Коллеги-конкуренты чуть не облизывались при виде эдакого чуда. Пару раз даже "позаимствовать" пытались. На первый раз вор был прощен. Зря, как оказалось. Зато после второго раза урок был усвоен, и никто больше на меч не покушался, а сам неудавшийся похититель перешел на более мирную работу вследствие профнепригодности.
Да, меч вполне ее устраивал. А вот запастись кинжалами было бы неплохо. И метательными звездочками. Хотя ножи были привычнее, но ничто новое, особенно из колюще-режуще-рубящего арсенала, наемникам, как правило, не чуждо. И арбалет не помешал бы - старый, испытанный и пристреленный, так и остался лежать на какой-то небом забытой лесной дороге, разбитый о каменную голову троллеподобного верзилы. Иногда сопровождать купцов бывает накладно. Однако гонорар тоже оказался вполне приличным, так что жалеть о чем-то было глупо. Тем более о том, что одна черноволосая зеленоглазая девушка в свои двадцать с небольшим лет стала "рыцарем дорог", или, попросту выражаясь, наемницей. Тогда, пять лет назад, выбора у Виктории не было. Вернее, пришлось выбирать между возможностью самой распоряжаться своей жизнью и перспективой стать рабыней в доме богатых родственников, взявших дочь трагически погибшей супружеской пары на воспитание. Благо что Виктория была не робкого десятка и оружие с детства заменяло ей игрушки - тут постарался ее отец, королевский гвардеец, проведший немало времени на полях сражений. Так что особых проблем не возникло.
Нет, легко не было. Первое время приходилось доказывать всем и каждому, что она - не сопливая девчонка, из прихоти сбежавшая из дому, а воин по духу, из которого при наличии опыта получится настоящий профессионал, что она не только умеет держать меч в руках, но и знает, как с его помощью укорачивать языки наиболее ехидным и скептически настроенным наглецам, что она чего-то стоит... Потом... потом были дороги, бесконечные стычки, неуютные комнаты в трактирах, дававшие приют в короткие промежутки между работой... Обычная жизнь обычного наемника, когда даже раны некому перевязать, а голова твоя порой ничего не стоит. И в то же время были новые места, новые люди, сложные задания, выполнение которых всегда являлось делом чести, звонкие монеты и отсутствие беспокойства о хлебе насущном и о крыше над головой. Кстати, о последнем - в отличие от нормальных людей, комфорт наемники всегда ценили в самую последнюю очередь. Привыкшему спать на голой земле у потухшего костра пуховые подушки и обитые бархатом стены как-то ни к чему.
Вот оружие - другое дело. На нем экономить - преступление. Против себя и своей жизни. Добрый меч, откованный лучшими кузнецами, вложившими в свой труд душу, намного надежнее дешевой, отвратительно сбалансированной железки с неудобной рукоятью. И это не говоря уж о разнообразных кинжалах, метательных ножах, стилетах, мощных луках, практичных арбалетах... Сбереженные на всем этом деньги наемник вполне мог потратить на приобретение надгробия с красиво выбитой надписью: "Жадность мастера сгубила".
Отдельной статьей расходов была одежда. Удобная, идеально скроенная, не стесняющая движений, не шуршащая, не бросающаяся в глаза. Такая, в которой и из воды выплывешь, и через огонь проскочишь, и внимания лишнего не привлечешь. Обувь - само собой. Если руки наемника кормят, то ноги нередко спасают. Легкая, на нескользящей подошве, со стальным мыском (один удар в челюсть - и прощай, противник) - и никаких шнурков, развязывающихся в самый неподходящий момент! В таких сапогах или ботинках и бежать одно удовольствие, и на любую стену забраться не проблема. Перчатки опять-таки - кровавые мозоли от меча либо порезы от тетивы никого не украсят и способны надолго ограничить трудоспособность. Плюс шипы на тыльной стороне ладони... ну, и так понятно, зачем.
