ВАД
- И что мы здесь делаем? – В очередной раз, провалившись ногой в трясину, раздражённо спросил Дэн - восемнадцатилетний парень немалых размеров. Метр девяносто пять ростом и восемьдесят семь килограмм веса. Доброе лицо, волосы светлые, торчащие в стороны – в лесной глуши не до причёски.
- Ищем приключений на свои задницы, что же ещё? – Весельчак Витя никогда не падал духом. Он продолжал бы шутить, будучи на грани смерти посреди пустыни. – Разве не ты ли, сердечный, торопил, мечтал, хотел?
- Я хотел. – Ответил Дэн. – Но это болото не указано ни на одной карте. Я боюсь, что мы заблудились.
- Ну, а кто у нас отвечает за маршрут? – Спросил Витя. И оба парня, как по команде повернули головы в сторону из спутницы – подруги детства Алёны.
Девушка - ровесница Дэна, Витя был старше их на год, посмотрела на друзей уставшим взглядом. Тёмные до плеч волосы были в таком же беспорядке, как и у Дэна, одежда требовала стирки. Алёна несколько раз по колено проваливалась в болотную жижу. По лицу была размазана грязь.
- А что я? – Алёна развела руки.
- А кто «пальцы гнул» - я занимаюсь спортивным ориентированием, любая местность мне по плечу?
- Карты врут, что я могу поделать?
- Ты же не гадалка, чтобы тебе карты врали.
- Ничего не поделаешь. – Вздохнула Алёна. – Но я уверена, что через пару километров мы выйдем на шоссе.
- Ты была в этом уверена ещё вчера! – Махнул рукой Дэн. – Больше в неизвестную местность никогда в поход не пойдём.
- Как скажешь.
Витя решил вступить в разговор.
- А почему вам всё это не нравится? Вполне занятное приключение. Будет о чём рассказать.
- Тебе перечислить, что мне не нравится? – Не унимался Дэн.
- Если только тебе не очень трудно, друг.
- Совсем нет, Виктор. – Дэн опустился на первый попавшийся пенёк. – Во-первых, я голоден, а еды у нас очень и очень мало. Во-вторых, я устал так, как никогда в жизни. В-третьих, меня задолбали эти чёртовы комары, и, в-четвёртых, я охеренно хочу согреться. Мало?
- Достаточно. – Улыбнулся Витя. – И вот ответ: ложись, доедай припасы, мы с Алёной отдадим тебе одежду, чтобы ты, не дай бог, не замёрз, а сами будем махать над тобой веточками.
- Это совсем не смешно. – Сказал Дэн. – Просто на самом деле есть ещё один пункт.
Начинало вечереть. Алёна подошла к ним.
- И что же? – Спросила она.
- Мне страшно.
Витя громко рассмеялся, вспугнув тем самым болотную птицу неподалёку. Громко хлопая крыльями, птица удалилась восвояси.
- Не нравится мне это место. – Тихим голосом сказал Дэн. – Что-то тут не так.
- У тебя бзик. – Витя покрутил пальцем у виска.
- Пусть так, только ситуацию это нисколько не меняет, мы должны скорее выбраться отсюда.
- Он прав. – Сказала Алёна. – Уже вечереет. Надо идти. Если за пару часов не выйдем на дорогу, то надо, по крайней мере, найти сухое место для ночлега.
- Если мы не выйдем на дорогу, я сойду с ума. – Дэн поднялся и пошёл дальше, Витя и Алёна поспешили за ним.
Но через два часа они на дорогу не вышли, зато болото кончилось, его сменил густой лес. Солнце уже почти село, и видимость была практически нулевой.
- Ну что, где дорога? – Заныл Дэн. – Что, опять в лесу спать?
- Радуйся, что не на болоте. – Резко сказала Алёна – иногда Дэн её доставал.
- Успокойся, подруга. – Витя похлопал её по плечу, - завтра мы найдём эту проклятую дорогу. Я в этом уверен.
- Тс-с. – Зашипела вдруг Алёна. – Слушайте.
Ребята замолчали и прислушались. В лесу царила тишина. Изредка крикнет какая-нибудь птица, сломается ветка под лапой животного, ведёт тихий разговор листва, отвечая ветру. И среди этих обычных лесных звуков, словно пробиваясь сквозь невидимую преграду, доносится человеческая речь.
