Глава 1. Знакомство с Эдвардом Стенли.
Приподнявшись на руках, я навис над распростертой подо мной женщиной. Её дыхание сбилось, тело выгнулось, требуя продолжения, влажный язычок проскользнул по пересохшим губам. Зарывшись рукой в пламенеющие на подушке волосы, я отклонил её голову, впиваясь поцелуем в обнажившуюся шею. А потом продолжил пытку движением - медленно и неторопливо. Наслаждаясь всем, за что заплатил. Женские ноги сильней обхватили мою талию, уже не прося, а требуя ускорить ритм. Никто не может мне приказывать. Даже так. Я сначала довел ее до безумия охрипших стонов и лишь потом сорвался сам.
Откатившись в сторону, я прикрыл глаза, позволяя себе ни о чем не думать. Девица попыталась пододвинуться ко мне ближе, но я остановил ее рукой, недовольно рыкнув. Запах приторных духов раздражал.
Слух уловил топот по лестнице, мгновенно вырывая из приятной истомы. Быстро склонившись с кровати, я нащупал револьвер. «Давай не сюда», - ещё непонятно кого мысленно попросил я, уже сжимая в ладони тут же потеплевшую рукоять.
Щелчок взводимого курка совпал с первым стуком в дверь. Облава не стала бы вести себя так вежливо. Может, еще уйдет?.. Кто бы там ни был. Но стук повторился настойчивей.
Вздохнув, я встал и отыскал штаны. Хлипкая створка содрогалась под далеко не вежливым постукиванием.
«Если это из-за какой-то ерунды, то постучусь уже я. В печень…» - раздраженно подумал я, распахивая дверь. Стоявший за ней мужчина едва по инерции не стукнул в меня, но вовремя свел глаза на направленном ему в лоб револьвере. Сглотнув, он прохрипел пересохшим от долгой скачки голосом:
- Кристиан и Вилли в тюрьме.
Новость обрушилась на меня не хуже снежной лавины в горах, сминая, ломая и обжигая холодом одновременно.
- Как?.. – было начал я, но ощутил спиной недетский интерес к свежей сплетне от развалившейся на кровати девицы. – Жди тут, - закрыл я перед носом Райли дверь, возвращаясь в комнату на розыски остальной одежды.
- Уже уходишь? – обиженно надутые пухлые губы не произвели на меня должного впечатления. Как и будто бы случайно соскользнувшее с женского тела покрывало.
Ответом на вопрос был шорох застегиваемой кобуры.
- Ты еще вернешься? – начала раздражать своей настойчивостью девица.
- Как там тебя? Молли? Полли? Если я вернусь, ты об этом узнаешь, - бросил я, выходя.
- Тори! Меня зовут Виктория! – донеслось уже из-за закрытой двери.
Постучав в соседнюю комнату, я произнес:
- Джас, уходим, - и проследовал дальше, не дожидаясь реакции.
Кивком указав Райли на выход, я спустился по скрипучим ступеням на первый этаж, представляющий собой сейчас обычный салун ранним утром. Грязный, полутемный, с разбросанными по полу уснувшими, где напились, телами. Пнув три из них, я отдал команду выдвигаться.
Пришлось переступить через ковбоя, выводящего такие рулады храпа, что позвякивали боками ближайшие стаканы, чтобы пробраться к черному ходу. Толкнул дверь на улицу и наконец задышал свободней. Воняло в салуне, как будто вчера тут половина посетителей испражнилась всеми возможными способами, а вторая сдохла. Утренняя прохлада не помогала, казалось, что прогоркло-кислые запахи салуна и навязчивой девицы не желают расставаться со мной.
Вздрагивающая боками от долгой скачки гнедая кобыла была небрежно привязана к коновязи, на столбе которой красовалась свежая листовка:
«Награда за поимку братьев Эдварда и Кристофера Стенли - сто тысяч. Живыми или мертвыми».
- Растем в цене. В прошлом году было восемьдесят, - отметил я, и, прищурившись, коротко бросил Райли: - Смени лошадь, - кивнув на конюшни при салуне, и резко свистнул.