И, само собой разумеется, кольчуга. Прочная, добротная, способная выдержать прямое попадание стрелы и даже арбалетного болта, но при этом - легкая и позволяющая сражаться. А такая, естественно, стоит недешево. Очень недешево. Зато и служит подобная вещь долго, да притом жизнь неоднократно спасает - этим и окупается. А без кольчуги на тракте делать нечего: она - первейшее средство от горячего привета диких разбойников - стрелы в спине.
На чем еще не рекомендовалось экономить - так это на различных "вспомогательных средствах": крепкие длинные веревки, загадочные вещества в колбочках и коробочках, продаваемые в алхимических лавках... и, естественно, лекарские снадобья.
Ну, с лекарскими снадобьями все понятно, без них и обычный путешественник в дорогу не отправится, что уж тут говорить о тех, кто жизнью своей рискует. Не промоешь вовремя рану, не обработаешь - считай, шансы выжить резко сократились - когда еще с безлюдного тракта до лекарей доберешься... Так что снадобья в списке жизненно необходимых вещей занимают не последнее место.
А что касается алхимических средств... Тут по-разному выйти может. Порой годами в специальных кармашках одежды лежат... до того мига, как понадобятся. И уж тогда не подведут. Кандалы железные растворить? Без проблем! В неприступной стене парадно-выходную дыру сделать? Запросто! Туман вызвать, дабы под его покровом от превосходящего численностью и оружием врага уйти? О чем речь! Да мало ли в жизни случается, всего и не предусмотришь, оттого-то опытные "рыцари дорог" на продукцию алхимиков не скупятся. Целые шкуры, своя да товарищей, вытянутые из практически безнадежной переделки, всяко дороже. Виктория сама однажды убедилась в этом. В тот раз ее уговорил купить какой-то порошок один товарищ по оружию, девушка и купила... Целый месяц ругала себя за это, жалея выложенного за крупицы "бесполезного праха" гонорара, а потом и вовсе благополучно забыла. И вспомнила лишь тогда, когда на очередном задании попала в такой переплет, что уж и не чаяла живой выбраться... Случай помог. Куртку свою, что драться мешала, наемница тогда в сторону отбросила, попала в костер, ну а там и порошок сработал на славу - так рвануло, что врагов по полянке разметало, оглушило, на время разума лишило. Девушке, правда, тоже досталось, но в меньшей степени - так что, пока противники в себя приходили, успела уйти. С тех пор алхимия у нее была в почете.
Все остальное помимо этого списка было неважным. А неудобство и трудности никого не смущали, потому что наемник - это не профессия, это - образ жизни. Случайным людям тут места не было.
- С дороги!!! - завопили прямо в ухо, и задумавшаяся Виктория шарахнулась в сторону, рефлекторно потянувшись к рукояти уютно устроившегося на спине меча в прочных, надежных ножнах. Опомнилась только, когда меч наполовину был извлечен на свет белый, а всадника на бешеной лошади уже и след простыл.
- Нервы, - прошипела девушка, загоняя меч обратно.
Не хватало еще только на каждого встречного бросаться! Хорошо, что городские стражи этого не видели. У парней в форменной кольчуге профессиональная аллергия на наемников. На воротах на девушку и так косились, как на всеобщего врага. И это еще с учетом того, что половину своего оружия она похоронила в неравной битве за жизнь и имущество купца, ныне благополучно въехавшего на постоялый двор этого города. Хмурые, спекшиеся на жаре ребятушки с превеликим удовольствием отобрали бы и оставшееся, да вот только не имели на это никакого права - столь желанный для них указ о запрете на оружие в черте города по каким-то причинам все не появлялся, и стражники были вынуждены терпеть "мордоворотов, разгуливающих по мирным улицам с целым оружейным арсеналом". В чем-то Виктория их понимала, но расстаться с мечом не смогла бы ни при каких обстоятельствах. Ходить по городу без оружия было равносильно прогулке в неглиже - холодно и неуютно, короче говоря.
