«ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ О ЛЮБВИ?»
Зимы в Белогорье долгие, снежные и холодные. Днем снег что россыпь алмазов в лучах яркого солнца сверкает, ночью деревья от мороза трещат да волчья песнь над бескрайними полями вместе с лунным светом льется.
Красиво. Страшно. Привычно.
Эта зима - девятнадцатая по счету - обещала стать последней в моей жизни.
Солнце уже миновало зенит и клонилось к западу, ласково поглаживая щеки и сомкнутые веки. То и дело его закрывали тучи, из которых неохотно падали мелкие снежинки. Морозец усиливался, и при других обстоятельствах я, облаченная в легкое платье, давно замерзла бы. Хотя... При других обстоятельствах я сидела бы в своих покоях, пила горячий чай и читала интересную книгу. Увы, но что-либо изменить было не в моих силах. А вот в чьих именно - решалось здесь и сейчас.
- Слушайте, добрые жители Белогорья, и не говорите, что не слышали!
Усиленный магией голос глашатая гремел подобно грому, сотрясая и небо и землю, и не услышать его невозможно было даже с зажатыми ушами. Но мне все равно хотелось их заткнуть - каждое слово звенело в голове, будто молотом по наковальне отчеканенное. Вот только сделать это при всем желании не могла! Приходилось внимать, не в состоянии даже поморщиться, не то что возразить против такого произвола.
- Слушайте, добрые жители Белогорья! Наш всемилостивейший государь, его величество Ротир III, призывает всех помочь его горю!
Его горю, как же! Да его величество сейчас наверняка на удобном троне восседает, на специальной вышитой подушечке - для вящего тепла и пущей мягкости... А вот в гробу было тесно и жестко! На лицо то и дело снежинки падают, хорошо еще не тают, хотя приятного все равно мало. От одной мысли, почему именно не тают, дурно становится. И хотелось бы сознание потерять, вот только никак.
- Злокозненная колдунья наслала на ее высочество Таннею проклятие мертвого сна!..
Ах, если бы! Встретить бы ту недоучку да все волосы ей повыдергивать! Правильно говорят: «Не умеешь - не берись»! То бишь не уверен в чарах - не насылай. Но ей-то что, гадость сделала и была такова, а я... Холодная, неподвижная, глаза закрыты и даже, кажется, не дышу. И не сплю! Все слышу, ощущаю, да и думать пока что могу. И столько всего за это время передумала, что лучше бы не могла!
- Тому, кто освободит принцессу от чар, - меж тем все так же громко и на редкость заунывно вещал глашатай, - достанется ее рука и земли в верховьях Изоры!
Что?! Да если бы не проклятие, я бы подпрыгнула от возмущения и обиды! Я, конечно, самая младшая из трех принцесс, к тому же еще и братца, наследника престола, учитывать приходится, а потому на полкоролевства изначально не рассчитывала, но... Не предполагала, что батюшка такой жмот! Да кто в здравом уме на те земли позарится?! Там даже сорняки не растут и живности никакой нет. А вот неживности, то есть нежити, полным-полно. Кто ж на такое добровольно подпишется?!
... За неполный день я насчитала сотню дураков, в принципе не знакомых ни с географией, ни с историей, ни со слухами, которые об обещанной награде не первый десяток лет по Белогорью ходят. Хорошо еще, не видела потенциальных женишков. С лихвой хватало сопения и легкого прикосновения к губам. Моим! А я даже передернуться от отвращения не могла! Ужас. Кошмар! Это вообще можно первыми поцелуями назвать? Ради душевного спокойствия решила, что нет. В самом деле, я-то никакого участия в творящемся безобразии не принимаю, а значит, это не считается. Хотя все равно мерзко! Неужели другого способа избавления от чар не нашли?! Ладно наш чародей придворный, который даже свое имя через раз вспоминает, но уж Лили могла бы постараться! А еще феей называется. Доброй. С такой добротой никакого зла не надо. Мало того что уложила в гроб, пусть даже хрустальный, так еще и конкурс поцелуев устроила!
