Наконец ее внимание привлек худенький старичок в безразмерном шелковом халате и с благообразной белоснежной бородой. Он сидел чуть в стороне от богатых прилавков на маленьком, чудно вышитом коврике и что-то бубнил себе под нос, сложив руки перед лицом и прикрыв глаза. Наемница остановилась лишь на мгновение, привлеченная необычным видом старичка, но этого оказалось достаточно, чтобы ее заметили.
- А ведь на тебе проклятие, милая, - неожиданно приятным голосом произнес он, внимательно глянув на Викторию из-под седых бровей. - Сильное, такое, что даже сами боги который уж век бьются над ним...
- Проклятие? - растерянно повторила девушка, невольно шагая вперед.
- Да, - величаво кивнул старец. - Проклятие, кое сама ты на себя и наложила... Но что это? Хм... Кажется, эти небожители в этот раз все-таки перемудрили...
- Что? - спросила окончательно запутавшаяся наемница.
- А может, и в самом деле получится, - продолжал тем временем, словно и не замечая ее, старец. - В конце концов, мужчину способен понять лишь тот, кто сам был им однажды... То же касается и женщины. - Наконец он поднял ясные глаза на Викторию и радостно проговорил: - Возможно сейчас, в этой жизни, находясь в не предназначенном тебе теле, ты сможешь осознать свои ошибки и исправить их?
- В каком смысле - в не предназначенном мне теле?! - опешила девушка.
- В смысле - в женском, - любезно пояснил старец.
- Это что, в прошлой жизни я мужиком была?! - удивленно посмотрела на невозмутимого предсказателя Виктория. - Да ни за что не поверю!!!
- А вот я охотно верю! - раздался за ее спиной без меры ехидный голос. Оборачиваться девушка не стала - любоваться на его обладателя, едва ей знакомого, но уже успевшего надоесть хуже горькой редьки, не было никакого желания.
- Какой кошмар! - четко произнесла она, имея в виду как откровения полоумного старика, так и манеры конкретного субъекта, маячившего за спиной.
- Это не кошмар, это - реинкарнация! - возмутился старец, в негодовании тряся седой бородой. - Целая наука о переселении душ! Не тебе, молодая госпожа, так отзываться о том, о чем ты не имеешь ни малейшего понятия!
- Скорее уж молодой господин! - вновь послышалось в районе черноволосой макушки. На сей раз девушка резко развернулась и наткнулась на веселый взгляд иронично прищуренных синих глаз.
- Если я и в самом деле когда-то была мужчиной, - сквозь зубы процедила она, - то ты, без малейшего сомнения, носил платья и плел косу!
Светлая бровь изумленно поползла вверх, но не успел нахал возразить, как предсказатель восхищенно ахнул и уставился на наемницу полным обожания взором:
- У молодой госпожи несомненный дар! Надо же, так быстро увидеть все прошлые воплощения молодого господина!..
- У кого-то из нас поехала крыша, - пробормотала девушка, продолжая разглядывать краснеющего блондина. Кажется, не привык он злиться. Ничего, научится. На то хорошие учителя и существуют. Виктория же в этом деле, как она сама без ложной скромности считала, была лучшей.
- Как твоя нога? - вдруг спросил Виктор, сбив ее с настроя на хороший скандал.
- Не отваливается, - буркнула девушка, с подозрением глядя на него.
- Это пока, - обнадежил он ее. - Если и дальше будешь бегать по городу, она обязательно отвалится. Перевязать надо, да и снадобья лекарки...
Виктория не выдержала и зарычала, нашаривая меч. Нет, она его прямо здесь и сейчас на голову укоротит! Заботливый!.. Но в последний момент передумала. Странно, вроде бы под неприкосновенные категории мирного населения он не подходил, даже ведь не блаженный, как вначале подумалось, а почему-то жалко, рука не поднимается. Видя ее нерешительность, блондин обнаглел окончательно - схватил совершенно растерявшуюся наемницу под руку и осторожно потащил к корчме.
