ДРАКОНОБОРЕЦ
Прохладная водица приятно обволакивала разгоряченное тело, развевала волосы, щекотала кожу мириадами тонких струек; перед глазами проплывали стайки юрких рыбешек, порой доверчиво тыкающихся в подставленные ладони, словно напрашивающиеся на ласку кошки. Солнечные лучи, растворяясь в прозрачной толще, походили на рассыпанную крошками-феями волшебную золотую пыльцу. Я устремился навстречу манящим переливам и, выпрямившись, с наслаждением вдохнул свежий воздух.
Да, я не умею плавать. Но посидеть на дне тихого водоема неподалеку от бережка никогда не откажусь - особенно в жаркий летний день.
Фыркая и довольно улыбаясь, я направился к берегу - и тут заметил кое-что странное. Кое-что, совершенно не входившее в мои планы и никогда ранее со мной не происходившее. Удивленно моргнув, я вновь уставился на странное явление - и с трудом поверил собственным глазам: тощий нескладный парень деловито обшаривал карманы разложенной на поросшем низкой жесткой травкой бережку одежды. Моей одежды!
- Эй!.. - возмущенно завопил я, ринулся вперед, но споткнулся о корягу и плашмя рухнул в воду, взметнув тучу брызг. Не знаю, от неожиданности или возмущения, но вынырнул я уже во второй своей ипостаси.
- С-с-стоять! - прошипел я, рванув к берегу.
Тщедушный воришка, узрев пусть и некрупного, но весьма разъяренного дракона, издал нечленораздельный вопль и, вопреки доброму совету, ломанулся прочь, крепко сжимая в руках... мой кошель!
- Да чтоб тебя дрилы на кусочки растащили!!! - взвыл я, запутался в четырех лапах и хвосте и вновь оказался в воде, изрядно нахлебавшись оной...
На берег я выбрался злым, как никогда. Раздраженно провел руками по неровно обкромсанным волосам, отцепил от них буро-зеленую водоросль, от души пнул валявшийся неподалеку камень. Последний оказался основательно вросшим в землю, а потому еще некоторое время я прыгал на одной ноге, ругаясь сквозь зубы и мечтая лично, на очень медленном огне, поджарить обнаглевшего вора, не побоявшегося обокрасть дракона.
Ну ничего, малек недожаренный, ничего... свидимся еще! Благо злость не помешала мне разглядеть, в какую сторону унесли мой кошель с кровно заработанными денежками. Я встряхнулся, словно большая собака, недовольно фыркнул - и от моей разгоряченной кожи повалил пар. Так-то лучше, не на мокрое же тело одежду натягивать!
Ну что же... Нашествие злобного дракона заказывали? Нет?! Тогда это будет неожиданностью! И не обещаю, что приятной.
* * *
Деревня, расположенная в получасе неторопливой ходьбы от злополучного озера, казалась вымершей. Только куры копошились в земле, сосредоточенные, будто нашедшие новую золотоносную жилу гномы, да парочка коз лениво объедала сочную травку у обочин того, что здесь гордо именовалось дорогой. Я медленно шел по улице, настороженно озираясь, и за каждым углом мне мерещился нахальный пацан. Резко остановившись, я прикрыл глаза и сжал кулаки. С-с-спокойно! Так дело не пойдет. С чего я решил, что он вообще отсюда? Деревенек в округе немало, немудрено ошибиться...
- Сэнн чародей! - прервал неприятные размышления сиплый, дрожащий от волнения голос.
Я приоткрыл один глаз. Передо мной стоял лысоватый толстенький мужичок, нервно сжимавший в пухлых пальцах край застиранной рубахи.
- Сэнн чародей! - обрадовавшись вниманию, снова воскликнул он.
Я недоуменно моргнул, а потом мысленно выругался - в приступе ярости мои ладони охватило пламя, его-то и заметил мужик... Смелый, надо признать. К неадекватному магу мало кто рискнет подойти, а уж заговорить с ним - и подавно.
- Ну? - коротко бросил я, не спеша опровергать свою принадлежность к магической братии.
Мне не привыкать, да и к чародеям люди относятся гораздо спокойнее, нежели к драконам. Ага, некоторые темные личности до сих пор не верят, что мы - не безмозглые ящеры, потребляющие «человеков», а разумная раса!
