– Анна, – вздохнув, сказал Сом. – Запомни одну очень важную вещь – смерти не существует. Если мы умираем в одном мире, то просто открываем глаза в другом, наиболее близком к тому, который покинули только что. Мы даже не замечаем этого. За свою жизнь ты, возможно, много раз умирала, но ты об этом не знаешь, потому что твоё сознание каждый раз путешествует из мира в мир. Мы все живём вечно и можем вспомнить о своих прошлых проявлениях через сон, если, конечно, захотим. Единственное, что, правда, может угрожать Сергею там – это распад сознания.
– Распад сознания? – растерянно переспросила Анна.
– Да, – кивнул Сом. – Понимаешь, когда ты переходишь из одного мира в другой, ты всегда оказываешься в своём теле, в том или ином возрасте и в том или ином месте. Ты помнишь, кто ты и из какого мира, но существуешь в телесной оболочке той реальности, в которую пришла. Соответственно, если ты будешь придерживаться определённых правил, не станешь вносить каких-нибудь кардинальных изменений в миры и постараешься не реагировать остро ни на какие события, которые могут случиться, с тобой всё будет хорошо. Помни, при контакте с пятым измерением сознание станет очень активным. При сильном стрессе оно может начать множиться, и тогда появишься вторая ты, а может, и третья, четвёртая или даже двадцать шестая. Число таких делений бесконечно. Остерегайся распада, потому что если это случится, вернуться домой ты уже не сможешь. Сохраняй спокойствие, что бы с тобой ни случилось, тогда твоя целостность не будет нарушена, и ты сможешь легко вернуться домой.
– Но что, если Сергей…
– Он – опытный исследователь, прекрасно знающий о подобной опасности, – заверил Сом. – Я уверен, он смог защитить себя от распада, но… Но если вдруг это случилось... Если Сергей распался… Тебе нужно будет отыскать среди нескольких его личностей ту самую, основную. Не пробуй убедить его объединиться – это бесполезно. Просто скажи ему, чтобы он не покидал тот мир, в котором находится, а сама возвращайся, потому что ты одна не сможешь ему помочь. Да и мы не сможем. Пока. Но, если Сергей всё-таки распался, зная, где он находится, мы приложим все силы, чтобы соединить его воедино и вернуть домой. Ты понимаешь? Сейчас главное – найти его.
Анна поспешно кивнула, хотя слова Сома очень сильно напугали её. Возможность распада, а вернее, то, что Сергей мог подвергнуться ему, вызывала непреодолимый ужас. Не меньше страшила мысль и о том, что она сама тоже может не вернуться обратно.
– Что будет с моим сыном, если вдруг и я там останусь?
– Постарайся не остаться, – сказал Сом. – Лучше выходи раньше, не подвергайся риску распада. Но если вдруг твоя миссия затянется, не волнуйся, я позабочусь о мальчике до вашего с Сергеем возвращения. Я даю тебе слово, что с ним всё будет хорошо.
Анна вздохнула и поднялась. Ей было страшно входить в пятое измерение, но ещё более ужасным казалось оставить там Сергея одного. Сом был прав, Анна являлась единственным человеком, способным вернуть его в реальный мир.
Вместе они вышли из кабинета и с помощью лифта спустились на подземный этаж, где перед ними предстал длинный коридор. Он имел довольно низкие белёные потолки и, несмотря даже на хорошее освещение, напоминал Анне пищевод какого-то огромного чудовища. Здесь им почти не встречались другие сотрудники, а те, кто попадался на пути, приветствовали Анну тёплой, но слегка удивлённой улыбкой, из чего женщина заключила, что Сом сохранил в тайне от всех информацию о её прибытии и, возможно, о том, что на самом деле случилось с Сергеем.
Из коридора выходило множество дверей, но Сом остановился почти у самой последней. На ней был электронный замок. Сом приложил пропуск к панели, что находилась слева, после чего раздался негромкий, протяжный писк и дверь отворилась. Сом отступил на шаг, пропуская Анну вперёд.