- Чёрт. – Прошептал Дэн. – Кто это среди ночи в лесу бродит?
- А мы какого чёрта тут бродим? – Спросил его Витя.
- А вдруг это беглые преступники? – Предположила Алёна. – Или браконьеры.
- Не говори глупостей, может дорога уже совсем рядом, такие же горе-путешественники?
- И что ты предлагаешь? – Поинтересовалось Алёна, искоса посмотрев на Витю.
- Надо дать им знать о том, что мы здесь, они могут помочь нам. – После недолгой паузы ответил Витя.
- А могут и не помочь. – Дэн был настроен весьма пессимистично. – Могут и усугубить в конец наше положение.
- У нас выбора нет. – Витя помолчал и во всю мощь лёгких закричал: - Эй! Люди! Мы здесь.
- Помогите нам, мы заблудились! – Поддержала его Алёна.
Дэн молча сидел на траве и смотрел на своих друзей, ему это всё жутко не нравилось. Он заранее боялся этих неизвестных людей. К счастью его опасения не подтвердились. На крики его друзей из лесной чащи явились два старика. Оба седые, как молоко, с бородами. Одеты в рубахи из жёлтого грубого материала. На ногах лапти, в руках тушки пойманных в капканы зверушек – два зайца и одна лиса. У одного из них через плечо перекинута котомка. Деды удивлённо взирали на путешественников, а те на них.
- Здравствуйте. – Начала Алёна, она старалась говорить по - громче, лет старикам было не мало, вдруг глуховаты. – Мы немного заблудились. Не могли бы вы вывести нас к какой-нибудь дороге.
Старики переглянусь.
- Здесь поблизости нет ни одной дороги. – Проскрежетал один из них.
- Я же говорил, говорил. – Громко сказал Дэн, что кому он говорил, осталось неизвестным.
- Э-э… - Алёна замялась, не зная, что и сказать.
- Если хотите, мы с утра выведем вас и укажем путь, - сказал второй старик. – А переночевать вы сможете у нас в деревне. Если хотите, то у меня и старухи Ефросиньи.
- Хотим. – Сказала Алёна. – Я Алёна, это Дэн, это Витя, она указала на своих друзей. – Они неплохие ребята.
- Евлампий. – Сказал первый старик.
- Софрон. – Сказал второй.
- Вот и познакомились. – Весело прощебетала Алёна.
- Идите за нами, деревня недалеко.
Старики как по команде развернулись и пошли в лес. Ребята поспешили за ними.
- Алёна. – Позвал Дэн. – Не кажется тебе, что уж слишком они гостеприимны.
- Брось ты свой идиотизм. – Резко сказала девушка.
Дэн что-то проворчал и отошёл.
Витя в это время догнал стариков и стал их расспрашивать.
- А вы случайно не братья?
- Нет. – Коротко ответил один из них. Кто Евлампий или Софрон было трудно понять.
- А деревня как ваша называется?
- Нижний лес.
- Хм! И много вас там? А почему на карте нет? У нас очень подробная карта. Спутниковая.
- Восемь душ осталось. А карта твоя внучок видать шибко новая, нас на новых нет. – Говорил только один старик, второй казалось, даже не слушал. -
- И не подробная, раз заплутали вы тут.
- Видать, раз заплутали. – Задумчиво повторил Витя.
Минут через двадцать лес расступился, и они вышли на открытое пространство. Здесь было не так темно, и друзья смогли хорошо рассмотреть деревню. Хотя и смотреть-то особо было не на что. Несколько покосившихся от времени домиков, чуть больше десятка, в некоторых окна были заколочены, в других горел свет. Деревня располагалась в низине на берегу реки, которую почти не видно, зато слышно, как как шумит вода, обтачивая камни.
- Что за речка? – Спросила у самой себя Алёна.
- На карте нет никакой реки в этом районе.
Старики уверенно шли вперед, уставшие путешественники едва успевали за ними. Как оказалось дороги к деревне, никакой не было. Даже в самой деревне не было дороги. Домики стояли без всякого порядка, разделяла их едва заметная тропинка. Вокруг маленьких огородиков возле каждого домика, заборчиков не было, поэтому территория деревни сливалась в одно целое. Дружные тут, наверное, жители. Лишь бы дружелюбными были не только между собой.
- Ваш выбор. – Сказал один старик. – В любой хате вас примут.
- Может, мы останемся у вас? – Предложила Алёна.
