- А тебя как зовут?
- Маруся, - едва слышно пропищала в ответ.
- А меня Стеша. Давай дружить?
- Давай!
И Маруся поняла, что эта хата вовсе не страшная. И в ней она будет жить. А если Митька постарается, то крыша не свалится им на головы.
- Мадмуазель Эмили, я думаю, можно отменить занятия в ближайшие дни. Пусть Таня привыкнет к деревне.
Накануне поздно вечером они прибыли в своё поместье, с утра Таня бегала по полюбившимся с прошлого лета местам, ловила кузнечиков, нюхала цветы.
- Хорошо, Лилия Ивановна, - молодая француженка сделала книксен.
- Ступай.
Лидии Ивановне было неприятно.
Неприятно смотреть на молодое смущённое лицо, неприятно разговаривать. Мадмуазель Эмили стала ей неприятна.
Она уже некоторое время наблюдала её жеманство в присутствии Сергея Дмитриевича. Сомневалась, связано ли это с женским кокетством или, ещё хуже, с некоторой влюблённостью в хозяина.
Романы между отцами семейств и гувернантками временами шокировали общество, но Лидия была уверена, что эта беда обойдёт их стороной. А накануне отъезда, войдя в комнату, уловила слишком тесное соседство между мужем и мадмуазель. И то, что та резко дёрнулась, и краска смущения, залившая не только лицо, но и шею, всё это подтверждало неприятную догадку.
Поведение мужа в глазах Лидии было безупречным.
Конечно, в последнее время он не всегда бывал настолько великодушен, как раньше. Вот и Тане рассказал про Марусю. Про то, что она прогнала девочку во время очередного приступа. Но ведь терпению даже самых мужественных людей наступает предел. Что уж тут обижаться!
А теперь такая неприятность с гувернанткой. Лидия не думала, что Сергей как-то поощряет бедную девушку, и уж, конечно, ни в какой степени не отвечает ей взаимностью.
Он слишком воспитан. Он благороден. Его внутренние установки строгие и правильные. И это когда-то привлекло Лидию, показалось надёжным.
А после того, как мир покачнулся от болезни матери, как рухнули его основополагающие устои из-за особенностей этой болезни, когда оказалось, что главный враг может скрываться внутри, Лидии, как никогда, была необходима его надёжность и здравый смысл.
Нет, Сергею Дмитриевичу она доверяет. Он по-прежнему безупречен в её глазах. Да и, честно говоря, не настолько мадмуазель красива, чтобы заставить благородного человека забыть о своём долге.
Лидия с некоторой жалостью вспомнила мелкие невзрачные черты лица гувернантки. Вздохнула. Всё же этой осенью придётся с ней расстаться. Это её долг. Не хватало ещё, чтобы Танюша что-нибудь заметила.
Ужаснулась от этой мысли. Вот так, наверное, и зарождаются первые ядовитые брызги душевных болезней.
А как у неё всё начиналось? Задумалась…
До недавнего времени ей и в голову не приходило, что она может пойти по стопам матери. Потом начались странности.
Однажды Лидия услышала звуки. Над головой. На чердаке. Что-то невнятное, она подумала, что слуги что-то там делают.
Но когда в последующие дни звуки стали повторяться, сказала Сергею. Тот расспросил слуг, но никто на чердак не поднимался, ничего не слышал. То, что не слыщали, было не удивительно, комната Лидии находилась в боковом крыле, а шум был над комнатой. Сергей не поленился – сам поднялся, нашёл кучу старинных предметов в сундуках, показал жене, ничего подозрительного не обнаружил.
А следующим вечером над головой разыгралась настоящая драма, если не трагедия. Лидия ясно услышала тяжёлые шаги, женское бормотание, а потом женские приглушённые крики.
Испуганная Лидия бросилась за помощью. Мужа дома не было, нашла его камердинера. Пока тянула за руку перепуганного старика к лестнице на чердак, пыталась что-то втолковать. После ей было стыдно за этот свой переполох.
К счастью, вернулся Сергей Дмитриевич, слуги ещё в дверях предупредили его, что Лидию Ивановну кто-то страшно напугал, на лестнице он и нагнал жену и камердинера.
Втроём они поднялись на чердак – Лидия ни за что не согласилась вернуться в комнату. Без мужа ей там было страшнее.
Когда освещали углы, густо затянутые паутиной, Лидия готова была увидеть женское тело. Или следы борьбы. На худой конец, брызги крови.
Не было ничего. Кроме пауков, старых сундуков и толстого слоя пыли.
Тогда-то она и уловила напряжённый взгляд Сергея. Внимательный. Добрый. И печальный.
Но она недоумевала. Почудилось? Так не бывает. По крайней мере, с ней точно такого не было. Но как понять? Случившемуся ведь должно быть разумное объяснение.
Она не смогла найти объяснений, так и жила с этой загадкой. Правда, недолго… Потом стало ясно…
Лидия тяжело вздохнула, пошла по садовой дорожке. Но розовые кусты напрасно протягивали ей свои бутоны, перед мысленным взором всё ещё стоял сумрачный чердак.
