- Я не поставлю тебе зачет, - заявил Лион Ривенс, непреклонно скрестив на груди руки. Смотрел он при этом не на меня, а на очень грустный, погрызенный с боков череп, возлежавший на преподавательском столе. На лобной кости пламенел намалеванный алыми чернилами кукиш, который, судя по всему, предназначался мне.
За окном хмурился осенний вечер, кутаясь в грязно-серые тучи. Облетевший клен постукивал в стекло ветками-костяшками, и чудилось в этом что-то утонченно-издевательское.
- Ну мастер, - завела я привычную песню, - так нечестно! Я не имею к этому ни малейшего отношения!
- Вот и я о том же, - мрачно глянул уже на меня Лион. Лучше бы продолжал сверлить взглядом череп, ему-то уже все нипочем, не то что живой и почти завалившей зачет студентке. - Ты, Виорика, действительно не имеешь к этому никакого отношения. А смысл практического задания как раз состоял в непосредственном его выполнении.
Под укоризненным взором зеленых глаз я потупилась и сникла окончательно. Но разве моя вина, что я терпеть не могу копаться в костях, а Алтэк был столь любезен, что предложил мне помощь? Нет, моя вина лишь в том, что я безоглядно доверилась этому лоботрясу и даже не проверила содержимое мешка перед тем, как притащить его Лиону!
Я злобно пыхтела, не поднимая глаз, и продумывала изощренную месть.
- Ты понимаешь, что без этого зачета к сессии тебя не допустят? - тяжело вздохнул Лион, когда молчание затянулось - я как раз в красках представляла десятый способ умерщвления вредного сокурсника.
- А ты? - проворчала я, неохотно возвращаясь из несбыточных фантазий в суровую реальность.
- Предлагаешь мне злоупотребить служебным положением? - подозрительно прищурился Лион.
- Да упаси меня Нарис, - замахала руками я. Да, наши отношения после разоблачения Ргеона заметно потеплели, но вот парадокс - в плане учебы Лион стал еще привередливее и дотошнее, чем прежде, и наивных иллюзий я давно уже не питала.
- Виорика, - осторожно начал мастер, и я насторожилась. - Ты действительно не хочешь больше учиться?
У меня пропал дар речи. Не думала, что желание схалтурить на практической работе будет приравнено к нежеланию продолжить обучение!
- Я хочу учиться, - обреченно ответила я, не зная, сколько сил придется приложить, чтобы убедить в этом Лиона. - Я очень хочу учиться, правда. И мне стыдно за свой поступок. Дай мне еще один шанс?
Деревянные костяшки особенно громко царапнули по стеклу. Лион задумчиво посмотрел в окно, потом на меня... И, тоскливо покосившись на расписной череп, проговорил:
- У тебя есть время до завтрашнего утра.
- Я справлюсь до полуночи! - подорвавшись с места, пообещала я - и понеслась к двери.
- И еще одно! - остановил меня на пороге Лион. - Передай Алтэку, что он должен пойти с тобой. Если, конечно, хочет получить зачет.
Коридор мужского крыла общежития был пуст, темен и как нельзя лучше подходил для убиения вероломного товарища, медленно загоняемого в неширокую, занятую муляжом скелета нишу. В данный момент я искренне полагала, что настоящий скелет будет здесь куда уместнее...
- Я ошибся! Ну с кем не бывает, Вики?! - тараторил бледный и взлохмаченный Алтэк, выставив перед собой ладони. - Это предназначалось вовсе не тебе!
- Правда? - сладким тоном пропела я. - И кому же тогда предназначалась та гадость?!
- Тирху! - выпалил он. - Вики, остынь, а?
Остыть? О, это мы еще успеем - на улице похолодало, и землю, превращенную в грязное месиво вечерним дождем, прихватило морозцем.
- Идем! - прошипела я, отступая от покаянно втянувшего голову в плечи однокурсника.
- Куда? - недоверчиво спросил он.
- Остывать, - хмыкнула я. - И захвати лопаты, шутник. Обещаю, тебе понравится!
