Глава 1 Начало
Был погожий, в меру облачный майский день 1984 года, когда вдвоем с моим другом , фотографом , Михаилом Павленко отправились на очередное задание . На редакционной “Волге” мы направлялись в гости к гадам, То есть - в Ташкентский серпентарий при Институте Зоологии при АН Уз ССР.
Вчера вечером меня вызвал главный .Я получил задание – написать очерк о работе герпетологов , о трудовых свершениях и буднях , о добыче змеиного яда ,полезности этого яда , о опасностях профессии. Туда не очень охотно пускают гостей , особенно с фотоаппаратом , объяснил мне редактор. Посему я должен радоваться и внимательно следить за коллегой. Коллега – это наш лучший фотограф, товарищ Павленко Михаил Евгеньевич. Мишка пил от своей неудачной личной жизни , теперь есть повод выпить портвейн «Чашма»от страха , и явно завтра он будет с похмелья. Но фотографировал пан фотограф , что будь «пианым до изумления» , что трезвым , великолепно.
Змеи!
До сих пор помню первую встречу с ползучей тварью в детстве , в пригороде Ташкента . Столкнулся случайно ,спускаясь по склону с холмистой горы. Грозное шипение змеи и меня словно "сдуло" с горы, не помню ,как оказался внизу . Меня поразило ее мощное, мускулистое тело и не мигающий ,гипнотизирующей взгляд. То была первая, но не единственная, встреченная мной змея.
Шуршащие , ползающие , шипящие , скользкие , жалящие , с блестящей чешуей. Бывалые змееловы рассказывали , что блеск от чешуи кобры , на солнце , можно заметить за полкилометра.
Мы подъехали к змеепитомнику. У входа в здание стоял высокий человек. Поджарый и загорелый до черноты
Так я первый раз увидел Павла Рыбалтовского. Мы поздоровались. Заметив у нас отсутствие служебного рвения ,он улыбнулся.
- Человека не нужно бояться змей – сказал он – Нужно охранять змей от людского невежества. Это древнейшие обитатели планеты. И кусает она ,когда ей деваться не куда. Змея бережет яд для охоты. Гюрза ужалит только тогда , когда на нее наступили или схватили рукой. Щитомордник долго шипит и бьет по земле роговым хвостом. Эфа свивается ,как двойной крендель и передвигается боком – заметить ее легко. А кобра шипит и раздувает капюшон. Очень общительное существо. Я признаю жестокость змеиных инстинктов, но больше верю в благонамеренность змей. Когда знаешь их повадки, змеи не производят столь пугающего впечатления. Соблюдая некоторые правила предосторожности, человек почти ничем не рискует.
Герпетолог помолчал:
– Знаете африканскую сказку «Кто виноват в том, что змеи жалят». Некогда люди и змеи были добрыми соседями. По утрам змеи уползали на охоту, и лишь их вождь — гигантский удав оставался дома. Возвращаясь, каждая змея бросала дичь на порог хижины удава и повторяла при этом два магических слова: «Бге йенга». Вождь, слыша этот пароль, впускал к себе подданных. Однажды один плохой человек подслушал пароль и, вероломно обманув своего друга — удава, убил его, а мясо съел, поделив его с членами своей семьи. Об этом случайно от детей этого человека проведали змеи, и убийца удава стал первым человеком, укушенным в отместку змеями. С тех пор, змеи не могут простить людям их предательства.
- Спасибо за содержательную, а главное, позитивную информацию, - ответил я. - Мне вообще везет на встречи с людьми ред¬ких профессий. Но, признаться, змеелова вживую вижу впервые.
- А какие редкие профессии встречались вам прежде, если не секрет?
- Ну, к примеру, есть у меня знакомый солист. Так по штатному расписанию называ-ется мастер по засолке рыбы. Знал я также трех литературных рабов, сиречь негров. Любопытные персонажи! А теперь попробуйте угадать: как именуется специа¬лист по составлению меню в ресторанах? Держу пари, не угадаете. Разблюдовщик!
