ПРОЛОГ
Вороний грай разрывает полуночную тишину, заставляя бежать еще быстрее, не разбирая дороги. Да и что можно разобрать в густой чернильной тьме? Луна плывет слишком высоко, не касаясь круглыми боками верхушек деревьев, и не желает освещать мой путь. Босые ноги, пораненные о жесткую траву и выступающие корни, горят огнем, распущенные волосы цепляются за сухие ветки, как и белая свободная рубашка - единственная моя одежда. Но останавливаться, чтобы заплести косу, нельзя; мгновения взрываются хриплым карканьем, и я точно знаю: их осталось слишком мало.
И я бегу, задыхаясь, то и дело поднимая взгляд к равнодушно-холодной луне, вздрагивая от особо громких воплей черных птиц, кружащих надо мною... Бегу, не понимая, спасаюсь ли я - или спасаю.
А бешеный пульс раз за разом выстукивает ощущаемую всем моим существом мольбу: «Не отпускай...»
Запнувшись, я все же теряю равновесие и падаю. Падаю тяжело, неловко, не сумев ни вскрикнуть, ни сгруппироваться. Шум становится невыносимым, и последнее отведенное мне мгновение взрывается с особой силой - вместе с лесом, небом, луной и мной...
- Лёд... - выдохнула я, вырываясь из липких лап кошмара и осознавая, что умудрилась заснуть и свалиться с не слишком удобной скамейки кареты и что сама карета двигается как-то странно, рывками, а над ней с истеричным карканьем вьется мой выбравшийся размять крылья ворон... - Лёд! - крикнула я, с трудом дотянувшись до окна, но не успела даже коснуться занавески, как карету тряхнуло так, что меня едва не размазало по потолку. Резко потемнело - не исключаю, что лишь в глазах; грудь словно обручем сдавило, из носа хлынула кровь, но сознание я удержала.
Протяжный вой гармонично слился с противным хрустом. Карета дернулась и завалилась набок; совершенно растерянная и дезориентированная, я крепко ударилась плечом о стенку, зашипела сквозь стиснутые зубы и притихла в ожидании новых проблем. Но оных не последовало. Более того, снаружи было тихо.
Слишком тихо. Не ругался кучер, не фыркали успокоившиеся лошади... Не рвался к незадачливой хозяйке Лёд. И последнее испугало сильнее всего.
Я прикрыла глаза и несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Но добилась лишь того, что в гудящей голове, словно в насмешку, эхом раздались слова наставника:
«Ты умная, рассудительная девушка, Мелисса»...
ГЛАВА 1
- Ты умная, рассудительная девушка, Мелисса, - торжественно начал мэтр Гереон Вилгош, благо что обстановка к подобным речам весьма располагала: как-никак, официальный кабинет декана факультета некромантии. Казенно, недушевно, зато... торжественно, да.
От собственных рассеянных мыслей я непроизвольно скривилась, и наставник запнулся на полуслове. Недовольно тряхнул головой, одарил меня полным безнадежной укоризны карим взглядом и с нажимом продолжил:
- И ты должна осознавать, какую глупость сейчас совершаешь!
По карнизу проскрежетали острые когти, в приоткрытую сворку окна сунулся любопытный птичий клюв, но дальше Лёд наглеть не стал - ворон прекрасно знал, что некроманта драконить сверх меры не стоит. Иначе полетят перья по всей империи - собирай потом...
- Я осознаю, что это мой шанс доказать, что со мной все в порядке, - незаметно попробовав ногтем на крепость полировку стула, на котором сидела, спокойно отозвалась я. Хм, кажется, ногти все же крепче...
- Для этого вовсе не обязательно ехать через пол-империи, рискуя головой, - покосившись на окно, не проникся моими чаяниями наставник. Привычно махнув рукой на приличия, присел на краешек заваленного бумагами стола и участливо предложил: - Я помогу тебе наладить практику, если хочешь...