Оглядевшись, девушка кое-как сориентировалась в колыхающейся толпе и принялась активно прокладывать дорогу по направлению к корчме "Золотая бочка". Двухэтажный дом с пристроенным одноэтажным флигелем, над дверью которого красовалась яркая, заманчивая вывеска. Купцы и прочие богатеи уважали это заведение, так что стоило попытать там удачи. Деньги ей не особо были нужны, однако сидеть в городе без работы наемница тоже не собиралась. А собиралась она найти кого-нибудь, направляющегося в Дикие земли, а там вновь будет обживать тракты, пока погода позволяет. Город еще надоест - за долгие зимние месяцы. Вот к ним-то и стоит как следует подготовиться.
Однако до "Золотой бочки" добраться оказалось не так просто, как казалось. В нескольких шагах от цели на Викторию налетел какой-то тип с мечтательным выражением на аристократичного вида мордашке. Хлипкой девушка себя никогда не считала, однако при столкновении с данным субъектом на ногах устояла с огромным трудом. На нее уставились огромные синие глаза, пытающиеся сосредоточиться на реальности. Кулак, уже готовящийся украсить бледную физиономию фиолетовым синяком, сам собой опустился - нельзя бить женщин, детей, стариков и блаженных. Парень же явно относился к последним. Потому что при виде вооруженной и злющей, как ведьма, наемницы он искренне и виновато улыбнулся и явно приготовился извиняться - вместо того чтобы уносить ноги, покуда целы. Прошипев сквозь зубы нечто нелицеприятное, Виктория уже приготовилась обойти белокурого интеллигента стороной, дабы не вводил во искушение, но тут мимо нее метнулось нечто рыжее, с шальными золотистыми глазами, выкрикнувшее что-то вроде: "Двадцать третьего раза я не переживу!!!", после чего мощный толчок в спину все-таки сбил девушку с ног, а точнее отправил прямиком на блондинчика.
- Вы не ушиблись?! - взволнованно прозвучал над Викторией приятный баритон. Очень умный вопрос! Как можно ушибиться, упав в чьи-то заботливо подставленные руки?! Кои, кстати, наемница уже планировала оборвать. Да, она такая - неблагодарная и драчливая, но претензий не принимает, потому как меняться не собирается!
- Пусти! - прошипела девушка, да так, что блондин моментально разжал руки, и она все же упала на землю.
- Идиот!.. - простонала не успевшая сгруппироваться наемница, вскакивая на ноги. Нет, больно не было - было обидно. Отчего? Она сама не знала.
- Прости! - еще больше побледнел синеглазый.
Виктория сжала зубы и попыталась гордо прошествовать дальше, но тут дикая боль прошила ногу, и пришлось срочно пересмотреть планы. Все демоны подземного мира, ну что сегодня за день такой?! Кому нужен наемник с поврежденной ногой?! И что это за ирония судьбы - за последние месяцы девушка ничего серьезнее царапин не зарабатывала, и это в нескольких кровавых стычках с отъявленными головорезами!.. А здесь - пожалуйста: неудачно упала с высоты в пол-локтя, позор!.. Да еще этот вьюноша бледный напротив - вот чего он стоит да на нее таращится, а?! Наемников никогда не видел?! Осторожно сделав шаг, девушка вновь застыла, судорожно хватая ртом воздух. Больно! Но всяким растяпам-мечтателям знать об этом не обязательно! Она сделала еще один шаг и чуть не искрошила зубы в попытке сдержать стон. А вывих ли это?..
- Больно? - ворвался в сознание участливый голос горе-спасателя.
- Нормально, - сквозь зубы прорычала Виктория, одаривая его взглядом, от которого нормальные люди шарахались, как нечисть от святой воды. К сожалению, как она уже отмечала, синеглазка к нормальным никоим образом не относился.
