Несколько лет назад в королевской усыпальнице завелся призрак. И не простой, а вредный до неприличия... Вытворял такое, что сказать стыдно. И ладно бы еще усыпальницей ограничился! Так нет ведь, убедившись, что там скучно и народ вообще перестал приходить - даже слуги, и те наотрез отказались выполнять свои профессиональные обязанности в условиях, приближенных к боевым, - он и до дворца добрался. Тогда-то папочка и забеспокоился. Придворного чародея послал, но тот принципиально не послался, отговорившись другой специализацией, а добрая Лили папочку самого послала, но потом все-таки пожалела и посоветовала мага, способного с такой напастью справиться. А маг, пожилой некромант с седой бородой и острым взглядом по-молодому ясных глаз, привел с собой ученика.
Целую неделю я сбегала со скучных занятий и с интересом следила за противостоянием некромантов и злобного духа, который совершенно не желал изгоняться. Сначала - тайно, а потом меня заметили... и не прогнали. Ученик мага присматривал за мной и пояснял, что делает учитель - когда, конечно же, не требовалась его помощь. Молодой некромант так увлекательно рассказывал о своей работе, что я слушала, затаив дыхание и боясь пропустить хотя бы слово. Еще бы, это вам не тоскливое принцессино житье, распланированное до последней минуты. Свобода, риск, приключения... И я начала мечтать о том же. А потом молодой маг подарил мне розу. Черную, с едва тронутыми серебром инея лепестками. Заключенная в хрустальную сферу, она сияла в темноте, и всю ночь, любуясь ею, я строила отчаянные планы побега из душного дворца.
На следующий день моим мечтам и своеволию пришел конец: меня заперли в покоях и не выпускали до тех пор, пока, по словам нянюшки, «дурь из головы не выветрилась». Не знаю, что там выветрилось, а что нет, но сбегать я точно передумала. Хотя и наплакалась на всю жизнь вперед - с тех пор и не тянет как-то. И мечты мои безумные такими далекими казались... Но розу я сохранила. По сей день в тайнике лежит, никто так и не нашел. Правда, давно я уже в тот тайник не заглядывала... как и не вспоминала имени того, кто сейчас стоял передо мной.
Не вспоминала... но и не забывала.
- Алмар, - прошептала я, все еще неверяще разглядывая некроманта. - Мар...
А он за пять лет сильно изменился. Выше стал да в плечах шире. Лицо совсем взрослое, глаза серьезные - и вовсе не темные, как в полумраке пещеры показалось, а по-прежнему ярко-зеленые. И волосы отросли, почти до плеч достают, а кое-где густые каштановые пряди серебром припорошены. Совсем как иней на лепестках розы. И шрам еще этот... Не было его. Как и тревожной морщинки меж бровей.
Он кивнул, улыбнулся, и рыдать расхотелось окончательно.
- А ты... Ты за мной пришел? - с глупой, но такой живучей надеждой спросила я. Дракон, о котором успела подзабыть, курлыкнул и тоже уставился на Алмара. Он даже чуть смутился от столь пристального внимания.
- Я и не знал о тебе, - покачал Мар головой. - А здесь случайно оказался. Его вот поймать пытался. - Дракон обиженно фыркнул, а я разочарованно вздохнула. - Он сюда привел, все возле пещеры крутился, камень царапал. Пришлось отодвинуть и проверить. Признаться, я думал, что ты...
Алмар осекся и виновато улыбнулся, но я лишь рукой махнула. К чему эти реверансы? Могу себе представить, о чем думают люди при виде лежащей в гробу синюшной девицы. Спасибо еще, что осиновым колом не приласкал, как какого-нибудь упыря. Он же некромант. А я теперь - нежить. И так нехорошо от этой мысли стало, что впору снова разреветься.
- Тани... Что с тобой случилось? - с подкупающей искренностью спросил Мар, и плакать я все-таки передумала, решив сначала рассказать, как меня угораздило превратиться... в это.