Последний термин развеселил Павла. Он коротко хохотнул, затем пообещал:
- Возможно, я пополню вашу коллекцию. Знаете, у кого я останавливаюсь период охоты на реке Мургаб? У гадальщика на бобах! Интересный старичок, но по-русски ни бельмеса. Он предсказывает судьбу, болезни, погоду, землетрясения, конец света, пол будущего ребенка, виды на урожай и приплод и многое другое, а берет совсем недорого.
Павел открыл дверь
- Ну,заходите!
Дверь в страну чудес …
В последующем повествование мы еще вернемся к подробностям посещения змеиного царства.
Скажу коротко: было интересно. Я написал очерк , он был опубликован в ближайшем номере , вызвал интерес читателей и специалистов , был перепечатан в ряде изданий. Прошло пару месяцев…
А дальше случилось вот что.
Мой добрый приятель Антон ,работал литконсультантом в республиканском Союзе писателей, аппарат которого размещался во дворце бывшего генерал-губернатора Туркестана. Я работал в газете “Правда Востока”, занимавшей целый этаж в новом редакционном корпусе газетно-издательского комплекса. Два этих здания фактически находились по разные стороны сквера Революции ,с памятником Карла Маркса посередине , – главного городского пятачка-“майдана”, места встреч и прогулок многих ташкентцев.
На самом сквере, вокруг него, а также в прилегающих улочках было множество всевозможных кафе и шашлычных с непременными буфетами. Время от времени мы созванивались с Антоном и встречались в какой-нибудь пивной.
И вот однажды Антон позвонил мне и сообщил, что хочет заглянуть ко мне в редакцию вместе с человеком, у которого есть исключительно интересная информация.
Как раз приближался обеденный перерыв, и я предложил встретиться на сквере в кафе “Дружба”, совместив приятное с полезным.
Загадочным тоном Антон ответил, что информация у парня настолько необычная, что слушать его желательно, не отвлекаясь на лагман или чучвару. СИ рюмочку коньяка , разумеется.
Все журналисты “Правды Востока” имели удобное преимущество – занимали отдельные кабинеты. Так что никакая случайность, кроме разве что звонка редактора, не могла помешать условленной беседе. Я заварил зеленый чай в фарфоровом чайнике и принялся выглядывать гостей. Они не заставили себя ждать.
Носитель необычной информации оказался знакомый мне любитель змей Павел Рыбалтовский, державшимся подчеркнуто скромно.
- Вот, - сказал Антон, - знакомиться вам не надо! Героя своего лучшего очерка ты помнишь. Павел знает кое-что такое, во что ты точно не поверишь .
Буквально накануне мы с Антоном спорили о том, возможно ли подбором аргументов переубедить человека, настроенного скептически. Так что оговорка моего друга имела определенный подтекст.
Я протянул парню ладонь, и он ответил мне крепким рукопожатием. Несмотря на смущенный вид, в нем чувствовалась природная уверенность.
Я усадил своих гостей за журнальный столик, налил им, на правах хозяина кабинет, по глотку янтарного чая (именно по глотку, как принято на Востоке) и уж тогда обратился к парню:
- Так чем же, Павел, вы собираетесь нас удивить?
Змеелов достал из своей сумки потертую общую тетрадь и перелистал ее над столиком. Практически вся тетрадь была исписана убористым почерком, на полях имелись какие-то пометки. Я заметил , что записи велись , в основном, карандашом.
- - Это весьма непростая тема. Я сам мало понял. Здесь записи моего деда, тоже змеелова.Как я недавно выяснил – я потомственный змеелов.Но это другая тема. События ,описанные здесь, произошли в 20 годы. Красный Туркестан ,банды басмачей ,курбаши.Но было еще что-то иррациональное в этой истории. Мистика ,ужасы! Дед выполнял задание наркомата здравоохранения по налаживанию добычи змеиного яда для медицинских целей. Но много чего зашифровано ,не все понятно. Правда это не весь материал. Недавно я нашел продолжение этой истории. Прочитайте на досуге. Материал сногсшибательный!, – как- то путанно говорил Павел.
