Сладкие земли постигла беда —
Витор без раздумий скачет туда.
Оставил гостей он и земли свои,
Пустился в Дукор, Мариэль чтоб спасти.
И вот за цветком наш король держит путь,
Дорога сложна, но ему не свернуть.
Непрост тот цветок, и не знает Витор,
Что сам подписал он себе приговор.
Глазки закрой, и посмотрим с тобой,
На что же способен юный король.
В волшебный наш мир мы откроем врата
И на Самаи? попадём без труда.
?
Самаи — волшебная планета, скрытая в созвездиях небес. Земли Самаи делятся на королевства, каждое из которых уникально, как наши сны. В одном обитают говорящие на человеческом языке звери, в другом — сладкоежки, в третьем — цветочные феи.
Но что это за шум? Слышишь? Кажется, в королевство Валантэс пожаловали гости.
Далеко за стенами крепости разлетались звуки фанфар. Юный король Витор вышел на ступени замка, чтобы поприветствовать друга, принца Василика из королевства Моном.
Василик спрыгнул с коня и поспешил обнять юного короля.
— Как же я рад, что ты отыскал время навестить меня, — с улыбкой распахнул объятия Витор. — Кажется, мы не виделись целую вечность.
— Я тоже рад встрече, мой друг. Королева Монома передаёт пожелания здоровья тебе и процветания твоим землям.
— Благодарю. Что же мы стоим? — спохватился Витор. — Проходи скорее. Нас ожидает отменный обед. Мой повар к твоему приезду постарался на славу. В этот раз ты обязательно найдёшь блюдо, которое придётся тебе по вкусу. Так почему твоя матушка не приехала с тобой? — сменил тему Витор, когда друзья подошли к центральным дверям замка.
Но Василик не успел ответить — в ворота влетел гонец.
— Срочное донесение из Дукора, Ваше Величество, — посланник протянул сложенный треугольником пергамент.
Витор дрожащей рукой взял донесение. Сердце юного короля принялось отсчитывать глухие удары, закладывающие уши. «Бум… Бум…» — пульсировало в голове.
Дукор, или королевство Сладостей, располагался по соседству с Валантэсом. Жили в нём небольшие человечки, похожие на гномов. Они все, от мала до велика, носили пёстрые колпачки, цветастые жилеты, яркие однотонные сорочки и полосатые гольфы. Мужчины и мальчики прикрепляли гольфы к штанам, которые доходили до колен и затягивались яркой лентой. Женщины и девочки носили короткие пышные юбки, чем очень походили на кукол.
Жили маленькие человечки в пряничных домиках, окружённых заборами из вафельных трубочек. На заднем дворе гномы сажали ягодные кусты, шоколадные деревья и карамельные цветы. В теплицах на грядках росли пастила и зефир. За пирожками, бубликами и пирожными маленькие человечки ходили в лес. Шоколадные конфеты с разными начинками росли на полях вперемешку с сахарным тростником.
Правила Дукором королева Мариэль, любимая бабушка Витора. Она часто направляла к юному королю своих подданных со сладостями, но запыхавшийся гонец на взмыленной лошади приехал от неё впервые.
Витор развернул донесение и прочитал несколько выведенных мелким аккуратным почерком слов: «Ваша бабушка очень больна. Срочно приезжайте».
У юного короля перехватило дыхание, а сердце пропустило удар. Пергамент выпал из обессиленных рук. Витор что-то пробормотал Василику, вскочил на коня и помчал в Дукор. Перед глазами то и дело всплывала картина:
Витор вбегает в спальню бабушки. Мариэль с закрытыми глазами лежит на широкой кровати. Рядом, понурив голову, стоят советники. Лекарь держит обессиленную руку Мариэль.
«Надеюсь, ты дождёшься меня», — прошептал Витор и пришпорил коня.
Примерно через три часа юный король пересёк границу с Дукором и влетел в тень пирожковых деревьев. Он натянул поводья, чтобы конь немного отдохнул.
— Помогите! Помогите! — разнеслось по лесу.