- Дело есть, сэнн чародей! Не откажите! - молитвенно сложил руки на груди толстяк.
- На голодный желудок дела не обсуждаю, - мигом смекнув свою прямую выгоду, надменно процедил я. Мужик понятливо кивнул и указал на ближайший дом, оказавшийся - судя по выгоревшей на солнце вывеске - корчмой.
- Прошу вас, милостивый сэнн, - затараторил он, - не откажите в любезности отобедать! Все за мой счет!
Я нахмурил брови, делая вид, что придирчиво изучаю вывеску, а на самом деле пытаясь усмирить возрадовавшийся желудок - магия магией, но покушать я всегда любил, - и в конце концов величественно кивнул, чем поверг мужичка в радостное возбуждение.
Справедливости ради стоит отметить, что кормили в местной корчме хоть и простой, но весьма вкусной пищей. По крайней мере, жареная картошечка с тушенными в сметане грибами пришлась мне по душе... вернее, по желудку.
Мужичок оказался терпеливым и понятливым - пока я утолял поистине драконий голод, он сидел напротив и даже не пытался завязать разговор. Очевидно, неплохо усвоил один из непоколебимых законов мира: сытый маг - добрый маг. Ну, или дракон - не суть важно...
Запив обед кисловатым яблочным соком, я откинулся на лавке и благодушно взглянул на мужичка:
- Итак, какие проблемы, милейший?
Честное слово, сейчас я был готов на подвиг. А учитывая, что за помянутый подвиг магу полагается вознаграждение...
- Дельце-то плевое, сэнн чародей! - суетливо проговорил толстяк, подозрительно нервно покусав губы.
Вступление мне не понравилось...
- Что ж сами-то тогда не разберетесь, раз плевое? - поинтересовался я, мгновенно насторожившись.
- Дык... для вас, не для нас! - округлил глаза мужичок. - Мы в долгу не останемся, не волнуйтесь!
- Уж из-за этого я не волнуюсь, - ухмыльнулся я, многозначительно приподняв брови. И добавил, поняв, что мужик вознамерился юлить и дальше: - Говори четко и ясно, что стряслось, иначе я ухожу!
- Дык... Дракон стрясся, сэнн чародей! - выпалил он, с надеждой уставившись на заметно поскучневшего меня.
* * *
Солнце клонилось к западу; усилившийся ветер раскачивал ветви деревьев, скреб по крыше жесткой метлой; набежавшие тучи закрыли полнеба, обещая дождь. Я сидел за столом в той же самой корчме и мрачно смотрел в плохо вымытое окно, вполуха слушая жалобы мужика, оказавшегося старостой, а потому озабоченного благополучием вверенной ему территории и проживающей на оной жителей. Жалобы же сводились к тому, что ему, благополучию то бишь, угрожает некий злобный дракон, кружащий вокруг деревни, - «не иначе жертву себе выискивает, гад летучий!» Я поморщился, но смолчал. Отлично... Значит, я не ошибся. Воришка здесь. Кто еще мог наплести с три короба и запугать старосту, как не этот паршивец, узревший обиженного дракона? Дело за малым - отыскать похитителя кошелька и вернуть свое добро. А заодно можно и дракона обезвредить, ибо денежка лишней не бывает.
- Хорошо, - твердо сказал я, прерывая поток речей старосты. - Я согласен. Об оплате, думаю, договоримся. Но сначала нужно осмотреть деревню.
Мужик радостно хлопнул в ладоши, даже лысина его, как мне почудилось, засияла особенно ярко. Видимо, уж и не чаял бедолага подбить залетного чародея на битву с драконом, все-таки для таких дел есть драконоборцы - вот их хлебом с маслом не корми, дай только какого-нибудь несчастного ящера обезглавить.
Я поднялся, потянулся, показушным жестом размял ладони. Покосился в окно, прикидывая, успею ли до заката поймать вора. Этот пункт казался наиболее важным. Однако прекрасная Шеньез решила-таки одарить меня своей улыбкой - вероятно, пытаясь загладить свою оплошность с озером.
Скрипнула дверь, пропуская в изрядно опустевшую корчму нового посетителя, и, прежде чем я обернулся, староста радостно возвестил:
- А, Леджек! Вовремя же! Вот, сэнн чародей, сын мой старший, поможет вам! Может, и сгодится!