- Господа ради. Только стол мой не богат на яства.
Этого старика звали Евлампий. Софрон усиленно молчал.
- Вот моя хата. Милости просим. Места хватит.
- Спасибо. – По очереди сказали друзья, похоже, что Дэн приходил в норму, а вот вечно весёлый Витя довольно долго пребывал в задумчивом состоянии.
- Идите там открыто. А я побачу с дедом Софроном, кто поведёт вас.
Ребята пошли к дому, на который указал дед Евлампий. Внутри оказалось довольно уютно. Посреди одной, но зато огромной комнаты стоял массивный стол, возле него длинные лавки. На стене висели иконы, похоже - дореволюционных времен.
- Они, видать, немало стоят. – Присвистнул Витя.
- Хочешь взять парочку? – Съязвил Дэн.
- Я бы с удовольствием, но боюсь, что Евлампий будет нехило возражать. Думаю даже Софрон своё слово наконец скажет.
- Надо же. – Съязвила Алёна. – Запомнили, как зовут. Я это выговорить не смогу.
- Странная деревня. – Резко перевёл тему Витя. – Не могу вспомнить, откуда, но мне определённо знакомо название «Нижний Лес».
- Дэн успокоился, давай, хотя бы ты не будешь нудить. – Алёна, театрально закатив глаза, уселась на лавку.
В этот момент в дом вошёл старик.
- Нравится вам моя хата? – Спросил он с порога.
- Лучше не бывает. – Ответил Витя. – А мы не могли бы поужинать?
- Ты чего такой наглый? – Процедила сквозь зубы Алёна.
Но деду встреча с путниками приносила, как казалось, огромную радость. На его морщинистом лице наполовину скрытом бородой не появилось и тени сомненяия. Он быстро подошёл к печке и достал оттуда большой горшок, закрытый деревянной крышкой. Горшок явно тяжёл – дед с трудом водрузил его на стол. Затем из печки появилась буханка хлеба. Потом старик засунул руку в печку и достал ложки. И, в конце концов, на столе оказалась бутыль.
- Сок из яблок. – Объяснил дед. – А здесь похлёбка из картофеля и мяса.
- Ура… – Прошептал Витя.
Когда дед Евлампий снял крышку с горшка, по комнате моментально распространился запах, напоминающий мясное рагу.
Друзья набросились на еду, дед с улыбкой наблюдал за ними, изредка черпая ложкой из общей посудины.
Вкус действительно был восхитительным. Особенно, учитывая, что путники вымотались и проголодались. Закончив трапезу, друзья поблагодарили старика. Похлёбки в котле почти не осталось. Не зная, как ещё отблагодарить гостеприимного хозяина, Витя протянул ему сигарету. Старик подозрительно посмотрел на плод цивилизации, и, крякнув, помотал головой. А через минуту уже вовсю смолил самокрутку, забил он её какими-то душистыми травами.
Сытые желудки вызвали логичную цепную реакцию - усиленное желание отправиться спать. Старик уложил гостей на печь – там оказалось неожиданно просторно. Сам лёг подле печи, сдвинув две лавки.
- Завтра вы вернётесь домой. – Произнёс старик. Но ребята его не слышали – они вырубились все как один.
Первым продрал глаза Витя. Несколько минут он приходил в себя, прокручивая в мозгу вчерашний вечер и стараясь понять, где он находится. Разобравшись в ситуации, он слез с печи, благо лежал он с краю. Рядом посапывала Алёна, а за ней в позе «зю» дрых Дэн. Витя решил пока не будить друзей, а найти деда Евлампия и помочь ему сварганить завтрак. Но, взглянув на стол, понял, что опоздал. К завтраку их ждал салат из свежих овощей, сок и остатки вчерашней похлёбки. Витя улыбнулся и пообещал себе, что обязательно как-нибудь отблагодарит старика, когда вернется домой.
- Что, уже встал? – Это была Алёна.
- Как видишь. – Не оборачиваясь, сказал Витя. – Будем есть, буди Дэна.
- Я уже встал. – Проворчал Дэн. Благодаря неудобной позе, в которой проспал всю ночь - сильно затекла рука и теперь он яростно тёр её, пытаясь восстановить нормальную циркуляцию крови.