- Я тебе помогу, - решительно заявил он.
- Жить надоело?! - ухмыльнулась наемница, привычно хватаясь за меч. Ох, не следовало этого делать!.. Боль стрельнула так, что в глазах помутилось, а когда прояснилось, блондинчик уже куда-то тащил ее, бесцеремонно и без всякого на то дозволения сцапав на руки.
- Убивать потом будешь, когда до места доберемся, ладно? - примирительно улыбнулся он, заметив осмысленный и полный кровожадности взгляд.
* * *
Корчма, доставшаяся от отца, процветала. Дело было привычным и, самое главное, - любимым. Но превращаться в шарообразного, заросшего бородой, хитрого словно лис корчмаря Виктор не собирался. Он любил все новое и интересное, запоем читал и мечтал когда-нибудь, передав свое дело в надежные руки, отправиться мир посмотреть. Благо и сбережения кое-какие имеются...
Стихийное бедствие в лице невесть откуда свалившейся на голову черноволосой девушки пережить было сложно, но можно. Пока Виктор тащил пострадавшую от его неуклюжести до "Золотой бочки", изумрудно-зеленые глаза пообещали ему все муки ада, когда их обладательница вновь встанет на ноги. Впрочем, Виктора это ничуть не испугало. Странно: неписаное правило - обходить наемников стороной и никогда не связываться с ними - раньше он соблюдал свято, а оттого неприятностей не имел. До сих пор.
Лекарка, невысокая рыжая девушка, блестя золотистыми, подозрительно знакомыми глазами, заявила, что это - перелом, и запретила наемнице вставать в ближайшие недели две, отчего та смертельно побледнела и сделалась похожей на обиженного ребенка, у которого отобрали долгожданную игрушку.
- Не будешь меня слушаться - останешься хромоножкой, - очень ласково пообещала ей рыжая, чем потушила начавшийся было пожар неудовольствия.
- Вот что, парень, - решительно проговорила лекарка, утащив Виктора в коридор и понизив голос. - Чтобы ни на шаг от нее не отходил, понял? Следи, чтобы не вставала, принимала мои снадобья... И не кривись ты так! И, если на то пошло, не спорь с ней, целее будешь - с наемниками шутки плохи, особенно с лишенными возможности стоять на своих двоих. Головой отвечаешь! - И, пригрозив парню кулаком, рыжая вихрем умчалась прочь, оставив его в полнейшей растерянности. Чуть приоткрыв дверь, Виктор столкнулся взглядом с зелеными глазами, не обещающими ничего хорошего, и торопливо перекрестился. Кажется, эти две недели медом ему точно не покажутся...
* * *
- Прилип, как банный лист, - шипела сквозь зубы Виктория, решительно проталкиваясь сквозь вечно спешащую куда-то толпу. Выломанная из забора палка вполне справлялась с ролью костыля. - Туда не ходи, этого не делай!.. Изверг!.. Достал!.. Я ему что, котенок неразумный?! Пусть заведет себе живность какую, ежели так неймется, да командует в собственное удовольствие! Небось и меча-то ни разу в жизни в своих нежных ручках не держал, ничего тяжелее поварешки не поднимал, а туда же - меня уму-разуму учить!!! У!..
Скривившись от боли, наемница привалилась спиной к стене дома, пережидая острый приступ. Наконец нога успокоилась, и она вновь куда-то заковыляла, причем не столько из-за конкретной необходимости, сколько из-за желания хоть ненадолго вырваться из-под опеки Виктора, вообразившего себя заботливой мамашей - или же, что куда более вероятно, хлопотливой наседкой. И вот сегодня утром девушка не выдержала и решила сбежать. Вариант с дверью не прошел - блондин, будь он неладен, никогда не забывал ее запереть. Зато этот синеглазый нянь не принял во внимание окно, чем Виктория без зазрения совести и воспользовалась. Благо что участия больной ноги при недолгом спуске по крепкому плющу и не понадобилось.