Тяжело вздохнув, я повернулся к двери... да так и застыл, отчаянно убеждая себя, что немедленная смена ипостаси на пользу дела не пойдет.
- Доброго вечера, сэнн чародей, - буркнул давешний тщедушный воришка, кинув на отца быстрый взгляд.
- Сгодится, - проигнорировав приветствие, с не предвещающей ничего хорошего улыбочкой пообещал я. - Непременно сгодится!
- Рад помочь, - с видимым трудом проговорил парнишка, странно изменившись в лице.
Что это с ним? Неужто признал? Впрочем, мое беспокойство длилось всего лишь мгновение. Скорее всего, сей талантливый молодой человек признал не меня, а мою одежду - еще бы, он ведь с таким тщанием искал на ней карманы! А по побледневшему лику юного вора я понял, что дракон обвинялся еще и в поедании невезучих путников...
- Помочь? Что ж, тогда, может, расскажете мне, что за шайка в ваших краях промышляет кражей? - ласково улыбнувшись, вопросил я. Мальчишка нервно сглотнул и запустил пятерню в растрепанные соломенные волосы.
- А как это связано с драконом? - рискнул уточнить староста.
- Никак, просто по пути к вам меня обокрали, - прищурившись, почти прошипел я.
- Дык дракон, вестимо, и обокрал, милостивый сэнн! - просияв, с готовностью выпалил воришка. Н-да, сообразительный малек... - Знамо дело, падки твари эти на чужое добро!
- К-какие твари? - ошалело переспросил я, все еще не веря, что на свете может существовать столь бесподобная наглость.
- Зеленые драконы, вестимо, - воздел палец к небесам - точнее, к закопченному потолку - парнишка.
- Зеленые?! - медленно закипая, уточнил я. Значит, меня записали мало того что в неразумные, так еще и в зеленые?!
- Ага! - закивал мелкий паршивец. - Как выпрыгнул из озе... эээ... из травы, я еле ноги унес! - сообразив, что едва не проговорился, поспешно добавил он, даже не покраснев.
Чуяло мое сердце - не стоило в том озере купаться... Подозреваю, что моя физиономия тоже имеет зеленоватый цвет, но сие магам простительно - издержки профессии.
- Ну так что, сэнн чародей? - нарушил затянувшуюся паузу мальчишка. - Поможете? За-ради справедливой мести?
Я задумчиво посмотрел на юного нахала - и расплылся в недоброй усмешке. Ну-ну. Будет тебе месть... самая что ни на есть справедливая!
* * *
На дело... то бишь на подвиг решили идти с наступлением сумерек.
- Правильно, - кивал староста, пока я сосредоточенно сматывал добротную веревку, - для подобных тварей - самое время, под солнышком ясным гада этого еще поискать надобно!
Я молчал, крепче стискивая зубы, - дабы удержаться от благословения столь боевого старосты на битву с «подобной тварью». Ничего, ничего... мы не гордые! Мы потерпим... Тем более что оно того стоит!
Стемнело быстро, чему немало поспособствовали окончательно заполонившие небо тучи. Изредка на востоке полыхали зарницы, что для моего плана было как нельзя более кстати.
В мрачно-таинственных предгрозовых сумерках приснопамятное озеро смотрелось довольно-таки зловеще. Даже мне было немного не по себе, что уж говорить о воришке, поминутно вздрагивающем и смотрящем на тихие темные воды так, словно сей же миг они расступятся, выпуская давешнего дракона. Зеленого, злобного и неразумного, да.
Я остановился неподалеку от кромки берега, скинул на землю мешок и со вкусом потянулся. Что ж, приступим! Повернувшись к своему «помощнику», я предвкушающе улыбнулся. Тот обреченно дернулся, малодушно огляделся по сторонам, но, придя к выводу, что отступать некуда, смирился с уготованной ему участью.
- Не желаю быть приманкой!.. - вяло, явно для очистки совести, ныл Леджек, пока я добросовестно приматывал крепкой веревкой к одиноко стоящей березке его тщедушное тельце, на кое не польстился бы даже очень голодный монстр... да что там монстр! - самый обычный комар!