На второй день поток желающих поредел, на третий - иссяк окончательно. И хоть бы кто додумался занести меня во дворец! Не-э-эт, я все это время под открытым небом пролежала! Для того чтобы отчаянные смельчаки, не испугавшиеся не то награды, не то наказания, беспрепятственно к жертве произвола пройти могли. Ну а то что я - по официальной, пусть и ошибочной версии - всего-навсего спала, никого, похоже, не смущало. Кроме меня, уже успевшей прикинуть, чем грозит долгое пребывание на морозе. И банальная простуда была самым безобидным вариантом...
Как оказалось, боялась я зря. Ночью было ничуть не холоднее, чем днем, я даже поспать умудрилась. И спала бы и дольше, не явись на рассвете очередной умник с очередным поцелуем. Фу! Выберусь - все выскажу и папочке, и Лили, и сестрам с братцем, допустившим издевательство над младшей и беззащитной мной! Только бы выбраться. Только бы...
О цене дальнейшей жизни я старалась не думать, тем более что на третий день более чем уверилась - ошиблась наша добрая фея. Папочка, видимо, к тому же выводу пришел - и меня куда-то перенесли. Далеко, судя по ощущениям, и без надежды вернуть - слишком уж печальные вздохи слышались со всех сторон. Подозреваю, не из-за того, что я чрезмерно тяжела. А если даже и так, поделом - нечего было меня вместе с гробом таскать! Одна-то я всяко легче. И лежать предпочла бы на мягкой кровати. Вот сердцем чую - опять батюшка с Лили что-то затеяли, и оно мне уже не нравится. Так не нравится, что кричать и плакать хочется. Но плакали другие. Надо мной. А потом затолкали в темноту, проскрежетали чем-то тяжелым - и исчезли.
Видимо, на сей раз ошиблась я. Ничего-то король со своей феей не затеяли. Просто похоронили меня. По-настоящему!
Мысль мелькнула, потянув за собой панику, но ее я вовремя придавила. Ну уж нет! Папочка у меня упрямый. Я в него пошла. Лили тоже сдаваться не привыкла - как-никак репутация на кону, кто с ней дела вести захочет, узнав, что принцессу от какого-то проклятия спасти не сумела. А значит, нужно подождать.
И я ждала. Думала, засыпала, просыпалась и снова думала. Даже парочку романов от нечего делать сочинила. Таких, что сама прониклась и расчувствовалась. Вернусь - обязательно запишу. Прекрасным нужно делиться, а я не жадная. В этом мы с папочкой как раз и не похожи.
Очень часто я слышала песни вьюги, еще чаще - не всегда мелодичное завывание голодной нежити. Похоже, в землях, обещанных готовому расколдовать меня безумцу, мою усыпальницу и обустроили. Неудивительно, что желающих попытать удачу больше не находилось. Еще удивительнее было то, что меня до сих пор не съели. Хотя, может, на входе чары охранные стоят... Интересно, а они только нежить не пускают, или спасителя - буде таковой сыщется - тоже восвояси отправят? Впрочем, любого спасителя - если он, конечно, не маг, - здесь сожрут быстрее, чем он успеет осознать всю глубину своей ошибки, а магам проклятые принцессы и вовсе ни к чему - без того проблем хватает. И впору бы отчаяться, но не получалось.
Ничего-ничего, я еще вернусь. Если не благодаря кому-то, то назло! Есть же у этих заклятий срок годности? Не может не быть! Придворные дамы к той же Лили за эликсирами молодости раз в месяц бегают - ничто не длится вечно. Вот и мой недосон когда-нибудь да закончится. О том, как буду выбираться из владений нежити, чтобы высказать семье свою обиду, я старалась не думать.
И однажды все действительно закончилось. Причем неожиданно и не так, как я себе представляла. А я могла поклясться, что представила все возможные варианты! Включая сумасшедшего принца, польстившегося на кишащие нежитью земли.