- Я хочу наконец-то избавиться от пристального внимания, - не выдержав, вскочила на ноги я - и едва не запуталась в неудобных юбках. За окном, выражая поддержку, хрипло каркнул Лёд. - Ну как же вы не понимаете! Столько лет прошло, а на меня до сих пор косятся, будто в чем-то подозревают! И все это время я была вынуждена заниматься лишь теорией!
- В этом году у тебя было несколько практических выездов, - напомнил мэтр Вилгош, но у меня было, что возразить.
- У нас, вы хотели сказать? - уточнила въедливо. - Я работала под вашим пристальным контролем!
- Мелисса, это не оттого, что я тебе не доверяю, - нахмурился он.
- Я знаю, вас обязали за мной наблюдать, - сбавила обороты я, сообразив, что наставник точно не виноват в моих бедах. И потом, не стоит настраивать против себя готового помочь человека. - Я ни в чем вас не обвиняю, лишь прошу понять и позволить хотя бы попытаться все исправить!
- Исправляй там, где твоим родителям не придется за тебя волноваться! - хлопнул по столу ладонью мэтр. - Ты вообще в курсе, что в той округе творится? Люди пропадают, да так, что следов не остается!
Невпечатленная, я лишь плечами пожала. Ну и что с того? Люди всегда пропадают. Хрупкие. Смертные. Легко ломаются и зачастую не подлежат ремонту.
- И чародеи - тоже, - словно прочитав мои мысли, добавил наставник. - Один из наших преподавателей отправился в те края, чтобы собрать материал для своей работы, и через год от него перестали приходить вести. Если верить последнему письму, пропал он как раз на обратном пути от Источника. С тех пор уже пять лет минуло, а его так и не нашли. Как в воду канул.
- Боевик? - заинтересовалась я.
- Теоретик, - отозвался мэтр, и весь мой интерес мгновенно угас. - И зря кривишься, - заметил поскучневшую мину он. - Не уподобляйся бестолочам, считающим теоретиков слабыми звеньями.
Я снова промолчала, хотя высказаться хотелось. Например, спросить, почему нельзя считать кого-либо тем, чем он по сути и является.
Молчание затянулось. Мэтр Вилгош, должно быть, подбирал наиболее убедительные аргументы, я же... попросту не видела смысла что-то говорить. Решение уже принято - ценой немалых размышлений и не одной бессонной ночи.
Некромантия - сложная наука. Сложная и опасная. Наш дар порою оборачивается проклятием, и чтобы этого не произошло, нам приходится с самого его пробуждения учиться контролировать себя, свои эмоции, мысли и желания. Так было испокон веков, но после Ночи мертвецов, когда кучка ополоумевших от жажды власти фанатиков едва не совершила государственный переворот, отношение к нам ужесточилось. Долгое время некромантия была под запретом, а тем, кому не повезло родиться с этим даром, запечатывали силу. Стоит ли говорить, что сие отнюдь не способствовало долгой и счастливой жизни? Потом, когда горячка спала и все немного успокоились, в некромантах перестали видеть мировую угрозу. Но контроль над нами стал гораздо жестче. Обязательная регистрация способностей, регулярная проверка аур... Словно и не свободные чародеи, а всего лишь потенциальные преступники. И до определенного момента я сама не ведала, насколько легко переступить эту незримую грань, как быстро рвутся путы самоконтроля под лезвиями эмоций...
Люди часто не выдерживают горечи потерь, а если ты наделен властью над смертью, соблазн ею воспользоваться слишком велик. Странно вышло: нас учили относиться к смерти как к работе, и мне это даже удавалось... до тех пор, пока она напрямую не коснулась меня.
Но мне было всего семнадцать. Слишком юная и глупая... Мне дали шанс. И этот шанс до сих пор душил и не давал жить так, как хотелось! Хотя сейчас у меня и в мыслях не было оживлять мертвых, призывать ушедшие в небытие души и совершать прочие непотребные вещи... Не говоря уж о том, чтобы устраивать вторую Ночь мертвецов, чего от меня, подозреваю, подспудно и ждали!
