Эта угроза была бы страшной, если бы не одно «но».
- Не успеете! Генерал Эр Доу Лиш слишком занятой человек и…
- Что и требовалось доказать. - На меня пренебрежительно махнули рукой, как на что-то само собой разумеющееся. - Жители глухомани, как эта степь, получают новости со значительным опозданием, – протянул маг, ни к кому не обращаясь. И уже исключительно мне с неприкрытой издевкой сказал: - Лиш был смещен в начале недели.
- Главнокомандующим стал полковник Дреб Соро, - подал голос барон.
Соро, Соро… Соро. Что-то такое знакомое… Герой схватки в Нагорье. Тот, что два клана горцев как котят расставил по углам и получил высшую благодарность короля. Точно!
– А, этот... – Мысленно уже представила, как найду к нему подходы. - По слухам, хороший мужик. Проблем не будет.
- Вряд ли. - Внимательно наблюдавший за мной маг-топтатель растянул губы в наглой ухмылке. - Соро - это я.
Проклятье! Стремительная переоценка и соответствующая случаю реакция. Я широко улыбнулась и ближе шагнула к нему.
- Поздравляю с повышением! Надеюсь, вы хорошо отметили это событие? Если нет, то я сейчас же открою бутылочку вишневой настойки и достану копченую ветчину…
Новоявленный главнокомандующий такой перемены не ожидал, завис. Я обратила взгляд на Нигье.
- Барон, не желаете капельку пузырчатой медовой карамели в чай?
- Не откажусь!
- Нет! – подал голос неожиданно охрипший Соро и шагнул к столу. - Ни в коем случае! Нигье, вы что, забыли? Ее за пристрастие к ядам с первых дней академии прозвали Коброй…
- Вообще-то Гадиной. Прозвище Кобра не прижилось. – Я покачала головой. – Вам с агентами внутренней разведки стоит быть строже. Они в донесениях халтурят.
- Берут пример с внешней разведки, - прилетел ответный укол. Не иначе, под разведкой имелся в виду наш отряд. – Где симулируют психотклонения на каждом шагу, согласны землю есть, говорить стихами и годами ловить несуществующую рыбу.
Точно наш. Надо же, какая неприкрытая провокация.
- Вот поэтому я и против того, чтобы мой сын поступил на королевскую службу! - воскликнула отчаянно и запоздало прикрыла заблестевшие слезами глаза.
Чтоб мне провалиться! Это была не наигранность, а настоящие материнские чувства. Не хочу, чтобы мой мальчик попал в тот же капкан, что и я. Все сделаю, чтобы он не оказался в военной академии… и свидетели моего признания в этом теперь тоже уверены.
- Не расстраивайтесь, Лилли, - попытался приободрить меня барон.
- Действительно, - хмыкнул Соро, - в кратчайшие сроки мы улучшим подход к обучению. Ему понравится.
- Не поможет. Рыба гниет с головы.
Чаю главнокомандующий так и не выпил – побоялся. Печенье не попробовал, от ветчины и настойки отказался. И потому, выйдя на свежий воздух, скривился от пульсирующей головной боли и до скрипа сжал зубы. Самонадеянный недоверчивый дурак. Хотя я тоже хороша - будучи расстроенной, ни на чем не настояла и ничего не объяснила. Но если отбросить моральные терзания и нелепое сочувствие к шантажисту, я давно мечтала проверить скрытые свойства масличной ягодки. Ранее жалела своих и без того редких гостей, а вот сегодня наконец-то у меня появился подопытный самовыдвиженец! В такие моменты счастливая улыбка расцветает сама собой.
- Гор-риэ. - Кое-кто нервный подметил мой оскал. С гримасой боли шагнул ближе.
- Ох, да не коверкайте вы мою фамилию. Горэ. Просто Горэ.
Я вызвала гостям дорожку, вручила барону булочки и соус для грума и возницы, и подхватила колчан с инструментами. Так, и где в последний раз виднелись уши черного мерзавца?