Витор спешился, привязал коня к ближайшему дереву и побежал к кустам с шоколадным печеньем, из-за которых доносился крик. Кусты, словно специально, сплотились перед юным королём, подставляя свои ветки и шепча: «Попробуй наши сладости, путник». Витор с трудом высвободился из назойливых лап, усыпанных его любимым лакомством.
Вывалившись на поляну, юный король увидел мальчика, который барахтался в сети охотника под толстой веткой дерева. На дереве красовались песочные полоски, покрытые глазурью, а вместо листьев свисали разноцветные кислые мармеладки разной формы.
— Сейчас я тебе помогу, — крикнул Витор и принялся взбираться по шоколадному стволу.
Руки и ноги скользили, окрашиваясь в тёмно-коричневый цвет, но юный король не сдавался. Кое-как добравшись до нижней ветки, он пополз к верёвке и ножом перерезал крепкие нити.
Мальчик с криком рухнул на желейный мох и скинул с себя сеть. Он, всхлипывая, потирал ушибленный локоть, когда юный король слез с дерева.
— Как ты? — Витор заботливо приобнял малыша за плечи. — Сильно болит? Идти можешь?
— Угу, — шмыгнул носом мальчик.
— Внучок!
На поляну вышел старичок с длинной седой бородой и, опираясь на сучковатую палку, захромал к мальчику.
Малыш бросился к дедушке, обнял его и сквозь слёзы принялся жаловаться на ушибленную руку, на сеть, в которой очень долго висел, и на кислые мармеладки, которые так и не попробовал.
— Спасибо Вам, добрый человек, — улыбнулся старичок, поглаживать внука. — Если бы не Вы, неизвестно, сколько бы провисел мой непоседа.
— Надеюсь, рука скоро заживёт, — Витор кивнул и отвёл виноватый взгляд. — Мне же пора в дорогу.
Юный король вновь вскочил в седло и помчал в замок. Когда он выехал из леса, в животе предательски заурчало. Витор вспомнил, что пропустил обед из-за срочного донесения. Сладкий дурманящий аромат витал над полем, но юный король гнал прочь мысли о конфетах, пирогах, пирожных, зефире и…
«Какие же, наверно, вкусные эти вафельные трубочки, — Витор бросил голодный взгляд на забор, проезжая через деревеньку. — Вот бы отломить кусочек. А пряничные домики… — живот вновь заурчал. — Нужно поспешить, — юный король посмотрел на небо, — а то на закате ворота закроют и, прежде чем я попаду в город, может пройти не один час».
Солнце медленно клонилось к горизонту. Казалось, оно специально движется неторопливо, чтобы юный король успел завершить свой путь.
Витор влетел в городские ворота, когда стража их почти закрыла.
— Я король Валантэса! Внук королевы Дукора, — не замедляя ход, крикнул он воинам, которые достали горны и приготовились трубить о нарушителе.
Возле замка Витора ждал Тизор, первый советник, доверенное лицо и верный друг Мариэль. Тизор нервно подёргивал свою и без того редкую бородку и бегал взад-вперёд перед главным входом в замок, что-то непрестанно бубня.
— О, юный король! — бросился к Витору первый советник, стараясь помочь внуку Мариэль спешиться, но вместо помощи лишь мешался, путаясь под ногами и дёргая коня. — Ваша бабушка… О, моя мудрая королева. Что ж за напасть постигла Дукор? Лекари не знают что делать. Неизвестная болезнь. Как же так? О, моя прекрасная королева. Что же теперь всем нам делать?
Не без труда Витор слез с коня, стараясь не покалечить суетящегося Тизора.
— Отведи меня к Мариэль, — приказал юный король и быстрым шагам последовал за первым советником, который засеменил, указывая путь.
Своды замка встретили гостя приятной прохладой. Шоколадные статуи заполняли многочисленные ниши. Шторы из сахарной ваты скрывали пустые оконные проёмы. Колонны, пол, стены — всё было сделано из разноцветных квадратиков мастики. Пейзажи, портреты, марины, составленные из ягод, подчёркивали мастерство их создателя.
— Сюда, сюда, — шептал Тизор. — Её Величество сейчас осматривает лекарь…
В этот момент большая синяя дверь в конце коридора отворилась. Из неё вышел маленький человечек в бирюзовой мантии, из-под которой виднелись жёлтые башмачки с закруглёнными носами. С его головы почти спадал длинный малиновый колпак. Человечек немного постоял возле закрывшейся двери, медленно поглаживая густую седую бороду, которую украшали разноцветные бантики.