Быстрый топот копыт раздался раньше, чем доносчик увел свою кобылу. Через несколько минут, подняв клубы дорожной пыли, рядом со мной замер вороной жеребец. Он сверкнул карим глазом и задорно фыркнул. Явно погулял где-то на стороне городских конюшен.
Одновременно из салуна вывалились трое, недовольные таким ранним подъемом, но под моим взглядом быстро засунули свои претензии поглубже и направились к конюшне. На шаг позади них шел собранный, пусть и слегка сонный Джаспер. Посмотрев на меня и вопросительно приподняв бровь, он получил лишь кивок в сторону выезда из города и тоже двинулся за своим конем.
Поправив нагрудник и подтянув подпругу, я похлопал вороного Духа по шее. Почесал белое пятнышко на подставленной морде и тихо попросил прощения за то, что гулять ему сегодня пришлось заседланным. Но в городе я не доверял иногда даже себе.
Райли вывел свежую лошадь, за ним вышел и Джас со своим жеребцом в поводу. Дух уже нетерпеливо перебирал копытами, дожидаясь лишь моей команды пуститься галопом.
- Поговорим за городом, - кивнул я напарникам, наконец давая свободу Духу, не дожидаясь больше никого.
Не смотря на то, что новая кобылка Райли была отдохнувшей, нам с Джасом пришлось придержать своих коней, когда мы отъехали достаточно.
- Рассказывай, - скомандовал я, пуская Духа иноходью, не в силах стоять на месте. Но оказалось, что Райли знал не так уж много. Этой ночью Кристиан и почти половина нашей банды пошли на самостоятельное дело. Вернулся только раненный в руку Гарри. Что именно произошло и почему они решились на такую вольность, можно было узнать только в лагере. Куда я и устремился, уже не обращая ни на что внимания.
Под равномерный стук копыт в голове билась мысль: «Крис, братишка, ну какого дьявола! Как ты мог сотворить такую глупость?..». Не успел Дух остановиться, как я спрыгнул на поляне, временно приютившей нашу далеко не добрую компанию.
Поднявшиеся на ноги бандиты хмуро рассматривали меня, но руки от револьверов убрали. Стоило им встретится со мной взглядом сжимались и отводили глаза. Чувствовали, чертово семя, что я готов убивать. Я шагнул к Гарри, баюкавшем руку в грязной повязке. Тот сразу начал оправдываться:
- Мы решили все-таки обчистить тот дилижанс с банковским золотом…
- Если сказано было, не будем брать, значит, были причины, - с холодной яростью рявкнул я. - Мозги должны работать, а не занимать место в голове.
Гарри насупился и остальное уже пробухтел, подтверждая мои опасения:
- Уже на подъезде к этому Грин-Ривер присмотрели удобное местечко, как раз за поворотом, и охрану обезвредили быстро.
- Убивали? – отрывисто уточнил я.
- Нет, по рукам стреляли, как обычно, - тут же затряс головой Гарри.
«Ну, хоть до этого додумались», - мысленно вздохнул я. Хотя особого облегчения не испытал, однако продолжил слушать.
- А тут из кареты как повалили законники. Набито их было туда столько, что поди на головах друг у друга сидели. Рэнди и Джеймса пристрелили почти сразу, а Малыш Крис с Вилли были ближе всего, и их огрели по голове, тут же повязав. Нам с Питом удалось вырваться. Правда, его ранили сильнее, и он свернул по дороге.
- Ты его пристрелил? – спросил я, уже зная ответ.
- Нет, - нерешительно произнес Гарри.
- И прямиком поспешил сюда? – уже ледяным тоном почти утвердил я.
Гарри лишь кивнул.
- Снимаемся! – отдал я приказ, и почти одновременно с этим на поляну выехал Джас. Осмотрев происходящее, он спешился и начал неторопливо, но сноровисто собирать свои вещи.
- А как же Райли и остальные? – уточнил Джаспер.
- Пока соберёмся, как раз подъедут. А если нет, не маленькие, догонят, - всего на миг задумавшись, постановил я.
