ГЛАВА 1.
Чайник закипел, но старик не спешил его выключать. Неестественно голубые глаза невидяще смотрели на стол. Мысли мужчин были где-то далеко далеко. Сегодня случится то, к чему он шел последние 15 лет.
Старческие пальцы, без малейших намеков на распухшие суставы, вздутые вены и пожелтевшие ногти, сжались в кулак. Электрочайник, обиженно клокотал, безрезультатно пытаясь привлечь внимание хозяина. Наконец, фыркнув напоследок, щелкнул выключателем, затихая.
Словно пробудившись ото сна, хозяин моргнул. Заварив ароматного чая, посмотрел за окно. В отдалении, на пригорке, виднелась небольшая рощица. С десяток лиственниц, окружали несколько кленов, пару дубов и невысоких сосен. Казалось, садовник брал деревья наугад, не обращая внимания на тип и возраст саженцев, и лишь старик знал причину такого разнообразия. Одно из деревьев он посадил сам, более четырехсот лет назад.
Хлопнула калитка, на дороге показался светловолосый мальчик. На вид лет десять — двенадцать. Курносый и голубоглазый, в синих джинсах и белых кроссовках, он уверенно шел по дорожке к дому. Легкая курточка переброшена через плечо. Видавшая виды футболка совсем не скрывала худощавое тело и недостаточно развитые мышцы подростка.
Старик усмехнулся. Пройдет несколько лет и этот гадкий утенок станет предметом желаний оказавшихся рядом с ним девиц, но будут ли его интересовать эти девушки? Найти ту единственную будет не так-то просто. Мысли вновь ускользнули куда-то в прошлое. Перед глазами возник образ той, кто стала его последней спутницей в этой жизни. Он так и не смог смириться с потерей. Конечно, он дал ей сто двадцать лет жизни. Более того, даже в конце Лада не была той развалиной, во что превращались ее подруги, но... с ней он прошел всего лишь часть пути. И теперь он вновь один.
Да, внешне он выглядит стариком, но лишь внешне и лишь издали. Он все еще может сломать пальцами гвоздь или согнуть лом, его тело все еще может выдерживать нагрузки, считающиеся запредельными, но это уже не на долго. Он чувствует как неумолимо приближается момент встречи с его Ладой. Уже совсем скоро придется перешагнуть черту, отделяющую этот мир от места, где ждут друзья и три верные подруги, помогавшие в столь долгом пути. Да, ему было тяжело провожать каждую из них за черту. Да, после каждых проводов он думал, что больше такой не встретит. Но проходило время и за первой, пришла вторая, а за ней – третья. У них не было его силы, его дара, но каждая стремилась поддержать своей искрой его дар.
Старик вновь моргнул, прогоняя образы. Мальчишка уже близко, пора встречать гостя. Отсюда он уйдет уже другим человеком! Или не человеком? Дверь скрипнула, пропуская подростка в дом.
– Ну, здравствуй, Кирилл. – произнес хозяин. – Я рад, что ты пришел вовремя.
Мальчик улыбнулся, явно довольный похвалой старого учителя.
– Здравствуйте, Елисей Георгиевич. – прозвучал жизнерадостный ответ. – Вы же сказали не опаздывать.
– Молодец! Проголодался? – старик указал на стол.
– Не! – протянул Кирилл, оборачиваясь.
Детский взгляд наткнулся на приготовленные разносолы. Желудок тут же озвучил свое желание. Мальчик непроизвольно сглотнул.
Старик улыбнулся, потрепал по голове.
– Давай, садись, богатырь. Почаевничаем, а потом и за дело примемся.
***
Деревушка насчитывала с десяток домов, но желающих переехать в такое захолустье не находилось. Потому и коротали здесь свои дни те, кто решил не бросать родные хаты. Самый молодой житель деревни, Дарья Прокофьевна, в прошлом году вышла на пенсию. Вот и сейчас, юная пенсионерка выбралась на солнышко, погреться и отдохнуть от очередного сериала, заодно почесать языком с товаркой.
Подруга, Мария Ивановна, уже сидела на лавочке у соседнего дома.
– Меня прям на слезу пробило... – принялась Дарья делиться эмоциями от последнего фильма, но тут же осеклась, глянув на соседку.