В мгновение ока, проглотив оставленный им завтрак, друзья, захватив вещи, отправились искать Евлампия. Он отыскался достаточно быстро – в огороде около своего дома. Как оказалось, солнце уже давно встало. А Витя только что догадался посмотреть на часы. Десять тридцать утра. Дедок, наверное, давно уже не спит.
- А, проснулись. – Старик заметил их.
- Идите к Софрону, он скажет, куда вам идти.
- Прежде мы все трое хотели бы от всего сердца поблагодарить Вас. – Произнёс Витя почти торжественно. – Если хотите, мы поможем вам с огородом. - Нет. Я по доброте делаю. Идите с миром. – Сказал старик и, отвернувшись от них, занялся огородом.
Витя пожал плечами.
- А где Софрон? – Спросила Алёна. Старик указал не глядя. И действительно, в их сторону направлялся старик Софрон. - Ладно. Всего хорошего. Старик кивнул. Друзья направились навстречу Софрону.
- Здравствуйте, путники. Всё сделано. Можете отправляться в путь. – Старик говорил глухо, как будто ему что-то мешало во рту.
- Э-э… А что, провожатый нам не светит? – Спросила Алёна.
- Путь лёгок. – Махнул рукой Софрон. – Айда за мной, я покажу.
Старик шёл быстро. С каждой секундой сокращалось расстояние между ребятами и речкой. Через минуту они были на берегу. Там ждала лодка с одним веслом. Лодка как раз была рассчитана на троих.
- Очень интересно. – Сказал Дэн. – Мы отправляемся в круиз?
- Кто поведёт? – Потирая руки, спросил Витя.
- Стоп! – Оборвала их Алёна. – На карте нет никакой реки. Куда ведёт эта река, Софрон?
Старик заулыбался, щурясь на солнце.
- В ад. – Ответил он.
- Что?! – Настроение у Дэна сразу же упало.
Витя с Алёной недоумённо переглянулись.
- Вад. – Повторил старик. – Это название.
- Плохое название. – Витя плюнул в воду.
А старик невозмутимо продолжил:
- Старожилы думали, что там. – Старик указал вниз по течению – ад, а там. – Рука метнулась в другую сторону. – Рай.
- Суеверия… Витя покачал головой - А что там на самом деле?
- Через двадцать верст большая дорога. Вжих – Вжих. – Старик замахал руками.
- Автомобили. – Догадался Витя. - Шоссе… Старик закивал, хотя явно не понимал.
- Плывите, лодка ваша. – Сказал старик и уже хотел уйти, но Витя остановил его.
- А что там. – Он указал вверх по течению.
- Мы туда не ходим. – Ответил старик и ушёл.
- Эй, спасибо. – Крикнул ему в след Витя и повернулся к друзьям: - Ну что будем делать?
- Выбор у нас невелик. – Ответила Алёна. – Придётся плыть.
- А что? – Пожал плечами Дэн. – Зла они нам не делали, так что…
Через пять минут деревня скрылась из виду. Лодка медленно двигалась вниз по течению. Алёна опустила руку в воду и тот час же вытащила обратно.
- Бр-р-р. Холодная.
Дэн сидел на корме и аккуратно правил единственным веслом. Витя сидел по - средине и курил. Вдруг он резко встал, лодка едва не перевернулась, он поспешил сесть.
- Ты что рехнулся? – Выругался Дэн.
- Я вспомнил, откуда мне знакомо название деревни. – Он закурил следующую сигарету.
- Ну, мы слушаем. – Алёна повернулась к нему. Течение усилилось, и лодка двигалась гораздо быстрее.
- Боюсь, вам это не понравится.
- Не тяни, говори. – Речка поворачивала вправо, Дэн внимательно следил за дорогой.
- Так вот я уже раньше видел эту деревню. – Витя сделал трагическую паузу. – По телевизору. Мне даже кажется, что у Евлампия интервью брали. Кстати, вы не обратили внимания, что их речь весьма и весьма современна.
- Ну, да. – Пожала плечами Алёна. – Неплохо для такой глуши.
Дэн ничего не ответил.
- И, что там говорили про них? – Вернула разговор в нужное русло Алёна.
- Ну мол, одна из последних глухих деревень, дорог к ним действительно нет, съемочная группа добиралась на вертолёте и тому подобная чушь. Но это не главное.
- А что же тогда? – Подал голос Дэн.
- Съёмочная группа отправилась вниз по реке, названия они тогда не сказали, а может, и сказали, но я прослушал.