Теперь девушка бесцельно толкалась в толпе, бродя вдоль рыночных многоголосых рядов, и совершенно не знала, чем себя занять.
Да, меч вполне ее устраивал. А вот запастись кинжалами было бы неплохо. И метательными звездочками. Хотя ножи были привычнее, но ничто новое, особенно из колюще-режуще-рубящего арсенала, наемникам, как правило, не чуждо. И арбалет не помешал бы - старый, испытанный и пристреленный, так и остался лежать на какой-то небом забытой лесной дороге, разбитый о каменную голову троллеподобного верзилы. Иногда сопровождать купцов бывает накладно. Однако гонорар тоже оказался вполне приличным, так что жалеть о чем-то было глупо. Тем более о том, что одна черноволосая зеленоглазая девушка в свои двадцать с небольшим лет стала "рыцарем дорог", или, попросту выражаясь, наемницей. Тогда, пять лет назад, выбора у Виктории не было. Вернее, пришлось выбирать между возможностью самой распоряжаться своей жизнью и перспективой стать рабыней в доме богатых родственников, взявших дочь трагически погибшей супружеской пары на воспитание. Благо что Виктория была не робкого десятка и оружие с детства заменяло ей игрушки - тут постарался ее отец, королевский гвардеец, проведший немало времени на полях сражений. Так что особых проблем не возникло.
Нет, легко не было. Первое время приходилось доказывать всем и каждому, что она - не сопливая девчонка, из прихоти сбежавшая из дому, а воин по духу, из которого при наличии опыта получится настоящий профессионал, что она не только умеет держать меч в руках, но и знает, как с его помощью укорачивать языки наиболее ехидным и скептически настроенным наглецам, что она чего-то стоит... Потом... потом были дороги, бесконечные стычки, неуютные комнаты в трактирах, дававшие приют в короткие промежутки между работой... Обычная жизнь обычного наемника, когда даже раны некому перевязать, а голова твоя порой ничего не стоит. И в то же время были новые места, новые люди, сложные задания, выполнение которых всегда являлось делом чести, звонкие монеты и отсутствие беспокойства о хлебе насущном и о крыше над головой. Кстати, о последнем - в отличие от нормальных людей, комфорт наемники всегда ценили в самую последнюю очередь. Привыкшему спать на голой земле у потухшего костра пуховые подушки и обитые бархатом стены как-то ни к чему.
Вот оружие - другое дело. На нем экономить - преступление. Против себя и своей жизни. Добрый меч, откованный лучшими кузнецами, вложившими в свой труд душу, намного надежнее дешевой, отвратительно сбалансированной железки с неудобной рукоятью. И это не говоря уж о разнообразных кинжалах, метательных ножах, стилетах, мощных луках, практичных арбалетах... Сбереженные на всем этом деньги наемник вполне мог потратить на приобретение надгробия с красиво выбитой надписью: "Жадность мастера сгубила".
Отдельной статьей расходов была одежда. Удобная, идеально скроенная, не стесняющая движений, не шуршащая, не бросающаяся в глаза. Такая, в которой и из воды выплывешь, и через огонь проскочишь, и внимания лишнего не привлечешь. Обувь - само собой. Если руки наемника кормят, то ноги нередко спасают. Легкая, на нескользящей подошве, со стальным мыском (один удар в челюсть - и прощай, противник) - и никаких шнурков, развязывающихся в самый неподходящий момент! В таких сапогах или ботинках и бежать одно удовольствие, и на любую стену забраться не проблема. Перчатки опять-таки - кровавые мозоли от меча либо порезы от тетивы никого не украсят и способны надолго ограничить трудоспособность. Плюс шипы на тыльной стороне ладони... ну, и так понятно, зачем.