Диплом, правда, выдали без проблем. И в университете оставили, якобы для наиболее эффективного развития моего потенциала. Ну да как же, будто я не понимала, в чем заключается действительная причина такого внимания! В течение первого года мне не давали ни единой возможности применять полученные знания на практике. Потом, конечно, рвение ослабили, но по-прежнему следили за каждым моим шагом.
Шесть лет я пыталась доказать, что достойна доверия. Шесть лет важные чародеи из Отдела надзора скептически поджимали губы и не спешили снимать наблюдение. Шесть лет... и всю оставшуюся жизнь?
Ну уж нет!
Способ избавиться от всех подозрений был. Источник Смерти. Столь пугающе-поэтично называлось озерце в трех неделях пути на запад от Освэра по не самым безопасным и удобным дорогам. И последнюю треть пути, ту самую, которая и вызвала такую обеспокоенность наставника, по давно уже сложившейся традиции нужно было преодолеть в гордом одиночестве. Озеро это являлось одним из самых почитаемых некромантами мест. Его воды могли как убить, так и спасти, и я очень надеялась на второе... Некроманту с отличным самоконтролем ничего не стоило переплыть озеро, чья магия в это время расширяла и усиливала резерв чародея. Но если у смельчака имелась слабина, шансов на благополучный исход купания не было. Отдел надзора за использованием чар полагал, что мой контроль ни на что уже не годится, я же считала иначе - и иного способа доказать свою правоту не видела.
- Хотя бы отложи до второй половины лета, - наконец нарушил мэтр Вилгош неуютную тишину, в которой цокот коготков Льда по карнизу казался особенно зловещим. - Сейчас я просто не смогу вырваться, но потом...
- Нет, - помотала я головой. - Вы ничем не поможете. Вы же в курсе условия!
- Две трети пути я тебе не помешаю, - поджал губы наставник. - Или скажи братьям. Они...
- Запрут меня в загородном доме вместе с бабушкой в надежде, что та сумеет вправить мне мозги, - поморщилась я. - Спасибо, не нужно.
Никто из родных даже не догадывался о моих планах. И не догадается, надеюсь, иначе даже не вспомнят, что я уже давным-давно совершеннолетняя и вправе принимать самостоятельные решения. Я бы и мэтру не рассказала, но... У него была самая подробная карта. И информация, которая, как известно, сила.
- Не отступишься, значит, - с тяжким вздохом констатировал мэтр Вилгош, небрежным движением руки отправляя набравшегося-таки наглости Льда обратно за окно. - Жаль. Я и в самом деле полагал, что ты уже взрослая и разумная...
Я лишь пожала плечами и взяла со стола бумаги с информацией по Источнику.
Да, я взрослая и разумная. И потому не упущу возможности доказать, что достойна доверия. И не только.
Я еще всем покажу, на что способна Мелисса Шариден.
Что ж, способность влипать в неприятности я уже с блеском доказала. Что на очереди?
Морщась от боли в плече, кое-как открыла заклинившую дверцу и практически вывалилась на землю. Полежала пару минут, приходя в себя, осторожно приподнялась, опираясь на локти...
Пейзаж не порадовал; в общем и целом он напоминал гравюру к очень страшной сказке о Леднолесье. Узкая тропка, петляющая меж хищно тянущими лапы-ветви деревьями; черное небо и запутавшаяся в колючих когтях болезненно-желтая луна, чей свет не разбавлял, а лишь подчеркивал слишком густую тьму, в которой непрестанно что-то ворочалось и протяжно вздыхало.
Световую сферу удалось создать лишь с третьего раза. Неудобное дело - чаровать, лежа на животе и боясь сделать лишний вдох.
Какое счастье, что мэтр Вилгош этого не видит! До конца жизни бы поминал...
Убедившись, что поблизости нет никого голодно щелкающего зубами, отважная некромантка поднялась-таки на ноги. Отдышалась, огляделась внимательнее... и едва не взвыла, осознав масштаб случившейся катастрофы.