Откровенно говоря, я был разочарован. У меня у самого был переизбыток сюжетов, вот только времени на их реализацию катастрофически не хватало.
- Почему же ты сам не хочешь ему помочь? .- спросил я Антона.
- Это твоя тема ,ты историк по образованию ,у тебя есть выходы в журнал «Вокруг света» .Лучше, чтобы это сразу вышло в Москве, для всесоюзного читателя, - пояснил Антон. – Там цензура всё же более демократичная. А у нас в республике это не пропустят, я знаю.
- Кое-что описанное в этой тетради я видел сам, - неожиданно заявил Павел. – Это правда. То, о чем написал дед. И еще тут есть свидетельства других людей. Я указал их фамилии и адреса. Вы сами можете всё проверить.
Дело принимало какой-то странный оборот. Я вопросительно посмотрел на Антона.
- Павел– продвинутый парень, - продолжал Антон. – Много читает, любит фантастику. Я уверен: то, что он рассказывает, истинная правда. Но опубликовать его сведения как документальную прозу у нас невозможно. Нигде. Выход один: написать по мотивам его информации якобы фантастическую повесть. Или большой рассказ. В Москве это может проскочить. А у нас нет. Понимаешь план? А если полностью расшифруешь записи ,кто знает «сколько нам открытий чудных»…Тем более не за горами 70- летие Революции .А события происходят после Гражданской войны .И задание у героя было конкретное - получать змеиный яд.
Я полистал тетрадь .Почерк твердый , много сокращений ,много выцвело , ряд страниц испорчены.Я прочел «26.05.23 был у Н.Задание. Познакомиться с А.», «02.07.1925 Мясная лестница.П.Записал рассказ о экспедиции 1910 г.», некоторые страницы были полностью заполнены убористым почерком .Я никак не мог понять , что здесь змеелов , да и Антон , нашел странного и загадочного. Обычный дневник научной экспедиции.
- А где другие записи?- спросил я.
- В доме деда , на Валдае- ответил Павел.
- Далековато. – покачал я головой.
- Я кое-что узнавал. Наводил справки. Но до конца исследования не довел. Здесь нужен историк , исследователь , журналист.
Я снова плеснул им в пиалы чай. Мои гости сделали по ритуальному глотку, и Павел повел свой рассказ.
- Мои рассказ состоит из двух частей, - произнес он. – Современной и исторической. Современный случай я наблюдал лично совсем недавно, и готов ответить на все ваши вопросы. Историческая часть связана только с рассказами ряда пожилых людей, помнящих 20 годы, а кое-кто помнит царское время . Одному свидетелю ,метеорологу , 90 лет, но память у него ясная, и он не путался в воспоминаниях. Крепкое поколение было. Трудность в том, что люди сами знают и понимают не всё. Поэтому многие вопросы остались без ответа. Но то, что они помнят, я записал до последнего слова.
Павел достал вторую ,более тонкую тетрадь.Записи в тетради велись шариковой ручкой.
- Интригующее вступление, - заметил я. – Так с какой части вы начнете, Павел? Очевидно, с исторической?
- Начни с современной, - посоветовал змеелову Антон и повернулся ко мне: - Когда ты услышишь современную часть, то скорее поверишь в историческую.
- Начинайте, Павел…
Глава 2 Мистическое ...
- Географически это было… - кивнул Павел и назвал местность в предгорьях Памира, однако, это название не задержалось в моей памяти. Что-то вроде Ляйляк. Место, куда залетают на отдых аисты.
- По времени это произошло прошлым летом, в середине августа. Если быть точным – 17 августа в 14.26. Я специально посмотрел на часы и тут же записал время. Я готовился к охоте .На гюрзу. Тут раздолье для нашего брата! Змеи непуганые, крупные, в руку толщиной, а яд чистый, как горный хрусталь!. Поехал я на своем мотоцикле . Только на мотоцикле там и можно кое-где проехать, да и то не везде.
До пастбища ,где у меня знакомые пастухи, добрался без приключений. Тут, правда, наперерез мотоциклу бросилось несколько крупных волкодавов. Но грозные окрики пастухов быстро усмирили собак и заставили их вернуться к главному занятию: приглядывать, чтобы какая-нибудь глупая овечка не отбилась от отары.