И, само собой разумеется, кольчуга. Прочная, добротная, способная выдержать прямое попадание стрелы и даже арбалетного болта, но при этом - легкая и позволяющая сражаться. А такая, естественно, стоит недешево. Очень недешево. Зато и служит подобная вещь долго, да притом жизнь неоднократно спасает - этим и окупается. А без кольчуги на тракте делать нечего: она - первейшее средство от горячего привета диких разбойников - стрелы в спине.
На чем еще не рекомендовалось экономить - так это на различных "вспомогательных средствах": крепкие длинные веревки, загадочные вещества в колбочках и коробочках, продаваемые в алхимических лавках... и, естественно, лекарские снадобья.
Ну, с лекарскими снадобьями все понятно, без них и обычный путешественник в дорогу не отправится, что уж тут говорить о тех, кто жизнью своей рискует. Не промоешь вовремя рану, не обработаешь - считай, шансы выжить резко сократились - когда еще с безлюдного тракта до лекарей доберешься... Так что снадобья в списке жизненно необходимых вещей занимают не последнее место.
А что касается алхимических средств... Тут по-разному выйти может. Порой годами в специальных кармашках одежды лежат... до того мига, как понадобятся. И уж тогда не подведут. Кандалы железные растворить? Без проблем! В неприступной стене парадно-выходную дыру сделать? Запросто! Туман вызвать, дабы под его покровом от превосходящего численностью и оружием врага уйти? О чем речь! Да мало ли в жизни случается, всего и не предусмотришь, оттого-то опытные "рыцари дорог" на продукцию алхимиков не скупятся. Целые шкуры, своя да товарищей, вытянутые из практически безнадежной переделки, всяко дороже. Виктория сама однажды убедилась в этом. В тот раз ее уговорил купить какой-то порошок один товарищ по оружию, девушка и купила... Целый месяц ругала себя за это, жалея выложенного за крупицы "бесполезного праха" гонорара, а потом и вовсе благополучно забыла. И вспомнила лишь тогда, когда на очередном задании попала в такой переплет, что уж и не чаяла живой выбраться... Случай помог. Куртку свою, что драться мешала, наемница тогда в сторону отбросила, попала в костер, ну а там и порошок сработал на славу - так рвануло, что врагов по полянке разметало, оглушило, на время разума лишило. Девушке, правда, тоже досталось, но в меньшей степени - так что, пока противники в себя приходили, успела уйти. С тех пор алхимия у нее была в почете.
Все остальное помимо этого списка было неважным. А неудобство и трудности никого не смущали, потому что наемник - это не профессия, это - образ жизни. Случайным людям тут места не было.
- С дороги!!! - завопили прямо в ухо, и задумавшаяся Виктория шарахнулась в сторону, рефлекторно потянувшись к рукояти уютно устроившегося на спине меча в прочных, надежных ножнах. Опомнилась только, когда меч наполовину был извлечен на свет белый, а всадника на бешеной лошади уже и след простыл.
- Нервы, - прошипела девушка, загоняя меч обратно.
Не хватало еще только на каждого встречного бросаться! Хорошо, что городские стражи этого не видели. У парней в форменной кольчуге профессиональная аллергия на наемников. На воротах на девушку и так косились, как на всеобщего врага. И это еще с учетом того, что половину своего оружия она похоронила в неравной битве за жизнь и имущество купца, ныне благополучно въехавшего на постоялый двор этого города. Хмурые, спекшиеся на жаре ребятушки с превеликим удовольствием отобрали бы и оставшееся, да вот только не имели на это никакого права - столь желанный для них указ о запрете на оружие в черте города по каким-то причинам все не появлялся, и стражники были вынуждены терпеть "мордоворотов, разгуливающих по мирным улицам с целым оружейным арсеналом". В чем-то Виктория их понимала, но расстаться с мечом не смогла бы ни при каких обстоятельствах. Ходить по городу без оружия было равносильно прогулке в неглиже - холодно и неуютно, короче говоря.