- И что мы здесь делаем? – В очередной раз, провалившись ногой в трясину, раздражённо спросил Дэн - восемнадцатилетний парень немалых размеров. Метр девяносто пять ростом и восемьдесят семь килограмм веса. Доброе лицо, волосы светлые, торчащие в стороны – в лесной глуши не до причёски.
- Ищем приключений на свои задницы, что же ещё? – Весельчак Витя никогда не падал духом. Он продолжал бы шутить, будучи на грани смерти посреди пустыни. – Разве не ты ли, сердечный, торопил, мечтал, хотел?
- Я хотел. – Ответил Дэн. – Но это болото не указано ни на одной карте. Я боюсь, что мы заблудились.
- Ну, а кто у нас отвечает за маршрут? – Спросил Витя. И оба парня, как по команде повернули головы в сторону из спутницы – подруги детства Алёны.
Девушка - ровесница Дэна, Витя был старше их на год, посмотрела на друзей уставшим взглядом. Тёмные до плеч волосы были в таком же беспорядке, как и у Дэна, одежда требовала стирки. Алёна несколько раз по колено проваливалась в болотную жижу. По лицу была размазана грязь.
- А что я? – Алёна развела руки.
- А кто «пальцы гнул» - я занимаюсь спортивным ориентированием, любая местность мне по плечу?
- Карты врут, что я могу поделать?
- Ты же не гадалка, чтобы тебе карты врали.
- Ничего не поделаешь. – Вздохнула Алёна. – Но я уверена, что через пару километров мы выйдем на шоссе.
- Ты была в этом уверена ещё вчера! – Махнул рукой Дэн. – Больше в неизвестную местность никогда в поход не пойдём.
- Как скажешь.
Витя решил вступить в разговор.
- А почему вам всё это не нравится? Вполне занятное приключение. Будет о чём рассказать.
- Тебе перечислить, что мне не нравится? – Не унимался Дэн.
- Если только тебе не очень трудно, друг.
- Совсем нет, Виктор. – Дэн опустился на первый попавшийся пенёк. – Во-первых, я голоден, а еды у нас очень и очень мало. Во-вторых, я устал так, как никогда в жизни. В-третьих, меня задолбали эти чёртовы комары, и, в-четвёртых, я охеренно хочу согреться. Мало?
- Достаточно. – Улыбнулся Витя. – И вот ответ: ложись, доедай припасы, мы с Алёной отдадим тебе одежду, чтобы ты, не дай бог, не замёрз, а сами будем махать над тобой веточками.
- Это совсем не смешно. – Сказал Дэн. – Просто на самом деле есть ещё один пункт.
Начинало вечереть. Алёна подошла к ним.
- И что же? – Спросила она.
- Мне страшно.
Витя громко рассмеялся, вспугнув тем самым болотную птицу неподалёку. Громко хлопая крыльями, птица удалилась восвояси.
- Не нравится мне это место. – Тихим голосом сказал Дэн. – Что-то тут не так.
- У тебя бзик. – Витя покрутил пальцем у виска.
- Пусть так, только ситуацию это нисколько не меняет, мы должны скорее выбраться отсюда.
- Он прав. – Сказала Алёна. – Уже вечереет. Надо идти. Если за пару часов не выйдем на дорогу, то надо, по крайней мере, найти сухое место для ночлега.
- Если мы не выйдем на дорогу, я сойду с ума. – Дэн поднялся и пошёл дальше, Витя и Алёна поспешили за ним.
Но через два часа они на дорогу не вышли, зато болото кончилось, его сменил густой лес. Солнце уже почти село, и видимость была практически нулевой.
- Ну что, где дорога? – Заныл Дэн. – Что, опять в лесу спать?
- Радуйся, что не на болоте. – Резко сказала Алёна – иногда Дэн её доставал.
- Успокойся, подруга. – Витя похлопал её по плечу, - завтра мы найдём эту проклятую дорогу. Я в этом уверен.
- Тс-с. – Зашипела вдруг Алёна. – Слушайте.
Ребята замолчали и прислушались. В лесу царила тишина. Изредка крикнет какая-нибудь птица, сломается ветка под лапой животного, ведёт тихий разговор листва, отвечая ветру. И среди этих обычных лесных звуков, словно пробиваясь сквозь невидимую преграду, доносится человеческая речь.