Окутанное зябким серым туманом кладбище выглядело на редкость уныло. Сырость и легкий морозец работали на пару, пробираясь под одежду и заставляя ежиться от неприятных ощущений. Одинокие кресты вырастали из промозглого марева, словно покосившиеся корабельные мачты, и протяжно поскрипывали на ветру. Неподалеку зловеще ухало что-то голодное, но тремя студентами упорно не соблазнялось. А жаль. Я бы сейчас с куда большим удовольствием побегала от чего-нибудь осторозубого, чем ковырялась в земле.
- Копать отсюда - и до рассвета, - едва мы пришли на место, буркнул Рэмион, присел на аккуратный холмик без креста и, открыв книгу, вперил в ее страницы тяжелый взор.
Лион все же не рискнул отправить нас с Алтэком на задание в одиночку. Поздним вечером найти желающих сопровождать нерадивых студентов на кладбище оказалось нелегко, и жертвой преподавательского произвола пал не вовремя подвернувшийся Рэм. Правда, даже с учетом мерзкой погоды и общей мрачной атмосферы, его настроение было слишком уж недружелюбным.
- Ты чего такой злой? - осторожно спросила я, не торопясь хвататься за лопату. Алтэк задумчиво трогал черенок ногой, словно ожидая, что лопата оживет и попытается его сожрать.
- Я не злой. Я - обманутый в ожиданиях, - процедил Рэм и, оторвавшись-таки от книги, устремил на меня полный упрека взгляд: - Бесы все побери, Вики, ну почему у тебя не хватило ума попросить о помощи меня, а не этого раздолбая?!
- Не хотела тебя беспокоить... из-за такой ерунды... - носком сапога смущенно ковырнула подмороженную землю я.
- Именно, - страдальчески скривился друг. - Из-за такой ерунды пропал мой романтический ужин с Элей!
Я виновато потупилась. Получив задание обнаружить место захоронения умертвия, собственноручно его откопать, частично упокоить и притащить в Школу доказательства своих подвигов, то бишь аккуратно отпиленную черепушку, прилива энтузиазма я не испытала. И честно попыталась договориться с Лионом о замене практики теорией... Потерпев в сем благом начинании полнейший крах, я совершенно случайно наткнулась на Алтэка. Вернее, я сшибла его с ног, когда, кипя праведным негодованием, покидала преподавательскую. Не поделиться своим горем с товарищем я просто не могла, хотя, как показало время, и надо было. Ал внимательно меня выслушал, сочувственно покивал и клятвенно пообещал помочь. Через три часа в моем полном распоряжении оказался подозрительно грязный мешок, в котором что-то зловеще постукивало.
"Ишь, зубами-то как щелкает, зараза, - прислушавшись, пояснил Алтэк. - Не открывай, а то еще покусает".
Ну я и не открыла, рассудив, что если Лиону эта гадость понадобилась, то пусть он на нее и любуется.
Он, разумеется, полюбовался. А потом и меня заставил. С умертвием доставшуюся мне черепушку роднило разве что наличие длинных крепких клычков, да и те оказались приклеены, причем не особо качественно - при первом же прикосновении зубы остались в руках Лиона, который с ходу опознал в черепе не столь давно уведенный из лаборатории муляж, на данный момент успевший обзавестись алой не слишком приличной росписью и звуковыми чарами, имитирующими клацанье зубов.
В общем, не знаю, на что рассчитывал Алтэк и правда ли он всего лишь ошибся, но в конечном итоге погорели мы оба. Еще и Рэму ни за что ни про что досталось. Лучше бы я и в самом деле сразу пошла на это клятое кладбище и откопала что-нибудь более способствующее сдаче зачета...
Пока я изображала великое раскаяние перед прожигающим дыру в книге другом, Алтэк принялся за дело. Причем лопату он держал так, словно никогда до этого и в глаза ее не видел. Но дело худо-бедно шло, и я решила не вмешиваться. Пусть копает, авось тяга к дурацким шуткам поутихнет.
Но надолго меня не хватило. Рэм по-прежнему делал вид, что погружен в чтение, Алтэк увлеченно сопел, немыслимым образом умудрившись выкопать приличной глубины яму, и я заскучала. Покосилась на вторую лопату, лежащую у края могилы-убежища, повздыхала, но все же взялась за работу.