В один из тех редких моментов, когда мне повезло задремать, по моей щеке прошлось что-то горячее, влажное и шершавое, а в ухо усиленно засопели, будто принюхиваясь... и оценивая вкусовые качества будущего блюда. Сон причудливо сплелся с реальностью; красочно вообразив покусившегося на меня монстра, я подпрыгнула на своем неудобном ложе, завизжала... и замолчала, пораженная тем, что только что удалось проделать. Следующий визг был уже выражением радости, хотя рискнувшее лизнуть меня создание ее не разделяло - припало к земле, уши к голове прижало да еще и передними лапами закрыло. Прекратив кричать и прыгать в гробу - хрустальном, как и предполагалось, ажурном и выглядевшем куда более хрупким, чем оказалось в действительности, - я осмотрелась, отметила идеально-круглую пещеру с покрытыми ледяными узорами стенами, мягко мерцающими голубым светом, и перевела заинтересованный взор на пробудившее меня чудо. Чудо, не убирая от ушей лап, приоткрыло один глаз и в свою очередь уставилось на меня.
Ну-у-у, что сказать? Наверное, это все-таки был дракон. Не слишком крупный - с небольшую лошадь, - изящный, с весьма симпатичной мордой и хвостом, увенчанным забавной пушистой кисточкой. Отдельного внимания заслуживали не менее забавные ушки, мягкие, мохнатые и удивительно подвижные. В неверном освещении его чешуя переливалась льдисто-голубым. И еще не лишенный приятности момент: кажется, есть меня никто не собирался.
- Э-э-э... Привет, - хриплым после долгого молчания и бурного проявления счастья голосом пробормотала я, на всякий случай не спеша покидать гроб.
Стоял оный на возвышении и подсвечивался особо тщательно. У-у-у, любители-оформители! Все продумали... кроме дракона. Вот и как теперь быть? Выходит, он меня разбудил и может претендовать на мою руку и здешние земли?
Последнее я высказала вслух. На морде дракона отразился настоящий ужас, будто я ему предложила нечто совершенно неприличное.
- Обычай есть обычай, - с непонятной вредностью сообщила я, перекинув-таки одну ногу через высокий бортик - чтоб жертва магии и родственного маразма не вывалилась ненароком, что ли? - и нашаривая твердую опору.
Туфли мне подобрали неудобные, хоть и красивые. Каблуки такие, что в них только лежать... Впрочем, именно этим я до недавних пор и занималась. Платье тоже оказалось на редкость непрактичным: легким, с едва прикрывающими локти пышными рукавами. Длинные тонкие перчатки дело не спасали. И смотрелось, наверное, не очень: белый не мой цвет, к рыжим волосам, синим глазам и светлой коже нужно что-то поярче.
Я все-таки вылезла из гроба и, чуть покачнувшись с непривычки, еще раз огляделась, уже более внимательно. Точно, пещера. Красивая, как на картинке к волшебной сказке. И вход - для меня скорее выход - выщербленным уголком чернеет. Значит, ночь сейчас. Странно, что нежить не поет, никак дракона испугалась? Я покосилась на него. Он покосился на меня и дернул ушами, словно отмахиваясь от необоснованных обвинений. Ну ладно... О чем я там размышляла? Ах да. Помню же, что, убегая, принесшие меня сюда храбрецы скрежетали чем-то. Камнем вход заваливали? И где тогда тот камень?
Сходила, не поленилась. Чуть ноги не поломала, рассердилась, стянула туфли и босиком дальше пошла. Другое дело! Камень был. Отодвинутый в сторонку так, чтобы человеку войти можно было - или же мелкому дракону пролезть. Не потому ли нежить меня не трогала, что с каменюкой не справилась? А дракон как справился? На что угодно спорить готова: эти лапы для таких подвигов не приспособлены! Я вновь одарила его задумчивым взором. Дракон заметно занервничал и неловко махнул хвостом, задел стену и шарахнулся от посыпавшихся с нее ледяных брызг.
- Ага, - медленно протянула я, шагая к нему. Дракон поджал хвост и попятился, даже уши прижал, став похожим на нашкодившего кота. Но свежерасколдованная принцесса была неумолима. - Ты кто такой? - прищурившись, наступала я. - Маг? Оборотень? Если так, то давай переворачивайся обратно! Знакомиться будем... а потом и бежать отсюда, пока живы.
