Глава 1
Звон спущенной стрелы нарушил мирный покой и тишину гардонского леса. Лошадь явно бывала на войне – не испугалась вонзившейся перед её копытами стрелы. Не взвилась на дыбы, не шарахнулась в сторону. Лишь недовольно всхрапнула и сделала пружинистый шаг назад. Всадник сразу же поднял руки, показывая что безоружен.
– Я не причиню вреда! - поспешно сказал он и скинул с головы капюшон. - Я просто путник, который… Немного заплутал.
Послышался шорох. С одного из деревьев спрыгнула фигура: за спиной большой колчан со стрелами, в руках легкий гибкий охотничий лук. На груди подвешены две небольшие тушки кроликов за задние лапки. На штанах виднелись еще свежие капли крови. Фигура лук убирать не спешила, но и вторую стрелу на тетиву не наложила.
– М-могу ли я узнать, с кем говорю? - Всадник спешился с лошади и отвесил охотнику небольшой поклон. Пытался таким образом заглянуть под капюшон, надежно скрывающий верхнюю часть лица.
– А сам кем будешь?
Голос у фигуры был высокий. Всадник внимательно оглядел худощавую невысокую фигуру охотника. Пацан, наверное, даже голос поди не сломался!
– Рич можно меня звать.
Рич почувствовал как из-под капюшона внимательно его изучают. Он не был против – война закончилась совсем недавно, и хоть на северных землях королевства Луара не велось никаких боев, подозрительности у местных не убавилось. Северная провинция Гардон не была богатой, а нужды армии истощили её и так небогатые ресурсы. Прошлое лето урожаем не порадовало, а наступившая зима была суровее предыдущих пяти зим. Лес и горы не могли особо порадовать местных жителей припасами.
– Это земли Кьюбаров. У вас есть разрешение на охоту?
– Полно, какая охота? – Рич небрежно махнул в сторону своего коня. - Я не охотник, просто путник. Который немного заплутал, - вновь повторил он. - Быть может, вы поможете мне выбраться из этой непроходимой чащи и выведете меня к замку барона Кьюбара?
Охотник лук убрал и недовольно скрестил руки на груди.
– С чего бы мне это делать?
– Я заплачу…
Рич нырнул под плащ и достал несколько золотых монет. Охотник оживился. Мягкой поступью он подошел к нему и одним ловким движением – Рич даже не заметил – взял монеты. Словно в воздухе растворились!
– Идем, Рич.
Охотник не проверял, успевает ли лошадь Рича за ним или нет. Спустя десяток минут по узким тропкам, через бегущий звонко ручеек, через два холма и три оврага наконец густой лес расступился. Лошадь Рика вышла на широкую каменистую тропу, которая вела к небольшой каменной двухэтажной усадебке.
Охотник ускорился, но Рич не спешил отставать и уже через пару секунд нагнал неразговорчивого спутника.
– Благодарю покорно, что спасли меня от голодной смерти там, в лесу! - попытался завязать разговор Рич.
Охотник махнул рукой в направлении широко распахнутых ворот чуть дальше.
– Вас встретят. Можете остаться на ночь, отдохнуть.
– Ого, даже так! - Рич несказанно обрадовался. – Премного благодарен гостеприимству местного барона!
Охотник отрывисто кивнул. Он в свою очередь распахнул небольшую калитку, видимо, это был вход для слуг, и скрылся за высоким каменным забором. Но не успел Рич отъехать и на пять метров, как услышал недовольный визгливый женский голос.
– Как вам не стыдно, леди не пристало охотится в лесах! Мерзость! Скорее несите их на кухню! Матушка вами будет крайне недовольна – вы опять сбежали с уроков!
Заинтригованный Рич широко улыбнулся – ах вот оно что! Никакой это не мальчик! Он тронул бока своего коня и направился к усадьбе, гадая: сможет ли он лично поблагодарить еще раз охотницу, а точнее охотницу, что вывела его из леса и любезно предложила разделить лично пойманную трапезу.