Дело пошло еще веселее. Лопаты с задорным хрустом врезались в тронутую морозцем землю, приближая нас к мирно почивающей и не подозревающей об уготовленной ей участи нежити. Вспомнив, что навыками копания задание не ограничивается, я приуныла. Отпиливать головы кому бы то ни было мне совершенно не хотелось, даже для того чтобы получить зачет и допуск к сессии. Кажется, с ответом на вопрос, хочу ли учиться дальше, я слишком уж погорячилась.
Когда лопаты дружно уткнулись во что-то твердое, мы отбросили их в стороны и, вцепившись в крышку обшарпанного гроба, сдвинули ее вбок.
- М-да, - обескураженно протянул Алтэк после минуты молчания, во время которой я пыталась подобрать слова.
Наше умертвие сладко спало, разложив свои кости на ярко-алой шелковой простыне. Белоснежные в мелкие алые же сердечки панталоны, украшенные кокетливым кружевом, и натянутый на искомую черепушку ночной колпак поразили меня в самое сердце.
- Бесья круговерть, - выдохнула я, начиная подозревать, что попросту уснула и вижу странный сон. - И что нам теперь с ним делать?
- Разбудить, оглушить, отпилить голову и отнести Лиону, - мрачно подсказал Рэмион.
- Оно тут того... в панталонах, - невесть отчего смущенным тоном поведал старшекурснику Алтэк.
- И что? - равнодушно вопросил Рэм. - Если они тебе так понравились, бери. После отпила башки оно возражать не будет.
- В панталонах умертвий не нуждаюсь! - оскорбился Ал.
- Тогда прекращай из-за них страдать, - посоветовал Рэм, вновь уткнувшись в книгу. - Будите его уже, что ли...
- Кхе-кхе, - громко откашлялась я и пнула гроб. - Уважаемое умертвие, не могли бы вы проснуться?!
Со стороны Рэма послышалось сдавленное рычание. Алтэк хохотнул - и раскашлялся, в отличие от меня, уже по-настоящему, подавившись смехом.
Скрипя костями, умертвие медленно восставало из оскверненной нами могилы. В провалах глазниц зажглись ярко-зеленые огоньки. Клацнула, будто в предвкушении неплохого ужина, челюсть. Сейчас панталоны и колпак уже не казались нам столь забавными...
Попятившись, я запнулась о лопату и упала. Живо приподнялась на локтях... И громко, от души, расхохоталась.
То, что мы приняли за простыню, оказалось плащом.
Рядом нервно икал, глотая смех, Алтэк. Умертвие оскорбленно клацало зубами и тянуло к нам увенчанные впечатляющими когтями руки. Рэм вполголоса то ли читал заклинание, то ли ругался. Во всеобщем веселье слабый треск и вопросительное уханье совершенно потерялись, даже не знаю, что заставило меня отвлечься от ужасно-смешного зрелища и оглянуться...
За спиной Рэма, плетущего упокаивающее заклинание, возвышалось нечто невообразимое. Объятое колдовским пламенем туловище, обряженное в лохмотья, раскинутые в стороны руки, горящие пламенем Бездны глаза и совершенно безумная улыбка мгновенно затмили умертвие в кружевных панталонах.
Отчего-то первой в голову пришла мысль о срыве печати в Ривалэйне. Вторая мысль так и не появилась, ибо демоническая тварь, гулко ухнув, качнулась к Рэму...
Чары слетели с наших с Рэмионом ладоней одновременно. Столкнулись на полпути, смешались - и взорвались, словно сотни фейерверков в праздничную ночь.
Когда в ушах перестало звенеть, а в глазах искрить, я услышала отборную ругань в исполнении Рэма, неловкую молитву Алтэка и затихающий топот нескольких пар ног.
- Вот же Тьма! - простонал Ал, на четвереньках подползая к разрытой могиле. Нетвердым шагом приблизившись к нему, я едва не взвыла от острого разочарования.
От нашего умертвия только панталоны и остались. Ни малейшей косточки, пригодной для демонстрации наставнику, мы не обнаружили.
- Какой Бездны, Виорика?! - рявкнул Рэмион, воздвигаясь над нами, как воплощение возмездия.