Пусть хоть кто-то знает, какими коварными и недобросовестными бывают невинные на первый взгляд старушки!
… Как она появилась в зимнем саду, я до сих пор не поняла. Стража не зря свой хлеб ест, мимо них мышь не проскользнет. А благообразная седая старушка все же покрупнее мыши. И тем не менее... Я и не заподозрила ничего плохого, когда ее увидела. Знала бы, чем все обернется, сбежала бы до того, как она задала странный вопрос, тогда показавшийся простым и даже забавным. Но я не знала, и потому позволила маскирующейся под старушку колдунье присесть на лавочку рядом со мной.
- Что ты знаешь о любви, деточка? - проскрипела колдунья, смотря на меня чересчур уж ясными для ее возраста синими глазами.
О, о любви я знала все! И даже больше. Не зря же столько книг из библиотеки перечитала, а когда те закончились, у сестриных фрейлин тайком таскала. А потому я твердо знала, что мой избранник будет молодым, красивым, сильным, богатым и очень знатным, красноречивым и способным сложить в честь возлюбленной балладу. А лучше несколько. А еще лучше, если он сложит их, совершая подвиг. Опять же в мою честь. И у меня даже конкретный кандидат имелся на примете. Виан, принц Синедолья. Пару месяцев назад он вместе со своим венценосным отцом гостил у нас. И перед отъездом признался, что будет считать дни до новой встречи.
О том я и поведала старушке, которая, вместо того чтобы восхититься моими познаниями, лишь головой покачала да улыбнулась странно. И ярко-алую розу мне протянула, с видом настолько добродушным, что любой мгновенно насторожился бы. Но только не внезапно оказавшаяся слишком наивной принцесса. Розу я взяла, очарованная изяществом цветка. И, поднеся ее к лицу, глубоко вдохнула сладкий аромат.
Это было последним, что я запомнила перед тем, как осознать: меня подло заколдовали, не менее подло уложили в хрустальный гроб, совершенно неэффективно попытались расколдовать, а потом и вовсе в землях нежити заточили. О том, что Виан, клявшийся в любви, не приехал, лучше не вспоминать.
Ну вот и как после такого людям верить?
Мар слушал внимательно, ни разу не перебил. А когда я, выговорившись, без сил опустилась на возвышение и, опершись спиной о гроб, пригорюнилась, улыбнулся и протянул мне руку:
- Идем.
- Куда? - шмыгнула носом, не торопясь вставать. Эх, неправильная я какая-то. Принцессой не особо впечатлительной была, а вот нежить излишне плаксивой вышла.
- Откуда, - уточнил Мар. - Здесь холодно и голодных тварей много. Выберемся в менее опасное место, тогда и подумаем, как быть.
- В менее опасное? - переспросила я. - А как насчет меня? Я, по-твоему, не опасна?!
- Нет, - легкомысленно ответил Мар. - Как видишь, я все еще жив. А ты даже укусить меня не попыталась.
- И не собиралась! - возмутилась я.
- Вот видишь, - подмигнул некромант. - Никакая ты не нежить. Пока что.
- Что значит «пока что»? - не успев воодушевиться, испугалась я.
- На тебе все еще лежит заклятье, - помолчав, признался он. - И его все еще можно снять... До того, как солнце возродится. У нас есть несколько часов.
Я замерла. Несколько часов?! Совершенно потеряла счет времени! В честь праздника Возрождения, знаменующего смену старого года новым, дома будет бал. Пышный, веселый. Мне и платье сшили... Красивое. Неужто оно меня дождется? Но что для этого нужно сделать?
- Боюсь, условия те же, - неохотно ответил Мар.
- Не работают эти ваши условия! - вскочив на ноги, топнула я. И ойкнула - пол-то твердый, ледяной, а пятка - босая. Хоть холода и не чувствует, а боль все еще да... Значит, и в самом деле не нежить я. Пока что не нежить.