Оглядевшись, девушка кое-как сориентировалась в колыхающейся толпе и принялась активно прокладывать дорогу по направлению к корчме "Золотая бочка". Двухэтажный дом с пристроенным одноэтажным флигелем, над дверью которого красовалась яркая, заманчивая вывеска. Купцы и прочие богатеи уважали это заведение, так что стоило попытать там удачи. Деньги ей не особо были нужны, однако сидеть в городе без работы наемница тоже не собиралась. А собиралась она найти кого-нибудь, направляющегося в Дикие земли, а там вновь будет обживать тракты, пока погода позволяет. Город еще надоест - за долгие зимние месяцы. Вот к ним-то и стоит как следует подготовиться.
Однако до "Золотой бочки" добраться оказалось не так просто, как казалось. В нескольких шагах от цели на Викторию налетел какой-то тип с мечтательным выражением на аристократичного вида мордашке. Хлипкой девушка себя никогда не считала, однако при столкновении с данным субъектом на ногах устояла с огромным трудом. На нее уставились огромные синие глаза, пытающиеся сосредоточиться на реальности. Кулак, уже готовящийся украсить бледную физиономию фиолетовым синяком, сам собой опустился - нельзя бить женщин, детей, стариков и блаженных. Парень же явно относился к последним. Потому что при виде вооруженной и злющей, как ведьма, наемницы он искренне и виновато улыбнулся и явно приготовился извиняться - вместо того чтобы уносить ноги, покуда целы. Прошипев сквозь зубы нечто нелицеприятное, Виктория уже приготовилась обойти белокурого интеллигента стороной, дабы не вводил во искушение, но тут мимо нее метнулось нечто рыжее, с шальными золотистыми глазами, выкрикнувшее что-то вроде: "Двадцать третьего раза я не переживу!!!", после чего мощный толчок в спину все-таки сбил девушку с ног, а точнее отправил прямиком на блондинчика.
- Вы не ушиблись?! - взволнованно прозвучал над Викторией приятный баритон. Очень умный вопрос! Как можно ушибиться, упав в чьи-то заботливо подставленные руки?! Кои, кстати, наемница уже планировала оборвать. Да, она такая - неблагодарная и драчливая, но претензий не принимает, потому как меняться не собирается!
- Пусти! - прошипела девушка, да так, что блондин моментально разжал руки, и она все же упала на землю.
- Идиот!.. - простонала не успевшая сгруппироваться наемница, вскакивая на ноги. Нет, больно не было - было обидно. Отчего? Она сама не знала.
- Прости! - еще больше побледнел синеглазый.
Виктория сжала зубы и попыталась гордо прошествовать дальше, но тут дикая боль прошила ногу, и пришлось срочно пересмотреть планы. Все демоны подземного мира, ну что сегодня за день такой?! Кому нужен наемник с поврежденной ногой?! И что это за ирония судьбы - за последние месяцы девушка ничего серьезнее царапин не зарабатывала, и это в нескольких кровавых стычках с отъявленными головорезами!.. А здесь - пожалуйста: неудачно упала с высоты в пол-локтя, позор!.. Да еще этот вьюноша бледный напротив - вот чего он стоит да на нее таращится, а?! Наемников никогда не видел?! Осторожно сделав шаг, девушка вновь застыла, судорожно хватая ртом воздух. Больно! Но всяким растяпам-мечтателям знать об этом не обязательно! Она сделала еще один шаг и чуть не искрошила зубы в попытке сдержать стон. А вывих ли это?..
- Больно? - ворвался в сознание участливый голос горе-спасателя.
- Нормально, - сквозь зубы прорычала Виктория, одаривая его взглядом, от которого нормальные люди шарахались, как нечисть от святой воды. К сожалению, как она уже отмечала, синеглазка к нормальным никоим образом не относился.
- Я тебе помогу, - решительно заявил он.