За дверью женщина увидела просторное помещение, в котором почти не было мебели. В центре стоял огромный аппарат, усыпанный бессчётным числом мигающих желтоватых лампочек. В аппарат были встроены два стола, похожие на операционные. Один из них, очевидно, был присоединён к оборудованию чуть позже, чем другой, и находился поэтому немного в стороне. На том столе, что был встроен в аппарат изначально, находился Сергей. Сердце Анны остановилось в то мгновение, когда она увидела его оплетённое датчиками тело. Вероятно, от испуга и удивления она пошатнулась, так как Сом крепко взял её за локоть и встревоженно спросил:
– Всё хорошо?
– Да, – едва слышно ответила она, но не нашла сил отвести взгляд от тела супруга.
– Мы можем отложить ненадолго… – в голосе Сома ощущалось сомнение.
– Нет-нет, не стоит, – уже чуть более уверенно произнесла Анна и медленно, словно на ватных ногах, подошла к телу Сергея.
Она осторожно взяла его за руку, но кожа показалась ей непривычно и как-то даже мертвенно холодной. На лицо Сергея, сохранившее выражение безмятежного покоя спящего человека, была надета маска искусственной вентиляции лёгких.
– Он жив, – напомнил Сом, стремясь успокоить и приободрить Анну. – Просто в коме. Мы поддерживаем его жизнь, и будем так делать до тех пор, пока он не вернётся. Пока вы с ним вместе не вернётесь.
Анна кивнула и сказала, обращаясь к телу супруга:
– Ты вернёшься, – она поцеловала холодный лоб Сергея. – Я тебе обещаю.
Затем Сом подвёл её ко второму столу. С трепетом в сердце Анна поднялась по ступеням и осторожно забралась на покрытое зелёной полимерной плёнкой ложе. Сом внимательно следил за каждым её движением, ища любой повод, чтобы если не остановить, то хотя бы отложить на время этот эксперимент. Его терзали сомнения, но Анна не желала ничего откладывать. Ей было намного проще решиться на это безумное, опасное приключение сейчас, чем потом, обдумав и взвесив все за и против.
– Ты забыл рассказать о том, как мне попадать в параллельные миры из пятого измерения, – вдруг сказала Анна, испуганно приподнявшись. Провода, уже успевшие оплести её тело, резко натянулись, и Сом дёрнулся, боясь, что что-то могло порваться или отключиться.
– Ты сама всё поймешь, когда там окажешься, – ответил Сом, но слова его нисколько не успокоили Анну.
Он ещё раз осмотрел всю систему и удовлетворённо кивнул, признавая, что всё работает превосходно.
– Я буду рядом до тех пор, пока всё не закончится, – сказал Сом, повернувшись наконец к Анне. – Главное – ничего не бойся. Просто расслабься и закрой глаза так, будто бы собираешься заснуть. Возможно, у тебя немного закружится голова, но это быстро пройдёт.
Анна закрыла глаза и постаралась расслабиться, но то нервное напряжение, что охватило её с самого момента прихода в институт, никуда не исчезло, а только лишь возросло от попыток заставить себя успокоиться. Сом был рядом, но отошёл к панели управления аппаратом и теперь почти не смотрел на женщину. Он, щёлкая кнопками, вводил данные, и Анна слышала, что аппарат отвечает на его движения пронзительным писком.
Вскоре она стала замечать, что датчики, подключённые к её голове, едва заметно пульсируют, излучая мягкое успокаивающее тепло. Пульсация постепенно усиливалась и вскоре передалась всему организму, отчего Анна начала ощущать лёгкое головокружение, так верно предсказанное Сомом. Связь с реальностью понемногу терялась, и сознание стало погружаться в глубокий транс.