- И не сработают. В заданном колдуньей вопросе кроется и ответ, - вздохнул некромант. Я недоуменно посмотрела на него, ожидая продолжения. Даже дракон, который отчего-то не спешил удирать, ушки насторожил. Ну Мар и продолжил: - Без любви ни один поцелуй тебе не поможет.
Лучше б молчал, право слово! Где я эту любовь-то возьму?! Хотя... Возможно, до Виана просто не дошла весть о том, что со мной случилась беда. Или же дошла, но слишком поздно. Так или иначе, но это мой единственный шанс!
Так я Мару и сказала. Он и без того не особо весел был, а после и вовсе помрачнел. Показалось даже, что помогать откажется, бросит, как и все, в этом склепе... Но нет. Мар просто думал, как в Синедолье за оставшееся время попасть. Думал-думал, улыбнулся да так пристально на дракона посмотрел, что он уши прижал, хвостом неуверенно махнул и к выходу попятился.
- И не мечтай, - сказал Мар и, пресекая сие безобразие, крепко вцепился в левое ухо несчастного. - Ты попался. Сослужишь службу - тогда отпущу.
Симпатичная морда дракона стала такой кислой, что сомнений не оставалось - предложение ему не понравилось. Мне, кстати, тоже, потому как не столь и велик он был - и одного-то всадника на спине не унесет, не то что двоих. Только спорить я не стала, магу, наверное, виднее. А дракону и вовсе деваться некуда было. Так его Мар из пещеры и вывел, а следом и я вышла, не забыв поправить перчатки и прихватить туфли. В самом деле, то, что я нежить, еще не значит, что можно предстать перед Вианом в ненадлежащем виде.
На улице было темно. В слабом лунном свете едва заметно серебрился снег. Вход в пещеру заманчиво мерцал, обещая покой, защиту и гроб на случай усталости. Я тряхнула головой и гордо отвернулась от сомнительного искушения. Ну уж нет. Вот если эта затея провалится и я все-таки стану нежитью... Тогда и подумаю, вернуться ли сюда или искать новое логово. Поближе к дому да подальше от коварных конкурентов.
Пока Мар ходил кругами вокруг ошарашенного, но не пытающегося сбежать дракона, я думала.
Вообще случившееся со мной одно время было не такой уж и редкостью. Не столь давно среди принцев и принцесс просто-таки эпидемия бушевала: то один, то другая становились жертвами заклятий. И ничего - находились те, кто оказывался сильнее колдовства. Как правило все заканчивалось всеобъемлющим счастьем и свадьбой. Сейчас такого практически не встречалось, и кто бы мог предположить, что мне так не повезет?
Пока я размышляла о несправедливости судьбы, Мар чего-то там наколдовал. Ночь озарила ярко-белая вспышка, дракон пискнул - не то возмущенно, не то изумленно, - и... вырос. Чуть ли не в три раза! Переступил неуверенно с лапы на лапу, расправил крылья, смешно передернул ими, а заодно и ушами, и укоризненно уставился на некроманта.
- Сделаем дело - верну как было, - клятвенно пообещал он, и дракон, тяжело вздохнув, временно смирился со своей участью.
- Так мы полетим? - восторженно захлопала в ладоши я, чем заслужила осуждающий взгляд синих драконьих очей.
И надо бы устыдиться, но не получилось. В конце концов, Мар свое слово сдержит и вернет ему свободу, а вот что будет со мной... Так что единственная жертва здесь - я! Что бы там ни думали всякие ушастые.
Мы действительно полетели. Но прежде Мар попытался отдать мне свою куртку, будто позабыв, что почти-нежити она без надобности. Признаться, забота меня тронула. Мар, в отличие от моих родственничков и ненормальной - причем доброй! - феи, наверняка не засунул бы ни в чем не повинную принцессу в гроб в летнем наряде.