- Тебя там того... демон съесть пытался, - отодвинувшись от пылающего гневом приятеля и едва не скатившись к сиротливо белеющим панталонам, пробормотала я.
- Какой еще демон?! - нахмурился Рэм.
- Большой. Светящийся, - уточнила я и ткнула пальцем в нужную сторону.
Рэмион посмотрел на меня, как на душевнобольную, но в указанном направлении все же сходил.
Вернулся он не с пустыми руками. Задумчиво хмыкнул, разглядев свою находку, и шмякнул ее между мной и Алтэком, все еще оплакивающим невинно убиенное умертвие и наш заваленный зачет.
Это была тыква. Здоровенная, ядовито-оранжевая, с плотной глянцевой кожурой. Чьи-то умелые, но не в меру шаловливые ручки выдолбили несчастный овощ, прорезали в нем злобно прищуренные глаза, хищный нос и оскаленную в кровожадной ухмылке пасть. Внутри же тыквы, придавая оной демоническое обаяние, неровно мерцал магический светляк, потрепанный, но не сломленный порожденной смешанными чарами волной.
- Это первокурснички, зуб даю, - досадливо прошипел Алтэк, со всех сторон осмотрев дело рук студенческих.
- Мелкие пакостники... Мы такими не были! - целиком и полностью согласившись с его выводами, буркнула я.
Рэм многозначительно кашлянул, но благородно промолчал.
- И что нам теперь Лиону предъявлять? - тоскливо вопросил Ал.
Я задумчиво пнула оскаленную тыквенную башку и мрачно улыбнулась.
Вечер для Лиона Ривенса выдался нелегким. Кипы студенческих работ, ожидающих проверки, планы практических выездов, Виорика, отправившаяся на кладбище... Отпустить студентов одних оказалось самым сложным. Воображение то и дело подкидывало яркие картинки учиненных ими безобразий - впору сломя голову нестись на кладбище и спасать... кого и от кого - это, конечно, еще тот вопрос. Успокаивая себя мыслью, что Виорику и Алтэка сопровождает сильнейший студент выпускного курса, Лион продолжал возиться с бумагами; досаднейших ошибок при этом удалось избежать лишь чудом.
Время близилось к полуночи, и преподаватель не заметил, как его сморил сон. Прямо за столом, во время проверки очередной работы. И сон этот был легок, приятен и полон смутных, но счастливых образов. Ровно до того момента, как грохнула о косяк открытая с ноги дверь, и на подскочившего со стула Лиона, полыхая мертвенно-зелеными глазницами и щерясь в подобии улыбки, поплыла демоническая харя. Обступавшая ее тьма вздыхала и сопела, харя нервно подрагивала, но с курса не сбивалась. Пожалуй, только крайнее изумление, завладевшее некромантом, спасло ее от немедленной расправы.
- Мастер! - прошипела харя до зубной боли знакомым голосом. - Я все объясню! У нас ведь осталась еще одна попытка?
Вспыхнул, повинуясь щелчку пальцев, свет, являя преподавательскому взору перемазанных Виорику и Алтэка, прикрывающихся, словно щитом, огромной тыквой.
Выслушав сбивчивый рассказ, внимательно оглядев тыкву, павшую жертвой неизвестного резчика-любителя, и бледных до синевы студентов, проверив зашкаливающий магический фон, исходящий от них, Лион - молодой, здоровый, полный сил мужчина - яснее ясного понял, что еще одной попытки может попросту не пережить.
Его рука не дрогнула, когда он расписывался в зачетках - как и его голос при обращении к студентам:
- Идите вы уже... спать!
Топот промчавшегося к двери Алтэка наверняка был слышен и в жилом корпусе. Перепачканное личико Виорики осветила слегка зловещая в зеленоватом сиянии тыквы улыбка. Вики подскочила к Лиону, неловко обняла, одновременно сунув ему тыквенную башку, и, шепнув:
- Ты - лучший! - последовала за приятелем.
Только через пару минут Лион осознал, что с блаженной улыбкой пялится на давно уже закрывшуюся дверь.
- И нечего так ухмыляться, - смущенно проворчал он, сгрузив тыквенную рожу на стол.