— Это Китор, — шепнул первый советник и поспешил к старцу, — лекарь Вашей бабушки.
— Добрый вечер, юный король, — поклонился Китор. — К сожалению, у меня плохие новости.
— Она жива?
— Пока жива.
— Но Вы поможете ей? Бабушка ведь поправится?
— Увы, — вздохнул Китор. — Я до сих пор не смог определить болезнь, которая удерживает Её Величество в постели.
Юный король вбежал в спальню. Мариэль неподвижно лежала на резной кровати из белого шоколада, чуть продавливая пастилу, служившую периной. Подушки и одеяло из голубой сахарной ваты окутывали королеву, словно облака.
— Бабушка, — Витор подбежал к Мариэль и взял её безвольную руку. — Как же так? Что же с тобой произошло? — сокрушался юный король. — Что за болезнь настигла тебя? И как мне тебе помочь?
— Мы сами не знаем, что случилось, — затараторил Тизор. — Утром, как обычно, служанка пришла будить Её Величество, но Мариэль так и не проснулась.
Первый советник ушёл, а Витор всю ночь провёл возле бабушки, забыв про голод и сон. Утром лекарь в очередной раз осмотрел Мариэль и со вздохом заключил: «Её Величеству осталось не более месяца, юный король», — затем поклонился и вышел.
Витор, не помня себя, покинул спальню и побрёл прочь. За пределами городских стен он глубоко вдохнул дурманящий кисло-сладкий запах, так похожий на любимый аромат духов его бабушки. Ноги сами вывели юного короля к молочной реке, на берегу которой они с Мариэль часто устраивали пикник. Расстелив покрывало, Витор с бабушкой объедались сладостями и придумывали сказки. Иногда Мариэль приглашала Тизора, который вечером выбирал лучшего сказочника и вручал ему приз, огромный шоколадный торт. Конечно, юный король, обожающий шоколадные лакомства, всегда побеждал, ведь эти соревнования служили Мариэль поводом лишний раз побаловать любимого внука.
Витор сел на берегу и грустным взглядом посмотрел вдаль.
— Прекрасного Вам утра, добрый человек, — раздался за спиной вкрадчивый голос. — Что за печаль поглотила Вас? Расскажите. Может, я смогу чем-то помочь?
Витор обернулся.
— Вы дедушка того мальчика, которому я вчера помог высвободиться из сети.
— Всё верно, добрый человек, — старичок сел рядом с юным королём. — Как видите, я спрашиваю не из праздного любопытства. Вы вчера помогли моему внуку — сегодня, если это в моих силах, я помогу Вам.
— Не думаю, что Вы сможете мне помочь, — горько вздохнул юный король. — Конечно, если у Вас есть средство от всех болезней…
— Хм, — старичок задумчиво погладил седую бороду. — У меня, увы, такого средства нет. Но на болотах Траума… Хотя это всего лишь легенда, — дедушка внимательно посмотрел на Витора.
— Если есть хотя бы крохотный шанс, — встрепенулся юный король, — что легенда не врёт, я готов обойти все земли Самаи, чтобы добыть лекарство для моей бабушки.
— Ваша бабушка…
— Мариэль. Королева Дукора.
— Я слышал о несчастье, постигшем Сладкий замок, — старичок сочувственно покивал. — Что ж. Тогда слушайте, юный король.
Я побывал во многих землях за свою долгую жизнь. Будучи мальчишкой я часто навещал свою тётушку, которая жила в деревеньке на окраине Валантэса.
Как-то раз тётушка отправила меня в лес за кислой ягодой. Помню, набрал тогда целую корзину, но… не смог отыскать дорогу назад.
Уж ночь настала, а я всё блуждал и блуждал по лесу. Вдруг средь ветвей блеснул огонёк. То горел костёр. Сидел возле него паренёк, почти мой ровесник, мож, чуть постарше.