- Придушу, - прошипела она. Прозвучало это на редкость неубедительно, а потому он лишь улыбнулся:
- Обязательно! Когда поправишься...
Обреченно выругавшись, девушка рассудила, что немного отдохнуть и впрямь не помешает - потревоженная нога вновь разболелась, - а потому без дальнейших препирательств последовала за Виктором.
Старец же поднял к небу глаза, задорно подмигнул проплывающим по нему золотистым облачкам и понимающе усмехнулся...
* * *
- Странная парочка, - констатировал Элаванор, рассеянно глядя на сестру.
- Какая уж получилась, - пожала плечами та.
Эдану прямо-таки распирало от гордости за проделанную работу. Пусть со скрипом, но дело шло верной дорогой. Хотя для этого и приходилось крутиться, как пресловутой белке в колесе. Кем только не была Эдана за это время - и бешеной рыжеволосой дамочкой в толпе, нечаянно толкающей наемниц, и лекаркой, всеми способами затягивающей выздоровление пациентки и упорно выдающей обычный вывих за сложный перелом, и цветочницей, за бесценок вручающей по утрам охапки роз и тюльпанов одному недогадливому синеглазому блондину, и подавальщицей в корчме, "случайно" выбившей стул из-под почти поправившейся девушки (как тогда Эдане удалось увернуться от обломков стула, до сих пор оставалось загадкой - прежде наемница никогда не промахивалась)... Ну и ладно, главное - результат! Вернее, готовность к нему. Как бы еще заставить Виктора произнести необходимые слова, пока Виктории все это не надоело и она куда-нибудь не исчезла, невзирая на многострадальную ногу? Вот здесь и начинались проблемы. Чего только Эдана ни делала, как ни старалась - ничто не помогало.
- Не за того взялась, дочка, - хохотнул знакомый голос прямо у нее над ухом. Эдана вздрогнула, завертелась, оглядываясь, но никого, кроме безучастного братца, не увидела. Тот же вел себя так, словно ничего не слышал. Показалось? Хотя, если подумать...
Эдана просияла, прищелкнула пальцами, догадавшись-таки, как сдвинуть опостылевший воз с мертвой точки, и исчезла, оставив Элаванора тоскливо размышлять обо всех превратностях реинкарнации в общем и о двух ее феноменах - в частности.
* * *
- Еще немного - и будешь бегать наперегонки с ветром! - довольно улыбнулся Виктор, водружая на столик в маленькой комнатке очередной пышный букет. На сей раз из темно-зеленых листьев выглядывали прелестные белые лилии. И откуда только берет?
Виктория безразлично пожала плечами и демонстративно отвернулась к окну. Она с вечера не разговаривала с этим горе-мечтателем, обдумывая слова одной гадалки, забредшей вчера в "Золотую бочку" и посчитавшей нужным поговорить именно с ней. У гадалки, помимо невообразимо яркого платья и покрывающего голову платка невероятной расцветки, были огненно-рыжие растрепанные волосы и сверкавшие сквозь длинную челку лукавые золотистые глаза. Кого-то она сильно напоминала... Но как Виктория ни пыталась вспомнить, где могла видеть это чудо природы, так и не смогла. А потом и вовсе не до того стало - прочувствованный монолог рыжей предсказательницы не давал времени на размышления.
- Рожденный ползать летать не сможет, рожденный побеждать - побеждает, - подвела итог гадалка и, подмигнув янтарным глазом, ободряюще улыбнулась: - Так что тебе и карты в руки!
После чего, подхватив ворох ярких юбок, радужным вихрем покинула корчму, показав язык подпирающему стойку Виктору и оставив того в мучительных раздумьях - когда и где он мог видеть эту женщину?..
- Виктор, - наконец позвала наемница, решившись.
- Да? - обернулся тот, прекратив мучить букет.
- Нам надо поговорить! - выдохнула Виктория, понимая, что гадалка была права...