- Уж прости, братец, - затягивая узлы, ухмыльнулся я безо всякого намека на сочувствие, - но из нас двоих на роль приманки годишься только ты!
- Это еще почему?! - возмутился было наглец, но под моим взглядом быстро скис.
- Хорошо, - еще шире улыбнулся я, - давай приманкой буду я, а ты в таком случае убьешь дракона!
- Н-нэ-э-э, - заблеял резко побледневший парень.
- Э-э-э, - не сдержавшись, передразнил я, не отказав себе в удовольствии до предела затянуть последний узел.
Воришка ойкнул, я мстительно хмыкнул. Может, и в самом деле его съесть? Не гнушались же когда-то наши далекие предки подобной пищи! Я с сомнением оглядел нервно сглатывающего мальчишку, уделив особое внимание отроду не чищенным ушам и тощей грязной шее, и решил не рисковать собственной жизнью. Умереть от банального отравления - что может быть нелепее?
Мрачное небо прочертила холодно сверкнувшая молния, и прямо над нами раздался оглушительный раскат грома. Воришка охнул, отчаянно зажмурился, втянув голову в плечи, а когда открыл глаза...
Ну, не знаю, о чем думают и что чувствуют люди, внезапно нос к носу столкнувшиеся с дружелюбно оскалившимся драконом - не важно, какого именно цвета, ибо в сумерках серы не только кошки.
- Бу! - сказал я, поймав свое отражение в запредельно расширившихся зрачках Леджека.
- Ы-ы-ы!.. - придушенно простонал он, закатывая глаза и сползая в глубокий обморок.
- Драконоборец, - пренебрежительно покривился я, вернув человеческую ипостась и беззастенчиво обшаривая карманы сомлевшего «напарника».
О, деньги! Мои деньги, надо же! Пусть и не все, но, право слово, это меня не слишком огорчило. Определенно, сегодня - удачный день... вернее, вечер!
Что же касается воришки Леджека... Он сам выбрал свою судьбу. Прищурившись, я кивнул в такт мыслям, перекинулся обратно - и дыхнул на мальчишку золотистым пламенем.
* * *
Дождь, проливной, но короткий, закончился, похудевшие тучи, не выдержав натиска шаловливого ветерка, медленно уползли на север, запад же окрасился в нежные цвета догорающего заката, свежего и нежного, как и напоенный ароматами трав и цветов воздух. Робко мерцали первые, едва видимые звездочки.
Я сидел под березкой, удобно привалившись к шершавому стволу, и бездумно созерцал спокойную гладь озерка, кусая сорванную травинку и слушая птичий концерт.
Над ухом зудел одинокий комар.
Травинка оказалась кисловато-сладкой и пахла дождем, птичьи трели настраивали на лирический лад. Я отмахнулся от надоедливого насекомого, зажмурился, улыбнулся и потянулся всем телом, на мгновение представил, как здорово было бы сейчас взвиться в прозрачное вечернее небо, расправить крылья, подставляя чешую под последние блики заката, всей сутью почувствовать свободу...
- А-а-а-а-а!!! - раздалось из прибрежных кустов, и оттуда, словно ужаленный стрелой в... поясницу, выбежал Леджек. Подозрительно синюшный и пупырчатый, похожий на подпорченный огурец позапрошлогодней засолки.
Я выплюнул надоевшую травинку и нехотя поднялся на ноги, стараясь не слишком широко ухмыляться. Ну что тут скажешь? Вечерком, да после дождичка, прохладно, особенно - нагишом...
- Моя одежда!.. - скорбно взвыл мальчишка, охватывая бережок безумным взглядом. - Что случилось с моей одеждой?!
- Не вопи, чай, не девка, - насмешливо бросил я, незаметно поморщившись и привычно пожалев свои уши. - Зато теперь ты - герой! Помог дракона завалить... Кто еще может этим похвастаться?
- А где дракон-то? - подозрительно прищурился притихший Леджек, прекратив, впрочем, изображать шаманские гномьи пляски.
- Сгорел, - не моргнув глазом, выдал я. - Весь его огонь, на тебя направленный, ему и достался. Вон, кучку пепла видишь? - кивнул я на останки одежды воришки, основательно подмокшие во время дождя и на данный момент представляющие из себя плачевное зрелище.