Паренёк тот пригласил меня погреться возле огня. Помню, тогда не по себе мне было в начале. Вид-то у того паренька больно диковинный: волосы по плечи, штаны и рубаха из веток и листьев. А взгляд… озорной, но прям, словно в душу смотрит.
Пересилил я свой страх, значит, и присел у огня.
«Заблудился?» — усмехнулся паренёк.
Я вздохнул и кивнул. А он знай меня разглядывает, словно конфеты на мне иноземные. До-олго смотрел, потом говорит: «Не в тот лес ты за ягодами пришёл. Валантэс в другой стороне. Здесь же, — говорит, — земли Траума. Нехорошо у волшебных зверей еду забирать. Но я вижу, не со зла ты. Так что поспи, утром я тебя провожу к тёткиному дому. А чтоб, — говорит, — лучше спалось, сказку тебе одну расскажу. Правда в ней, но ты без нужды помалкивай об этом. Не в простые болота, — говорит, — завела тебя тропинка. Лишь при лунном свете дорогу эту отыскать по силам. А растёт здесь, в самом центре трясины, цветок волшебный. Шэнбо зовётся или по-простому цветок жизни. От любых болезней человека вылечить может, а коли нужда есть, то и жизнь продлить. Распускается шэнбо в полнолуние…
Юный король вскочил на ноги:
— Как мне попасть в те болота?
— Так скачите к деревеньке Кур, той, что возле гор Валантэса. Там же чуть поодаль увидите лес. Как зайдёте в него, в лес тот, ступайте прямо, не сворачивайте. Под луной тропинка появится, по ней до цветка того и дойдёте.
— А Вы видели тот цветок?
— Видел, конечно. Мне паренёк его показал. Э-эх, и красивый же этот шэнбо. Лепестки золотом отливают, серебром рисунок на них из символов диковинных. А запа-а-ах…
Дедушка прикрыл глаза, вспоминая волшебный цветок. Витор же быстро поблагодарил старичка и бросился в замок за конём.
— Стойте же! Стойте! — опомнился дедушка. — Я же не всё Вам рассказал. Самое-то главное! Кто цветок сорвёт, из болот тех не выйдет боле. С королевой ехать Вам нужно… — Ветер разносил по конфетному полю предостережение старичка, но Витор уже добежал до городских ворот и не слышал последних слов дедушки.
Через два часа юный король попрощался с королевством Сладостей и влетел в земли Валантэса. Если Витор не добудет волшебный цветок в ближайшее полнолуние, у Мариэль не будет другой возможности вернуться к жизни. А полная луна появится на небе — завтра ночью.
На рассвете следующего дня юный король добрался до деревни Кур. Он привязал под навесом своего коня и рассказал подданным о причине приезда.
Узнав, что Витор собрался за волшебным цветком, селяне принялись его отговаривать, убеждая, что рассказ про шэнбо — всего лишь сказка, и лучше поискать лекаря в соседних королевствах, чем подвергать свою жизнь опасности. Юный король держался непреклонно: «Поисками лекаря займусь, если не отыщу волшебный цветок. В лес отправлюсь один — не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из вас пострадал. Не вернусь через два дня, можете собираться на мои поиски. А до тех пор занимайтесь своими делами. Это королевский приказ».
Войдя под прохладный свод вековых дубов, Витор пошёл напрямик, как и велел старичок.
«Теперь нужно дождаться, когда стемнеет. Тогда лунная дорожка укажет путь к цветку», — размышлял юный король, пробираясь через полосу кустарников.
Долго он шёл. Дубы уже давно сменились елями и берёзами. Вскоре и смешанный лес превратился в хвойный. Всё реже встречались белоствольные красавицы, а зелёную траву постепенно сменяло грязное покрывало из опавших сухих иголок. Свет едва пробивался сквозь пушистые ветви плотно растущих елей. Сырость и холод обволакивали тело юного короля, вселяя безнадёжность в его разум.
Справа хрустнула сухая ветка, и Витор резко повернулся.
— Далеко же ты забрёл, путник, — из-за колючих лап ели вышел паренёк с серыми запутанными волосами, которые украшали мелкие белые цветочки. Рубаха и штаны, сплетённые из листьев и травы делали паренька незаметным в лесной чаще. Коричнево-зелёные глаза внимательно следили за юным королём.
