевывал перед входом в шахту, снова на всякий случай молился, надевал каску покрутив по часовой стрелке на голове один раз, спускался вниз, брался за кирку сразу двумя руками и приступал к работе. Имелся у него похожий ритуал и по уходу с работы. Среди шахтеров ходила байка, что в соседней бригаде был горняк, всю жизнь ходивший на работу в одной и той же рубашке, естественно не стирая. А в последнюю смену перед выходом на пенсию он решил надеть парадную рубаху и пропал. Сколько его не искали — как сквозь землю провалился.
Но вернемся к шахте номер тринадцать. Старший шахтер, не дожидаясь протестов рабочих, сразу пошел наверх и попросил внести коррективы в документы. Чтобы избежать проблем всего-то требовалось пропустить одно число и дать шахте четырнадцатый номер. Горняки народ простой, если везде будут висеть заветные цифры один и четыре, слова не скажут, но управляющий только фыркнул. Горная компания «Гранит и Надежда» любила точность и в приметы не верила. Так началась разработка шахты.
Каждый божий день бригада шахтеров угрюмо брела до указателя, гласившего «шахта №13». Проходила пост, на дверях которого висела табличка «шахта №13». Надевала защитные каски и костюмы с нашивками «№13» и грустила. Старший шахтер старательно продвигал идею, что для их бригады число тринадцать на самом деле счастливое, но работяги с каждым днем становились все мрачнее и мрачнее. Работа шла своим чередом. Нашлось золото, но радости от этого не прибавилось. Чем дальше разрабатывалась шахта, тем тяжелее становилось в ней работать. Угрюмость сменилась паранойей. Шахтерам стали мерещиться голоса, кто-то повредился рассудком и не мог больше спускаться вниз. Бригада развалилась на глазах. О шахте поползла молва и никакое вознаграждение не способно было заставить рабочих спуститься в шахту. Нехватка рук привела к несчастному случаю. Самый глубокий тоннель с золотом завалило породой. По счастливой случайности, никто не пострадал, но продолжать разработку шахты не стали. А после начали закрываться и остальные двенадцать шахт из-за тотальной выработки драгоценных ресурсов. Горная компания «Гранит и Надежда» прекратила финансирование и перевела средства в более прибыльные места.
О тринадцатой шахте среди жителей Рокшира ходили недобрые слухи, с годами обрастающие все новыми и новыми подробностями. Горняки, оставшиеся без работы, травили байки в таверне о пихтах и сами уже не могли отличить правду от вымысла. Шахта стала местной достопримечательностью.
Ребятня периодически устраивала там испытания на прочность. Чтобы доказать свою храбрость или выиграть грошики, самые отчаянные мальчишки протискивались сквозь поредевшие деревянные доски, попадали в кромешную тьму пещеры и на ощупь пробирались к ближайшей вагонетке, заполненной доверху черными, острыми, как стекло, камнями. Они брали камешек и с заветной добычей возвращались обратно пожинать лавры.
Габи подозревала, что так в шахте оказался и Джейми. Сколько раз Рут и Эдна говорили оболтусам никогда и ни при каких обстоятельствах не заходить внутрь — все без толку. Придерживая влажную шляпу одной рукой, а второй направляя метлу, ведьма сощурив глаза летела, обгоняя ветер. Видение не на шутку ее напугало. Один, в кромешной тьме нескончаемых тоннелей, Джейми брёл, касаясь стены руками и содрогался всем телом. Его слезы и всхлипы впечатались в память ведьмы. Габи решила, во чтобы то ни стало найти мальчика, крепко-крепко прижать к себе, успокоить, а потом хорошенько надрать уши, несмотря на протесты Эдны и Рут!
Подлетая к заколоченной шахте ведьма спешилась. Прислонив к стене метлу, Габи без труда вырвала несколько старых ссохшихся досок. Зияющая пасть пещеры встретила ее прохладным, влажным дыханием. Ведьма фыркнула, отгоняя все страхи, и сделала уверенный шаг во тьму.
Спустя двадцать минут у шахты появился Дагон. В отличии от Габи он не спешил заходить внутрь и внимательно осмотрел вход, валяющиеся доски и даже наскальную живопись. Последнее принадлежало творчеству юных, не обремененных вкусом, художников. Не почувствовав опасности, он поджег факел и отправился вслед за ведьмой.
Габи шла вперед, освещая путь с помощью магического светлячка, сидевшего на кончике шляпы.
— Джейми! — позвала ведьма.
— Эйми-эйми-эйми, — вторило ей эхо.
По пути попадались брошенные инструменты, сломанные каски и строительный хлам. То тут, то там падали капли воды, звонко ударяясь по раскаленным нервам ведьмы. Шахта Габи не нравилась. Влажный спертый воздух обволакивал одежду, волосы, лицо. Движения стали скованнее. Дыхание сбилось, хотя шла ведьма медленно. Костяшки пальцев побелели, сжимая метлу.
Низкий, едва слышный смех заставил Габи вздрогнуть.
— Кто здесь?!
— Озде-озде-зде, — ответило эхо.
Светлячок замерцал.
— Э, не вздумай, — испуганно произнесла ведьма и потрогала пальцем кончик шляпы.
На мгновение свет стал ярче, а затем погас. Первобытный страх темноты медленно поднимался из глубин ведьмовской души. «Соберись!» — приказала себе Габи и щелкнула пальцами. Затем еще раз. Ничего. Творилась какая-то пихтовщина. Магия, всегда с готовностью отвечавшая по первому зову ведьмы, на этот раз оказалась глуха к призывам. Страх холодными, липкими щупальцами добрался до сердца и сжал его в тиски.
Ведьма предприняла попытку сесть на метлу, но и та отказалась лететь и вместо парения над землей, Габи больно ударилась коленками о камень. Кромешная тьма и беспомощность выдавили из дерзкой и всезнающей ведьмы всхлип. Еще никогда она не чувствовала себя такой слабой и никчемной.
Перед Габи стоял выбор — остаться на месте и ждать смерти, идти дальше или попытаться найти дорогу назад. Первый вариант противоречил натуре Габи, последний означал, что ей придется бросить мальчика одного. Чуяло сердце ведьмы — именно в тринадцатую шахту сорванец и полез!
Габи продолжила поиски, используя метлу как трость. Во тьме стерлось ощущение времени и она уже не знала прошло десять минут, полчаса или час. Страх не отступал. Голоса, на грани слышимости преследовали ведьму и ей становилось все сложнее и сложнее контролировать эмоции.
— Джейми? — настолько тихо позвала ведьма, что даже эхо ее не расслышало.