- Жить надоело?! - ухмыльнулась наемница, привычно хватаясь за меч. Ох, не следовало этого делать!.. Боль стрельнула так, что в глазах помутилось, а когда прояснилось, блондинчик уже куда-то тащил ее, бесцеремонно и без всякого на то дозволения сцапав на руки.
- Убивать потом будешь, когда до места доберемся, ладно? - примирительно улыбнулся он, заметив осмысленный и полный кровожадности взгляд.
* * *
Корчма, доставшаяся от отца, процветала. Дело было привычным и, самое главное, - любимым. Но превращаться в шарообразного, заросшего бородой, хитрого словно лис корчмаря Виктор не собирался. Он любил все новое и интересное, запоем читал и мечтал когда-нибудь, передав свое дело в надежные руки, отправиться мир посмотреть. Благо и сбережения кое-какие имеются...
Стихийное бедствие в лице невесть откуда свалившейся на голову черноволосой девушки пережить было сложно, но можно. Пока Виктор тащил пострадавшую от его неуклюжести до "Золотой бочки", изумрудно-зеленые глаза пообещали ему все муки ада, когда их обладательница вновь встанет на ноги. Впрочем, Виктора это ничуть не испугало. Странно: неписаное правило - обходить наемников стороной и никогда не связываться с ними - раньше он соблюдал свято, а оттого неприятностей не имел. До сих пор.
Лекарка, невысокая рыжая девушка, блестя золотистыми, подозрительно знакомыми глазами, заявила, что это - перелом, и запретила наемнице вставать в ближайшие недели две, отчего та смертельно побледнела и сделалась похожей на обиженного ребенка, у которого отобрали долгожданную игрушку.
- Не будешь меня слушаться - останешься хромоножкой, - очень ласково пообещала ей рыжая, чем потушила начавшийся было пожар неудовольствия.
- Вот что, парень, - решительно проговорила лекарка, утащив Виктора в коридор и понизив голос. - Чтобы ни на шаг от нее не отходил, понял? Следи, чтобы не вставала, принимала мои снадобья... И не кривись ты так! И, если на то пошло, не спорь с ней, целее будешь - с наемниками шутки плохи, особенно с лишенными возможности стоять на своих двоих. Головой отвечаешь! - И, пригрозив парню кулаком, рыжая вихрем умчалась прочь, оставив его в полнейшей растерянности. Чуть приоткрыв дверь, Виктор столкнулся взглядом с зелеными глазами, не обещающими ничего хорошего, и торопливо перекрестился. Кажется, эти две недели медом ему точно не покажутся...
* * *
- Прилип, как банный лист, - шипела сквозь зубы Виктория, решительно проталкиваясь сквозь вечно спешащую куда-то толпу. Выломанная из забора палка вполне справлялась с ролью костыля. - Туда не ходи, этого не делай!.. Изверг!.. Достал!.. Я ему что, котенок неразумный?! Пусть заведет себе живность какую, ежели так неймется, да командует в собственное удовольствие! Небось и меча-то ни разу в жизни в своих нежных ручках не держал, ничего тяжелее поварешки не поднимал, а туда же - меня уму-разуму учить!!! У!..
Скривившись от боли, наемница привалилась спиной к стене дома, пережидая острый приступ. Наконец нога успокоилась, и она вновь куда-то заковыляла, причем не столько из-за конкретной необходимости, сколько из-за желания хоть ненадолго вырваться из-под опеки Виктора, вообразившего себя заботливой мамашей - или же, что куда более вероятно, хлопотливой наседкой. И вот сегодня утром девушка не выдержала и решила сбежать. Вариант с дверью не прошел - блондин, будь он неладен, никогда не забывал ее запереть. Зато этот синеглазый нянь не принял во внимание окно, чем Виктория без зазрения совести и воспользовалась. Благо что участия больной ноги при недолгом спуске по крепкому плющу и не понадобилось.
Теперь девушка бесцельно толкалась в толпе, бродя вдоль рыночных многоголосых рядов, и совершенно не знала, чем себя занять.