* * *
- Я - гений! - выдала запыхавшаяся, раскрасневшаяся Эдана, неожиданно появляясь перед Элаванором.
Тот испуганно дернулся, потом недоуменно посмотрел на девушку, усмехнулся, подцепил кончиками пальцев немыслимо яркое украшение вроде крупных бус, свисающее с ее шеи и совершенно дико смотрящееся с простым белым платьем. Та смущенно сдернула безвкусное "украшение", не глядя бросила через плечо и радостно проговорила:
- Очень скоро наша проблема разрешится!
Элаванор скептически хмыкнул, покачал головой и многозначительно протянул:
- Твои слова да папеньке в уши, сестрица...
- На папеньку надейся, а сама не плошай, - тихо, почти про себя, хихикнула Эдана.
* * *
Несколько месяцев спустя...
День медленно умирал, расплескав по небосводу кровавые брызги заката. Багровые пятна на помятой траве в подобном освещении казались особенно зловещими. Алые лучи сполохами отражались от огромной, заключенной в броню чешуи туши, недвижно лежащей у кромки леса, плясали на побуревшем лезвии меча, небрежно воткнутого в землю неподалеку. Рядом, обессилено прислонившись к дереву, сидела темноволосая девушка в порванной окровавленной одежде, с трудом переводя дыхание. И откуда здесь взялось это чудо-юдо? Драконам вроде в горах положено водиться. Хотя подобных размеров тварям закон не писан, так что чему тут удивляться? Тем более что наемнику глупо жаловаться на свою судьбу. Это в том смысле, что, не будь девушка вооружена и очень опасна, ей предстояло бы в данные мгновения выполнять почетную, но малопривлекательную роль ужина дракона. А так Виктория отделалась лишь несколькими царапинами да вывихнутой кистью, но это не проблема, можно сказать, что невредима осталась - уже немалая удача в случае с драконом.
Девушка досадливо проводила глазами нырнувшее за окоем солнце, недовольно прищелкнула языком - не успевает! Если бы не это чудище, давно бы уже в городе была, а так... Ворота уже наверняка закрыли, а если и нет, то скоро закроют, в любом случае она опоздала.
- Ну что же, - вздохнула Виктория, задумчиво обозревая поверженного врага и собственный меч и нашаривая в карманах заживляющую мазь, - как говорится, утро вечера мудренее... Так что пора спать, а там видно будет!
* * *
Красное пятно лениво расползалось по светлому дереву. Виктор мрачно разглядывал получившиеся художества, не спеша поднимать опрокинувшийся кувшин и устранять последствия его падения. Благо что время было раннее, и посетителей еще не наблюдалось. Хотя ничего хорошего от этого дня Виктор не ждал. Все валилось из рук, ничего не получалось, а на душе было просто отвратительно. Во внутреннем кармане рубахи, у сердца, лежала маленькая тоненькая коробочка, в которой покоилось изящное колечко. И теперь оно жгло даже сквозь плотную ткань, вызывая в голове нелестные мысли, самыми приличными из которых были: "Дурак!", "Раньше надо было думать!" и "Так тебе и надо!".
Она должна была вернуться вчера на рассвете.
Она не вернулась.
И не вернется.
Следующий кувшин полетел не на стойку - а в стену. Рассыпался на черепки, залив пол вином. В рассветном полумраке, при дрожащем свете почти догоревших свечей, вино казалось кровью.
Жива ли она вообще?! Или решила, что незачем возвращаться, если здесь ее никто, кроме него, и не ждет...
Уж лучше второе. Лучше... но больнее.
Следующей на пол полетела стойка. Виктор нахмурился, отстраненно подумав, что за все время стойку еще никто в щепы не разносил - на совесть сделана... была. Перевел взгляд на разбитую в кровь руку, зачарованно проследил, как алые капли смешиваются с расплескавшимся по доскам вином...
- Привет! - жизнерадостный голосок звонким эхом разнесся в почти разгромленной корчме. Виктор медленно поднял глаза...