А через неполный час я получила от Росса, Измы, Грэда и Диза запоздалые письма-предупреждения о нежданных гостях. Затем корзину семян и цветочных луковиц от барона Нигье, который, используя наш шифр на каждой упаковке, написал, что ни в чем не виноват. Соро сам вышел на него, потребовал навестить группу помешавшихся грифят. Но, нет сомнений, его изначально интересовала я.
2.
Спустя два дня, ранним утром я с неохотой собирала вещи и думала о том, как не подписать договор, что был прислан главнокомандующим лично. Сказать, что я не читала письма, не вскрывала конверта, в глаза не видела посыльного ворона, состоящего из магических рун, клюва, жемчужины и единственного черного пера. Да мне не поверят! Он так феерично расплелся и самоуничтожился при столкновении с новой защитой дома, что сразу три окрестные деревеньки написали мэру города об огромном огненном шаре. Попросили проверить, жива ли Зеленка, которая я. Могу понять их беспокойство - птичка полчаса полыхала не хуже солнца и не на полгода уснула, как мой Янник, а на два. Впрочем, Соро сам виноват. Не преврати он моего дееспособного стража в безвольный кнут, мне бы не пришлось тратиться на зачарованный круг и три купола антивторжения, входящих в комплект.
И все-таки как избежать официального заключения договора? Они же меня просто так потом не отпустят. Опять к чему-нибудь привлекут, на что-нибудь подпишут, куда-нибудь запихнут и, в лучшем случае, забудут, в худшем - прибьют. И самое обидное, к кому ни обращусь за советом, все трепещут от одного лишь имени Соро, соболезнуют и в случае чего обещают за меня помолиться. Все! Подобное вполне ожидалось от знакомых министров, от генерала в отставке, от первой фрейлины короля, от лиги адвокатов и двух судей, от магов и артефактора, от щеголя Нигье, но уж никак не от главы гильдии Крыс. Достопочтимый Хусг - бывший наемный убийца, а ныне воровской кардинал, обещал не только помолиться, но и честь по чести похоронить меня.
Представив пьяную оргию на свежей могилке, я зареклась ссориться с главнокомандующим и тем более умирать. Время есть – целых двое суток – быть может, идея в последний момент осенит?
Не осенила. Лига врачевателей получила королевский срочный заказ, озадачила аптекарей поиском ингредиентов, а те в свою очередь - меня. Часть трав была засушена и ожидала измельчения в пыль, часть отмокала, а больше половины все еще росла. В мирные дни я бы отказалась от заявки, но в преддверии возможного побега деньги мне были крайне нужны.
За всеми делами забыла о Соро и о том, что должна себя омолодить. Поэтому вместо постепенного трехэтапного изменения, я в последний день совершила все в один этап. Не смертельно, но и не приятно. Во-первых, у меня резко ухудшилось зрение, во-вторых, возраст сократился втрое, и теперь неделю до нужной отметки будет ползти, а в-третьих обнаружилось позже, когда я не смогла ни сдвинуть чемодан, ни дверь открыть. И это меня поразило. В свои одиннадцать лет я не была настолько слабой. Наоборот, я не слушалась маму и папу, рьяно таскала полные ведра воды, корзины с виноградом и упиравшихся братьев, которые домой не хотели идти. Лазила по горам и деревьям, гоняла овец и волков, часами сидела в холодной воде, ловила головастиков и не болела, а теперь вот… Сижу запертой в собственном доме, пока охранный контур ведет обратный отсчет.
Я же «продуманная», купила новейшую разработку - зачарованный круг, который активируется не где-нибудь, а в доме и сам все закрывает в течение трех минут. Этого времени как раз хватило бы, чтобы, взяв тяжеленный чемодан, преодолеть дорожку, притворить за собой калитку и отойти. Последний пункт обязателен. Если не отойдешь, круг не закроет контур. В нелепой надежде выбраться из дома, я подергала створку окна, в сотый раз толкнула дверь и, не добившись ничего, посмотрела на почти полностью завершенный магический круг. Его рунная проекция отображалась в центре гостиной на полу, безжалостно сообщая, что до закрытия, как и до проблем с главнокомандующим, осталась пара-тройка секунд. Самое время для чуда и отчаянных клятв атеиста.