Прохладная водица приятно обволакивала разгоряченное тело, развевала волосы, щекотала кожу мириадами тонких струек; перед глазами проплывали стайки юрких рыбешек, порой доверчиво тыкающихся в подставленные ладони, словно напрашивающиеся на ласку кошки. Солнечные лучи, растворяясь в прозрачной толще, походили на рассыпанную крошками-феями волшебную золотую пыльцу. Я устремился навстречу манящим переливам и, выпрямившись, с наслаждением вдохнул свежий воздух.
Да, я не умею плавать. Но посидеть на дне тихого водоема неподалеку от бережка никогда не откажусь - особенно в жаркий летний день.
Фыркая и довольно улыбаясь, я направился к берегу - и тут заметил кое-что странное. Кое-что, совершенно не входившее в мои планы и никогда ранее со мной не происходившее. Удивленно моргнув, я вновь уставился на странное явление - и с трудом поверил собственным глазам: тощий нескладный парень деловито обшаривал карманы разложенной на поросшем низкой жесткой травкой бережку одежды. Моей одежды!
- Эй!.. - возмущенно завопил я, ринулся вперед, но споткнулся о корягу и плашмя рухнул в воду, взметнув тучу брызг. Не знаю, от неожиданности или возмущения, но вынырнул я уже во второй своей ипостаси.
- С-с-стоять! - прошипел я, рванув к берегу.
Тщедушный воришка, узрев пусть и некрупного, но весьма разъяренного дракона, издал нечленораздельный вопль и, вопреки доброму совету, ломанулся прочь, крепко сжимая в руках... мой кошель!
- Да чтоб тебя дрилы на кусочки растащили!!! - взвыл я, запутался в четырех лапах и хвосте и вновь оказался в воде, изрядно нахлебавшись оной...
На берег я выбрался злым, как никогда. Раздраженно провел руками по неровно обкромсанным волосам, отцепил от них буро-зеленую водоросль, от души пнул валявшийся неподалеку камень. Последний оказался основательно вросшим в землю, а потому еще некоторое время я прыгал на одной ноге, ругаясь сквозь зубы и мечтая лично, на очень медленном огне, поджарить обнаглевшего вора, не побоявшегося обокрасть дракона.
Ну ничего, малек недожаренный, ничего... свидимся еще! Благо злость не помешала мне разглядеть, в какую сторону унесли мой кошель с кровно заработанными денежками. Я встряхнулся, словно большая собака, недовольно фыркнул - и от моей разгоряченной кожи повалил пар. Так-то лучше, не на мокрое же тело одежду натягивать!
Ну что же... Нашествие злобного дракона заказывали? Нет?! Тогда это будет неожиданностью! И не обещаю, что приятной.
* * *
Деревня, расположенная в получасе неторопливой ходьбы от злополучного озера, казалась вымершей. Только куры копошились в земле, сосредоточенные, будто нашедшие новую золотоносную жилу гномы, да парочка коз лениво объедала сочную травку у обочин того, что здесь гордо именовалось дорогой. Я медленно шел по улице, настороженно озираясь, и за каждым углом мне мерещился нахальный пацан. Резко остановившись, я прикрыл глаза и сжал кулаки. С-с-спокойно! Так дело не пойдет. С чего я решил, что он вообще отсюда? Деревенек в округе немало, немудрено ошибиться...
- Сэнн чародей! - прервал неприятные размышления сиплый, дрожащий от волнения голос.
Я приоткрыл один глаз. Передо мной стоял лысоватый толстенький мужичок, нервно сжимавший в пухлых пальцах край застиранной рубахи.
- Сэнн чародей! - обрадовавшись вниманию, снова воскликнул он.
Я недоуменно моргнул, а потом мысленно выругался - в приступе ярости мои ладони охватило пламя, его-то и заметил мужик... Смелый, надо признать. К неадекватному магу мало кто рискнет подойти, а уж заговорить с ним - и подавно.
- Ну? - коротко бросил я, не спеша опровергать свою принадлежность к магической братии.
Мне не привыкать, да и к чародеям люди относятся гораздо спокойнее, нежели к драконам. Ага, некоторые темные личности до сих пор не верят, что мы - не безмозглые ящеры, потребляющие «человеков», а разумная раса!