Виктория стояла на пороге, чуть бледная, но живая, здоровая, безмятежно улыбающаяся, сияющая, как полуденное солнышко.
Первая мысль - слава небесам, жива! - уступила место менее радостным.
- Где... ты... была?! - помимо воли вырвалось у Виктора. При этом возникло стойкое ощущение, что все это уже было... не раз... и даже не два!
- Там, где была, уже нет! - загадочно улыбнулась Виктория. - Ой, а что это у тебя с лицом? Никак не рад меня видеть?!
Виктор судорожно сжал обломок стойки и вздохнул. В глубине души возникло смутное подозрение насчет того, как именно стоит использовать деревянный брусок. По крайней мере, будь Виктория мужчиной... Вздрогнув, Виктор с ужасом уставился на собственные руки и от греха подальше отбросил обломок в сторону.
- Рад, - криво улыбнулся он. - Просто не ожидал.
- Не ожидал?! - тут же нахмурилась наемница. Виктор мрачно кивнул, отвернувшись от нее и уставившись в окно, непроизвольно отбивая пальцами по стеклу тревожный ритм.
- Ах так, значит... - протянула Виктория, ногой закрывая дверь и наступая на нервничающего блондина. - Я там сражаюсь, значит, жизнью своей рискую, а он... Он не ждет даже!!!
- Вот уж не подозревал, что ты пожелаешь сюда вернуться! - буркнул Виктор.
- Не подозревал?! - задохнулась от негодования девушка. - А кому я слово дала, не подскажешь?!
- Слова, слова... - пролепетал окончательно деморализованный Виктор, уже чуть ли не вжимаясь в оконную раму. - Главное - поступки!
- Это верно! А потому перейдем сразу к ним, к поступкам то бишь! Ты женишься на мне?! - чрезвычайно агрессивно вопросила Виктория, устав миндальничать.
- Что?! - опешил Виктор, разглядывая ее как нечто не поддающееся никакому объяснению.
- Мы должны пожениться! - не терпящим возражений тоном постановила наемница, решив, что наглость - второе счастье. Где-то в глубине души шевельнулось подозрение, что фразу эту она произношу не первый и даже не двадцать первый раз, и девушка торопливо добавила: - Иначе я немедленно уезжаю! Навсегда!
Виктор в задумчивости подошел к ней почти вплотную, несколько секунд рассматривал уставшее недовольное личико... а потом живо скрутил внушительных размеров кукиш, сложенный - в целях повышения наглядности, наверное, - аж из обеих рук, и гордо выдал:
- А обломись!!!
Виктория в негодовании топнула ногой и сжала кулаки.
Что-то грозно затрещало над их головами.
* * *
- Э... что-то мы опять не то натворили! - озадаченно поскреб в затылке Элаванор.
- Все демоны бездны! - совершенно не по-божественному выругалась Эдана. - Это что же, получается, нам теперь все с самого начала повторять придется?!
- Да, - мрачно подтвердил Элаванор. - Но сначала посмотрим эффектный финал. В двадцать третий раз...
* * *
- Стой!.. - торопливо проговорил Виктор и замолчал, зачем-то схватив девушку за руку. Виктория, пытаясь вырвать ладонь, враждебно на него уставилась. - Я имел в виду, - улыбнулся Виктор, всецело завладев ее вниманием, - твой отъезд. Я тебя никуда не отпу... АЙ!!!
* * *
- Нет, не надо!!! - в ужасе взвизгнула Эдана, неизвестно к кому обращаясь.
- Поздно! - мрачно буркнул Элаванор. - Демоны все побери!..
* * *
Нет, в ее планы вовсе не входило угробить этого невыносимого типа, одной своей улыбкой способного довести кого угодно до белого каления. По крайней мере, не так быстро - вот за несколько десятков лет супружеской жизни, может быть... И то, что случилось, произошло не по злому умыслу, а от избытка чувств - непонятно, просто радостных или утонченно-злорадных. Как бы там ни было, в том, что Виктор выпал из окна, целиком и полностью виновата Виктория. И оправданием наемнице может послужить лишь то, что, во-первых, окно находилось всего-навсего на первом этаже, а во-вторых - она вылетела вместе с Виктором, потому как отпускать он ее не собирался.