Витор без раздумий скачет туда.
Оставил гостей он и земли свои,
Пустился в Дукор, Мариэль чтоб спасти.
И вот за цветком наш король держит путь,
Дорога сложна, но ему не свернуть.
Непрост тот цветок, и не знает Витор,
Что сам подписал он себе приговор.
Глазки закрой, и посмотрим с тобой,
На что же способен юный король.
В волшебный наш мир мы откроем врата
И на Самаи? попадём без труда.
?
Самаи — волшебная планета, скрытая в созвездиях небес. Земли Самаи делятся на королевства, каждое из которых уникально, как наши сны. В одном обитают говорящие на человеческом языке звери, в другом — сладкоежки, в третьем — цветочные феи.
Но что это за шум? Слышишь? Кажется, в королевство Валантэс пожаловали гости.
Далеко за стенами крепости разлетались звуки фанфар. Юный король Витор вышел на ступени замка, чтобы поприветствовать друга, принца Василика из королевства Моном.
Василик спрыгнул с коня и поспешил обнять юного короля.
— Как же я рад, что ты отыскал время навестить меня, — с улыбкой распахнул объятия Витор. — Кажется, мы не виделись целую вечность.
— Я тоже рад встрече, мой друг. Королева Монома передаёт пожелания здоровья тебе и процветания твоим землям.
— Благодарю. Что же мы стоим? — спохватился Витор. — Проходи скорее. Нас ожидает отменный обед. Мой повар к твоему приезду постарался на славу. В этот раз ты обязательно найдёшь блюдо, которое придётся тебе по вкусу. Так почему твоя матушка не приехала с тобой? — сменил тему Витор, когда друзья подошли к центральным дверям замка.
Но Василик не успел ответить — в ворота влетел гонец.
— Срочное донесение из Дукора, Ваше Величество, — посланник протянул сложенный треугольником пергамент.
Витор дрожащей рукой взял донесение. Сердце юного короля принялось отсчитывать глухие удары, закладывающие уши. «Бум… Бум…» — пульсировало в голове.
Дукор, или королевство Сладостей, располагался по соседству с Валантэсом. Жили в нём небольшие человечки, похожие на гномов. Они все, от мала до велика, носили пёстрые колпачки, цветастые жилеты, яркие однотонные сорочки и полосатые гольфы. Мужчины и мальчики прикрепляли гольфы к штанам, которые доходили до колен и затягивались яркой лентой. Женщины и девочки носили короткие пышные юбки, чем очень походили на кукол.
Жили маленькие человечки в пряничных домиках, окружённых заборами из вафельных трубочек. На заднем дворе гномы сажали ягодные кусты, шоколадные деревья и карамельные цветы. В теплицах на грядках росли пастила и зефир. За пирожками, бубликами и пирожными маленькие человечки ходили в лес. Шоколадные конфеты с разными начинками росли на полях вперемешку с сахарным тростником.
Правила Дукором королева Мариэль, любимая бабушка Витора. Она часто направляла к юному королю своих подданных со сладостями, но запыхавшийся гонец на взмыленной лошади приехал от неё впервые.
Витор развернул донесение и прочитал несколько выведенных мелким аккуратным почерком слов: «Ваша бабушка очень больна. Срочно приезжайте».
У юного короля перехватило дыхание, а сердце пропустило удар. Пергамент выпал из обессиленных рук. Витор что-то пробормотал Василику, вскочил на коня и помчал в Дукор. Перед глазами то и дело всплывала картина:
Витор вбегает в спальню бабушки. Мариэль с закрытыми глазами лежит на широкой кровати. Рядом, понурив голову, стоят советники. Лекарь держит обессиленную руку Мариэль.
«Надеюсь, ты дождёшься меня», — прошептал Витор и пришпорил коня.
Примерно через три часа юный король пересёк границу с Дукором и влетел в тень пирожковых деревьев. Он натянул поводья, чтобы конь немного отдохнул.
— Помогите! Помогите! — разнеслось по лесу.
Витор спешился, привязал коня к ближайшему дереву и побежал к кустам с шоколадным печеньем, из-за которых доносился крик. Кусты, словно специально, сплотились перед юным королём, подставляя свои ветки и шепча: «Попробуй наши сладости, путник». Витор с трудом высвободился из назойливых лап, усыпанных его любимым лакомством.