Я отпустила лямку чемодана, сжала руки, закрыла глаза и зашептала, вкладывая веру в каждое слово:
- Господи, если ты меня вызволишь, я сделаю все, что попросит первый встре…
- Эй, Зеленка! – Зычный голос резанул по ушам, стук калитки о забор потряс стены моего домика.
- …первый встречный, но яду не дам! – завершила я, точно зная, кто явился.
Дважды вдову Утту, в девичестве Фурри, в супружестве Инога-Рыколо-Адельи, страждущую за мой счет стать свободной трижды вдовой, не признать было сложно. Только у нее имелась дурная привычка беспричинно орать, вышибать с ноги калитку и называть меня Зеленкой в лицо, а не за глаза, как все местные. Бесстрашие Утте придавала глупость. Дочь нашего мэра ошибочно причисляла свой род к клану древних ведьм, считала себя выше всяких садовниц, пусть и создающих яды. И хотя герб рода Фурри совсем не похож на клановый ведьминский знак, а сил в девахе нет ни капли, ей невесть с какого перепуга подчинялась моя магическая дорожка.
Ранее я бы отсчитала за самоуправство, но здесь и сейчас обрадовалась тому, что Утта остановила отсчет, открыла калитку, прошествовала к дому и с грохотом распахнула дверь.
- Добрый вечер! – Звонкий детский голос разлетелся по прихожей, весьма ее удивив.
- Ребенок?! Здесь? Ты откуда, лапочка?
Хорошо, что меня спасли, плохо, что Утта. Эта если вежлива, то неспроста.
- Я отсюда. – Подтянула норовящие сползти с меня штаны, шмыгнула носом.– Лиллианы дома нет. Ничем помочь не могу.
- Даже такой доброй девушке, как я, ничем помочь нельзя? – ласково вопросила она, а сама косит взглядом. Помнит про стража, зараза.
- Особенно такой доброй, как вы. Все закрыто.
С кряхтением я потянула чемодан на крыльцо, искренне надеясь, что Утта ничего не попросит. Клятва на то и клятва, просто так произносить ее нельзя.
- Ну и ладно. Мне ничего не надо. – Вопреки словам, губы ее раздраженно поджались, а руки вцепились в мой чемодан. – Я тут дурынду одну привела. Видишь, вон там? – Она махнула рукой, указав на жасминовые кущи, за которыми виднелась маленькая соломенная шляпка и чей-то красный нос. – Если Зеленка вскоре вернется, давай эта здесь подождет.
- Подождать?.. Конечно! Пусть заходит, - обрадовалась я наипростейшей просьбе и ругнулась, услышав:
- Помоги ей, если мне не можешь.
Пожри ее демоны!
Повезло, девчонка оказалась из простых и в меру милосердных. Она помогла мне вынести чемодан за пределы калитки, беззлобно пожаловалась на свою жизнь и только после пожелала кому-то лысому издохнуть в муках. Им оказался богатый высокопоставленный холостяк, не пожелавший поднять горничной зарплату… за – как она выразилась - особые услуги. Что скрывалось под «особыми» - не призналась, но отомстить пожелала с размахом.
- А можно его каким-нибудь ядом отравить, чтобы он долго мучился? – поинтересовалась прелесть ангельского вида.
- Нельзя. За такое казнят.
- Болезнь наслать? Почесуху или болотную хворь?
- Пожизненно посадят.
- А можно, чтобы он ногу сломал?
- Тебе сломают две.
- Руку, ключицу, нос? – Она задумалась. Почесала макушку под шляпкой, посмотрела на горизонт. – Нет, нос не надо, Греф и без того свистит во сне. – Глянула на меня, смутилась и вдруг прозрела: - Давай лишим его силы. Мужской! Пусть думает, что без меня ему больше ни с кем и никогда… не будет счастья.
И как тут унять девичью кровожадность и не подставить себя? Псы короля на то и псы, чтобы все разнюхать, виновных и сопричастных наказать. Они обучаются вместе с лисами и грифонами – агентами внутренней и внешней разведки. Я, как бывший грифенок, хорошо помнила их методики и не удивлялась, что гильдия Крыс сотрудничает с псами на вольных основах. Ищеек злить нельзя.