- А ведь на тебе проклятие, милая, - неожиданно приятным голосом произнес он, внимательно глянув на Викторию из-под седых бровей. - Сильное, такое, что даже сами боги который уж век бьются над ним...
- Проклятие? - растерянно повторила девушка, невольно шагая вперед.
- Да, - величаво кивнул старец. - Проклятие, кое сама ты на себя и наложила... Но что это? Хм... Кажется, эти небожители в этот раз все-таки перемудрили...
- Что? - спросила окончательно запутавшаяся наемница.
- А может, и в самом деле получится, - продолжал тем временем, словно и не замечая ее, старец. - В конце концов, мужчину способен понять лишь тот, кто сам был им однажды... То же касается и женщины. - Наконец он поднял ясные глаза на Викторию и радостно проговорил: - Возможно сейчас, в этой жизни, находясь в не предназначенном тебе теле, ты сможешь осознать свои ошибки и исправить их?
- В каком смысле - в не предназначенном мне теле?! - опешила девушка.
- В смысле - в женском, - любезно пояснил старец.
- Это что, в прошлой жизни я мужиком была?! - удивленно посмотрела на невозмутимого предсказателя Виктория. - Да ни за что не поверю!!!
- А вот я охотно верю! - раздался за ее спиной без меры ехидный голос. Оборачиваться девушка не стала - любоваться на его обладателя, едва ей знакомого, но уже успевшего надоесть хуже горькой редьки, не было никакого желания.
- Какой кошмар! - четко произнесла она, имея в виду как откровения полоумного старика, так и манеры конкретного субъекта, маячившего за спиной.
- Это не кошмар, это - реинкарнация! - возмутился старец, в негодовании тряся седой бородой. - Целая наука о переселении душ! Не тебе, молодая госпожа, так отзываться о том, о чем ты не имеешь ни малейшего понятия!
- Скорее уж молодой господин! - вновь послышалось в районе черноволосой макушки. На сей раз девушка резко развернулась и наткнулась на веселый взгляд иронично прищуренных синих глаз.
- Если я и в самом деле когда-то была мужчиной, - сквозь зубы процедила она, - то ты, без малейшего сомнения, носил платья и плел косу!
Светлая бровь изумленно поползла вверх, но не успел нахал возразить, как предсказатель восхищенно ахнул и уставился на наемницу полным обожания взором:
- У молодой госпожи несомненный дар! Надо же, так быстро увидеть все прошлые воплощения молодого господина!..
- У кого-то из нас поехала крыша, - пробормотала девушка, продолжая разглядывать краснеющего блондина. Кажется, не привык он злиться. Ничего, научится. На то хорошие учителя и существуют. Виктория же в этом деле, как она сама без ложной скромности считала, была лучшей.
- Как твоя нога? - вдруг спросил Виктор, сбив ее с настроя на хороший скандал.
- Не отваливается, - буркнула девушка, с подозрением глядя на него.
- Это пока, - обнадежил он ее. - Если и дальше будешь бегать по городу, она обязательно отвалится. Перевязать надо, да и снадобья лекарки...
Виктория не выдержала и зарычала, нашаривая меч. Нет, она его прямо здесь и сейчас на голову укоротит! Заботливый!.. Но в последний момент передумала. Странно, вроде бы под неприкосновенные категории мирного населения он не подходил, даже ведь не блаженный, как вначале подумалось, а почему-то жалко, рука не поднимается. Видя ее нерешительность, блондин обнаглел окончательно - схватил совершенно растерявшуюся наемницу под руку и осторожно потащил к корчме.
- Придушу, - прошипела она. Прозвучало это на редкость неубедительно, а потому он лишь улыбнулся:
- Обязательно! Когда поправишься...
