Взятка

Упырь утробно рычал и нелепо дергался, пытаясь выбраться из раскисшей от дождя земли. Та жадно чавкала и не спешила выпускать добычу сомнительной свежести, зато завидной - как для мертвяка - живости. Огромная бледно-желтая, нездоровая на вид луна неохотно освещала сие безобразие, то и дело норовя стыдливо прикрыться куцыми облачками.
       В высокой траве заполошно орали сверчки. Где-то вдалеке робко подавал голос соловей, отколовшийся от собратьев и решивший продлить свои концерты.
       Ветер доносил аромат чего-то приятно-цветочного, смешанного с гнилостным запашком бедняги упыря. Сухая ветка куста упиралась в ребра, грозя в случае одного неверного движения порвать куртку и оставить на теле ссадины. Над ухом зудел комар. Нудно, противно и как-то обреченно, целиком и полностью выражая мое душевное состояние.
       Я осторожно, стараясь не шуметь, отодвинулась в сторону. Ветка зловеще скрипнула. Комар обиженно примолк. Я замерла, не сводя глаз с развороченной могилы.
       Упырь даже ухом не повел - у него были заботы поважнее, чем сидящие в засаде студентки-некромантки. По крайней мере, пока что. Уж не знаю, что там у него случилось - то ли земля и в самом деле слишком размокла, то ли заговоренные амулеты мешали, то ли кое-кто при жизни слишком много ел, - но процесс выкарабкивания изрядно затянулся. Я даже бояться перестала. Зато мне стало смертельно скучно.
       Вздохнув, я расправила лежащие на коленях листы бумаги и добавила пару закорючек к уже имеющимся. Нарисованный упырь получился еще страхолюднее упыря реального - одни только сосредоточенно вытаращенные глаза чего стоили, - и я всерьез задумалась, а не откупиться ли мне от практического задания оригинальными - уж такое-то точно никто повторить не сумеет - картинками, с помощью которых потом можно будет проверять крепость нервов первокурсников и готовить оных к прелестям будущей профессии. Последние после моих художеств покажутся цветочками...
       - Ы?! - удивленно прогудело надо мной.
       Листы посыпались на землю; карандаш легко вошел в плоть, на поверку оказавшись ничуть не хуже осинового кола.
       - Ы-ы-ы... - растерянно вторила я распластавшемуся у моих ног упырю.
       Растяпа! Так увлеклась собственными мыслями, что и думать о задании забыла! Не заметила, как упырь все-таки выполз из могилы, не услышала, как он подкрался... И пикнуть бы не успела, как стала бы его ужином, не будь он столь туп и впечатлителен. Я покосилась на листок с последним наброском и невольно вздрогнула. Пожалуй, на месте упыря я бы тоже... впечатлилась.
       Итак, половина работы сделана. Осталось самое легкое, как заявил мастер Малик. А как по мне - так самое противное. То, чего я, получив диплом, делать никогда в жизни не стану, но о чем, подозреваю, забыть вряд ли смогу.
       Подобрав и спрятав в сумку украшенные портретами упыря листы с отчетом, я вытащила оттуда кинжал с узким лезвием и, привычно взвесив его на ладони, тоскливо вздохнула.
       Диплом хотелось.
       Резать упыря - нет.
       - Некр-р-романтка, - прошипела я любимое ругательство - исключительно в мой адрес - Лиона Ривенса, малодушно зажмурилась и, замахнувшись, всадила кинжал в упыриную грудь по самую рукоять.
       Мертвая плоть жутко всхлипнула. Мне подурнело. Не открывая глаз, я дернула кинжал. Он не поддавался...
       - Бесья ж круговерть, - прошептала я, понимая, что так ничего не выйдет, и, глубоко вдохнув, открыла-таки глаза.
       Упырь лежал, подставив бледный клыкастый лик любопытно скинувшей облачные покровы луне. Кинжал вызывающе торчал из земли.
       - Потрясающая меткость, - вкрадчиво прошелестела ночь, коснувшись моих плеч горячими ладонями.
       В следующий миг на земле лежало уже два тела. И если одно делало это так, как полагается - тихо и спокойно, - то второе болезненно корчилось и цветисто выражалось.
       - Какой Бездны, Виорика?! - Это был единственный вопрос из всей тирады, коий можно задать в приличном обществе.