Вывалившись на поляну, юный король увидел мальчика, который барахтался в сети охотника под толстой веткой дерева. На дереве красовались песочные полоски, покрытые глазурью, а вместо листьев свисали разноцветные кислые мармеладки разной формы.
— Сейчас я тебе помогу, — крикнул Витор и принялся взбираться по шоколадному стволу.
Руки и ноги скользили, окрашиваясь в тёмно-коричневый цвет, но юный король не сдавался. Кое-как добравшись до нижней ветки, он пополз к верёвке и ножом перерезал крепкие нити.
Мальчик с криком рухнул на желейный мох и скинул с себя сеть. Он, всхлипывая, потирал ушибленный локоть, когда юный король слез с дерева.
— Как ты? — Витор заботливо приобнял малыша за плечи. — Сильно болит? Идти можешь?
— Угу, — шмыгнул носом мальчик.
— Внучок!
На поляну вышел старичок с длинной седой бородой и, опираясь на сучковатую палку, захромал к мальчику.
Малыш бросился к дедушке, обнял его и сквозь слёзы принялся жаловаться на ушибленную руку, на сеть, в которой очень долго висел, и на кислые мармеладки, которые так и не попробовал.
— Спасибо Вам, добрый человек, — улыбнулся старичок, поглаживать внука. — Если бы не Вы, неизвестно, сколько бы провисел мой непоседа.
— Надеюсь, рука скоро заживёт, — Витор кивнул и отвёл виноватый взгляд. — Мне же пора в дорогу.
Юный король вновь вскочил в седло и помчал в замок. Когда он выехал из леса, в животе предательски заурчало. Витор вспомнил, что пропустил обед из-за срочного донесения. Сладкий дурманящий аромат витал над полем, но юный король гнал прочь мысли о конфетах, пирогах, пирожных, зефире и…
«Какие же, наверно, вкусные эти вафельные трубочки, — Витор бросил голодный взгляд на забор, проезжая через деревеньку. — Вот бы отломить кусочек. А пряничные домики… — живот вновь заурчал. — Нужно поспешить, — юный король посмотрел на небо, — а то на закате ворота закроют и, прежде чем я попаду в город, может пройти не один час».
Солнце медленно клонилось к горизонту. Казалось, оно специально движется неторопливо, чтобы юный король успел завершить свой путь.
Витор влетел в городские ворота, когда стража их почти закрыла.
— Я король Валантэса! Внук королевы Дукора, — не замедляя ход, крикнул он воинам, которые достали горны и приготовились трубить о нарушителе.
Возле замка Витора ждал Тизор, первый советник, доверенное лицо и верный друг Мариэль. Тизор нервно подёргивал свою и без того редкую бородку и бегал взад-вперёд перед главным входом в замок, что-то непрестанно бубня.
— О, юный король! — бросился к Витору первый советник, стараясь помочь внуку Мариэль спешиться, но вместо помощи лишь мешался, путаясь под ногами и дёргая коня. — Ваша бабушка… О, моя мудрая королева. Что ж за напасть постигла Дукор? Лекари не знают что делать. Неизвестная болезнь. Как же так? О, моя прекрасная королева. Что же теперь всем нам делать?
Не без труда Витор слез с коня, стараясь не покалечить суетящегося Тизора.
— Отведи меня к Мариэль, — приказал юный король и быстрым шагам последовал за первым советником, который засеменил, указывая путь.
Своды замка встретили гостя приятной прохладой. Шоколадные статуи заполняли многочисленные ниши. Шторы из сахарной ваты скрывали пустые оконные проёмы. Колонны, пол, стены — всё было сделано из разноцветных квадратиков мастики. Пейзажи, портреты, марины, составленные из ягод, подчёркивали мастерство их создателя.
— Сюда, сюда, — шептал Тизор. — Её Величество сейчас осматривает лекарь…
В этот момент большая синяя дверь в конце коридора отворилась. Из неё вышел маленький человечек в бирюзовой мантии, из-под которой виднелись жёлтые башмачки с закруглёнными носами. С его головы почти спадал длинный малиновый колпак. Человечек немного постоял возле закрывшейся двери, медленно поглаживая густую седую бороду, которую украшали разноцветные бантики.