Василек - так я назвала дракона, пусть Мар и утверждал, что это девочка, с чего только взял, - оказался не в меру костистым и гребенчатым, и сидеть на нем было не слишком-то удобно. Но я не жаловалась - когда каждая минута на счету, не до капризов. Дракон летел сквозь поднявшуюся метель, рассекая крыльями воздух и мелкие колючие снежинки. Не знаю, как Васильку, но мне они особо не мешали, как и ветер, хлещущий в лицо. А вот Мару приходилось хуже. Он натянул капюшон почти до самого носа, поднял воротник куртки и все равно дрожал. И крепко сжимал меня в объятиях - то ли для страховки, то ли для тепла. Лично мне было уютно и спокойно, настолько, что я даже задремала. Слишком уж утомительными вышли пробуждение и последующие события, а о том, что мне еще лишь предстоит, и вовсе думать не хотелось.
Не то чтобы я сомневалась в успехе... Хотя после всего пережитого сомнения нет-нет да закрадывались в душу, нашептывая всякое... нехорошее. И что самое неприятное - разум целиком и полностью встал на их сторону! Особенно тяжко было после воспоминаний о моей неземной красе, от которой любой нормальный принц сбежит, не чуя ног.
Мар вот не сбежал. Но он и не принц. Некромант. А они привычные... Привычные убивать нежить, но никак не помогать ей. А он мне помогает. Не верит ведь, что получится, но помогает...
...и имя мое помнит...
Так я и уснула, окончательно запутавшись в собственных размышлениях. И снилось мне что-то сумбурное, тревожное и беспокойное. А при пробуждении я едва с Василька не упала - спасибо, Мар удержал.
За время моего сна метель успокоилась, и на темное небо высыпали крупные разноцветные звезды. Они переливались, словно подсвеченные пламенем льдинки, и подмигивали проплывающей внизу заснеженной земле. Василек летел быстро, ровно взмахивая крыльями, словно и не устал вовсе. Знать бы еще, сколько времени до полуночи...
- Успеваем, - шепнул Мар, прижав меня к себе еще крепче. - Все будет хорошо, Тани.
Я попыталась улыбнуться, хотя некромант и не мог видеть выражение моего лица. Почему-то в хорошее верилось слабо, и чем ближе мы подбирались к Синедолью, тем сильнее я нервничала. И когда вдали показались огни принарядившегося к празднику города, меня уже трясло - от волнения, предвкушения и страха неудачи.
Я зажмурилась и постаралась взять себя в руки. Принцессы не сдаются. Пусть даже и младшие, пусть даже и почти обращенные в нежить... Не сдаются, и все тут!..
... только, как оказалось, громко визжат, когда бессовестные драконы лихо заходят на посадку!..
Час. У меня есть целый час, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь.
Всего лишь час.
Мы с отцом не раз бывали гостями правителя Синедолья, так что во дворце я более-менее ориентировалась. Сейчас он полнился праздничной суетой и шумом. Бал-маскарад был в разгаре, и я не привлекала особого внимания - платье вполне подходило случаю, а еще Мар раздобыл закрывающую все лицо маску. Где и как, я благоразумно не уточняла. Главное, что это позволило мне без проблем проникнуть во дворец, влившись в стайку девиц в невообразимых масках и разноцветных нарядах.
На этом мое везение закончилось. Виана нигде не было! Я обошла залы, в которых веселились гости короля Синедолья, проверила уютные гостиные, зимний сад и даже библиотеку. Принц не находился.
Почти отчаявшись, решила заглянуть в личные покои моего будущего героя... и не прогадала. Тихо приоткрыв дверь, я смотрела, как предмет моих недавних грез вертится перед огромным напольным зеркалом. Что сказать, хорош, и белоснежный, щедро украшенный вышивкой костюм это выгодно подчеркивал. В мягком освещении блестели тщательно уложенные, спускающие на плечи золотистые локоны, голубые глаза гордо сияли, бледные щеки едва заметно тронул румянец... Два месяца назад у меня перехватывало дыхание от одного вида Виана, сейчас же... Ничто не дрогнуло, не отозвалось. Будто я смотрела на пусть и идеальную, но всего лишь картинку. Далекую, холодную, бездушную. Кажется, нежить во мне становится сильнее!