       - А такой, что нечего подкрадываться к мирным людям! - возмущенно отозвалась я, радуясь, что не пустила в ход кинжал. Вернее, тому, что так и не сумела его вытащить из земли, иначе на одного друга у меня стало бы меньше.
       - Это ты-то - мирный людь?! - поразился Рэмион. Он даже перестал держаться за живот и сел на землю, подогнув ноги. - Видела бы ты себя со стороны!
       - Тем более, - безмятежно пожала плечами я. - Ты же видел меня со стороны, так чего полез?
       - Не думал, что ты такая нервная, - хмыкнул Рэм и с интересом уставился на упыря. - О, а вот и невинная жертва злобной некромантки. Чего ты возишься? Здесь дел на пять минут!
       - Ну вот и сделай, раз такой умный! - воодушевилась я и, выдернув-таки из земли кинжал, протянула другу.
       - Э нет, - поспешно спрятал ладони за спину он, - это твое задание, тебе и делать.
       - Ну Рэм, ну пожалуйста, тебе что, жалко ради меня какому-то упырю сердце вырезать? - умоляюще сложила руки на груди я.
       - У тебя жених есть, вот пусть он ради тебя упырей и мучает, - нахально отказался помочь белобрысый некромант.
       Я насупилась. Говорить, какими словами напутствовал меня вышеупомянутый жених, смысла не было - судя по ехидной улыбке, неудержимо расплывающейся на губах Рэма, он и сам все прекрасно понимал.
       - Ты мне друг? - прищурившись, посмотрела на Рэмиона я.
       - Друг, - покладисто кивнул он. - Но Лиону - тоже. Уж прости, но если он отказался тебе помогать...
       Я кисло поморщилась. Если совсем уж начистоту, он не отказывался. Потому что я не просила. Просто заранее знала все, что он скажет в ответ на такую просьбу, слово в слово, даже интонации - и те представлялись до обидного живо.
       «Я не хочу, чтобы ты, привыкнув к легким путям, однажды поплатилась за это жизнью».
       Вот ведь... пр-р-реподаватель!
       В Школе все прекрасно знали: поблажек от мастера Ривенса не будет никому. Даже мне. Особенно мне!
       - Подкупи его, - вдруг выдал Рэм, и я на пару мгновений дара речи лишилась.
       Подкупить? Лиона?!
       Рэмион, похоже, с ума сошел, раз такое предлагает, да еще, судя по всему, на полном серьезе! А ведь он Лиона гораздо дольше, чем я, знает.
       - Вики, да богов ради! - закатил глаза друг, полюбовавшись на ошарашенную меня. - Должна же ты знать, как сделать из собственного жениха послушного котика!
       - Ну и гад же ты! - в сердцах выдохнула я, когда хохочущий некромант в попытке избежать праведной мести ловко запрыгнул на надгробный памятник.
       Котик из моего Стража получался, да еще как, вот только дрессировке он совершенно не поддавался.
       Плюнув на бесстыжего Рэмиона, я окинула взглядом все еще пребывающего в блаженном обмороке упыря, слегка потыкала его носком ботинка... И, перекинув ремень сумки через плечо, развернулась к выходу с кладбища.
       - Э-эй, ты куда это?! - возмущенно раздалось с некромантского насеста.
       - В Школу, - кратко, не оборачиваясь, отозвалась я.
       - А сердце кто вырезать будет?!
       - Кому надо, тот пусть и вырезает, - неприязненно сообщила я, все-таки оглянувшись. В лунном свете и мрачном антураже Рэмион походил на гигантского плотоядного нетопыря, поджидающего беспечную жертву. - А я не буду! - полюбовавшись сюрреалистической картинкой, закончила я.
       - И что скажет Лион, когда узнает об этом? - вкрадчиво осведомился «нетопырь».
       - Он мне не надсмотрщик, - возмутилась я, прикидывая, чем бы сбить его с надгробия. Во-первых - неприлично. Во-вторых - достал!
       - С каких пор? - невинно уточнил Рэм и тут же вздрогнул, завертелся и, не удержавшись, рухнул в траву.
       - С-с-сладенький, - облизнулась устроившаяся на его месте прозрачная девица, скорее раздетая, нежели одетая.
       - Кыш, нечисть! - прошипело из травы.
