ПРОЛОГ
Огромный каменный дракон скалил клыки в беззвучном реве; его язык изогнутым мостом перекинулся через наполненную густым туманом бездну, раздвоенным кончиком касаясь открытой всем ветрам площадки, широкой, белоснежной, гладкой как лед и такой же холодной. Холод промораживал босые ступни насквозь, острыми иглами царапал тело, прикрытое лишь штанами и рубахой из легкой светлой ткани, впивался в позвоночник, выстужая кровь, колол затылок, сбивал дыхание, и оно, хриплое, неровное, вырывалось облачками пара, что тут же растворялся в белесом мареве, заменявшем здесь и воздух, и свет, и, похоже, саму жизнь.
Хотя какая жизнь уготована простым смертным в обители бессмертных, тех, кого принято называть богами? Всего несколько шагов по мосту, и клыки дракона сомкнутся за спинами откупных жертв, навсегда изменив их судьбу.
Впрочем, их судьба была решена еще раньше, когда на этой самой площадке у Небесных врат пролилась кровь. Кровь бессменного Стража, призванного хранить равновесие и мир.
Так началась война между двумя кланами небожителей, в которую вмешались люди – и проиграли.
Десятки древних, благородных родов, возмечтавших стать равными богам, чуть не стали кучкой праха, и лишь заступничество той, что создала этот мир, уберегло их от страшной участи. Но и безнаказанными они не остались.
Посланники небожителей забрали из каждого рода всех юношей от тринадцати до шестнадцати лет, и отныне провинившиеся семьи обязывались отдавать первенцев, едва достигших первого совершеннолетия.
Новый небесный закон, суровый и непреложный, коснулся даже владыки Оллэр, самого могущественного из владений Восточного края. Что уж говорить о тех, кто верой и правдой служил ему?
Ощутив толчок в спину, Вэйр переступил почти утратившими чувствительность ногами, еще на шаг приблизившись к мосту. Он не знал, сколько всего их было, откупных душ; едва он, оглушенный известием и истошным плачем матери, вышел за порог родного дома, как его затолкали в большую крытую повозку без окон, и тем, кто там уже находился, пришлось как следует потесниться. В бок сразу же ткнулось что-то... кто-то. Мелкий, до неприличия худой – казалось, мальчишка состоит из одних костей. И не зазорно богам принимать такое-то подношение? Мальчишка дрожал и отчетливо стучал зубами, а еще пах сладкими булками – совсем как младшая сестрица Вэйра, любившая втихую утянуть с кухни что-нибудь вкусное. Справедливости ради, со старшим та всегда честно делилась...
Мальчишка клацнул зубами особенно громко, и Вэйр, не выдержав, с трудом поднял руку и сгреб его в охапку. В грудь тут же ткнулся острый нос, кожу защекотало горячее быстрое дыхание. Тянулись мгновения, и оно выровнялось, да и дрожь, колотившая мелочь, утихла. Может, оттого, что передалась самому Вэйру, вдруг явственно ощутившему себя в ловушке, выбраться из которой невозможно.
В повозке было темно, душно и тихо, и в какой-то момент показалось, что он просто заснул и ему снится кошмар, один из тех, что бывают, если переусердствовать с едой перед сном. Он хотел встать, но не смог – тело словно закаменело в неудобной позе, и закричать тоже не получилось. Грудь разрывало от липкого, беспомощного страха, и воздуха стало отчаянно не хватать, и, похоже, Вэйр все же потерял сознание, потому как остаток пути не запомнил, очнувшись лишь когда повозка резко остановилась. Тяжелый полог откинули, и от слишком яркого света заслезились глаза и разболелась голова. Но тело наконец-то обрело подвижность, и Вэйр вместе со всеми выбрался наружу, где им выдали просторные штаны и рубахи и велели переодеться. Свет, пусть уже и не столь беспощадный, но все еще ранящий, причудливо мешался с вязким влажным туманом, и в нем тонуло всё – и все. Вэйр не видел дальше собственной вытянутой руки и мог лишь догадываться – по шорохам и сдавленным вздохам – что не один здесь, что те, с кем он преодолел весь путь, рядом.
Однако оказалось, что путь еще не окончен.
Туман не редел, напротив, набирал силу, но тропа под босыми ногами – обувь, в отличие от одежды, не выдали – виднелась четко. Как и ступени лестницы, что вдруг возникла впереди, словно из этого тумана и соткавшись. Были они широки и высоки и уходили, казалось, в самое небо, которого видно как раз и не было – вместо него клубился все тот же белесый мрак, пропитавший и одежду, и волосы, и кожу.
Пахло дождем и чем-то неуловимым, будоражащим душу. И Вэйр наверняка понял бы, разобрался, но все силы уходили на подъем – и на то, чтобы не закричать от сводившего с ума холода. Он не видел тех, кто шел впереди, их очертания съедал уже порядком надоевший туман. Но когда реальность вновь поплыла, пытаясь прихватить сознание, послышался приглушенный тонкий вскрик. Вэйр сам не понял, как успел выставить руки и поддержать мальчишку, что оступился и едва не покатился вниз. Мальчишка обернулся; блеснули, смазанные туманом, расширенные от страха огромные глаза, шмыгнул белый до синевы острый нос, а от темных, забранных в растрепавшийся пучок волос знакомо повеяло сдобными булочками. Да и ладони ощутили всю угловатость фигуры этого... мелкого.
В самом деле мелкого. Вряд ли ему исполнилось тринадцать. Если только он всю жизнь недоедал и сидел в подвале.
Мальчишка вздрогнул, завозился, вырываясь, и упрямо зашагал вперед. Вэйр последовал за ним, ощутив, как сдавило голову, и услышав настойчивый шепот, повелевающий идти.
Мерзкие, нечестные штучки бессмертных, противостоять которым без помощи таких же бессмертных нечего было даже пытаться.
Мысли вновь стали медленными, ленивыми, вязкими, как надоевший туман.
И потому ни окончание лестницы, ни ворота в виде драконьей пасти не особо-то Вэйра впечатлили.
Да и собственная участь сейчас вызывала лишь вялое беспокойство, не способное пробиться сквозь пелену чужой воли, что все это время незаметно, но настойчиво подчиняла себе, не давая ни единого шанса вырваться, очнуться.
Врата так врата.
И даже если мощные их клыки сомкнутся ровно в тот момент, когда Вэйр окажется под ними... Что с того?
Вэйран Найрэ, старший сын владыки Оллэр и его единственный наследник, отныне не принадлежал ни роду, ни себе.
Лишь Небесам, на чью милость он больше не смел уповать.
Добро пожаловать в новую историю! Она полностью самостоятельна и не зависит от остальных книг цикла. Я честно хотела писать ее в стол, но каждый день находятся другие дела, и до нее не доходят руки... А может, я просто боюсь начинать что-то новое, потому и откладываю %) Выкладываю здесь для большей мотивации наконец-то взяться за нее всерьез. Если историю кто-то ждет, работать над ней намного легче. Буду очень рада вашему отклику, надеюсь, вы составите мне компанию в этом путешествии ))