- Дело есть, сэнн чародей! Не откажите! - молитвенно сложил руки на груди толстяк.
- На голодный желудок дела не обсуждаю, - мигом смекнув свою прямую выгоду, надменно процедил я. Мужик понятливо кивнул и указал на ближайший дом, оказавшийся - судя по выгоревшей на солнце вывеске - корчмой.
- Прошу вас, милостивый сэнн, - затараторил он, - не откажите в любезности отобедать! Все за мой счет!
Я нахмурил брови, делая вид, что придирчиво изучаю вывеску, а на самом деле пытаясь усмирить возрадовавшийся желудок - магия магией, но покушать я всегда любил, - и в конце концов величественно кивнул, чем поверг мужичка в радостное возбуждение.
Справедливости ради стоит отметить, что кормили в местной корчме хоть и простой, но весьма вкусной пищей. По крайней мере, жареная картошечка с тушенными в сметане грибами пришлась мне по душе... вернее, по желудку.
Мужичок оказался терпеливым и понятливым - пока я утолял поистине драконий голод, он сидел напротив и даже не пытался завязать разговор. Очевидно, неплохо усвоил один из непоколебимых законов мира: сытый маг - добрый маг. Ну, или дракон - не суть важно...
Запив обед кисловатым яблочным соком, я откинулся на лавке и благодушно взглянул на мужичка:
- Итак, какие проблемы, милейший?
Честное слово, сейчас я был готов на подвиг. А учитывая, что за помянутый подвиг магу полагается вознаграждение...
- Дельце-то плевое, сэнн чародей! - суетливо проговорил толстяк, подозрительно нервно покусав губы.
Вступление мне не понравилось...
- Что ж сами-то тогда не разберетесь, раз плевое? - поинтересовался я, мгновенно насторожившись.
- Дык... для вас, не для нас! - округлил глаза мужичок. - Мы в долгу не останемся, не волнуйтесь!
- Уж из-за этого я не волнуюсь, - ухмыльнулся я, многозначительно приподняв брови. И добавил, поняв, что мужик вознамерился юлить и дальше: - Говори четко и ясно, что стряслось, иначе я ухожу!
- Дык... Дракон стрясся, сэнн чародей! - выпалил он, с надеждой уставившись на заметно поскучневшего меня.
* * *
Солнце клонилось к западу; усилившийся ветер раскачивал ветви деревьев, скреб по крыше жесткой метлой; набежавшие тучи закрыли полнеба, обещая дождь. Я сидел за столом в той же самой корчме и мрачно смотрел в плохо вымытое окно, вполуха слушая жалобы мужика, оказавшегося старостой, а потому озабоченного благополучием вверенной ему территории и проживающей на оной жителей. Жалобы же сводились к тому, что ему, благополучию то бишь, угрожает некий злобный дракон, кружащий вокруг деревни, - «не иначе жертву себе выискивает, гад летучий!» Я поморщился, но смолчал. Отлично... Значит, я не ошибся. Воришка здесь. Кто еще мог наплести с три короба и запугать старосту, как не этот паршивец, узревший обиженного дракона? Дело за малым - отыскать похитителя кошелька и вернуть свое добро. А заодно можно и дракона обезвредить, ибо денежка лишней не бывает.
- Хорошо, - твердо сказал я, прерывая поток речей старосты. - Я согласен. Об оплате, думаю, договоримся. Но сначала нужно осмотреть деревню.
Мужик радостно хлопнул в ладоши, даже лысина его, как мне почудилось, засияла особенно ярко. Видимо, уж и не чаял бедолага подбить залетного чародея на битву с драконом, все-таки для таких дел есть драконоборцы - вот их хлебом с маслом не корми, дай только какого-нибудь несчастного ящера обезглавить.
Я поднялся, потянулся, показушным жестом размял ладони. Покосился в окно, прикидывая, успею ли до заката поймать вора. Этот пункт казался наиболее важным. Однако прекрасная Шеньез решила-таки одарить меня своей улыбкой - вероятно, пытаясь загладить свою оплошность с озером.
Скрипнула дверь, пропуская в изрядно опустевшую корчму нового посетителя, и, прежде чем я обернулся, староста радостно возвестил:
- А, Леджек! Вовремя же! Вот, сэнн чародей, сын мой старший, поможет вам! Может, и сгодится!