       - Брысь, - устало поморщилась я, и девица, обиженно ухнув, исчезла. - Ты идешь? - спросила я.
       - У меня тут задание где-то бродит, - не поднимаясь, отозвался Рэмион. Он там себе что, гнездо свил? - Так что иди спать. Если совесть позволит.
       - Она у меня дрессированная, еще и не такое стерпит, - хмыкнула я и, бросив последний взгляд на упыря, пошла-таки прочь.
       
       Время итогового экзамена по некромагии за второй курс неумолимо приближалось, а я так и не подготовилась к нему как следует. То есть теорию я подтянула, заклинания подучила, шпаргалки с формулами написала... А вот амулета из собственноручно, по всем правилам добытого упыриного сердца так и не сделала. И совесть моя на поверку оказалась не такой уж и смирной: по сто раз на дню грызла за то, что я не довела дело до конца, когда была такая возможность. Да еще и упыря оставила на милость Рэмиона, боюсь даже предположить, осталось ли что-нибудь от недобитого бедолаги.
       А в довершение всех бед - дурацкая идея Рэмиона занозой засела в мозгу. Прочно - как я ни пыталась, избавиться от нее не получилось. И я все чаще ловила себя на мысли, чего бы предложить Лиону, чтобы он просто не смог отказаться.
       Жаль, успела дать согласие выйти замуж... Это могло бы сработать. А впрочем, нет, не жаль. Потому как с равной вероятностью могло и не сработать.
       Я остро пожалела, что Ланка была в Дубравах. Она бы дала дельный совет... Ага, что-то вроде «свяжи ему шарфик» или «приготовь что-нибудь вкусное». Первое отпадало по причине нехватки времени и моей исключительной криворукости, а вот над вторым я задумалась... Правда, ненадолго. Красочно вспомнилась прошлая весна и ярко-зеленая каша, сваренная мною для Лиона. Честно признаться, мое кулинарное мастерство с тех пор далеко не ушло.
       Я вспомнила, какой ужас испытала, когда Лион все-таки попробовал то дивное кушанье, и решительно отказалась от небезопасной затеи.
       Перебрав в уме еще парочку вариантов, я окончательно загрустила. Легче было и в самом деле вырезать сердце упырю, чем придумать, чем подкупить неподкупного преподавателя!
       В таком раздрае я и пришла вечером к Лиону. И решение нашлось само собой, едва он открыл мне дверь.
       - Я согласна пойти на дополнительные занятия к мастеру Налдишу! - выпалила я, боясь передумать.
       Честное слово, такого удивленного лица давно уже не видела! Ну еще бы... В здравом уме я никогда бы не согласилась на неделю углубленного изучения способов общения с духами под руководством занудного старика. Лион же считал, что мне это будет чрезвычайно полезным и уже почти месяц уговаривал одуматься. Но, судя по его вытянувшемуся лицу, тщетность уговоров он прекрасно осознавал и успел с оной смириться.
       - Вики... Что это? - недоуменно уточнил Лион.
       - П-предложение, - заикнувшись, выговорила я. - То есть... согласие на твое предложение!
       - Неправильный ответ, - прищурился он. - Еще одна попытка. Что это?
       - В-взятка, - пробормотала я, чувствуя, как отчаянно полыхают уши.
       Такого откровения Лион не ожидал...
       - И кто же... тебя надоумил?
       - Мысли, что это целиком и полностью моя инициатива, ты даже не допускаешь? - почему-то обиделась я.
       - Именно, - усмехнулся мой Страж. - Впрочем, можешь не отвечать. Лишь у одного балбеса на такое фантазии хватит.
       Я понуро промолчала. Да, у одного балбеса хватило фантазии, а вот у другой - не хватило ума не следовать дурацким советам.
       - И что же мне, позволь узнать, предлагается сделать в обмен на столь заманчивое предложение? - Лион явно наслаждался и ситуацией, и моим смущением, и...
       И вообще!
       - Помочь мне с экзаменом, - выпалила я, потому как отступать было поздно. Отказалась бы говорить - он все равно бы не отстал, пока не призналась бы. Знаю, проходили. Больше не хочется.
       - Даже так, - довольно щуря кошачьи глаза, протянул Лион. - А что так скромно, Вики? Может, сразу диплом выдать, м? За такую щедрую... взятку грех просить о меньшем!