- Хороший план, принцесса, - послышалось позади, в то время как почти уличенный во лжи дракон обреченно прикрыл ярко-синие глаза.
Резко обернувшись, я увидела-таки сумасшедшего, сунувшегося к нежити на ночь глядя. Молодой, высокий, в зимних штанах, куртке и добротных сапогах, на плече походная сумка болтается. Спутавшиеся волосы, темные с голубоватым, как и все в этой проклятой пещере, отливом, живописно припорошили крупные снежинки. Глаза тоже темные, насмешливые, но внимательные. Через правую щеку тянется белесый шрам. Наглый такой сумасшедший... А еще - странно знакомый.
- Ты кто такой? - недружелюбно повторила только что заданный дракону вопрос я.
- Не помнишь? - склонил голову к плечу знакомый незнакомец и, получив подтверждение своим словам, резко сменил тему: - Не замерзла?
Только тогда самая главная странность, затмившая все остальные, наконец-то до меня дошла... Я не чувствовала холода! В ледяной пещере, затерянной среди снегов, я стояла на полу, босая, в тончайшем платье, и не мерзла! А этот, незваный, с ноги на ногу переминается и разглядывает меня, словно диковинку какую увидел...
- Что не так? - буркнула я, на всякий случай отступая к гробу.
Дракон отлип от стены и заинтересованно подался вперед, переводя сияющие не хуже стен глаза с меня на незнакомца и обратно. Хотя для него незнакомец незнакомцем не был. Вот кто камень откатил, оказывается. Может, и разбудил меня тоже он? Тогда чего так странно себя ведет? Имени не называет, смотрит непонятно да еще и возмутительно-знакомым кажется!
- Все так, - сглотнув, ответил он. - Ты, главное, не нервничай...
Не нервничать? Не нервничать?! Судорожно вздохнув, я принялась стаскивать с рук перчатки. Зеркала здесь нет, но если колдунья в дополнение к недосонным чарам еще чем-то меня наградила, то это не только на лице отразилось...
Точно! Вместо белоснежных ухоженных ладошек моему потрясенному взору предстали бледно-синие руки с по-прежнему тонкими, зато увенчанными крепкими сапфировыми когтями пальцами. Поправ приличия, я еще и подол платья приподняла, полюбовалась на синюшную ногу и едва не расплакалась от невозможности упасть в обморок. Ясно теперь, почему на меня никто не покусился! И не камень тому виной, его при желании и прогрызть можно, для здешних обитателей это несложно... Просто какая нежить соблазнится другой нежитью? Разве что очень голодная, и то сомнительно!
И так горько и обидно стало, что я все-таки разревелась, хотя последние лет пять себе подобного не позволяла. Принцессы не плачут! По крайней мере младшие, которых за слезы еще больше дразнят. Но не дождавшейся своего спасителя принцессе, превратившейся в невесть что, плакать, наверное, разрешается. О репутации думать уже не приходится.
- Полно убиваться, - прошептал на ухо знакомый незнакомец, невесть когда успевший заключить меня в объятия. Или это я от безысходности сама на него кинулась? А, не важно! Он большой, теплый и, кажется, добрый. - Все не так страшно, как тебе кажется, Тани.
Конечно же не страшно! Это ж не он посинел и холода не ощущает! И не ему дорога к человеческому жилью заказана... Не оттого ли меня сюда и отправили? Обезопасить людей от недозаколдованной принцессы... И... И...
И тут я перестала реветь. Как он меня назвал?!
На первый взгляд ничего удивительного не произошло, это же мое имя. Но не то, что у всех на устах, а сейчас еще, подозреваю, и на каждом столбе Белогорья в новостных свитках красуется, а домашнее. Немногие его знали. А уж тех, кто меня так называл, еще меньше было.
Оторвавшись от такой удобной для рыданий груди, я пристально всмотрелась в его лицо. Нахмурилась, закрыла ладошкой шрам... Он не мешал. Смотрел серьезно, будто ждал чего-то. А я... Я вспомнила.