Тяжело вздохнув, я повернулся к двери... да так и застыл, отчаянно убеждая себя, что немедленная смена ипостаси на пользу дела не пойдет.
- Доброго вечера, сэнн чародей, - буркнул давешний тщедушный воришка, кинув на отца быстрый взгляд.
- Сгодится, - проигнорировав приветствие, с не предвещающей ничего хорошего улыбочкой пообещал я. - Непременно сгодится!
- Рад помочь, - с видимым трудом проговорил парнишка, странно изменившись в лице.
Что это с ним? Неужто признал? Впрочем, мое беспокойство длилось всего лишь мгновение. Скорее всего, сей талантливый молодой человек признал не меня, а мою одежду - еще бы, он ведь с таким тщанием искал на ней карманы! А по побледневшему лику юного вора я понял, что дракон обвинялся еще и в поедании невезучих путников...
- Помочь? Что ж, тогда, может, расскажете мне, что за шайка в ваших краях промышляет кражей? - ласково улыбнувшись, вопросил я. Мальчишка нервно сглотнул и запустил пятерню в растрепанные соломенные волосы.
- А как это связано с драконом? - рискнул уточнить староста.
- Никак, просто по пути к вам меня обокрали, - прищурившись, почти прошипел я.
- Дык дракон, вестимо, и обокрал, милостивый сэнн! - просияв, с готовностью выпалил воришка. Н-да, сообразительный малек... - Знамо дело, падки твари эти на чужое добро!
- К-какие твари? - ошалело переспросил я, все еще не веря, что на свете может существовать столь бесподобная наглость.
- Зеленые драконы, вестимо, - воздел палец к небесам - точнее, к закопченному потолку - парнишка.
- Зеленые?! - медленно закипая, уточнил я. Значит, меня записали мало того что в неразумные, так еще и в зеленые?!
- Ага! - закивал мелкий паршивец. - Как выпрыгнул из озе... эээ... из травы, я еле ноги унес! - сообразив, что едва не проговорился, поспешно добавил он, даже не покраснев.
Чуяло мое сердце - не стоило в том озере купаться... Подозреваю, что моя физиономия тоже имеет зеленоватый цвет, но сие магам простительно - издержки профессии.
- Ну так что, сэнн чародей? - нарушил затянувшуюся паузу мальчишка. - Поможете? За-ради справедливой мести?
Я задумчиво посмотрел на юного нахала - и расплылся в недоброй усмешке. Ну-ну. Будет тебе месть... самая что ни на есть справедливая!
* * *
На дело... то бишь на подвиг решили идти с наступлением сумерек.
- Правильно, - кивал староста, пока я сосредоточенно сматывал добротную веревку, - для подобных тварей - самое время, под солнышком ясным гада этого еще поискать надобно!
Я молчал, крепче стискивая зубы, - дабы удержаться от благословения столь боевого старосты на битву с «подобной тварью». Ничего, ничего... мы не гордые! Мы потерпим... Тем более что оно того стоит!
Стемнело быстро, чему немало поспособствовали окончательно заполонившие небо тучи. Изредка на востоке полыхали зарницы, что для моего плана было как нельзя более кстати.
В мрачно-таинственных предгрозовых сумерках приснопамятное озеро смотрелось довольно-таки зловеще. Даже мне было немного не по себе, что уж говорить о воришке, поминутно вздрагивающем и смотрящем на тихие темные воды так, словно сей же миг они расступятся, выпуская давешнего дракона. Зеленого, злобного и неразумного, да.
Я остановился неподалеку от кромки берега, скинул на землю мешок и со вкусом потянулся. Что ж, приступим! Повернувшись к своему «помощнику», я предвкушающе улыбнулся. Тот обреченно дернулся, малодушно огляделся по сторонам, но, придя к выводу, что отступать некуда, смирился с уготованной ему участью.
- Не желаю быть приманкой!.. - вяло, явно для очистки совести, ныл Леджек, пока я добросовестно приматывал крепкой веревкой к одиноко стоящей березке его тщедушное тельце, на кое не польстился бы даже очень голодный монстр... да что там монстр! - самый обычный комар!