— Это Китор, — шепнул первый советник и поспешил к старцу, — лекарь Вашей бабушки.
— Добрый вечер, юный король, — поклонился Китор. — К сожалению, у меня плохие новости.
— Она жива?
— Пока жива.
— Но Вы поможете ей? Бабушка ведь поправится?
— Увы, — вздохнул Китор. — Я до сих пор не смог определить болезнь, которая удерживает Её Величество в постели.
Юный король вбежал в спальню. Мариэль неподвижно лежала на резной кровати из белого шоколада, чуть продавливая пастилу, служившую периной. Подушки и одеяло из голубой сахарной ваты окутывали королеву, словно облака.
— Бабушка, — Витор подбежал к Мариэль и взял её безвольную руку. — Как же так? Что же с тобой произошло? — сокрушался юный король. — Что за болезнь настигла тебя? И как мне тебе помочь?
— Мы сами не знаем, что случилось, — затараторил Тизор. — Утром, как обычно, служанка пришла будить Её Величество, но Мариэль так и не проснулась.
Первый советник ушёл, а Витор всю ночь провёл возле бабушки, забыв про голод и сон. Утром лекарь в очередной раз осмотрел Мариэль и со вздохом заключил: «Её Величеству осталось не более месяца, юный король», — затем поклонился и вышел.
Витор, не помня себя, покинул спальню и побрёл прочь. За пределами городских стен он глубоко вдохнул дурманящий кисло-сладкий запах, так похожий на любимый аромат духов его бабушки. Ноги сами вывели юного короля к молочной реке, на берегу которой они с Мариэль часто устраивали пикник. Расстелив покрывало, Витор с бабушкой объедались сладостями и придумывали сказки. Иногда Мариэль приглашала Тизора, который вечером выбирал лучшего сказочника и вручал ему приз, огромный шоколадный торт. Конечно, юный король, обожающий шоколадные лакомства, всегда побеждал, ведь эти соревнования служили Мариэль поводом лишний раз побаловать любимого внука.
Витор сел на берегу и грустным взглядом посмотрел вдаль.
— Прекрасного Вам утра, добрый человек, — раздался за спиной вкрадчивый голос. — Что за печаль поглотила Вас? Расскажите. Может, я смогу чем-то помочь?
Витор обернулся.
— Вы дедушка того мальчика, которому я вчера помог высвободиться из сети.
— Всё верно, добрый человек, — старичок сел рядом с юным королём. — Как видите, я спрашиваю не из праздного любопытства. Вы вчера помогли моему внуку — сегодня, если это в моих силах, я помогу Вам.
— Не думаю, что Вы сможете мне помочь, — горько вздохнул юный король. — Конечно, если у Вас есть средство от всех болезней…
— Хм, — старичок задумчиво погладил седую бороду. — У меня, увы, такого средства нет. Но на болотах Траума… Хотя это всего лишь легенда, — дедушка внимательно посмотрел на Витора.
— Если есть хотя бы крохотный шанс, — встрепенулся юный король, — что легенда не врёт, я готов обойти все земли Самаи, чтобы добыть лекарство для моей бабушки.
— Ваша бабушка…
— Мариэль. Королева Дукора.
— Я слышал о несчастье, постигшем Сладкий замок, — старичок сочувственно покивал. — Что ж. Тогда слушайте, юный король.
Я побывал во многих землях за свою долгую жизнь. Будучи мальчишкой я часто навещал свою тётушку, которая жила в деревеньке на окраине Валантэса.
Как-то раз тётушка отправила меня в лес за кислой ягодой. Помню, набрал тогда целую корзину, но… не смог отыскать дорогу назад.
Уж ночь настала, а я всё блуждал и блуждал по лесу. Вдруг средь ветвей блеснул огонёк. То горел костёр. Сидел возле него паренёк, почти мой ровесник, мож, чуть постарше.
Паренёк тот пригласил меня погреться возле огня. Помню, тогда не по себе мне было в начале. Вид-то у того паренька больно диковинный: волосы по плечи, штаны и рубаха из веток и листьев. А взгляд… озорной, но прям, словно в душу смотрит.