Мария Ивановна задумчиво смотрел на тропинку ведущую к рощице и дальше к реке.
По дорожке шли двое. Крепкий старик нес на плече лопаты, а подросток небольшой саженец.
– Маш, ты чего? – наконец поинтересовалась пенсионерка.
– Чевой-то Елисеич опять удумал. – наконец промолвила товарка. – Не иначе к роще пошли, деревья сажать.
– Да какой деревья, – поддержала новую тему Дарья, – глянь, саженец то у них один.
– Вот я и говорю, странно. – промолвила Марья Ивановна.
– Так то ж Елисеич! – Выдала Дарья, – Он у нас по жизни странный.
– И чем же он странных? – удивилась товарка.
– А ты внимательней посмотри. Он, почитай, лет на двадцать твоего старше, а глянь какой.
– И шо, Прокофьевна, ты там углядела? Голова седая, борода лопатой.
– Не туда смотришь, старая. Глянь как идет! Спина прямая, ноги не приволакивает. Ни артрита, ни одышки, зубы все на месте. А руки...
– А что руки?
– Да там два молота вместо рук. Такой как зажмет...
***
Ветер шелестел в кронах деревьев. В глазах Кирилла читался восторг.
– Почему они такие разные? – неожиданно задал вопрос парнишка.
– Понимаешь, – тихо вымолвил старик, – их сажали в разное время, разные люди.
– А почему... – начал было мальчик, но взрослый остановил взмахом руки.
– Об этом позже, а сейчас выбирай место.
– Как?! – опешил Кирилл. – Разве я...
– Твое дерево, тебе и выбирать, где сажать.
Мальчик выглядел растерянным. Пару минут оглядывался по сторонам. Старик отметил, растерянность прошла, уступив место заинтересованности. Наконец мальчуган ткнул пальцем:
– Здесь.
Старик усмехнулся в усы, покачал головой.
– Лучшего места даже я не выбрал бы.
Зарумянившиеся щеки выдали смущение Кирилла.
– Пожалуй, начнем. – проговорил старик, протягивая мальчику лопату.
***
Время за работой пробежало незаметно. Кирилл смахнул пот со лба, удивленно уставившись на стертые в кровь мозоли на руках. Заметив его взгляд старик спросил:
– Болят?
Мальчик скривил гримасу, но покачал головой.
– Значит болят. – пробубнил старик под нос. – Иди сюда.
Паренек подошел неохотно, пряча ладони за спину. Нахмурившись, старик взял детские ладони в свои.
– Это для тебя первый урок. – проговорил, глядя мальчику в глаза, и приложил его руки к только что посаженному дереву, прижимая сверху своими лопатообразными ладонями.
Яркая вспышка заставила зажмуриться, погружая окружающее в темноту. Как-то по-особому зашумели деревья, и тут же стихли. Звенящая тишина наполнила рощу. Казалось даже листья замерли, боясь пошевелиться.
– Что это было? – хрипло спросил Кирилл.
– Мой подарок и твой первый урок. – прозвучал в ответ старческий голос.
Подросток посмотрел на взрослого. Еще минуту назад он казался таким несгибаемым, но сейчас на него смотрел другой человек. Сгорбленная спина, узловатые кисти рук, водянистые глаза, морщинистое лицо.
– Елисей Георгиевич... – прошептал Кирилл.
Старик лишь криво усмехнулся.
– Теперь Дар у тебя.
Мальчик неуверенно посмотрел на свои, абсолютно гладкие, без единой ссадины, ладони.
– Это мое дерево. – указал старик на ближайшую сосну, и сделав несколько шагов, положил старческую ладонь на шершавый ствол.
Несколько минут и лицо старика немного разгладилось, спина распрямилась.
– Более четырехсот лет назад я посадил здесь саженец, и мой учитель передал мне свой Дар. Теперь пришло время нового Хранителя дара. Готов ли ты принять мои знания и умения?
Елисей посмотрел Кириллу в глаза. Во взгляде подростка уже не было той беззаботности, с которой он разглядывал окружающее пару часов назад. В пока еще детских глазах, светилось какое-то новое, взрослое понимание.