- Может, лишишь его сна? Это неподсудное дело. - И провернуть его она может сама. Я проказливо улыбнулась, махнула рукой на забор. – Видишь широкие такие… лопухи, вон те, с красными прожилками? Если натереть ими месячный запас постельного белья или туалетной бумаги, о сне мужик надолго забудет.
- И все? – с сомнением переспросила она.
- Все. Только приходи за ними ночью.
Меня послушались, поблагодарили, вручив разноцветный леденец на палочке, и сбежали, чтобы хозяйка сада не увидела мстительницу.
Торчащие из ограды листья карликового борщевика я срезала сама, аккуратно, чтобы кислота по прожилкам ушла к корням и мелкие колючки сохранили способность вызывать раздражение. Положила их близ калитки, закрыла дом, посмотрела, как зачарованный круг замыкает охранный контур над садом, и села на чемодан. Ожидание свиты затягивалось. Хотя по времени, они уже должны были появиться на горизонте стремительно приближающимся пылевым пятном. Или медленно приближающимся пылевым пятном, в зависимости от вида транспорта. А их все нет и нет. Я печально вздохнула, покосилась на заросли малины, радовавшие меня кусты жасмина, на бутоны роз, нежные листья гортензий, и краем глаз заметила приближающуюся со стороны дома крылатую тень.
Только не это!
Соро мстил, как бессердечная сволочь, которой доложили о моей скрытой фобии.
В нашем дружественном Грене есть драконовские законы, драконовские налоги и драконовские ящеры. Самые отвратительные существа нашего мира. От славных предков драконов в них остались разве что красные крылья и рога, в остальном это были хищные и невероятно тупые твари с узкими мордами, длинными телами, двумя парами лап и хвостом, способным оставлять рваные шрамы. У меня таких шрамов три.
Первый из детства, я спасла невинную ящерку от братцев, она до сих пор является мне в страшных снах и пытается глотку перегрызть. Второй со времен академии, когда нас учили разными видами транспорта управлять, в том числе крылатым. Моего скакуна кто-то в шутку не покормил, он решил съесть меня. Третий – страшно вспомнить – со времен замужества. До родов меня неоднократно пытались выкрасть и отравить, а после хладнокровно столкнули с воздушной ладьи. Хорошо помню свою последнюю мысль: «А я-то думала, отчего такой шикарный эльф - и один…» Меня ловила охрана на ящерах, невесть как оказавшаяся без сетей и магических пут, поэтому в ход шли зубы крылатых, их хвосты и лапы...
Так что со времен последнего случая я панически боюсь драконовских тварей и высоты.
Поэтому еще до того, как на землю с ящеров спустились два моих конвоира, я спрыгнула с чемодана, подтянула штаны и поспешила скрыться. Плевать на вещи, все самое ценное я всегда держу при себе. А что до договоренностей - в столицу доберусь сама. Нужно только дойти до города, взять билет на разбитый дилижанс до пристани, дождаться парома, пересечь пролив, а затем на перекладных… через неделю доеду. Как раз к началу слета. Да, я убегаю, но не от него, а к нему!
Позади меня уже раздался звон купола, сообщающий о пересечении частных границ, затем емкое ругательство на голову собственницы и вопрос:
- Эй, девочка, ты не видела владелицу сада?
- Не…
- Она должна быть здесь, вот чемодан, - продолжил все тот же голос. - И над садом уже купол стоит.
- Хорошая защита, - заметил второй. Еще бы! Работа поднебесных эльфов, эти снобы плохо работать не умеют.
Я почти свернула за угол своих угодий, когда второй с усмешкой заметил:
- Теперь понятно, почему главнокомандующий мне опознаватель всучил.
Щелчок металлической крышки о корпус, тихая вибрация рун и противнейший писк обнаружения.
- Он предположил, что мы не сможем ее узнать? – вопросил первый.
- Или же она предпочтет не узнать нас.
Предусмотрительный гад, этот Соро! Даже зависть берет. Я сорвалась на бег в попытке уйти из зоны действия и не слышать задумчивого: «А стрелка указывает на ребенка».