Зимы в Белогорье долгие, снежные и холодные. Днем снег что россыпь алмазов в лучах яркого солнца сверкает, ночью деревья от мороза трещат да волчья песнь над бескрайними полями вместе с лунным светом льется.
Красиво. Страшно. Привычно.
Эта зима - девятнадцатая по счету - обещала стать последней в моей жизни.
Солнце уже миновало зенит и клонилось к западу, ласково поглаживая щеки и сомкнутые веки. То и дело его закрывали тучи, из которых неохотно падали мелкие снежинки. Морозец усиливался, и при других обстоятельствах я, облаченная в легкое платье, давно замерзла бы. Хотя... При других обстоятельствах я сидела бы в своих покоях, пила горячий чай и читала интересную книгу. Увы, но что-либо изменить было не в моих силах. А вот в чьих именно - решалось здесь и сейчас.
- Слушайте, добрые жители Белогорья, и не говорите, что не слышали!
Усиленный магией голос глашатая гремел подобно грому, сотрясая и небо и землю, и не услышать его невозможно было даже с зажатыми ушами. Но мне все равно хотелось их заткнуть - каждое слово звенело в голове, будто молотом по наковальне отчеканенное. Вот только сделать это при всем желании не могла! Приходилось внимать, не в состоянии даже поморщиться, не то что возразить против такого произвола.
- Слушайте, добрые жители Белогорья! Наш всемилостивейший государь, его величество Ротир III, призывает всех помочь его горю!
Его горю, как же! Да его величество сейчас наверняка на удобном троне восседает, на специальной вышитой подушечке - для вящего тепла и пущей мягкости... А вот в гробу было тесно и жестко! На лицо то и дело снежинки падают, хорошо еще не тают, хотя приятного все равно мало. От одной мысли, почему именно не тают, дурно становится. И хотелось бы сознание потерять, вот только никак.
- Злокозненная колдунья наслала на ее высочество Таннею проклятие мертвого сна!..
Ах, если бы! Встретить бы ту недоучку да все волосы ей повыдергивать! Правильно говорят: «Не умеешь - не берись»! То бишь не уверен в чарах - не насылай. Но ей-то что, гадость сделала и была такова, а я... Холодная, неподвижная, глаза закрыты и даже, кажется, не дышу. И не сплю! Все слышу, ощущаю, да и думать пока что могу. И столько всего за это время передумала, что лучше бы не могла!
- Тому, кто освободит принцессу от чар, - меж тем все так же громко и на редкость заунывно вещал глашатай, - достанется ее рука и земли в верховьях Изоры!
Что?! Да если бы не проклятие, я бы подпрыгнула от возмущения и обиды! Я, конечно, самая младшая из трех принцесс, к тому же еще и братца, наследника престола, учитывать приходится, а потому на полкоролевства изначально не рассчитывала, но... Не предполагала, что батюшка такой жмот! Да кто в здравом уме на те земли позарится?! Там даже сорняки не растут и живности никакой нет. А вот неживности, то есть нежити, полным-полно. Кто ж на такое добровольно подпишется?!
***
... За неполный день я насчитала сотню дураков, в принципе не знакомых ни с географией, ни с историей, ни со слухами, которые об обещанной награде не первый десяток лет по Белогорью ходят. Хорошо еще, не видела потенциальных женишков. С лихвой хватало сопения и легкого прикосновения к губам. Моим! А я даже передернуться от отвращения не могла! Ужас. Кошмар! Это вообще можно первыми поцелуями назвать? Ради душевного спокойствия решила, что нет. В самом деле, я-то никакого участия в творящемся безобразии не принимаю, а значит, это не считается. Хотя все равно мерзко! Неужели другого способа избавления от чар не нашли?! Ладно наш чародей придворный, который даже свое имя через раз вспоминает, но уж Лили могла бы постараться! А еще феей называется. Доброй. С такой добротой никакого зла не надо. Мало того что уложила в гроб, пусть даже хрустальный, так еще и конкурс поцелуев устроила!