       - Хватит издеваться, - устало вздохнула я. - Не нужен мне диплом. То есть нужен, но не так. Мне бы только амулет. Но ты ведь не согласишься его сделать, так?
       - Виорика...
       - Можешь не отвечать, - махнула я рукой. - Глупая была затея, признаю. Я знаю все, что ты думаешь по этому поводу. И да, я уважаю твою позицию, хотя она меня бесит, и ты тоже об этом знаешь, но это, в общем-то, совершенно не важно, потому что...
       - Вики, вдохни, - посмеиваясь, посоветовал Лион, когда я одновременно и задохнулась, и потеряла мысль, а потом обнял меня и вздохнул:
       - Ох ты ж... Чудо...
       Ага. Чудо. Еще какое.
       - Лион... ты же меня любишь? - воспользовавшись положенными чудесам привилегиями, предприняла я последнюю, заранее обреченную на провал, попытку. Просто так.
       - Люблю, - серьезно отозвался он. И тут же добавил: - Но амулет сделаешь сама.
       - Ну и ладно, - пробормотала я ему в плечо.
       В конце концов, именно таким, со всеми принципами и невероятным упрямством, я его и полюбила - и люблю до сих пор. И, если честно, всерьез не рассчитывала, что моя взятка что-то изменит. Напротив... Пожалуй, от осознания, что есть в мире нечто незыблемое и это нечто - мой Страж, стало светлее на душе.
       - Идем, - наконец сказал Лион, разрушая едва установившуюся идиллию.
       - Куда? - насторожилась я.
       - Делать амулет, - хмыкнул он и, не успела я обрадоваться, добавил: - Предупреждаю сразу: делать будешь сама. Я только рядом постою. Чтобы ты была уверена, что упырь тебя не съест.
       - Ты прекрасно знаешь, что этого я уже не боюсь, - насупилась я. - Причем не без твоей непосредственной помощи!
       Последнее прозвучало с откровенной обидой, ибо Лионовы методы избавления от страхов человеколюбием никогда не отличались, но Страж обладал завидным даром пропускать подобные выпады мимо ушей.
       - Это радует, - кивнул он. - Пора и от других страхов избавляться, не находишь?
       Я не находила. Но слишком хорошо осознавала, что мое мнение здесь учитываться не будет, а потому и спорить не стала.
       
       В жилой корпус я ворвалась, до неприличия счастливая и довольная собой. Сдать сложнейший практический экзамен вредному мастеру Малику - настоящий подвиг, и я чувствовала себя легендарным героем, чьи деяния воспоют в веках.
       Лион был у себя. Он перебирал бумаги, которые выронил, когда я с разбега распахнула дверь.
       - Сдала! - выпалила я. - Все сдала!
       - Я не сомневался, - улыбнулся Лион и, позабыв о бумагах, поднялся из-за стола. - Иди к себе, отдохни. Через два часа нам нужно быть у мастера Налдиша.
       - Зачем? - не поняла я. В солнечном сплетении заныло от дурного предчувствия.
       - Заниматься конечно же, - невозмутимо пояснил Лион.
       - Но... - От возмущения я не сразу нашла нужные слова. - Но я не соглашалась на это!
       - Разве? - удивился он. - Ты обещала пойти туда в обмен на мою помощь с экзаменом...
       - Но ты же отказался помогать!
       - Я отказался делать амулет. Но я присутствовал при его изготовлении. Сомневаюсь, что без меня ты бы на это отважилась. А значит, с экзаменом я тебе все-таки помог... Я впервые в жизни согласился на взятку, и если уж совесть моя теперь навеки запятнана, то хочу получить обещанную компенсацию.
       - Так нечестно! - воскликнула я, до глубины души пораженная его коварством.
       - Предлагать взятку преподавателю - тоже, - доверительно шепнул Лион, и я горестно застонала, осознав, что попалась - в очередной и, подозреваю, далеко не последний раз, потому как с ним невозможно угадать, что именно на тернистом пути к диплому обернется вразумляющими граблями.
       «Больше никаких взяток», - мрачно решила я, выходя вслед за Лионом из комнаты. В душе зрела уверенность, что, если выживу после недели обучения у мастера Налдиша, упырей я жалеть перестану окончательно и бесповоротно. Себя, как ни крути, все-таки