Мысль окатила ужасом, я дернулась, и дверь скрипнула, выдавая мое присутствие.
- Кто здесь?! - мгновенно насторожился Виан, разворачиваясь и выхватывая из отделанных драгоценными камнями ножен меч. Увы, не бутафорский...
- Это я, - смущенно кашлянув, хрипловатым после экзерсисов Василька голосом отозвалась я. - Младшая принцесса Белогорья.
Целую неделю я сбегала со скучных занятий и с интересом следила за противостоянием некромантов и злобного духа, который совершенно не желал изгоняться. Сначала - тайно, а потом меня заметили... и не прогнали. Ученик мага присматривал за мной и пояснял, что делает учитель - когда, конечно же, не требовалась его помощь. Молодой некромант так увлекательно рассказывал о своей работе, что я слушала, затаив дыхание и боясь пропустить хотя бы слово. Еще бы, это вам не тоскливое принцессино житье, распланированное до последней минуты. Свобода, риск, приключения... И я начала мечтать о том же. А потом молодой маг подарил мне розу. Черную, с едва тронутыми серебром инея лепестками. Заключенная в хрустальную сферу, она сияла в темноте, и всю ночь, любуясь ею, я строила отчаянные планы побега из душного дворца.
На следующий день моим мечтам и своеволию пришел конец: меня заперли в покоях и не выпускали до тех пор, пока, по словам нянюшки, «дурь из головы не выветрилась». Не знаю, что там выветрилось, а что нет, но сбегать я точно передумала. Хотя и наплакалась на всю жизнь вперед - с тех пор и не тянет как-то. И мечты мои безумные такими далекими казались... Но розу я сохранила. По сей день в тайнике лежит, никто так и не нашел. Правда, давно я уже в тот тайник не заглядывала... как и не вспоминала имени того, кто сейчас стоял передо мной.
Не вспоминала... но и не забывала.
- Алмар, - прошептала я, все еще неверяще разглядывая некроманта. - Мар...
А он за пять лет сильно изменился. Выше стал да в плечах шире. Лицо совсем взрослое, глаза серьезные - и вовсе не темные, как в полумраке пещеры показалось, а по-прежнему ярко-зеленые. И волосы отросли, почти до плеч достают, а кое-где густые каштановые пряди серебром припорошены. Совсем как иней на лепестках розы. И шрам еще этот... Не было его. Как и тревожной морщинки меж бровей.
Он кивнул, улыбнулся, и рыдать расхотелось окончательно.
- А ты... Ты за мной пришел? - с глупой, но такой живучей надеждой спросила я. Дракон, о котором успела подзабыть, курлыкнул и тоже уставился на Алмара. Он даже чуть смутился от столь пристального внимания.
- Я и не знал о тебе, - покачал Мар головой. - А здесь случайно оказался. Его вот поймать пытался. - Дракон обиженно фыркнул, а я разочарованно вздохнула. - Он сюда привел, все возле пещеры крутился, камень царапал. Пришлось отодвинуть и проверить. Признаться, я думал, что ты...
Алмар осекся и виновато улыбнулся, но я лишь рукой махнула. К чему эти реверансы? Могу себе представить, о чем думают люди при виде лежащей в гробу синюшной девицы. Спасибо еще, что осиновым колом не приласкал, как какого-нибудь упыря. Он же некромант. А я теперь - нежить. И так нехорошо от этой мысли стало, что впору снова разреветься.
- Тани... Что с тобой случилось? - с подкупающей искренностью спросил Мар, и плакать я все-таки передумала, решив сначала рассказать, как меня угораздило превратиться... в это.
Пусть хоть кто-то знает, какими коварными и недобросовестными бывают невинные на первый взгляд старушки!
***
… Как она появилась в зимнем саду, я до сих пор не поняла. Стража не зря свой хлеб ест, мимо них мышь не проскользнет. А благообразная седая старушка все же покрупнее мыши. И тем не менее... Я и не заподозрила ничего плохого, когда ее увидела. Знала бы, чем все обернется, сбежала бы до того, как она задала странный вопрос, тогда показавшийся простым и даже забавным. Но я не знала, и потому позволила маскирующейся под старушку колдунье присесть на лавочку рядом со мной.