На второй день поток желающих поредел, на третий - иссяк окончательно. И хоть бы кто додумался занести меня во дворец! Не-э-эт, я все это время под открытым небом пролежала! Для того чтобы отчаянные смельчаки, не испугавшиеся не то награды, не то наказания, беспрепятственно к жертве произвола пройти могли. Ну а то что я - по официальной, пусть и ошибочной версии - всего-навсего спала, никого, похоже, не смущало. Кроме меня, уже успевшей прикинуть, чем грозит долгое пребывание на морозе. И банальная простуда была самым безобидным вариантом...
Как оказалось, боялась я зря. Ночью было ничуть не холоднее, чем днем, я даже поспать умудрилась. И спала бы и дольше, не явись на рассвете очередной умник с очередным поцелуем. Фу! Выберусь - все выскажу и папочке, и Лили, и сестрам с братцем, допустившим издевательство над младшей и беззащитной мной! Только бы выбраться. Только бы...
О цене дальнейшей жизни я старалась не думать, тем более что на третий день более чем уверилась - ошиблась наша добрая фея. Папочка, видимо, к тому же выводу пришел - и меня куда-то перенесли. Далеко, судя по ощущениям, и без надежды вернуть - слишком уж печальные вздохи слышались со всех сторон. Подозреваю, не из-за того, что я чрезмерно тяжела. А если даже и так, поделом - нечего было меня вместе с гробом таскать! Одна-то я всяко легче. И лежать предпочла бы на мягкой кровати. Вот сердцем чую - опять батюшка с Лили что-то затеяли, и оно мне уже не нравится. Так не нравится, что кричать и плакать хочется. Но плакали другие. Надо мной. А потом затолкали в темноту, проскрежетали чем-то тяжелым - и исчезли.
Видимо, на сей раз ошиблась я. Ничего-то король со своей феей не затеяли. Просто похоронили меня. По-настоящему!
Мысль мелькнула, потянув за собой панику, но ее я вовремя придавила. Ну уж нет! Папочка у меня упрямый. Я в него пошла. Лили тоже сдаваться не привыкла - как-никак репутация на кону, кто с ней дела вести захочет, узнав, что принцессу от какого-то проклятия спасти не сумела. А значит, нужно подождать.
И я ждала. Думала, засыпала, просыпалась и снова думала. Даже парочку романов от нечего делать сочинила. Таких, что сама прониклась и расчувствовалась. Вернусь - обязательно запишу. Прекрасным нужно делиться, а я не жадная. В этом мы с папочкой как раз и не похожи.
Очень часто я слышала песни вьюги, еще чаще - не всегда мелодичное завывание голодной нежити. Похоже, в землях, обещанных готовому расколдовать меня безумцу, мою усыпальницу и обустроили. Неудивительно, что желающих попытать удачу больше не находилось. Еще удивительнее было то, что меня до сих пор не съели. Хотя, может, на входе чары охранные стоят... Интересно, а они только нежить не пускают, или спасителя - буде таковой сыщется - тоже восвояси отправят? Впрочем, любого спасителя - если он, конечно, не маг, - здесь сожрут быстрее, чем он успеет осознать всю глубину своей ошибки, а магам проклятые принцессы и вовсе ни к чему - без того проблем хватает. И впору бы отчаяться, но не получалось.
Ничего-ничего, я еще вернусь. Если не благодаря кому-то, то назло! Есть же у этих заклятий срок годности? Не может не быть! Придворные дамы к той же Лили за эликсирами молодости раз в месяц бегают - ничто не длится вечно. Вот и мой недосон когда-нибудь да закончится. О том, как буду выбираться из владений нежити, чтобы высказать семье свою обиду, я старалась не думать.
***
И однажды все действительно закончилось. Причем неожиданно и не так, как я себе представляла. А я могла поклясться, что представила все возможные варианты! Включая сумасшедшего принца, польстившегося на кишащие нежитью земли.