Та промолчала, зато ухмылка стала еще шире и ехиднее, а криво прорезанный правый глаз одобрительно подмигнул.
За окном хмурился осенний вечер, кутаясь в грязно-серые тучи. Облетевший клен постукивал в стекло ветками-костяшками, и чудилось в этом что-то утонченно-издевательское.
- Ну мастер, - завела я привычную песню, - так нечестно! Я не имею к этому ни малейшего отношения!
- Вот и я о том же, - мрачно глянул уже на меня Лион. Лучше бы продолжал сверлить взглядом череп, ему-то уже все нипочем, не то что живой и почти завалившей зачет студентке. - Ты, Виорика, действительно не имеешь к этому никакого отношения. А смысл практического задания как раз состоял в непосредственном его выполнении.
Под укоризненным взором зеленых глаз я потупилась и сникла окончательно. Но разве моя вина, что я терпеть не могу копаться в костях, а Алтэк был столь любезен, что предложил мне помощь? Нет, моя вина лишь в том, что я безоглядно доверилась этому лоботрясу и даже не проверила содержимое мешка перед тем, как притащить его Лиону!
Я злобно пыхтела, не поднимая глаз, и продумывала изощренную месть.
- Ты понимаешь, что без этого зачета к сессии тебя не допустят? - тяжело вздохнул Лион, когда молчание затянулось - я как раз в красках представляла десятый способ умерщвления вредного сокурсника.
- А ты? - проворчала я, неохотно возвращаясь из несбыточных фантазий в суровую реальность.
- Предлагаешь мне злоупотребить служебным положением? - подозрительно прищурился Лион.
- Да упаси меня Нарис, - замахала руками я. Да, наши отношения после разоблачения Ргеона заметно потеплели, но вот парадокс - в плане учебы Лион стал еще привередливее и дотошнее, чем прежде, и наивных иллюзий я давно уже не питала.
- Виорика, - осторожно начал мастер, и я насторожилась. - Ты действительно не хочешь больше учиться?
У меня пропал дар речи. Не думала, что желание схалтурить на практической работе будет приравнено к нежеланию продолжить обучение!
- Я хочу учиться, - обреченно ответила я, не зная, сколько сил придется приложить, чтобы убедить в этом Лиона. - Я очень хочу учиться, правда. И мне стыдно за свой поступок. Дай мне еще один шанс?
Деревянные костяшки особенно громко царапнули по стеклу. Лион задумчиво посмотрел в окно, потом на меня... И, тоскливо покосившись на расписной череп, проговорил:
- У тебя есть время до завтрашнего утра.
- Я справлюсь до полуночи! - подорвавшись с места, пообещала я - и понеслась к двери.
- И еще одно! - остановил меня на пороге Лион. - Передай Алтэку, что он должен пойти с тобой. Если, конечно, хочет получить зачет.
***
Коридор мужского крыла общежития был пуст, темен и как нельзя лучше подходил для убиения вероломного товарища, медленно загоняемого в неширокую, занятую муляжом скелета нишу. В данный момент я искренне полагала, что настоящий скелет будет здесь куда уместнее...
- Я ошибся! Ну с кем не бывает, Вики?! - тараторил бледный и взлохмаченный Алтэк, выставив перед собой ладони. - Это предназначалось вовсе не тебе!
- Правда? - сладким тоном пропела я. - И кому же тогда предназначалась та гадость?!
- Тирху! - выпалил он. - Вики, остынь, а?
Остыть? О, это мы еще успеем - на улице похолодало, и землю, превращенную в грязное месиво вечерним дождем, прихватило морозцем.
- Идем! - прошипела я, отступая от покаянно втянувшего голову в плечи однокурсника.
- Куда? - недоверчиво спросил он.
- Остывать, - хмыкнула я. - И захвати лопаты, шутник. Обещаю, тебе понравится!
***
Окутанное зябким серым туманом кладбище выглядело на редкость уныло. Сырость и легкий морозец работали на пару, пробираясь под одежду и заставляя ежиться от неприятных ощущений. Одинокие кресты вырастали из промозглого марева, словно покосившиеся корабельные мачты, и протяжно поскрипывали на ветру. Неподалеку зловеще ухало что-то голодное, но тремя студентами упорно не соблазнялось. А жаль. Я бы сейчас с куда большим удовольствием побегала от чего-нибудь осторозубого, чем ковырялась в земле.