- Что ты знаешь о любви, деточка? - проскрипела колдунья, смотря на меня чересчур уж ясными для ее возраста синими глазами.
О, о любви я знала все! И даже больше. Не зря же столько книг из библиотеки перечитала, а когда те закончились, у сестриных фрейлин тайком таскала. А потому я твердо знала, что мой избранник будет молодым, красивым, сильным, богатым и очень знатным, красноречивым и способным сложить в честь возлюбленной балладу. А лучше несколько. А еще лучше, если он сложит их, совершая подвиг. Опять же в мою честь. И у меня даже конкретный кандидат имелся на примете. Виан, принц Синедолья. Пару месяцев назад он вместе со своим венценосным отцом гостил у нас. И перед отъездом признался, что будет считать дни до новой встречи.
О том я и поведала старушке, которая, вместо того чтобы восхититься моими познаниями, лишь головой покачала да улыбнулась странно. И ярко-алую розу мне протянула, с видом настолько добродушным, что любой мгновенно насторожился бы. Но только не внезапно оказавшаяся слишком наивной принцесса. Розу я взяла, очарованная изяществом цветка. И, поднеся ее к лицу, глубоко вдохнула сладкий аромат.
Это было последним, что я запомнила перед тем, как осознать: меня подло заколдовали, не менее подло уложили в хрустальный гроб, совершенно неэффективно попытались расколдовать, а потом и вовсе в землях нежити заточили. О том, что Виан, клявшийся в любви, не приехал, лучше не вспоминать.
Ну вот и как после такого людям верить?
***
Мар слушал внимательно, ни разу не перебил. А когда я, выговорившись, без сил опустилась на возвышение и, опершись спиной о гроб, пригорюнилась, улыбнулся и протянул мне руку:
- Идем.
- Куда? - шмыгнула носом, не торопясь вставать. Эх, неправильная я какая-то. Принцессой не особо впечатлительной была, а вот нежить излишне плаксивой вышла.
- Откуда, - уточнил Мар. - Здесь холодно и голодных тварей много. Выберемся в менее опасное место, тогда и подумаем, как быть.
- В менее опасное? - переспросила я. - А как насчет меня? Я, по-твоему, не опасна?!
- Нет, - легкомысленно ответил Мар. - Как видишь, я все еще жив. А ты даже укусить меня не попыталась.
- И не собиралась! - возмутилась я.
- Вот видишь, - подмигнул некромант. - Никакая ты не нежить. Пока что.
- Что значит «пока что»? - не успев воодушевиться, испугалась я.
- На тебе все еще лежит заклятье, - помолчав, признался он. - И его все еще можно снять... До того, как солнце возродится. У нас есть несколько часов.
Я замерла. Несколько часов?! Совершенно потеряла счет времени! В честь праздника Возрождения, знаменующего смену старого года новым, дома будет бал. Пышный, веселый. Мне и платье сшили... Красивое. Неужто оно меня дождется? Но что для этого нужно сделать?
- Боюсь, условия те же, - неохотно ответил Мар.
- Не работают эти ваши условия! - вскочив на ноги, топнула я. И ойкнула - пол-то твердый, ледяной, а пятка - босая. Хоть холода и не чувствует, а боль все еще да... Значит, и в самом деле не нежить я. Пока что не нежить.
- И не сработают. В заданном колдуньей вопросе кроется и ответ, - вздохнул некромант. Я недоуменно посмотрела на него, ожидая продолжения. Даже дракон, который отчего-то не спешил удирать, ушки насторожил. Ну Мар и продолжил: - Без любви ни один поцелуй тебе не поможет.
Лучше б молчал, право слово! Где я эту любовь-то возьму?! Хотя... Возможно, до Виана просто не дошла весть о том, что со мной случилась беда. Или же дошла, но слишком поздно. Так или иначе, но это мой единственный шанс!