- Чёрт. – Прошептал Дэн. – Кто это среди ночи в лесу бродит?
- А мы какого чёрта тут бродим? – Спросил его Витя.
- А вдруг это беглые преступники? – Предположила Алёна. – Или браконьеры.
- Не говори глупостей, может дорога уже совсем рядом, такие же горе-путешественники?
- И что ты предлагаешь? – Поинтересовалось Алёна, искоса посмотрев на Витю.
- Надо дать им знать о том, что мы здесь, они могут помочь нам. – После недолгой паузы ответил Витя.
- А могут и не помочь. – Дэн был настроен весьма пессимистично. – Могут и усугубить в конец наше положение.
- У нас выбора нет. – Витя помолчал и во всю мощь лёгких закричал: - Эй! Люди! Мы здесь.
- Помогите нам, мы заблудились! – Поддержала его Алёна.
Дэн молча сидел на траве и смотрел на своих друзей, ему это всё жутко не нравилось. Он заранее боялся этих неизвестных людей. К счастью его опасения не подтвердились. На крики его друзей из лесной чащи явились два старика. Оба седые, как молоко, с бородами. Одеты в рубахи из жёлтого грубого материала. На ногах лапти, в руках тушки пойманных в капканы зверушек – два зайца и одна лиса. У одного из них через плечо перекинута котомка. Деды удивлённо взирали на путешественников, а те на них.
- Здравствуйте. – Начала Алёна, она старалась говорить по - громче, лет старикам было не мало, вдруг глуховаты. – Мы немного заблудились. Не могли бы вы вывести нас к какой-нибудь дороге.
Старики переглянусь.
- Здесь поблизости нет ни одной дороги. – Проскрежетал один из них.
- Я же говорил, говорил. – Громко сказал Дэн, что кому он говорил, осталось неизвестным.
- Э-э… - Алёна замялась, не зная, что и сказать.
- Если хотите, мы с утра выведем вас и укажем путь, - сказал второй старик. – А переночевать вы сможете у нас в деревне. Если хотите, то у меня и старухи Ефросиньи.
- Хотим. – Сказала Алёна. – Я Алёна, это Дэн, это Витя, она указала на своих друзей. – Они неплохие ребята.
- Евлампий. – Сказал первый старик.
- Софрон. – Сказал второй.
- Вот и познакомились. – Весело прощебетала Алёна.
- Идите за нами, деревня недалеко.
Старики как по команде развернулись и пошли в лес. Ребята поспешили за ними.
- Алёна. – Позвал Дэн. – Не кажется тебе, что уж слишком они гостеприимны.
- Брось ты свой идиотизм. – Резко сказала девушка.
Дэн что-то проворчал и отошёл.
Витя в это время догнал стариков и стал их расспрашивать.
- А вы случайно не братья?
- Нет. – Коротко ответил один из них. Кто Евлампий или Софрон было трудно понять.
- А деревня как ваша называется?
- Нижний лес.
- Хм! И много вас там? А почему на карте нет? У нас очень подробная карта. Спутниковая.
- Восемь душ осталось. А карта твоя внучок видать шибко новая, нас на новых нет. – Говорил только один старик, второй казалось, даже не слушал. -
- И не подробная, раз заплутали вы тут.
- Видать, раз заплутали. – Задумчиво повторил Витя.
Минут через двадцать лес расступился, и они вышли на открытое пространство. Здесь было не так темно, и друзья смогли хорошо рассмотреть деревню. Хотя и смотреть-то особо было не на что. Несколько покосившихся от времени домиков, чуть больше десятка, в некоторых окна были заколочены, в других горел свет. Деревня располагалась в низине на берегу реки, которую почти не видно, зато слышно, как как шумит вода, обтачивая камни.
- Что за речка? – Спросила у самой себя Алёна.
- На карте нет никакой реки в этом районе.
Старики уверенно шли вперед, уставшие путешественники едва успевали за ними. Как оказалось дороги к деревне, никакой не было. Даже в самой деревне не было дороги. Домики стояли без всякого порядка, разделяла их едва заметная тропинка. Вокруг маленьких огородиков возле каждого домика, заборчиков не было, поэтому территория деревни сливалась в одно целое. Дружные тут, наверное, жители. Лишь бы дружелюбными были не только между собой.
- Ваш выбор. – Сказал один старик. – В любой хате вас примут.
- Может, мы останемся у вас? – Предложила Алёна.