Пересилил я свой страх, значит, и присел у огня.
«Заблудился?» — усмехнулся паренёк.
Я вздохнул и кивнул. А он знай меня разглядывает, словно конфеты на мне иноземные. До-олго смотрел, потом говорит: «Не в тот лес ты за ягодами пришёл. Валантэс в другой стороне. Здесь же, — говорит, — земли Траума. Нехорошо у волшебных зверей еду забирать. Но я вижу, не со зла ты. Так что поспи, утром я тебя провожу к тёткиному дому. А чтоб, — говорит, — лучше спалось, сказку тебе одну расскажу. Правда в ней, но ты без нужды помалкивай об этом. Не в простые болота, — говорит, — завела тебя тропинка. Лишь при лунном свете дорогу эту отыскать по силам. А растёт здесь, в самом центре трясины, цветок волшебный. Шэнбо зовётся или по-простому цветок жизни. От любых болезней человека вылечить может, а коли нужда есть, то и жизнь продлить. Распускается шэнбо в полнолуние…
Юный король вскочил на ноги:
— Как мне попасть в те болота?
— Так скачите к деревеньке Кур, той, что возле гор Валантэса. Там же чуть поодаль увидите лес. Как зайдёте в него, в лес тот, ступайте прямо, не сворачивайте. Под луной тропинка появится, по ней до цветка того и дойдёте.
— А Вы видели тот цветок?
— Видел, конечно. Мне паренёк его показал. Э-эх, и красивый же этот шэнбо. Лепестки золотом отливают, серебром рисунок на них из символов диковинных. А запа-а-ах…
Дедушка прикрыл глаза, вспоминая волшебный цветок. Витор же быстро поблагодарил старичка и бросился в замок за конём.
— Стойте же! Стойте! — опомнился дедушка. — Я же не всё Вам рассказал. Самое-то главное! Кто цветок сорвёт, из болот тех не выйдет боле. С королевой ехать Вам нужно… — Ветер разносил по конфетному полю предостережение старичка, но Витор уже добежал до городских ворот и не слышал последних слов дедушки.
Через два часа юный король попрощался с королевством Сладостей и влетел в земли Валантэса. Если Витор не добудет волшебный цветок в ближайшее полнолуние, у Мариэль не будет другой возможности вернуться к жизни. А полная луна появится на небе — завтра ночью.
На рассвете следующего дня юный король добрался до деревни Кур. Он привязал под навесом своего коня и рассказал подданным о причине приезда.
Узнав, что Витор собрался за волшебным цветком, селяне принялись его отговаривать, убеждая, что рассказ про шэнбо — всего лишь сказка, и лучше поискать лекаря в соседних королевствах, чем подвергать свою жизнь опасности. Юный король держался непреклонно: «Поисками лекаря займусь, если не отыщу волшебный цветок. В лес отправлюсь один — не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из вас пострадал. Не вернусь через два дня, можете собираться на мои поиски. А до тех пор занимайтесь своими делами. Это королевский приказ».
Войдя под прохладный свод вековых дубов, Витор пошёл напрямик, как и велел старичок.
«Теперь нужно дождаться, когда стемнеет. Тогда лунная дорожка укажет путь к цветку», — размышлял юный король, пробираясь через полосу кустарников.
Долго он шёл. Дубы уже давно сменились елями и берёзами. Вскоре и смешанный лес превратился в хвойный. Всё реже встречались белоствольные красавицы, а зелёную траву постепенно сменяло грязное покрывало из опавших сухих иголок. Свет едва пробивался сквозь пушистые ветви плотно растущих елей. Сырость и холод обволакивали тело юного короля, вселяя безнадёжность в его разум.
Справа хрустнула сухая ветка, и Витор резко повернулся.
— Далеко же ты забрёл, путник, — из-за колючих лап ели вышел паренёк с серыми запутанными волосами, которые украшали мелкие белые цветочки. Рубаха и штаны, сплетённые из листьев и травы делали паренька незаметным в лесной чаще. Коричнево-зелёные глаза внимательно следили за юным королём.