Несколько минут Анна ощущала себя охваченной необъяснимой пульсирующей энергией. Она перестала ориентироваться в пространстве, но это изменение почему-то совершенно не напугало её, а скорее, наоборот, понравилось. Оно казалось каким-то интуитивно знакомым, словно бы весь процесс перехода в пятое измерение был совершенно естественным для организма. Постепенно Анна привыкла к этому чувству и начала ощущать себя в этом новом пространстве. Она чувствовала расстояния в длину, ширину или высоту, но они не казались ей «расстояниями». И точно так же она ощущала время. Длинное, линейное, оно казалось таким же простым и понятным. Анна с лёгкостью могла бы переместиться в любую точку пространства и времени. Она знала это. Она ощущала это всем своим естеством. Но, кроме того, Анна испытывала на себе влияние и чего-то другого, других измерений, которые она пока ещё не могла определённо выявить и разделить. И всё же она их ясно чувствовала.
Туман, окружавший её, был густ и нестабилен. Он постоянно менялся, медленно формируя образы, в которых Анна то и дело узнавала собственные воспоминания. Некоторые из этих видений пугали реалистичностью, другие же, напротив, завораживали практически потусторонней иллюзорностью. Несколько раз она пыталась прикоснуться к туманному образу, но он тут же превращался в бесформенное облако и смешивался с бесчисленным количеством подобных ему туманных клубов. Сознавая, что загадочный туман гипнотизирует её, Анна постаралась отрешиться от всего, что видит вокруг, и поэтому попыталась сконцентрироваться только на том, что действительно было важным сейчас. Её цель – найти Сергея. Где бы ни был он, потерявшийся среди параллельных миров, она найдёт его и вернёт домой. Сом советовал начать поиски с того дня, когда они впервые встретились. Этот момент должен был стать для Анны точкой отсчёта и ориентиром для возвращения в реальный мир. Она постаралась как можно более ярко вспомнить тот день и перенестись в пространстве и времени туда, где свершилось их судьбоносное знакомство.
Анна открыла глаза только тогда, когда услышала голоса совсем рядом с собой. Какие-то люди, находившиеся поблизости, тихо шептались и посмеивались над своими шутками. Анна с опаской открыла глаза и, быстро осмотревшись, с удивлением обнаружила себя стоящей возле входа в научный институт. Кажется, она собиралась войти внутрь. Недалеко она увидела молодую пару, очевидно, тоже пришедшую на собеседование. Анна сразу же узнала Кристину и Глеба, вместе с которыми в тот день проходила первое испытание института, и которых с тех пор больше никогда не видела.
Открывая дверь института, Анна испытывала смешанные чувства. С одной стороны, её тело входило сюда в первый раз, и все, кто находился здесь, видели её впервые, но сознание Анны прекрасно знало каждый уголок института, оно было знакомо со многими людьми, служившими здесь в этот период. Более того, она прекрасно знала обо всём, что должно было произойти в скором времени с ней и другими участниками испытания. Ей хотелось как можно скорее поделиться с кем-нибудь своим открытием, но она не могла. Во-первых, потому, что была уверена в том, что большинство из тех, кого она сегодня встретит, ей не поверит, а во-вторых, потому что боялась, что таким образом может повлиять на реальность, в которой существует, и разрушить то, что прибыла сюда спасать.
Поэтому, подавив желание поделиться эмоциями, Анна глубоко вдохнула, медленно выдохнула и зашла в институт. Она оказалась в тускло освещённом коридоре, который вёл в зал для посетителей. Лампочка в одной из люстр раздражающе мигала, и Анна удивилась тому, как она могла не замечать этого неприятного факта тогда, когда в первый раз приходила сюда на собеседование. Впрочем, она решила отнести невнимательность к волнению, которое испытывала в тот день. Сейчас же особого волнения она не ощущала. Анна была почти уверена в том, что всё произойдёт в точности как в прошлый раз, и что Сергей, встреченный ею здесь, не будет отличаться от того Сергея, которого она помнила.