Обреченно выругавшись, девушка рассудила, что немного отдохнуть и впрямь не помешает - потревоженная нога вновь разболелась, - а потому без дальнейших препирательств последовала за Виктором.
Старец же поднял к небу глаза, задорно подмигнул проплывающим по нему золотистым облачкам и понимающе усмехнулся...
* * *
- Странная парочка, - констатировал Элаванор, рассеянно глядя на сестру.
- Какая уж получилась, - пожала плечами та.
Эдану прямо-таки распирало от гордости за проделанную работу. Пусть со скрипом, но дело шло верной дорогой. Хотя для этого и приходилось крутиться, как пресловутой белке в колесе. Кем только не была Эдана за это время - и бешеной рыжеволосой дамочкой в толпе, нечаянно толкающей наемниц, и лекаркой, всеми способами затягивающей выздоровление пациентки и упорно выдающей обычный вывих за сложный перелом, и цветочницей, за бесценок вручающей по утрам охапки роз и тюльпанов одному недогадливому синеглазому блондину, и подавальщицей в корчме, "случайно" выбившей стул из-под почти поправившейся девушки (как тогда Эдане удалось увернуться от обломков стула, до сих пор оставалось загадкой - прежде наемница никогда не промахивалась)... Ну и ладно, главное - результат! Вернее, готовность к нему. Как бы еще заставить Виктора произнести необходимые слова, пока Виктории все это не надоело и она куда-нибудь не исчезла, невзирая на многострадальную ногу? Вот здесь и начинались проблемы. Чего только Эдана ни делала, как ни старалась - ничто не помогало.
- Не за того взялась, дочка, - хохотнул знакомый голос прямо у нее над ухом. Эдана вздрогнула, завертелась, оглядываясь, но никого, кроме безучастного братца, не увидела. Тот же вел себя так, словно ничего не слышал. Показалось? Хотя, если подумать...
Эдана просияла, прищелкнула пальцами, догадавшись-таки, как сдвинуть опостылевший воз с мертвой точки, и исчезла, оставив Элаванора тоскливо размышлять обо всех превратностях реинкарнации в общем и о двух ее феноменах - в частности.
* * *
- Еще немного - и будешь бегать наперегонки с ветром! - довольно улыбнулся Виктор, водружая на столик в маленькой комнатке очередной пышный букет. На сей раз из темно-зеленых листьев выглядывали прелестные белые лилии. И откуда только берет?
Виктория безразлично пожала плечами и демонстративно отвернулась к окну. Она с вечера не разговаривала с этим горе-мечтателем, обдумывая слова одной гадалки, забредшей вчера в "Золотую бочку" и посчитавшей нужным поговорить именно с ней. У гадалки, помимо невообразимо яркого платья и покрывающего голову платка невероятной расцветки, были огненно-рыжие растрепанные волосы и сверкавшие сквозь длинную челку лукавые золотистые глаза. Кого-то она сильно напоминала... Но как Виктория ни пыталась вспомнить, где могла видеть это чудо природы, так и не смогла. А потом и вовсе не до того стало - прочувствованный монолог рыжей предсказательницы не давал времени на размышления.
- Рожденный ползать летать не сможет, рожденный побеждать - побеждает, - подвела итог гадалка и, подмигнув янтарным глазом, ободряюще улыбнулась: - Так что тебе и карты в руки!
После чего, подхватив ворох ярких юбок, радужным вихрем покинула корчму, показав язык подпирающему стойку Виктору и оставив того в мучительных раздумьях - когда и где он мог видеть эту женщину?..
- Виктор, - наконец позвала наемница, решившись.
- Да? - обернулся тот, прекратив мучить букет.
- Нам надо поговорить! - выдохнула Виктория, понимая, что гадалка была права...
* * *
- Я - гений! - выдала запыхавшаяся, раскрасневшаяся Эдана, неожиданно появляясь перед Элаванором.