- Не успеете! Генерал Эр Доу Лиш слишком занятой человек и…
- Что и требовалось доказать. - На меня пренебрежительно махнули рукой, как на что-то само собой разумеющееся. - Жители глухомани, как эта степь, получают новости со значительным опозданием, – протянул маг, ни к кому не обращаясь. И уже исключительно мне с неприкрытой издевкой сказал: - Лиш был смещен в начале недели.
- Главнокомандующим стал полковник Дреб Соро, - подал голос барон.
Соро, Соро… Соро. Что-то такое знакомое… Герой схватки в Нагорье. Тот, что два клана горцев как котят расставил по углам и получил высшую благодарность короля. Точно!
– А, этот... – Мысленно уже представила, как найду к нему подходы. - По слухам, хороший мужик. Проблем не будет.
- Вряд ли. - Внимательно наблюдавший за мной маг-топтатель растянул губы в наглой ухмылке. - Соро - это я.
Проклятье! Стремительная переоценка и соответствующая случаю реакция. Я широко улыбнулась и ближе шагнула к нему.
- Поздравляю с повышением! Надеюсь, вы хорошо отметили это событие? Если нет, то я сейчас же открою бутылочку вишневой настойки и достану копченую ветчину…
Новоявленный главнокомандующий такой перемены не ожидал, завис. Я обратила взгляд на Нигье.
- Барон, не желаете капельку пузырчатой медовой карамели в чай?
- Не откажусь!
- Нет! – подал голос неожиданно охрипший Соро и шагнул к столу. - Ни в коем случае! Нигье, вы что, забыли? Ее за пристрастие к ядам с первых дней академии прозвали Коброй…
- Вообще-то Гадиной. Прозвище Кобра не прижилось. – Я покачала головой. – Вам с агентами внутренней разведки стоит быть строже. Они в донесениях халтурят.
- Берут пример с внешней разведки, - прилетел ответный укол. Не иначе, под разведкой имелся в виду наш отряд. – Где симулируют психотклонения на каждом шагу, согласны землю есть, говорить стихами и годами ловить несуществующую рыбу.
Точно наш. Надо же, какая неприкрытая провокация.
- Вот поэтому я и против того, чтобы мой сын поступил на королевскую службу! - воскликнула отчаянно и запоздало прикрыла заблестевшие слезами глаза.
Чтоб мне провалиться! Это была не наигранность, а настоящие материнские чувства. Не хочу, чтобы мой мальчик попал в тот же капкан, что и я. Все сделаю, чтобы он не оказался в военной академии… и свидетели моего признания в этом теперь тоже уверены.
- Не расстраивайтесь, Лилли, - попытался приободрить меня барон.
- Действительно, - хмыкнул Соро, - в кратчайшие сроки мы улучшим подход к обучению. Ему понравится.
- Не поможет. Рыба гниет с головы.
Чаю главнокомандующий так и не выпил – побоялся. Печенье не попробовал, от ветчины и настойки отказался. И потому, выйдя на свежий воздух, скривился от пульсирующей головной боли и до скрипа сжал зубы. Самонадеянный недоверчивый дурак. Хотя я тоже хороша - будучи расстроенной, ни на чем не настояла и ничего не объяснила. Но если отбросить моральные терзания и нелепое сочувствие к шантажисту, я давно мечтала проверить скрытые свойства масличной ягодки. Ранее жалела своих и без того редких гостей, а вот сегодня наконец-то у меня появился подопытный самовыдвиженец! В такие моменты счастливая улыбка расцветает сама собой.
- Гор-риэ. - Кое-кто нервный подметил мой оскал. С гримасой боли шагнул ближе.
- Ох, да не коверкайте вы мою фамилию. Горэ. Просто Горэ.
Я вызвала гостям дорожку, вручила барону булочки и соус для грума и возницы, и подхватила колчан с инструментами. Так, и где в последний раз виднелись уши черного мерзавца?