В один из тех редких моментов, когда мне повезло задремать, по моей щеке прошлось что-то горячее, влажное и шершавое, а в ухо усиленно засопели, будто принюхиваясь... и оценивая вкусовые качества будущего блюда. Сон причудливо сплелся с реальностью; красочно вообразив покусившегося на меня монстра, я подпрыгнула на своем неудобном ложе, завизжала... и замолчала, пораженная тем, что только что удалось проделать. Следующий визг был уже выражением радости, хотя рискнувшее лизнуть меня создание ее не разделяло - припало к земле, уши к голове прижало да еще и передними лапами закрыло. Прекратив кричать и прыгать в гробу - хрустальном, как и предполагалось, ажурном и выглядевшем куда более хрупким, чем оказалось в действительности, - я осмотрелась, отметила идеально-круглую пещеру с покрытыми ледяными узорами стенами, мягко мерцающими голубым светом, и перевела заинтересованный взор на пробудившее меня чудо. Чудо, не убирая от ушей лап, приоткрыло один глаз и в свою очередь уставилось на меня.
Ну-у-у, что сказать? Наверное, это все-таки был дракон. Не слишком крупный - с небольшую лошадь, - изящный, с весьма симпатичной мордой и хвостом, увенчанным забавной пушистой кисточкой. Отдельного внимания заслуживали не менее забавные ушки, мягкие, мохнатые и удивительно подвижные. В неверном освещении его чешуя переливалась льдисто-голубым. И еще не лишенный приятности момент: кажется, есть меня никто не собирался.
- Э-э-э... Привет, - хриплым после долгого молчания и бурного проявления счастья голосом пробормотала я, на всякий случай не спеша покидать гроб.
Стоял оный на возвышении и подсвечивался особо тщательно. У-у-у, любители-оформители! Все продумали... кроме дракона. Вот и как теперь быть? Выходит, он меня разбудил и может претендовать на мою руку и здешние земли?
Последнее я высказала вслух. На морде дракона отразился настоящий ужас, будто я ему предложила нечто совершенно неприличное.
- Обычай есть обычай, - с непонятной вредностью сообщила я, перекинув-таки одну ногу через высокий бортик - чтоб жертва магии и родственного маразма не вывалилась ненароком, что ли? - и нашаривая твердую опору.
Туфли мне подобрали неудобные, хоть и красивые. Каблуки такие, что в них только лежать... Впрочем, именно этим я до недавних пор и занималась. Платье тоже оказалось на редкость непрактичным: легким, с едва прикрывающими локти пышными рукавами. Длинные тонкие перчатки дело не спасали. И смотрелось, наверное, не очень: белый не мой цвет, к рыжим волосам, синим глазам и светлой коже нужно что-то поярче.
Я все-таки вылезла из гроба и, чуть покачнувшись с непривычки, еще раз огляделась, уже более внимательно. Точно, пещера. Красивая, как на картинке к волшебной сказке. И вход - для меня скорее выход - выщербленным уголком чернеет. Значит, ночь сейчас. Странно, что нежить не поет, никак дракона испугалась? Я покосилась на него. Он покосился на меня и дернул ушами, словно отмахиваясь от необоснованных обвинений. Ну ладно... О чем я там размышляла? Ах да. Помню же, что, убегая, принесшие меня сюда храбрецы скрежетали чем-то. Камнем вход заваливали? И где тогда тот камень?
Сходила, не поленилась. Чуть ноги не поломала, рассердилась, стянула туфли и босиком дальше пошла. Другое дело! Камень был. Отодвинутый в сторонку так, чтобы человеку войти можно было - или же мелкому дракону пролезть. Не потому ли нежить меня не трогала, что с каменюкой не справилась? А дракон как справился? На что угодно спорить готова: эти лапы для таких подвигов не приспособлены! Я вновь одарила его задумчивым взором. Дракон заметно занервничал и неловко махнул хвостом, задел стену и шарахнулся от посыпавшихся с нее ледяных брызг.
- Ага, - медленно протянула я, шагая к нему. Дракон поджал хвост и попятился, даже уши прижал, став похожим на нашкодившего кота. Но свежерасколдованная принцесса была неумолима. - Ты кто такой? - прищурившись, наступала я. - Маг? Оборотень? Если так, то давай переворачивайся обратно! Знакомиться будем... а потом и бежать отсюда, пока живы.