Тот испуганно дернулся, потом недоуменно посмотрел на девушку, усмехнулся, подцепил кончиками пальцев немыслимо яркое украшение вроде крупных бус, свисающее с ее шеи и совершенно дико смотрящееся с простым белым платьем. Та смущенно сдернула безвкусное "украшение", не глядя бросила через плечо и радостно проговорила:
- Очень скоро наша проблема разрешится!
Элаванор скептически хмыкнул, покачал головой и многозначительно протянул:
- Твои слова да папеньке в уши, сестрица...
- На папеньку надейся, а сама не плошай, - тихо, почти про себя, хихикнула Эдана.
* * *
Несколько месяцев спустя...
День медленно умирал, расплескав по небосводу кровавые брызги заката. Багровые пятна на помятой траве в подобном освещении казались особенно зловещими. Алые лучи сполохами отражались от огромной, заключенной в броню чешуи туши, недвижно лежащей у кромки леса, плясали на побуревшем лезвии меча, небрежно воткнутого в землю неподалеку. Рядом, обессилено прислонившись к дереву, сидела темноволосая девушка в порванной окровавленной одежде, с трудом переводя дыхание. И откуда здесь взялось это чудо-юдо? Драконам вроде в горах положено водиться. Хотя подобных размеров тварям закон не писан, так что чему тут удивляться? Тем более что наемнику глупо жаловаться на свою судьбу. Это в том смысле, что, не будь девушка вооружена и очень опасна, ей предстояло бы в данные мгновения выполнять почетную, но малопривлекательную роль ужина дракона. А так Виктория отделалась лишь несколькими царапинами да вывихнутой кистью, но это не проблема, можно сказать, что невредима осталась - уже немалая удача в случае с драконом.
Девушка досадливо проводила глазами нырнувшее за окоем солнце, недовольно прищелкнула языком - не успевает! Если бы не это чудище, давно бы уже в городе была, а так... Ворота уже наверняка закрыли, а если и нет, то скоро закроют, в любом случае она опоздала.
- Ну что же, - вздохнула Виктория, задумчиво обозревая поверженного врага и собственный меч и нашаривая в карманах заживляющую мазь, - как говорится, утро вечера мудренее... Так что пора спать, а там видно будет!
* * *
Красное пятно лениво расползалось по светлому дереву. Виктор мрачно разглядывал получившиеся художества, не спеша поднимать опрокинувшийся кувшин и устранять последствия его падения. Благо что время было раннее, и посетителей еще не наблюдалось. Хотя ничего хорошего от этого дня Виктор не ждал. Все валилось из рук, ничего не получалось, а на душе было просто отвратительно. Во внутреннем кармане рубахи, у сердца, лежала маленькая тоненькая коробочка, в которой покоилось изящное колечко. И теперь оно жгло даже сквозь плотную ткань, вызывая в голове нелестные мысли, самыми приличными из которых были: "Дурак!", "Раньше надо было думать!" и "Так тебе и надо!".
Она должна была вернуться вчера на рассвете.
Она не вернулась.
И не вернется.
Следующий кувшин полетел не на стойку - а в стену. Рассыпался на черепки, залив пол вином. В рассветном полумраке, при дрожащем свете почти догоревших свечей, вино казалось кровью.
Жива ли она вообще?! Или решила, что незачем возвращаться, если здесь ее никто, кроме него, и не ждет...
Уж лучше второе. Лучше... но больнее.
Следующей на пол полетела стойка. Виктор нахмурился, отстраненно подумав, что за все время стойку еще никто в щепы не разносил - на совесть сделана... была. Перевел взгляд на разбитую в кровь руку, зачарованно проследил, как алые капли смешиваются с расплескавшимся по доскам вином...
- Привет! - жизнерадостный голосок звонким эхом разнесся в почти разгромленной корчме. Виктор медленно поднял глаза...
Виктория стояла на пороге, чуть бледная, но живая, здоровая, безмятежно улыбающаяся, сияющая, как полуденное солнышко.
Первая мысль - слава небесам, жива! - уступила место менее радостным.