- Уж прости, братец, - затягивая узлы, ухмыльнулся я безо всякого намека на сочувствие, - но из нас двоих на роль приманки годишься только ты!
- Это еще почему?! - возмутился было наглец, но под моим взглядом быстро скис.
- Хорошо, - еще шире улыбнулся я, - давай приманкой буду я, а ты в таком случае убьешь дракона!
- Н-нэ-э-э, - заблеял резко побледневший парень.
- Э-э-э, - не сдержавшись, передразнил я, не отказав себе в удовольствии до предела затянуть последний узел.
Воришка ойкнул, я мстительно хмыкнул. Может, и в самом деле его съесть? Не гнушались же когда-то наши далекие предки подобной пищи! Я с сомнением оглядел нервно сглатывающего мальчишку, уделив особое внимание отроду не чищенным ушам и тощей грязной шее, и решил не рисковать собственной жизнью. Умереть от банального отравления - что может быть нелепее?
Мрачное небо прочертила холодно сверкнувшая молния, и прямо над нами раздался оглушительный раскат грома. Воришка охнул, отчаянно зажмурился, втянув голову в плечи, а когда открыл глаза...
Ну, не знаю, о чем думают и что чувствуют люди, внезапно нос к носу столкнувшиеся с дружелюбно оскалившимся драконом - не важно, какого именно цвета, ибо в сумерках серы не только кошки.
- Бу! - сказал я, поймав свое отражение в запредельно расширившихся зрачках Леджека.
- Ы-ы-ы!.. - придушенно простонал он, закатывая глаза и сползая в глубокий обморок.
- Драконоборец, - пренебрежительно покривился я, вернув человеческую ипостась и беззастенчиво обшаривая карманы сомлевшего «напарника».
О, деньги! Мои деньги, надо же! Пусть и не все, но, право слово, это меня не слишком огорчило. Определенно, сегодня - удачный день... вернее, вечер!
Что же касается воришки Леджека... Он сам выбрал свою судьбу. Прищурившись, я кивнул в такт мыслям, перекинулся обратно - и дыхнул на мальчишку золотистым пламенем.
* * *
Дождь, проливной, но короткий, закончился, похудевшие тучи, не выдержав натиска шаловливого ветерка, медленно уползли на север, запад же окрасился в нежные цвета догорающего заката, свежего и нежного, как и напоенный ароматами трав и цветов воздух. Робко мерцали первые, едва видимые звездочки.
Я сидел под березкой, удобно привалившись к шершавому стволу, и бездумно созерцал спокойную гладь озерка, кусая сорванную травинку и слушая птичий концерт.
Над ухом зудел одинокий комар.
Травинка оказалась кисловато-сладкой и пахла дождем, птичьи трели настраивали на лирический лад. Я отмахнулся от надоедливого насекомого, зажмурился, улыбнулся и потянулся всем телом, на мгновение представил, как здорово было бы сейчас взвиться в прозрачное вечернее небо, расправить крылья, подставляя чешую под последние блики заката, всей сутью почувствовать свободу...
- А-а-а-а-а!!! - раздалось из прибрежных кустов, и оттуда, словно ужаленный стрелой в... поясницу, выбежал Леджек. Подозрительно синюшный и пупырчатый, похожий на подпорченный огурец позапрошлогодней засолки.
Я выплюнул надоевшую травинку и нехотя поднялся на ноги, стараясь не слишком широко ухмыляться. Ну что тут скажешь? Вечерком, да после дождичка, прохладно, особенно - нагишом...
- Моя одежда!.. - скорбно взвыл мальчишка, охватывая бережок безумным взглядом. - Что случилось с моей одеждой?!
- Не вопи, чай, не девка, - насмешливо бросил я, незаметно поморщившись и привычно пожалев свои уши. - Зато теперь ты - герой! Помог дракона завалить... Кто еще может этим похвастаться?
- А где дракон-то? - подозрительно прищурился притихший Леджек, прекратив, впрочем, изображать шаманские гномьи пляски.
- Сгорел, - не моргнув глазом, выдал я. - Весь его огонь, на тебя направленный, ему и достался. Вон, кучку пепла видишь? - кивнул я на останки одежды воришки, основательно подмокшие во время дождя и на данный момент представляющие из себя плачевное зрелище.