– Я готов, Учитель. – совсем не детским голосом произнес Кирилл.
– Ну что ж, Владыка* Дара, вот следующий урок...
Примечание.
* Имя Кирилл греческого происхождения, означает «господин» или «владыка».
***
Да! Пусть будет Кирилл! Удовлетворенно улыбнулся, откидываясь на спинку стула и сцепляя пальцы на затылке. Что ж, работа сделана. Рассказ написан, вычитан, размещен в сети. Будем надеяться, это сработает и странный сон, приходящий каждую ночь всю последнюю неделю, прекратится.
Взгляд вновь побежал по тексту на экране. В голове тут же возникла знакомая картинка из сна: рощица не пригорке, старик и мальчик. Вот они копают ямку, опускают саженец. Вот старик прижимает ладони паренька к стволу. Вспышка и грохот наполнили комнату.
Закрывая дверь за врачом скорой помощи, размышлял как же я ухитрился получить дома производственную травму. (Доктор сказал, раз я писатель, и упал во время работы, значит повреждения производственные.)
В комнате еще витал едкий запах от сгоревшего системного блока. Подняв опрокинутый стул, тяжело вздохнул и аккуратно коснувшись пластыря на макушке, полез в чулан за старым компьютером. Вот и пригодился верный друг. Скорости на этом компе, конечно, не те, но для текущей работы сойдет, а там что-нибудь придумаю.
То ли падение сыграло роль, то ли опубликованный рассказ, но странные сны прекратились. Через неделю и думать про них забыл. А потом текучка поглотила внимание.
Пришла дождливая осень, измотавшая нервы так, что первые заморозки встречали как большой праздник. В кутерьме, с мандаринами, елками, шампанским и друзьями с подарками, проскочил новый год. В феврале вышел мой новый роман, и я с головой окунулся в создание следующего, напрочь забыв про злополучный рассказ. Однако, обстоятельства про него напомнили.
Одна из библиотек организовала встречу с фанатами моих романов и вот я стою на сцене и ежусь от какого-то необычного чувства. Будто меня раздели донага, вывернули наизнанку и рассматривают со всех сторон под микроскопом. Выступлений на публике я не боюсь и могу держать аудиторию, но в этот раз...
Попытавшись избавиться от наваждения, мотнул головой и кивнул девушке, тянущей вверх руку.
– Ваш вопрос, пожалуйста.
Шатенка, с длинными распущенными волосами, лет пятнадцати на вид, в бордовой кофте, поднялась, а я замер, почувствовав направление донимавшего меня чувства. Оно исходило именно с этой стороны.
– Скажите, – проговорила читательница мягким голосом, – в прошлом году вы опубликовали рассказ про старика, передавшего свой дар мальчику.
Я кивнул, то ли от растерянности, то ли соглашаясь с девушкой.
– А что это был за дар? – продолжила шатенка.
И тут я увидел, сидящего справа от нее паренька. Светловолосый, хорошо сложенный, уверенный в себе, он пристально смотрел на меня. Я мог бы поставить весь свой гонорар за будущую книгу, глаза у юноши голубые...
Я механически жал руки, благодарил администрацию библиотеки, раздавал автографы, что-то отвечал, зачастую невпопад, а сам пытался разглядеть в толпе шатенку с белобрысым кавалером. Ребята пропали, словно их и не было.
В смешанных чувствах побрел домой. Какая-то мысль крутилась в голове, не давая покоя. Что-то важное, пыталось достучаться до сознания, но каждый раз терпело неудачу.
Уже дома, вновь открыл сайт с рассказом и осторожно, убрав злосчастный стул, перечитал рассказ. Обошлось без вспышки, грохота и других катаклизмов. Рассказ, как рассказ, только вставшее перед глазами лицо мальчика из сна и сегодняшнего слушателя удивительно похожи. Будто это один и то же лицо, просто повзрослевшее на несколько лет.
***
– Святая простота! – дородная женщина, в темном ситцевом халате, театрально закатила глаза, заламывая руки.
– Тетя Галя! – хрупкая девушка, сидящая за столом, оторвалась от разбросанных перед ней бумаг.
Взгляд ее темно-зеленых глаз выражал растерянность и сожаление.