А через неполный час я получила от Росса, Измы, Грэда и Диза запоздалые письма-предупреждения о нежданных гостях. Затем корзину семян и цветочных луковиц от барона Нигье, который, используя наш шифр на каждой упаковке, написал, что ни в чем не виноват. Соро сам вышел на него, потребовал навестить группу помешавшихся грифят. Но, нет сомнений, его изначально интересовала я.
2.
Спустя два дня, ранним утром я с неохотой собирала вещи и думала о том, как не подписать договор, что был прислан главнокомандующим лично. Сказать, что я не читала письма, не вскрывала конверта, в глаза не видела посыльного ворона, состоящего из магических рун, клюва, жемчужины и единственного черного пера. Да мне не поверят! Он так феерично расплелся и самоуничтожился при столкновении с новой защитой дома, что сразу три окрестные деревеньки написали мэру города об огромном огненном шаре. Попросили проверить, жива ли Зеленка, которая я. Могу понять их беспокойство - птичка полчаса полыхала не хуже солнца и не на полгода уснула, как мой Янник, а на два. Впрочем, Соро сам виноват. Не преврати он моего дееспособного стража в безвольный кнут, мне бы не пришлось тратиться на зачарованный круг и три купола антивторжения, входящих в комплект.
И все-таки как избежать официального заключения договора? Они же меня просто так потом не отпустят. Опять к чему-нибудь привлекут, на что-нибудь подпишут, куда-нибудь запихнут и, в лучшем случае, забудут, в худшем - прибьют. И самое обидное, к кому ни обращусь за советом, все трепещут от одного лишь имени Соро, соболезнуют и в случае чего обещают за меня помолиться. Все! Подобное вполне ожидалось от знакомых министров, от генерала в отставке, от первой фрейлины короля, от лиги адвокатов и двух судей, от магов и артефактора, от щеголя Нигье, но уж никак не от главы гильдии Крыс. Достопочтимый Хусг - бывший наемный убийца, а ныне воровской кардинал, обещал не только помолиться, но и честь по чести похоронить меня.
Представив пьяную оргию на свежей могилке, я зареклась ссориться с главнокомандующим и тем более умирать. Время есть – целых двое суток – быть может, идея в последний момент осенит?
Не осенила. Лига врачевателей получила королевский срочный заказ, озадачила аптекарей поиском ингредиентов, а те в свою очередь - меня. Часть трав была засушена и ожидала измельчения в пыль, часть отмокала, а больше половины все еще росла. В мирные дни я бы отказалась от заявки, но в преддверии возможного побега деньги мне были крайне нужны.
За всеми делами забыла о Соро и о том, что должна себя омолодить. Поэтому вместо постепенного трехэтапного изменения, я в последний день совершила все в один этап. Не смертельно, но и не приятно. Во-первых, у меня резко ухудшилось зрение, во-вторых, возраст сократился втрое, и теперь неделю до нужной отметки будет ползти, а в-третьих обнаружилось позже, когда я не смогла ни сдвинуть чемодан, ни дверь открыть. И это меня поразило. В свои одиннадцать лет я не была настолько слабой. Наоборот, я не слушалась маму и папу, рьяно таскала полные ведра воды, корзины с виноградом и упиравшихся братьев, которые домой не хотели идти. Лазила по горам и деревьям, гоняла овец и волков, часами сидела в холодной воде, ловила головастиков и не болела, а теперь вот… Сижу запертой в собственном доме, пока охранный контур ведет обратный отсчет.
Я же «продуманная», купила новейшую разработку - зачарованный круг, который активируется не где-нибудь, а в доме и сам все закрывает в течение трех минут. Этого времени как раз хватило бы, чтобы, взяв тяжеленный чемодан, преодолеть дорожку, притворить за собой калитку и отойти. Последний пункт обязателен. Если не отойдешь, круг не закроет контур. В нелепой надежде выбраться из дома, я подергала створку окна, в сотый раз толкнула дверь и, не добившись ничего, посмотрела на почти полностью завершенный магический круг. Его рунная проекция отображалась в центре гостиной на полу, безжалостно сообщая, что до закрытия, как и до проблем с главнокомандующим, осталась пара-тройка секунд. Самое время для чуда и отчаянных клятв атеиста.