- Копать отсюда - и до рассвета, - едва мы пришли на место, буркнул Рэмион, присел на аккуратный холмик без креста и, открыв книгу, вперил в ее страницы тяжелый взор.
Лион все же не рискнул отправить нас с Алтэком на задание в одиночку. Поздним вечером найти желающих сопровождать нерадивых студентов на кладбище оказалось нелегко, и жертвой преподавательского произвола пал не вовремя подвернувшийся Рэм. Правда, даже с учетом мерзкой погоды и общей мрачной атмосферы, его настроение было слишком уж недружелюбным.
- Ты чего такой злой? - осторожно спросила я, не торопясь хвататься за лопату. Алтэк задумчиво трогал черенок ногой, словно ожидая, что лопата оживет и попытается его сожрать.
- Я не злой. Я - обманутый в ожиданиях, - процедил Рэм и, оторвавшись-таки от книги, устремил на меня полный упрека взгляд: - Бесы все побери, Вики, ну почему у тебя не хватило ума попросить о помощи меня, а не этого раздолбая?!
- Не хотела тебя беспокоить... из-за такой ерунды... - носком сапога смущенно ковырнула подмороженную землю я.
- Именно, - страдальчески скривился друг. - Из-за такой ерунды пропал мой романтический ужин с Элей!
Я виновато потупилась. Получив задание обнаружить место захоронения умертвия, собственноручно его откопать, частично упокоить и притащить в Школу доказательства своих подвигов, то бишь аккуратно отпиленную черепушку, прилива энтузиазма я не испытала. И честно попыталась договориться с Лионом о замене практики теорией... Потерпев в сем благом начинании полнейший крах, я совершенно случайно наткнулась на Алтэка. Вернее, я сшибла его с ног, когда, кипя праведным негодованием, покидала преподавательскую. Не поделиться своим горем с товарищем я просто не могла, хотя, как показало время, и надо было. Ал внимательно меня выслушал, сочувственно покивал и клятвенно пообещал помочь. Через три часа в моем полном распоряжении оказался подозрительно грязный мешок, в котором что-то зловеще постукивало.
"Ишь, зубами-то как щелкает, зараза, - прислушавшись, пояснил Алтэк. - Не открывай, а то еще покусает".
Ну я и не открыла, рассудив, что если Лиону эта гадость понадобилась, то пусть он на нее и любуется.
Он, разумеется, полюбовался. А потом и меня заставил. С умертвием доставшуюся мне черепушку роднило разве что наличие длинных крепких клычков, да и те оказались приклеены, причем не особо качественно - при первом же прикосновении зубы остались в руках Лиона, который с ходу опознал в черепе не столь давно уведенный из лаборатории муляж, на данный момент успевший обзавестись алой не слишком приличной росписью и звуковыми чарами, имитирующими клацанье зубов.
В общем, не знаю, на что рассчитывал Алтэк и правда ли он всего лишь ошибся, но в конечном итоге погорели мы оба. Еще и Рэму ни за что ни про что досталось. Лучше бы я и в самом деле сразу пошла на это клятое кладбище и откопала что-нибудь более способствующее сдаче зачета...
Пока я изображала великое раскаяние перед прожигающим дыру в книге другом, Алтэк принялся за дело. Причем лопату он держал так, словно никогда до этого и в глаза ее не видел. Но дело худо-бедно шло, и я решила не вмешиваться. Пусть копает, авось тяга к дурацким шуткам поутихнет.
Но надолго меня не хватило. Рэм по-прежнему делал вид, что погружен в чтение, Алтэк увлеченно сопел, немыслимым образом умудрившись выкопать приличной глубины яму, и я заскучала. Покосилась на вторую лопату, лежащую у края могилы-убежища, повздыхала, но все же взялась за работу.