На место для костра уже укладывали снятый дерн, а в лагерь успели вернуться только трое. Однако меня это не волновало – наберу новых, если что. К братьям Стенли многие желали присоединиться, несмотря на железную дисциплину. Еще бы, уже четыре года нас не могут отловить. «Не могли», - поправил я себя, крепче стискивая повод. Теперь на свободе остался только один Стенли. Но это я был готов исправить любой ценой. И прикидывал размеры этой цены всю дорогу, пока наша компания пробиралась лесами и каменистыми склонами подальше от места стоянки.
- Останавливаемся, - придержал я Духа спустя почти шесть часов блужданий. Выбранная прогалина подходила, как никакая другая – со всех сторон прикрыта стволами деревьев, и ручей неподалеку. К тому же до города оставалось, по моим подсчетам, часа три быстрого хода.
Сноровисто поставили лагерь, кивнув на мое предупреждение разводить костер только ради приготовления еды.
- Сегодня отдыхаем, завтра едем за Кристианом, - произнес я, как только спала суета обустройства.
- Что?!
- С чего бы?! – раздалось со всех сторон. Только Джас сохранял спокойствие, лишь переложил травинку из одного уголка рта в другой, продолжая натирать листьями веревку для силка.
- Да их с Вилли охраняют сейчас не хуже, чем Форт Нокс! – взвился Лоран. - А золотом от них даже не пахнет. Я говорил Малышу Крису, чтобы не совался, так нет же, доказать хотел, что не хуже тебя, Эдди. Пусть в петле подумает! – поддержанный общим гулом одобрения, распалялся мужчина.
- Эдди? – приподнял я бровь, мысленно закипая. - Не хочешь идти за Кристианом? Значит, пойдешь за Питом и Джеймсом.
В следующий момент в моей руке уже согревался револьвер. А в голове Лорана появилась дополнительная дырка. Рокот выстрела, вспугнувший птиц, утих, когда мужчина, до сих пор не веря в произошедшее, осел на землю сначала коленями, а потом и уткнулся в траву лицом.
- У кого-то ещё есть возражения? – уточнил я в возникшей тишине. Мне не надо было смотреть в глаза окружающих меня мужчин, чтобы знать – они наполнены смесью ненависти и страха. Но только так можно было удержать этих отбросов общества под контролем.
Насупившееся молчание было мне ответом. Лишь шелест листьев да постепенно возвращающиеся в лес привычные звуки его жителей.
- Значит, согласны. Выдвигаемся завтра. Кстати, про золото. После освобождения Кристиана все получат по пять сотен долларов, - объявил я, возвращая револьвер в кобуру.
Раздавшийся довольный гомон и возобновившаяся суета наполнили лагерь. И все уже почти забыли, кто такой Лоран.
- Труп приберите, - напомнил я. – Да получше. Не хватало ещё койотов привлечь.
Вот так. Кнутом и пряником. Но почему-то кнут запоминался лучше.
- Бывал я в этом Грин-Ривер, - негромко произнес Джаспер, вынимая изо рта травинку. – Если ничего не изменилось за несколько лет, то шериф там очень принципиальный. На кривой кобыле не подъедешь.
- Все они продаются, - хмыкнул я. – Не за страх, так за деньги.
- Не всегда, - протянул Джас, завязывая веревку для силка скользящим узлом. – Но вот была у него тогда маленькая любимая дочурка… - ослабляя затянутую петлю, задумчиво произнес мужчина.
А это мысль. Наверняка шериф поменяет свою дочь на Кристиана. Надеюсь, что все пройдёт без лишней крови.
- Как бы только утащить эту девчонку? – уже вслух размышлял я.
- Так ты лишь покажись, сама прибежит, - хмыкнул прислушивающийся Гарри. Но под моим взглядом быстро сделал вид, что ему срочно что-то понадобилось на другом конце поляны у пасущихся лошадей.
- Кстати он прав, - поднимаясь с поваленного дерева, произнес Джаспер. – В тебе даже так проскальзывает что-то такое… аристократическое, а уж если помыть, причесать, приодеть… В общем удивляюсь, что у вас общего с Малышом Кристианом, - добавил мужчина.
Кровь. У нас общая кровь. Да, мы с Крисом были абсолютно разные внешне – я взял от матери не только волосы цвета бронзы и зелёные глаза, но и гибкость фигуры. Кристиан же свои внушительные габариты, карие глаза и темно-русые волосы практически скопировал с отца. И он был моей последней родной душой. Мой младший братишка, которого я поклялся защищать.