Я отпустила лямку чемодана, сжала руки, закрыла глаза и зашептала, вкладывая веру в каждое слово:
- Господи, если ты меня вызволишь, я сделаю все, что попросит первый встре…
- Эй, Зеленка! – Зычный голос резанул по ушам, стук калитки о забор потряс стены моего домика.
- …первый встречный, но яду не дам! – завершила я, точно зная, кто явился.
Дважды вдову Утту, в девичестве Фурри, в супружестве Инога-Рыколо-Адельи, страждущую за мой счет стать свободной трижды вдовой, не признать было сложно. Только у нее имелась дурная привычка беспричинно орать, вышибать с ноги калитку и называть меня Зеленкой в лицо, а не за глаза, как все местные. Бесстрашие Утте придавала глупость. Дочь нашего мэра ошибочно причисляла свой род к клану древних ведьм, считала себя выше всяких садовниц, пусть и создающих яды. И хотя герб рода Фурри совсем не похож на клановый ведьминский знак, а сил в девахе нет ни капли, ей невесть с какого перепуга подчинялась моя магическая дорожка.
Ранее я бы отсчитала за самоуправство, но здесь и сейчас обрадовалась тому, что Утта остановила отсчет, открыла калитку, прошествовала к дому и с грохотом распахнула дверь.
- Добрый вечер! – Звонкий детский голос разлетелся по прихожей, весьма ее удивив.
- Ребенок?! Здесь? Ты откуда, лапочка?
Хорошо, что меня спасли, плохо, что Утта. Эта если вежлива, то неспроста.
- Я отсюда. – Подтянула норовящие сползти с меня штаны, шмыгнула носом.– Лиллианы дома нет. Ничем помочь не могу.
- Даже такой доброй девушке, как я, ничем помочь нельзя? – ласково вопросила она, а сама косит взглядом. Помнит про стража, зараза.
- Особенно такой доброй, как вы. Все закрыто.
С кряхтением я потянула чемодан на крыльцо, искренне надеясь, что Утта ничего не попросит. Клятва на то и клятва, просто так произносить ее нельзя.
- Ну и ладно. Мне ничего не надо. – Вопреки словам, губы ее раздраженно поджались, а руки вцепились в мой чемодан. – Я тут дурынду одну привела. Видишь, вон там? – Она махнула рукой, указав на жасминовые кущи, за которыми виднелась маленькая соломенная шляпка и чей-то красный нос. – Если Зеленка вскоре вернется, давай эта здесь подождет.
- Подождать?.. Конечно! Пусть заходит, - обрадовалась я наипростейшей просьбе и ругнулась, услышав:
- Помоги ей, если мне не можешь.
Пожри ее демоны!
Повезло, девчонка оказалась из простых и в меру милосердных. Она помогла мне вынести чемодан за пределы калитки, беззлобно пожаловалась на свою жизнь и только после пожелала кому-то лысому издохнуть в муках. Им оказался богатый высокопоставленный холостяк, не пожелавший поднять горничной зарплату… за – как она выразилась - особые услуги. Что скрывалось под «особыми» - не призналась, но отомстить пожелала с размахом.
- А можно его каким-нибудь ядом отравить, чтобы он долго мучился? – поинтересовалась прелесть ангельского вида.
- Нельзя. За такое казнят.
- Болезнь наслать? Почесуху или болотную хворь?
- Пожизненно посадят.
- А можно, чтобы он ногу сломал?
- Тебе сломают две.
- Руку, ключицу, нос? – Она задумалась. Почесала макушку под шляпкой, посмотрела на горизонт. – Нет, нос не надо, Греф и без того свистит во сне. – Глянула на меня, смутилась и вдруг прозрела: - Давай лишим его силы. Мужской! Пусть думает, что без меня ему больше ни с кем и никогда… не будет счастья.
И как тут унять девичью кровожадность и не подставить себя? Псы короля на то и псы, чтобы все разнюхать, виновных и сопричастных наказать. Они обучаются вместе с лисами и грифонами – агентами внутренней и внешней разведки. Я, как бывший грифенок, хорошо помнила их методики и не удивлялась, что гильдия Крыс сотрудничает с псами на вольных основах. Ищеек злить нельзя.