- Господа ради. Только стол мой не богат на яства.
Этого старика звали Евлампий. Софрон усиленно молчал.
- Вот моя хата. Милости просим. Места хватит.
- Спасибо. – По очереди сказали друзья, похоже, что Дэн приходил в норму, а вот вечно весёлый Витя довольно долго пребывал в задумчивом состоянии.
- Идите там открыто. А я побачу с дедом Софроном, кто поведёт вас.
Ребята пошли к дому, на который указал дед Евлампий. Внутри оказалось довольно уютно. Посреди одной, но зато огромной комнаты стоял массивный стол, возле него длинные лавки. На стене висели иконы, похоже - дореволюционных времен.
- Они, видать, немало стоят. – Присвистнул Витя.
- Хочешь взять парочку? – Съязвил Дэн.
- Я бы с удовольствием, но боюсь, что Евлампий будет нехило возражать. Думаю даже Софрон своё слово наконец скажет.
- Надо же. – Съязвила Алёна. – Запомнили, как зовут. Я это выговорить не смогу.
- Странная деревня. – Резко перевёл тему Витя. – Не могу вспомнить, откуда, но мне определённо знакомо название «Нижний Лес».
- Дэн успокоился, давай, хотя бы ты не будешь нудить. – Алёна, театрально закатив глаза, уселась на лавку.
В этот момент в дом вошёл старик.
- Нравится вам моя хата? – Спросил он с порога.
- Лучше не бывает. – Ответил Витя. – А мы не могли бы поужинать?
- Ты чего такой наглый? – Процедила сквозь зубы Алёна.
Но деду встреча с путниками приносила, как казалось, огромную радость. На его морщинистом лице наполовину скрытом бородой не появилось и тени сомненяия. Он быстро подошёл к печке и достал оттуда большой горшок, закрытый деревянной крышкой. Горшок явно тяжёл – дед с трудом водрузил его на стол. Затем из печки появилась буханка хлеба. Потом старик засунул руку в печку и достал ложки. И, в конце концов, на столе оказалась бутыль.
- Сок из яблок. – Объяснил дед. – А здесь похлёбка из картофеля и мяса.
- Ура… – Прошептал Витя.
Когда дед Евлампий снял крышку с горшка, по комнате моментально распространился запах, напоминающий мясное рагу.
Друзья набросились на еду, дед с улыбкой наблюдал за ними, изредка черпая ложкой из общей посудины.
Вкус действительно был восхитительным. Особенно, учитывая, что путники вымотались и проголодались. Закончив трапезу, друзья поблагодарили старика. Похлёбки в котле почти не осталось. Не зная, как ещё отблагодарить гостеприимного хозяина, Витя протянул ему сигарету. Старик подозрительно посмотрел на плод цивилизации, и, крякнув, помотал головой. А через минуту уже вовсю смолил самокрутку, забил он её какими-то душистыми травами.
Сытые желудки вызвали логичную цепную реакцию - усиленное желание отправиться спать. Старик уложил гостей на печь – там оказалось неожиданно просторно. Сам лёг подле печи, сдвинув две лавки.
- Завтра вы вернётесь домой. – Произнёс старик. Но ребята его не слышали – они вырубились все как один.
***********
Первым продрал глаза Витя. Несколько минут он приходил в себя, прокручивая в мозгу вчерашний вечер и стараясь понять, где он находится. Разобравшись в ситуации, он слез с печи, благо лежал он с краю. Рядом посапывала Алёна, а за ней в позе «зю» дрых Дэн. Витя решил пока не будить друзей, а найти деда Евлампия и помочь ему сварганить завтрак. Но, взглянув на стол, понял, что опоздал. К завтраку их ждал салат из свежих овощей, сок и остатки вчерашней похлёбки. Витя улыбнулся и пообещал себе, что обязательно как-нибудь отблагодарит старика, когда вернется домой.
- Что, уже встал? – Это была Алёна.
- Как видишь. – Не оборачиваясь, сказал Витя. – Будем есть, буди Дэна.
- Я уже встал. – Проворчал Дэн. Благодаря неудобной позе, в которой проспал всю ночь - сильно затекла рука и теперь он яростно тёр её, пытаясь восстановить нормальную циркуляцию крови.