Дело пошло еще веселее. Лопаты с задорным хрустом врезались в тронутую морозцем землю, приближая нас к мирно почивающей и не подозревающей об уготовленной ей участи нежити. Вспомнив, что навыками копания задание не ограничивается, я приуныла. Отпиливать головы кому бы то ни было мне совершенно не хотелось, даже для того чтобы получить зачет и допуск к сессии. Кажется, с ответом на вопрос, хочу ли учиться дальше, я слишком уж погорячилась.
Когда лопаты дружно уткнулись во что-то твердое, мы отбросили их в стороны и, вцепившись в крышку обшарпанного гроба, сдвинули ее вбок.
- М-да, - обескураженно протянул Алтэк после минуты молчания, во время которой я пыталась подобрать слова.
Наше умертвие сладко спало, разложив свои кости на ярко-алой шелковой простыне. Белоснежные в мелкие алые же сердечки панталоны, украшенные кокетливым кружевом, и натянутый на искомую черепушку ночной колпак поразили меня в самое сердце.
- Бесья круговерть, - выдохнула я, начиная подозревать, что попросту уснула и вижу странный сон. - И что нам теперь с ним делать?
- Разбудить, оглушить, отпилить голову и отнести Лиону, - мрачно подсказал Рэмион.
- Оно тут того... в панталонах, - невесть отчего смущенным тоном поведал старшекурснику Алтэк.
- И что? - равнодушно вопросил Рэм. - Если они тебе так понравились, бери. После отпила башки оно возражать не будет.
- В панталонах умертвий не нуждаюсь! - оскорбился Ал.
- Тогда прекращай из-за них страдать, - посоветовал Рэм, вновь уткнувшись в книгу. - Будите его уже, что ли...
- Кхе-кхе, - громко откашлялась я и пнула гроб. - Уважаемое умертвие, не могли бы вы проснуться?!
Со стороны Рэма послышалось сдавленное рычание. Алтэк хохотнул - и раскашлялся, в отличие от меня, уже по-настоящему, подавившись смехом.
Скрипя костями, умертвие медленно восставало из оскверненной нами могилы. В провалах глазниц зажглись ярко-зеленые огоньки. Клацнула, будто в предвкушении неплохого ужина, челюсть. Сейчас панталоны и колпак уже не казались нам столь забавными...
Попятившись, я запнулась о лопату и упала. Живо приподнялась на локтях... И громко, от души, расхохоталась.
То, что мы приняли за простыню, оказалось плащом.
Рядом нервно икал, глотая смех, Алтэк. Умертвие оскорбленно клацало зубами и тянуло к нам увенчанные впечатляющими когтями руки. Рэм вполголоса то ли читал заклинание, то ли ругался. Во всеобщем веселье слабый треск и вопросительное уханье совершенно потерялись, даже не знаю, что заставило меня отвлечься от ужасно-смешного зрелища и оглянуться...
За спиной Рэма, плетущего упокаивающее заклинание, возвышалось нечто невообразимое. Объятое колдовским пламенем туловище, обряженное в лохмотья, раскинутые в стороны руки, горящие пламенем Бездны глаза и совершенно безумная улыбка мгновенно затмили умертвие в кружевных панталонах.
Отчего-то первой в голову пришла мысль о срыве печати в Ривалэйне. Вторая мысль так и не появилась, ибо демоническая тварь, гулко ухнув, качнулась к Рэму...
Чары слетели с наших с Рэмионом ладоней одновременно. Столкнулись на полпути, смешались - и взорвались, словно сотни фейерверков в праздничную ночь.
Когда в ушах перестало звенеть, а в глазах искрить, я услышала отборную ругань в исполнении Рэма, неловкую молитву Алтэка и затихающий топот нескольких пар ног.
- Вот же Тьма! - простонал Ал, на четвереньках подползая к разрытой могиле. Нетвердым шагом приблизившись к нему, я едва не взвыла от острого разочарования.
От нашего умертвия только панталоны и остались. Ни малейшей косточки, пригодной для демонстрации наставнику, мы не обнаружили.
- Какой Бездны, Виорика?! - рявкнул Рэмион, воздвигаясь над нами, как воплощение возмездия.
- Тебя там того... демон съесть пытался, - отодвинувшись от пылающего гневом приятеля и едва не скатившись к сиротливо белеющим панталонам, пробормотала я.