Так я Мару и сказала. Он и без того не особо весел был, а после и вовсе помрачнел. Показалось даже, что помогать откажется, бросит, как и все, в этом склепе... Но нет. Мар просто думал, как в Синедолье за оставшееся время попасть. Думал-думал, улыбнулся да так пристально на дракона посмотрел, что он уши прижал, хвостом неуверенно махнул и к выходу попятился.
- И не мечтай, - сказал Мар и, пресекая сие безобразие, крепко вцепился в левое ухо несчастного. - Ты попался. Сослужишь службу - тогда отпущу.
Симпатичная морда дракона стала такой кислой, что сомнений не оставалось - предложение ему не понравилось. Мне, кстати, тоже, потому как не столь и велик он был - и одного-то всадника на спине не унесет, не то что двоих. Только спорить я не стала, магу, наверное, виднее. А дракону и вовсе деваться некуда было. Так его Мар из пещеры и вывел, а следом и я вышла, не забыв поправить перчатки и прихватить туфли. В самом деле, то, что я нежить, еще не значит, что можно предстать перед Вианом в ненадлежащем виде.
На улице было темно. В слабом лунном свете едва заметно серебрился снег. Вход в пещеру заманчиво мерцал, обещая покой, защиту и гроб на случай усталости. Я тряхнула головой и гордо отвернулась от сомнительного искушения. Ну уж нет. Вот если эта затея провалится и я все-таки стану нежитью... Тогда и подумаю, вернуться ли сюда или искать новое логово. Поближе к дому да подальше от коварных конкурентов.
Пока Мар ходил кругами вокруг ошарашенного, но не пытающегося сбежать дракона, я думала.
Вообще случившееся со мной одно время было не такой уж и редкостью. Не столь давно среди принцев и принцесс просто-таки эпидемия бушевала: то один, то другая становились жертвами заклятий. И ничего - находились те, кто оказывался сильнее колдовства. Как правило все заканчивалось всеобъемлющим счастьем и свадьбой. Сейчас такого практически не встречалось, и кто бы мог предположить, что мне так не повезет?
Пока я размышляла о несправедливости судьбы, Мар чего-то там наколдовал. Ночь озарила ярко-белая вспышка, дракон пискнул - не то возмущенно, не то изумленно, - и... вырос. Чуть ли не в три раза! Переступил неуверенно с лапы на лапу, расправил крылья, смешно передернул ими, а заодно и ушами, и укоризненно уставился на некроманта.
- Сделаем дело - верну как было, - клятвенно пообещал он, и дракон, тяжело вздохнув, временно смирился со своей участью.
- Так мы полетим? - восторженно захлопала в ладоши я, чем заслужила осуждающий взгляд синих драконьих очей.
И надо бы устыдиться, но не получилось. В конце концов, Мар свое слово сдержит и вернет ему свободу, а вот что будет со мной... Так что единственная жертва здесь - я! Что бы там ни думали всякие ушастые.
***
Мы действительно полетели. Но прежде Мар попытался отдать мне свою куртку, будто позабыв, что почти-нежити она без надобности. Признаться, забота меня тронула. Мар, в отличие от моих родственничков и ненормальной - причем доброй! - феи, наверняка не засунул бы ни в чем не повинную принцессу в гроб в летнем наряде.
Василек - так я назвала дракона, пусть Мар и утверждал, что это девочка, с чего только взял, - оказался не в меру костистым и гребенчатым, и сидеть на нем было не слишком-то удобно. Но я не жаловалась - когда каждая минута на счету, не до капризов. Дракон летел сквозь поднявшуюся метель, рассекая крыльями воздух и мелкие колючие снежинки. Не знаю, как Васильку, но мне они особо не мешали, как и ветер, хлещущий в лицо. А вот Мару приходилось хуже. Он натянул капюшон почти до самого носа, поднял воротник куртки и все равно дрожал. И крепко сжимал меня в объятиях - то ли для страховки, то ли для тепла. Лично мне было уютно и спокойно, настолько, что я даже задремала. Слишком уж утомительными вышли пробуждение и последующие события, а о том, что мне еще лишь предстоит, и вовсе думать не хотелось.