- Хороший план, принцесса, - послышалось позади, в то время как почти уличенный во лжи дракон обреченно прикрыл ярко-синие глаза.
Резко обернувшись, я увидела-таки сумасшедшего, сунувшегося к нежити на ночь глядя. Молодой, высокий, в зимних штанах, куртке и добротных сапогах, на плече походная сумка болтается. Спутавшиеся волосы, темные с голубоватым, как и все в этой проклятой пещере, отливом, живописно припорошили крупные снежинки. Глаза тоже темные, насмешливые, но внимательные. Через правую щеку тянется белесый шрам. Наглый такой сумасшедший... А еще - странно знакомый.
- Ты кто такой? - недружелюбно повторила только что заданный дракону вопрос я.
- Не помнишь? - склонил голову к плечу знакомый незнакомец и, получив подтверждение своим словам, резко сменил тему: - Не замерзла?
Только тогда самая главная странность, затмившая все остальные, наконец-то до меня дошла... Я не чувствовала холода! В ледяной пещере, затерянной среди снегов, я стояла на полу, босая, в тончайшем платье, и не мерзла! А этот, незваный, с ноги на ногу переминается и разглядывает меня, словно диковинку какую увидел...
- Что не так? - буркнула я, на всякий случай отступая к гробу.
Дракон отлип от стены и заинтересованно подался вперед, переводя сияющие не хуже стен глаза с меня на незнакомца и обратно. Хотя для него незнакомец незнакомцем не был. Вот кто камень откатил, оказывается. Может, и разбудил меня тоже он? Тогда чего так странно себя ведет? Имени не называет, смотрит непонятно да еще и возмутительно-знакомым кажется!
- Все так, - сглотнув, ответил он. - Ты, главное, не нервничай...
Не нервничать? Не нервничать?! Судорожно вздохнув, я принялась стаскивать с рук перчатки. Зеркала здесь нет, но если колдунья в дополнение к недосонным чарам еще чем-то меня наградила, то это не только на лице отразилось...
Точно! Вместо белоснежных ухоженных ладошек моему потрясенному взору предстали бледно-синие руки с по-прежнему тонкими, зато увенчанными крепкими сапфировыми когтями пальцами. Поправ приличия, я еще и подол платья приподняла, полюбовалась на синюшную ногу и едва не расплакалась от невозможности упасть в обморок. Ясно теперь, почему на меня никто не покусился! И не камень тому виной, его при желании и прогрызть можно, для здешних обитателей это несложно... Просто какая нежить соблазнится другой нежитью? Разве что очень голодная, и то сомнительно!
И так горько и обидно стало, что я все-таки разревелась, хотя последние лет пять себе подобного не позволяла. Принцессы не плачут! По крайней мере младшие, которых за слезы еще больше дразнят. Но не дождавшейся своего спасителя принцессе, превратившейся в невесть что, плакать, наверное, разрешается. О репутации думать уже не приходится.
- Полно убиваться, - прошептал на ухо знакомый незнакомец, невесть когда успевший заключить меня в объятия. Или это я от безысходности сама на него кинулась? А, не важно! Он большой, теплый и, кажется, добрый. - Все не так страшно, как тебе кажется, Тани.
Конечно же не страшно! Это ж не он посинел и холода не ощущает! И не ему дорога к человеческому жилью заказана... Не оттого ли меня сюда и отправили? Обезопасить людей от недозаколдованной принцессы... И... И...
И тут я перестала реветь. Как он меня назвал?!
На первый взгляд ничего удивительного не произошло, это же мое имя. Но не то, что у всех на устах, а сейчас еще, подозреваю, и на каждом столбе Белогорья в новостных свитках красуется, а домашнее. Немногие его знали. А уж тех, кто меня так называл, еще меньше было.
Оторвавшись от такой удобной для рыданий груди, я пристально всмотрелась в его лицо. Нахмурилась, закрыла ладошкой шрам... Он не мешал. Смотрел серьезно, будто ждал чего-то. А я... Я вспомнила.