Мы попили чай, обсудили новости, после чего я достал фотоаппарат. Виды там, конечно, впечатляют. Вдали поднимаются снежные вершины, раскинувшие во все стороны переплетающиеся отроги-щупальца, которым, кажется, нет ни конца ни края. Один из отрогов круто обрывался в каком-нибудь километре от нас. Там начинался глубокий провал - величественное ущелье с отвесными стенами, которое уходило куда-то в самое сердце гор.
Небо в тот день было голубым и безоблачным. Солнце светило по-летнему жарко, и лишь в глубоких расщелинах таилась прохлада.
Вдруг жалобно заблеяли овцы – все разом, по-щенячьи заскулили матерые волкодавы, задрав морды кверху. Невольно и мы вскинули головы. Крупная тень пронеслась над нами.
Чуть в стороне несся к ущелью огромный самолет. Он не падал – летел, но по очень опасной дуге.
Было в его полете и в очертаниях что-то необычное. Он мчался совершенно бесшумно. В подвесных гнездах, расположенных под его крыльями, не было турбин! Совсем! Но турбин не было и на хвостовом оперенье. Не было у него и иллюминаторов.
Кажется, в конструкции самолета были еще какие-то странности, но мы в тот момент были слишком взволнованы, чтобы фиксировать все детали. Ведь самолет несся навстречу своей гибели, прямо на скалистые громады, до которых отсюда было рукой подать. И всё же, несмотря на это, полет выглядел вполне управляемым!
Буквально в последний момент я вспомнил, что в руках у меня фотоаппарат. Мелькнула мысль, что мои снимки помогут позднее экспертам расследовать причины странной катастрофы, которая вот-вот должна была произойти.
Я успел щелкнуть два-три раза, прежде чем самолет скрылся за каменистой грядой, от которой вглубь гор тянулось то самое ущелье, которое называют Урюкли-су. Конечно, случайному путнику это ущелье покажется величественным. Но оно слишком узкое для размаха крыльев большого авиалайнера и чересчур извилистое для его полета. Сердце сжалось в предчувствии страшного и неизбежного взрыва. Но прошла секунда, другая, третья… Минута. Тишина стояла полная. Даже собаки и овцы успокоились.
Какое-то время мы с пастухами простояли в оцепенении. Затем я оседлав мотоцикл и, отчаянно газуя по серпантинной колее, помчался к знакомому к ущелью.
Вот и оно. Мирно дремали мрачно-коричневые отвесные стены. Звонкий горный ручеек пенился вокруг камней, тихо поскрипывали старые урючины. Метнулась в сторону потревоженная змея-стрелка. И – никаких следов катастрофы. В небе по-прежнему – ни облачка. Странный лайнер исчез, хотя ему абсолютно некуда было деваться.
В полном недоумении я вернулся на пастбище.
Еще через какое-то время нам с пастухами начало казаться, что и не было никакого самолета, что мы приняли за самолет клочок тумана. Такие клочья тумана самой причудливой формы нередко висели где-нибудь над низинкой. Правда, они никогда не перемещались.
Когда смог, я проявил пленку. Горы, овцы, пастухи, волкодавы, – всё получилось замечательно. Но никакого самолета на фотобумаге не отпечаталось. На светлом фоне лишь белели какие-то пятна, напоминающие вытянутую каплю. Я был расстроен и растерян.
И вот тогда старый метеоролог рассказал мне о том, что случалось в районе ущелья в былые времена....
- Готов держать пари, что ваш метеоролог видел подобный самолет во времена своей юности, - предположил я. – И, наверняка, слышал о нем от пожилого и умудренного аксакала?
- Нет, - обезоруживающе улыбнулся Павел. – Он видел пещеру, из которой вылетали странные облака. Они быстро поднимались к небу и растворялись в нем, словно дым от мангала. Но самолета он не видел. Да и не мог видеть. Во времена его молодости самолеты над Памиром еще не летали.