- Где... ты... была?! - помимо воли вырвалось у Виктора. При этом возникло стойкое ощущение, что все это уже было... не раз... и даже не два!
- Там, где была, уже нет! - загадочно улыбнулась Виктория. - Ой, а что это у тебя с лицом? Никак не рад меня видеть?!
Виктор судорожно сжал обломок стойки и вздохнул. В глубине души возникло смутное подозрение насчет того, как именно стоит использовать деревянный брусок. По крайней мере, будь Виктория мужчиной... Вздрогнув, Виктор с ужасом уставился на собственные руки и от греха подальше отбросил обломок в сторону.
- Рад, - криво улыбнулся он. - Просто не ожидал.
- Не ожидал?! - тут же нахмурилась наемница. Виктор мрачно кивнул, отвернувшись от нее и уставившись в окно, непроизвольно отбивая пальцами по стеклу тревожный ритм.
- Ах так, значит... - протянула Виктория, ногой закрывая дверь и наступая на нервничающего блондина. - Я там сражаюсь, значит, жизнью своей рискую, а он... Он не ждет даже!!!
- Вот уж не подозревал, что ты пожелаешь сюда вернуться! - буркнул Виктор.
- Не подозревал?! - задохнулась от негодования девушка. - А кому я слово дала, не подскажешь?!
- Слова, слова... - пролепетал окончательно деморализованный Виктор, уже чуть ли не вжимаясь в оконную раму. - Главное - поступки!
- Это верно! А потому перейдем сразу к ним, к поступкам то бишь! Ты женишься на мне?! - чрезвычайно агрессивно вопросила Виктория, устав миндальничать.
- Что?! - опешил Виктор, разглядывая ее как нечто не поддающееся никакому объяснению.
- Мы должны пожениться! - не терпящим возражений тоном постановила наемница, решив, что наглость - второе счастье. Где-то в глубине души шевельнулось подозрение, что фразу эту она произношу не первый и даже не двадцать первый раз, и девушка торопливо добавила: - Иначе я немедленно уезжаю! Навсегда!
Виктор в задумчивости подошел к ней почти вплотную, несколько секунд рассматривал уставшее недовольное личико... а потом живо скрутил внушительных размеров кукиш, сложенный - в целях повышения наглядности, наверное, - аж из обеих рук, и гордо выдал:
- А обломись!!!
Виктория в негодовании топнула ногой и сжала кулаки.
Что-то грозно затрещало над их головами.
* * *
- Э... что-то мы опять не то натворили! - озадаченно поскреб в затылке Элаванор.
- Все демоны бездны! - совершенно не по-божественному выругалась Эдана. - Это что же, получается, нам теперь все с самого начала повторять придется?!
- Да, - мрачно подтвердил Элаванор. - Но сначала посмотрим эффектный финал. В двадцать третий раз...
* * *
- Стой!.. - торопливо проговорил Виктор и замолчал, зачем-то схватив девушку за руку. Виктория, пытаясь вырвать ладонь, враждебно на него уставилась. - Я имел в виду, - улыбнулся Виктор, всецело завладев ее вниманием, - твой отъезд. Я тебя никуда не отпу... АЙ!!!
* * *
- Нет, не надо!!! - в ужасе взвизгнула Эдана, неизвестно к кому обращаясь.
- Поздно! - мрачно буркнул Элаванор. - Демоны все побери!..
* * *
Нет, в ее планы вовсе не входило угробить этого невыносимого типа, одной своей улыбкой способного довести кого угодно до белого каления. По крайней мере, не так быстро - вот за несколько десятков лет супружеской жизни, может быть... И то, что случилось, произошло не по злому умыслу, а от избытка чувств - непонятно, просто радостных или утонченно-злорадных. Как бы там ни было, в том, что Виктор выпал из окна, целиком и полностью виновата Виктория. И оправданием наемнице может послужить лишь то, что, во-первых, окно находилось всего-навсего на первом этаже, а во-вторых - она вылетела вместе с Виктором, потому как отпускать он ее не собирался.