– Настя! – женщина, опустив пухлые руки, подошла к девушке. – Опять ты за свое?! Ну когда же ты ума наберешься?!
– Тетя Галя! – уже чуть не плача повторила та.
– Ну что «тетя Галя, да тетя Галя»! Я тебе сколько раз говорила? Бросай это гиблое дело, за других работать! О себе подумай. Тебе замуж пора, детей рожать, а ты все подружкам помогаешь!
– Ну как же... – девушка вновь растерянно посмотрела на старшую – надо же Вере помочь...
– Вере помочь. – передразнила дама. – Пока ты ее работу делаешь, твоя Верка по дискотекам шляется, да ухажерам хвосты вертит.
– Ничего Вера не вертит. – попыталась возразить младшая. – У нее просто свидание с Вадимом. И не на дискотеке, а... в клубе.
То, что клуб «ночной» девушка, в самый последний момент, озвучить не решилась.
– Ох! – произнесла женщина.
Пристально посмотрев на девушку, махнула рукой, удаляясь в комнату.
Несколько секунд Настя сидела не шевелясь, словно боясь возвращения грозной нравоучительницы. Наконец, поняв что продолжения не будет, тяжело вздохнула, поправила каштановые волосы, и вернулась к работе. За окнами уже темно, а она, дай бог, лишь треть работы подруги успела вычитать да правки сделать. А еще нужно будет файл править, а для этого компьютер где-то найти. То, что работает она бесплатно, вспоминать не хотелось. Ну как она могла с подруги денег взять, когда у той личная жизнь на волоске держится. Не ровен час бросит ее Вадик, и что тогда? Как помочь? Хоть с вычиткой помогу, вновь повторила Настя, принимаясь за работу.
***
День стоял теплый, я вновь решил прогуляться вокруг квартала. Норму на сегодня уже написал (не зря поднялся ни свет ни заря), самое время размяться. Последнее время прогулки стали не только способом держать себя в тонусе, но и возможностью решить мучающую меня загадку. Вот уже несколько дней ощущаю на себе чей-то взгляд. Дома такое случается редко, а вот на улице... Стоит выйти со двора и что-то словно прилипает ко мне, окутывает мягко и незаметно.
Сегодня паутина появилась прямо у подъезда. Забеспокоившись, прибавил шаг, проскакивая подворотню. Вот и улица, прохожие. Пришлось сбавить шаг. В какой-то момент вспомнил недавно прочитанный детектив. Книга оказалась дельной, и я решил повторить один из приемов.
Девушку, следующую за мной, заметил минут через десять. Неброская одежда, популярная в молодежной среде прическа, наушники, небольшая сумочка. То ли я повел себя неестественно, то ли женское чутье сработало, но девица, круто развернувшись, зашагала в обратную сторону. Видя, как только что найденная ниточка к разгадке, ускользает, словно вода сквозь пальцы, припустился за ней. Несколько минут девушка просто шла, но вдруг рванула в сторону, скрываясь в ближайшем проулке.
Бегать с такой скоростью по улице пришлось впервые. Заскакивая в очередной переулок лишь отмечал куда метнулась темная курточка беглянки. Догнать девушку не удавалось, но я не сдавался, продолжая преследование. Улица, переулок, еще один и еще. В боку что-то закололо, в глазах начало темнеть. Очередной проулок и я, чуть не налетаю на человека. В последнюю секунду стараюсь уклониться и лишь толкаю встречного, вернее встречную.
Не успев отскочить в сторону, девушка ойкнула, чуть не упав и выпустив из рук свою ношу.
– Простите! Я спешу! – бросил на ходу, продолжая путь.
Однако, пройти удалось не более пяти шагов. Беглянки след простыл. Растерянно взирая на пустой двор с четырьмя выходами, остановился. Куда она побежала?! Похоже я сказал это вслух, потому что сзади раздалось:
– Вон туда!
Обернулся, удивленно уставившись на говорившую. Среднего роста, в простеньком пальто, каштановые волосы выбились из-под съехавшей набок вязаной шапочки.
– Вон туда. – повторила девушка, указывая на крайний левый проход. – Только что пробежала, чуть меня не сшибла. Если поторопитесь – нагоните.