На тропе посреди неизвестного, но явно недружелюбного леса я стояла в полном одиночестве. Если, конечно, не считать изрядно потрепанную, будто в эпицентре магической схватки побывавшую, карету. Объяснить, как именно здесь оказалась и куда подевались лошади, возница и мой ворон, я не могла при всем желании. Да это просто-напросто не объяснялось!
Подступающую панику удалось отогнать. С трудом, но все-таки соображение, что с трезвым рассудком шансы выжить повышаются, победило. Немного успокоившись, я медленно обошла вокруг кареты, внимательно разглядывая ее. Увы, но ничего, проливающего свет на загадочное происшествие, не обнаружилось. Я даже никаких остаточных чар не чувствовала, хотя... Пахло как-то странно. Воздух был слишком влажным и тяжелым, пропитанным сладковатым ароматом, едва уловимым и не слишком приятным. Но к запаху я притерпелась быстро, да и не о нем следовало волноваться в первую очередь.
Окружающий пейзаж неприятно напоминал недавний сон. Те же зловещие деревья, слишком узкая тропа, безразличная луна... Только стаи воронья для полного сходства не хватает. Ну и одежды на мне побольше: кроме рубашки, еще брюки с сапогами да куртка. И вообще, в нашей семье провидением жена старшего братца страдает, а мне и со своим даром хлопот достаточно.
Но волосы в косу я все-таки заплела, а потом еще и в узел на затылке скрутила... Мало ли. Затем нырнула в перевернутую карету, достала свою рабоче-походную сумку и перекинула ее через плечо. Так-то лучше. Оружие у меня тоже было - ритуальный кинжал, положенный выпускникам нашего университета. Конечно, зачарованная вещь не предназначалась для размахивания перед носом какого-нибудь монстра, но в самом крайнем случае вполне для этого сгодится. Да и вообще, я привыкла больше полагаться на чары и кое-какие зелья... Хотя надеюсь, ни к первому, ни ко второму обращаться не придется, тем более что основания для таковых надежд имелись весомые.
За время моих сборов ничего не изменилось: вокруг царили тьма и тишина. Ни птичьего крика, ни шороха ветра в ветвях... Здесь не было жизни. Смерти, впрочем, тоже, и это вселяло хоть какой-то оптимизм.
Стоять на месте в ожидании спасения смысла я не видела, хотя бы потому, что спасать меня было некому. Вернее, есть кому, но... Лёд, не найдя меня, вернется домой. С дикими криками, из которых мои родные поймут лишь одно: случилось неладное. А вот где именно это неладное искать... Я о таком месте даже и не слышала, притом что уроки землеведения посещала прилежно.
Что ж... Если помощи ждать бессмысленно, стоит самой оную отыскать. Должна же куда-никуда вывести эта дорога, не сама же по себе она здесь появилась, верно? Значит, дело за малым - определить, в какую сторону идти.
Откровенно говоря, ни одна не привлекала: что справа, что слева было слишком темно. Вот только слева хотя бы туман по земле не стелился... Неприятный такой, даже на вид липкий. Я бросила прощальный взгляд на карету и, не колеблясь более, зашагала налево.
Тропа и правда походила на дорогу из сна, особенно в золотистом свете парящей над плечом сферы-светлячка. Узкая, то и дело забирающая в стороны, заросшая жесткой травой и щедро усеянная выступающими из земли корнями деревьев. Последние тоже вносили свою лепту в создание особо мерзостной атмосферы - постоянно приходилось подныривать под низко распростертые ветви и уворачиваться от них же. А заодно гнать подальше странные мысли о том, что веточки эти, несмотря на отсутствие ветра, явно двигаются...
Свиллы* //свилл - мелкий кровожадный бес// все побери, я же не утонченная, склонная к истерикам и обморокам леди, а дипломированная, закаленная практикумами некромантка! Я и не такое видела... Ну ладно, ладно, не видела, но знаю! Да, из книг. И что? Кто хотя бы однажды открывал наши книги, поймет. А здесь... Ничего же страшного, на самом деле. Всего лишь деревья...
В Леднолесье, правда, тоже всего лишь деревья. Живые, ходящие деревья, предпочитающие закусывать свежей человечинкой.