- Может, лишишь его сна? Это неподсудное дело. - И провернуть его она может сама. Я проказливо улыбнулась, махнула рукой на забор. – Видишь широкие такие… лопухи, вон те, с красными прожилками? Если натереть ими месячный запас постельного белья или туалетной бумаги, о сне мужик надолго забудет.
- И все? – с сомнением переспросила она.
- Все. Только приходи за ними ночью.
Меня послушались, поблагодарили, вручив разноцветный леденец на палочке, и сбежали, чтобы хозяйка сада не увидела мстительницу.
Торчащие из ограды листья карликового борщевика я срезала сама, аккуратно, чтобы кислота по прожилкам ушла к корням и мелкие колючки сохранили способность вызывать раздражение. Положила их близ калитки, закрыла дом, посмотрела, как зачарованный круг замыкает охранный контур над садом, и села на чемодан. Ожидание свиты затягивалось. Хотя по времени, они уже должны были появиться на горизонте стремительно приближающимся пылевым пятном. Или медленно приближающимся пылевым пятном, в зависимости от вида транспорта. А их все нет и нет. Я печально вздохнула, покосилась на заросли малины, радовавшие меня кусты жасмина, на бутоны роз, нежные листья гортензий, и краем глаз заметила приближающуюся со стороны дома крылатую тень.
Только не это!
Соро мстил, как бессердечная сволочь, которой доложили о моей скрытой фобии.
В нашем дружественном Грене есть драконовские законы, драконовские налоги и драконовские ящеры. Самые отвратительные существа нашего мира. От славных предков драконов в них остались разве что красные крылья и рога, в остальном это были хищные и невероятно тупые твари с узкими мордами, длинными телами, двумя парами лап и хвостом, способным оставлять рваные шрамы. У меня таких шрамов три.
Первый из детства, я спасла невинную ящерку от братцев, она до сих пор является мне в страшных снах и пытается глотку перегрызть. Второй со времен академии, когда нас учили разными видами транспорта управлять, в том числе крылатым. Моего скакуна кто-то в шутку не покормил, он решил съесть меня. Третий – страшно вспомнить – со времен замужества. До родов меня неоднократно пытались выкрасть и отравить, а после хладнокровно столкнули с воздушной ладьи. Хорошо помню свою последнюю мысль: «А я-то думала, отчего такой шикарный эльф - и один…» Меня ловила охрана на ящерах, невесть как оказавшаяся без сетей и магических пут, поэтому в ход шли зубы крылатых, их хвосты и лапы...
Так что со времен последнего случая я панически боюсь драконовских тварей и высоты.
Поэтому еще до того, как на землю с ящеров спустились два моих конвоира, я спрыгнула с чемодана, подтянула штаны и поспешила скрыться. Плевать на вещи, все самое ценное я всегда держу при себе. А что до договоренностей - в столицу доберусь сама. Нужно только дойти до города, взять билет на разбитый дилижанс до пристани, дождаться парома, пересечь пролив, а затем на перекладных… через неделю доеду. Как раз к началу слета. Да, я убегаю, но не от него, а к нему!
Позади меня уже раздался звон купола, сообщающий о пересечении частных границ, затем емкое ругательство на голову собственницы и вопрос:
- Эй, девочка, ты не видела владелицу сада?
- Не…
- Она должна быть здесь, вот чемодан, - продолжил все тот же голос. - И над садом уже купол стоит.
- Хорошая защита, - заметил второй. Еще бы! Работа поднебесных эльфов, эти снобы плохо работать не умеют.
Я почти свернула за угол своих угодий, когда второй с усмешкой заметил:
- Теперь понятно, почему главнокомандующий мне опознаватель всучил.
Щелчок металлической крышки о корпус, тихая вибрация рун и противнейший писк обнаружения.
- Он предположил, что мы не сможем ее узнать? – вопросил первый.
- Или же она предпочтет не узнать нас.
Предусмотрительный гад, этот Соро! Даже зависть берет. Я сорвалась на бег в попытке уйти из зоны действия и не слышать задумчивого: «А стрелка указывает на ребенка».