Не то чтобы я сомневалась в успехе... Хотя после всего пережитого сомнения нет-нет да закрадывались в душу, нашептывая всякое... нехорошее. И что самое неприятное - разум целиком и полностью встал на их сторону! Особенно тяжко было после воспоминаний о моей неземной красе, от которой любой нормальный принц сбежит, не чуя ног.
Мар вот не сбежал. Но он и не принц. Некромант. А они привычные... Привычные убивать нежить, но никак не помогать ей. А он мне помогает. Не верит ведь, что получится, но помогает...
...и имя мое помнит...
Так я и уснула, окончательно запутавшись в собственных размышлениях. И снилось мне что-то сумбурное, тревожное и беспокойное. А при пробуждении я едва с Василька не упала - спасибо, Мар удержал.
За время моего сна метель успокоилась, и на темное небо высыпали крупные разноцветные звезды. Они переливались, словно подсвеченные пламенем льдинки, и подмигивали проплывающей внизу заснеженной земле. Василек летел быстро, ровно взмахивая крыльями, словно и не устал вовсе. Знать бы еще, сколько времени до полуночи...
- Успеваем, - шепнул Мар, прижав меня к себе еще крепче. - Все будет хорошо, Тани.
Я попыталась улыбнуться, хотя некромант и не мог видеть выражение моего лица. Почему-то в хорошее верилось слабо, и чем ближе мы подбирались к Синедолью, тем сильнее я нервничала. И когда вдали показались огни принарядившегося к празднику города, меня уже трясло - от волнения, предвкушения и страха неудачи.
Я зажмурилась и постаралась взять себя в руки. Принцессы не сдаются. Пусть даже и младшие, пусть даже и почти обращенные в нежить... Не сдаются, и все тут!..
... только, как оказалось, громко визжат, когда бессовестные драконы лихо заходят на посадку!..
***
Час. У меня есть целый час, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь.
Всего лишь час.
Мы с отцом не раз бывали гостями правителя Синедолья, так что во дворце я более-менее ориентировалась. Сейчас он полнился праздничной суетой и шумом. Бал-маскарад был в разгаре, и я не привлекала особого внимания - платье вполне подходило случаю, а еще Мар раздобыл закрывающую все лицо маску. Где и как, я благоразумно не уточняла. Главное, что это позволило мне без проблем проникнуть во дворец, влившись в стайку девиц в невообразимых масках и разноцветных нарядах.
На этом мое везение закончилось. Виана нигде не было! Я обошла залы, в которых веселились гости короля Синедолья, проверила уютные гостиные, зимний сад и даже библиотеку. Принц не находился.
Почти отчаявшись, решила заглянуть в личные покои моего будущего героя... и не прогадала. Тихо приоткрыв дверь, я смотрела, как предмет моих недавних грез вертится перед огромным напольным зеркалом. Что сказать, хорош, и белоснежный, щедро украшенный вышивкой костюм это выгодно подчеркивал. В мягком освещении блестели тщательно уложенные, спускающие на плечи золотистые локоны, голубые глаза гордо сияли, бледные щеки едва заметно тронул румянец... Два месяца назад у меня перехватывало дыхание от одного вида Виана, сейчас же... Ничто не дрогнуло, не отозвалось. Будто я смотрела на пусть и идеальную, но всего лишь картинку. Далекую, холодную, бездушную. Кажется, нежить во мне становится сильнее!
Мысль окатила ужасом, я дернулась, и дверь скрипнула, выдавая мое присутствие.
- Кто здесь?! - мгновенно насторожился Виан, разворачиваясь и выхватывая из отделанных драгоценными камнями ножен меч. Увы, не бутафорский...
- Это я, - смущенно кашлянув, хрипловатым после экзерсисов Василька голосом отозвалась я. - Младшая принцесса Белогорья.