Не дожидаясь пока я приду к окончательному решению, но подкинув достаточно информации для размышления, Джаспер растворился в окружающем нас лесу. Значит, на ужин будет дичь. Он ещё ни разу не приходил без добычи.
О рассвете еще не было и речи, когда я поднимал недовольных столь ранней побудкой соратников. Обжигаясь горячим кофе и щурясь в окружающей их полутьме, едва размытой светом луны и звезд, они явно продумывали одну общую мысль: кто рано встает, тот всех достает. Но вслух не высказывали. Прохладу утра для них согревало предвкушение получения пяти сотен. К тому же основной риск сейчас на себя брал я.
Мы приблизились к городу на расстояние получасового перехода, когда первые лучи окрасили небо бледно-розовым. Тихонько свистнув, Джаспер привлек моё внимание, и я направил Духа к его серому жеребцу.
- В прошлый раз я пробирался здесь, – кивнул он на едва заметную в каменистом склоне тропку. – Правда, пешком. Но на упорном и устойчивом коне можно пройти.
Я кивнул, запоминая местность, и вскоре отстукивал зубами, проклиная весь план. Вода в обнаруженном роднике была ледяная, а привести себя в порядок надо было. Чистая одежда категорически отказывалась натягиваться на мокрое тело, зато, пыхтя и прыгая на одной ноге, я не только согрелся физически, но и распалился мысленно. Бриться пришлось, ловя свое отражение в начищенной боковине ножа.
Распихав по сумкам своё добро, я выехал навстречу оставшимся со мной Джасу и Райли. Остальные парни занимали свои позиции на дорогах.
Слегка присвистнув, Райли попытался высказаться о моем щёгольском внешнем виде. Мой взгляд из-под бровей быстро затолкал первое же его слово обратно, и мужчина закашлялся.
- Улыбнись, - посоветовал Джаспер.
Увидев мой оскал, даже кобыла Райли решила держаться от меня подальше.
- Не забывай, для чего это нужно, - напомнил Джас.
Тряхнув головой, я прикрыл глаза, доставая из шкатулки памяти самые ценные воспоминания – о тёплой улыбке матери, раскатистом и довольном смехе отца…
Когда я открыл глаза и посмотрел на Джаса, он задумчиво пробормотал:
- И что же ты делаешь по эту сторону закона?
«Уж точно не заблудился», - мелькнула мысль, и взгляд, должно быть, сразу стал жестче.
Джаспер поднял руки в примиряющем жесте, предлагая забыть его слова.
- Тебе бы еще коня сменить, уж больно заметный, - поменял он тему.
На это у меня было другое мнение. Потянув за гриву Духа, тем самым привлекая его внимание, я произнес: «Кляча». Конь подо мной сразу весь сгорбился, голова опустилась чуть ли не ниже колен, уши повисли по бокам, как поникшие на солнце листья. Картину полностью уставшей от жизни лошади дополнила отвисшая губа и лениво помахивающий по бокам хвост. Лишь задорный взгляд выдавал в поникшей лошаденке резвого жеребца. Но кто будет заглядывать в лошадиные глаза?
- Стоит и своего такому научить, - задумчиво отметил Джас. Его жеребец выше вскинул голову и отступил на пару шагов, будто страшась такой перспективы.
В просыпающийся Грин-Ривер я въезжал на медленно бредущей «кляче». Проезжая по улочкам, ведомый ароматом из детства, я настойчиво призывал на своё лицо добродушную улыбку. И старался не думать, как глупо это выглядит. Пекарни открывались раньше других лавок, к тому же легко было найти их по запаху свежеиспеченного хлеба. Даже Дух поддержал меня в этом стремлении, остановившись у нужной двери.
- Здравствуйте, - настороженно, но любезно поприветствовала чужака хозяйка лавки.
Вежливо отвечая, я улыбнулся, и на щеках и так раскрасневшейся от жара печей женщины прибавилось румянца. Она поправила выбившиеся из тугого узла волосы и вытерла от муки руки, выставляя на стойку свежую выпечку.