Здесь же, в коридоре, находился и стол охранника, но сейчас он пустовал. Анна прекрасно помнила, что по приходу в институт ей надо было не сразу идти в зал ожидания, а сначала войти в кабинет, который находился справа от входной двери. Она увидела его почти сразу же и, подойдя к кабинету, ощутила некую смутную тревогу. Точно такие же сомнения она испытывала тогда, когда первый раз пришла сюда. Впрочем, это и был её первый раз, вот только Анна, находившаяся внутри тела, была уже совсем не той Анной, что должна была пройти через эту дверь и через это испытание.
Она осторожно постучалась и, как и много лет назад, дверь ей открыл мужчина средних лет, одетый в белый медицинский халат. Сознание Анны знало, что его зовут Леонид. В будущие времена они будут много общаться, но сейчас Леонид не знал её и уж тем более не знал того, что человек перед ним содержит сознание, вернувшееся из будущего.
Встречая посетительницу, Леонид широко улыбнулся, спросил её имя, и, когда Анна представилась, взял в руки блокнот, чтобы поставить галочку напротив одной из строк. После этого учёный предложил ей сесть в специальное кресло, стоявшее у дальней стены. Анна опустилась в него, с опаской поглядывая на миниатюрный аппарат, который на специальной тележке подкатил к креслу учёный.
– Не бойтесь, – ласково сказал он. – Мы просто проведём небольшую проверку вашего здоровья. Результаты этих анализов станут одним из важнейших факторов приёма на работу. Но не беспокойтесь, процедура не займёт много времени.
Анна ничего не почувствовала. Она даже не смогла бы точно сказать, в какой момент произошёл переход сознания на другой уровень, и был ли вообще этот переход. Когда же загадочная процедура закончилась и Леонид, отсоединив все датчики, разрешил Анне идти в зал ожидания, она с предельной внимательностью попыталась ощутить разницу между тем состоянием, в котором она вошла в кабинет, и тем, что было сейчас. Она прекрасно знала, что сейчас уже не имеет тела и представляет собой лишь сознание и оболочку, которую оно само для себя создало. Тем не менее, она продолжала ощущать тело так, словно бы ничего не изменилось. Она двигалась с той же скоростью, что и обычно, ощущала, как наступает на пол и как больно касается правая туфля натёртой на пятке мозоли. Если бы Анна, как и в прошлый раз, не знала того, что сделал с ней учёный, она бы решила, что абсолютно ничего не изменилось. Но теперь, следуя в зал ожидания, Анна знала обо всём, и эта фантомная реалистичность ощущений сильно пугала её. Она чувствовала, что дрожит от волнения, хотя, казалось бы, не имела сейчас ничего, что могло бы дрожать.
В зале ожидания, кроме неё, никого не было, и это немного успокоило Анну, так как в прошлый раз она также прибыла сюда первой. Она опустилась на один из диванов, туда же, где разместилась в тот памятный день, и принялась ждать. На часах, висевших на противоположной стене, было без двадцати одиннадцать.
Очень скоро в зал начали приходить и другие соискатели. Сначала пришла Елена, которая, скромно опустив глаза, присела на дальний диван. Следом за ней по очереди вошли Глеб и Кристина. Стрелки на часах показали одиннадцать, но Сергея ещё не было. Анна не помнила, когда он пришёл в день их первой встречи, но она знала его очень хорошо и точно могла сказать, что опоздания были совсем не в его привычке. Время шло медленно, но Сергей не появлялся. Анна между тем волновалась всё больше и больше. Мир её прошлого был изменён, но она не знала ни когда это случилось, ни что теперь с этим делать.
Когда время стало приближаться к трём, Анна поняла, что ждать больше нет смысла – Сергей здесь не появится. Она решила поскорее закончить с проверкой и поспешить на поиски Сергея. Ей было страшно даже подумать, что он мог специально не прийти сюда.