В мгновение ока, проглотив оставленный им завтрак, друзья, захватив вещи, отправились искать Евлампия. Он отыскался достаточно быстро – в огороде около своего дома. Как оказалось, солнце уже давно встало. А Витя только что догадался посмотреть на часы. Десять тридцать утра. Дедок, наверное, давно уже не спит.
- А, проснулись. – Старик заметил их.
- Идите к Софрону, он скажет, куда вам идти.
- Прежде мы все трое хотели бы от всего сердца поблагодарить Вас. – Произнёс Витя почти торжественно. – Если хотите, мы поможем вам с огородом. - Нет. Я по доброте делаю. Идите с миром. – Сказал старик и, отвернувшись от них, занялся огородом.
Витя пожал плечами.
- А где Софрон? – Спросила Алёна. Старик указал не глядя. И действительно, в их сторону направлялся старик Софрон. - Ладно. Всего хорошего. Старик кивнул. Друзья направились навстречу Софрону.
- Здравствуйте, путники. Всё сделано. Можете отправляться в путь. – Старик говорил глухо, как будто ему что-то мешало во рту.
- Э-э… А что, провожатый нам не светит? – Спросила Алёна.
- Путь лёгок. – Махнул рукой Софрон. – Айда за мной, я покажу.
Старик шёл быстро. С каждой секундой сокращалось расстояние между ребятами и речкой. Через минуту они были на берегу. Там ждала лодка с одним веслом. Лодка как раз была рассчитана на троих.
- Очень интересно. – Сказал Дэн. – Мы отправляемся в круиз?
- Кто поведёт? – Потирая руки, спросил Витя.
- Стоп! – Оборвала их Алёна. – На карте нет никакой реки. Куда ведёт эта река, Софрон?
Старик заулыбался, щурясь на солнце.
- В ад. – Ответил он.
- Что?! – Настроение у Дэна сразу же упало.
Витя с Алёной недоумённо переглянулись.
- Вад. – Повторил старик. – Это название.
- Плохое название. – Витя плюнул в воду.
А старик невозмутимо продолжил:
- Старожилы думали, что там. – Старик указал вниз по течению – ад, а там. – Рука метнулась в другую сторону. – Рай.
- Суеверия… Витя покачал головой - А что там на самом деле?
- Через двадцать верст большая дорога. Вжих – Вжих. – Старик замахал руками.
- Автомобили. – Догадался Витя. - Шоссе… Старик закивал, хотя явно не понимал.
- Плывите, лодка ваша. – Сказал старик и уже хотел уйти, но Витя остановил его.
- А что там. – Он указал вверх по течению.
- Мы туда не ходим. – Ответил старик и ушёл.
- Эй, спасибо. – Крикнул ему в след Витя и повернулся к друзьям: - Ну что будем делать?
- Выбор у нас невелик. – Ответила Алёна. – Придётся плыть.
- А что? – Пожал плечами Дэн. – Зла они нам не делали, так что…
Через пять минут деревня скрылась из виду. Лодка медленно двигалась вниз по течению. Алёна опустила руку в воду и тот час же вытащила обратно.
- Бр-р-р. Холодная.
Дэн сидел на корме и аккуратно правил единственным веслом. Витя сидел по - средине и курил. Вдруг он резко встал, лодка едва не перевернулась, он поспешил сесть.
- Ты что рехнулся? – Выругался Дэн.
- Я вспомнил, откуда мне знакомо название деревни. – Он закурил следующую сигарету.
- Ну, мы слушаем. – Алёна повернулась к нему. Течение усилилось, и лодка двигалась гораздо быстрее.
- Боюсь, вам это не понравится.
- Не тяни, говори. – Речка поворачивала вправо, Дэн внимательно следил за дорогой.
- Так вот я уже раньше видел эту деревню. – Витя сделал трагическую паузу. – По телевизору. Мне даже кажется, что у Евлампия интервью брали. Кстати, вы не обратили внимания, что их речь весьма и весьма современна.
- Ну, да. – Пожала плечами Алёна. – Неплохо для такой глуши.
Дэн ничего не ответил.
- И, что там говорили про них? – Вернула разговор в нужное русло Алёна.
- Ну мол, одна из последних глухих деревень, дорог к ним действительно нет, съемочная группа добиралась на вертолёте и тому подобная чушь. Но это не главное.
- А что же тогда? – Подал голос Дэн.
- Съёмочная группа отправилась вниз по реке, названия они тогда не сказали, а может, и сказали, но я прослушал.