- Какой еще демон?! - нахмурился Рэм.
- Большой. Светящийся, - уточнила я и ткнула пальцем в нужную сторону.
Рэмион посмотрел на меня, как на душевнобольную, но в указанном направлении все же сходил.
Вернулся он не с пустыми руками. Задумчиво хмыкнул, разглядев свою находку, и шмякнул ее между мной и Алтэком, все еще оплакивающим невинно убиенное умертвие и наш заваленный зачет.
Это была тыква. Здоровенная, ядовито-оранжевая, с плотной глянцевой кожурой. Чьи-то умелые, но не в меру шаловливые ручки выдолбили несчастный овощ, прорезали в нем злобно прищуренные глаза, хищный нос и оскаленную в кровожадной ухмылке пасть. Внутри же тыквы, придавая оной демоническое обаяние, неровно мерцал магический светляк, потрепанный, но не сломленный порожденной смешанными чарами волной.
- Это первокурснички, зуб даю, - досадливо прошипел Алтэк, со всех сторон осмотрев дело рук студенческих.
- Мелкие пакостники... Мы такими не были! - целиком и полностью согласившись с его выводами, буркнула я.
Рэм многозначительно кашлянул, но благородно промолчал.
- И что нам теперь Лиону предъявлять? - тоскливо вопросил Ал.
Я задумчиво пнула оскаленную тыквенную башку и мрачно улыбнулась.
***
Вечер для Лиона Ривенса выдался нелегким. Кипы студенческих работ, ожидающих проверки, планы практических выездов, Виорика, отправившаяся на кладбище... Отпустить студентов одних оказалось самым сложным. Воображение то и дело подкидывало яркие картинки учиненных ими безобразий - впору сломя голову нестись на кладбище и спасать... кого и от кого - это, конечно, еще тот вопрос. Успокаивая себя мыслью, что Виорику и Алтэка сопровождает сильнейший студент выпускного курса, Лион продолжал возиться с бумагами; досаднейших ошибок при этом удалось избежать лишь чудом.
Время близилось к полуночи, и преподаватель не заметил, как его сморил сон. Прямо за столом, во время проверки очередной работы. И сон этот был легок, приятен и полон смутных, но счастливых образов. Ровно до того момента, как грохнула о косяк открытая с ноги дверь, и на подскочившего со стула Лиона, полыхая мертвенно-зелеными глазницами и щерясь в подобии улыбки, поплыла демоническая харя. Обступавшая ее тьма вздыхала и сопела, харя нервно подрагивала, но с курса не сбивалась. Пожалуй, только крайнее изумление, завладевшее некромантом, спасло ее от немедленной расправы.
- Мастер! - прошипела харя до зубной боли знакомым голосом. - Я все объясню! У нас ведь осталась еще одна попытка?
Вспыхнул, повинуясь щелчку пальцев, свет, являя преподавательскому взору перемазанных Виорику и Алтэка, прикрывающихся, словно щитом, огромной тыквой.
Выслушав сбивчивый рассказ, внимательно оглядев тыкву, павшую жертвой неизвестного резчика-любителя, и бледных до синевы студентов, проверив зашкаливающий магический фон, исходящий от них, Лион - молодой, здоровый, полный сил мужчина - яснее ясного понял, что еще одной попытки может попросту не пережить.
Его рука не дрогнула, когда он расписывался в зачетках - как и его голос при обращении к студентам:
- Идите вы уже... спать!
Топот промчавшегося к двери Алтэка наверняка был слышен и в жилом корпусе. Перепачканное личико Виорики осветила слегка зловещая в зеленоватом сиянии тыквы улыбка. Вики подскочила к Лиону, неловко обняла, одновременно сунув ему тыквенную башку, и, шепнув:
- Ты - лучший! - последовала за приятелем.
Только через пару минут Лион осознал, что с блаженной улыбкой пялится на давно уже закрывшуюся дверь.
- И нечего так ухмыляться, - смущенно проворчал он, сгрузив тыквенную рожу на стол.
Та промолчала, зато ухмылка стала еще шире и ехиднее, а криво прорезанный правый глаз одобрительно подмигнул.