Внезапно она остановилась.
Но ведь… Она же туда возвращалась… Или нет? Или только собиралась туда вернуться?
Лидия наморщила лоб, силясь вспомнить.
Она точно собиралась обследовать всё основательно… Выбирала день, когда наверняка ей никто не помешает. Выбрала. В тот вечер Сергей Дмитриевич ушёл на какое-то своё «благородное собрание».
Но поднималась ли она?
В голове мелькали смутные неясные обрывки видений. Свеча… страшно… бумаги… гроза… матушка…
То ли сон, то ли явь – не разберёшь.
Так ведь в эту ночь она прогнала Марусю!
И в эту же ночь упала, разбив голову…
Сергей нашёл её, лежащую на полу, отнёс в спальню. Послал за доктором… После она неделю не могла встать с постели, была совсем больной.
О-о-о, опять затошнило… Ничего толком не вспомнила, но настроение и самочувствие упало ниже некуда. Как, впрочем, каждый раз, когда она пыталась разобраться в своих бедах.
- Ба, барин приехал.
- Да ты что? – Нюра чуть не свалилась с шаткой конструкции, которую приспособила вместо лестницы. Она обмазывала глиной заднюю стену избы.
- Ба, иди.
- Иду, - Нюра нащупала ногой землю, осторожно ступила и заторопилась к деревянной кадке с водой. – Сейчас, руки ополосну… Сейчас…
За несколько дней хата преобразилась.
Во многом она осталась прежней – ветхой, покосившейся, низкой. Но выглядела уже не унылой развалюхой, а принарядившейся старушкой, которой ещё жить да жить.
Нюра натаскала с ближайшего оврага глины и вымазала сначала переднюю стену, а потом понравилось, пошла по кругу.
Мимо шла какая-то баба, подсказала, где можно набрать мела. Далековато, правда, вёрст десять вдоль реки, но Ксеня с Марусей сбегали. И теперь передняя стена радовала глаз.
- Прямо сияет, - всплеснула ладонями Ксеня.
- Ба, она становится всё белее и белее, - удивилась Маруся. – Отчего так?
- Оттого, что сохнет, - непонятно объяснила Нюра.
Но Маруся не стала уточнять. У бабули и так забот полон рот, нечего к ней приставать.
Митька с Ксеней выдрали всю крапиву во дворе. Потом Ксеня сама сообразила метлу и вымела, вычистила всё, стало чисто, как в хате.
А Митька покосил траву перед забором, и теперь муравушка мягко стелилась под босыми ногами.
Ольга босиком вовсе не умела ходить. Если не было лаптей, она просто стояла на месте. Но по такой мягкой траве, какая у них получилась перед хатой, даже она сделала несколько осторожных шагов.
Забор Митька сначала хотел подремонтировать, но дряхлые жерди разваливались от крепких ударов молотка, поэтому он плюнул и сломал его совсем. А потом с девками сходили в овраг за лозой. Каждый притянул по вязанке тонких гибких жердей и получилась целая куча материалов. Вот из неё стали сооружать новый плетень.
Вначале приходилось часто бегать к соседским плетням, смотреть, как они держатся. Потом поняла суть, работа пошла веселей.
Так что, когда подъехал барин, избу можно было узнать с трудом.
Николай Гаврилыч сидел в бричке, откинувшись на мягкую спинку, и с усмешкой поглядывая на своих подопечных, которые выходили к нему кто откуда. Митька побежал за бабкой.
Возница слегка присвистнул, оценивая преображённую хату.
- Быстро же они.
Это был молодой красивый парень. Но взгляд его не долго задержался на обновлённых стенах, скользнул к лавке.
На лавке сидела Ольга и не обращала внимания ни на конюха, ни на барина, ни на их кобылу. Взгляд её был устремлён поверх цветущего луга, который начинался сразу от их хаты, на темнеющую полоску леса вдалеке. А может, ещё дальше.
Прибежала Нюра со двора. Лицо её и одежда были щедро облеплены брызгами уже высохшей глины.
- Доброго вам здоровьица, - низко поклонилась она. – Не прогневайся, барин, что мы тут хозяйничаем.
- Хозяйничайте на здоровье. На работу надумали выходить?
- А как же? – заторопилась бабуля. – Я хоть завтра.
С тоской оглянулась на свой дом. Эх, тут ещё работать да работать, а уже некогда. Теперь надо на барина потрудиться.
- Ну тогда приходите завтра на хозяйский двор, определим кого куда.
- Придём, барин. Я приду, да Митька, да Ксеня, - бабка пальцем показывала, кого она имеет в виду, чтобы заодно познакомить.
- А эта барышня? – усмехнулся он в сторону Ольги.
- А она, барин, болящая. Не может.
Конюх повернулся, что-то сказал своему хозяину.
- Ну смотрите сами, - легко согласился Николай Гаврилыч. – Поехали, Степан.
- Погоди, барин. Не прогневайся, но крепко мне хочется заплатить за хату. Постой уж минуточку.
И бабуля шмыгнула в сени. Вскоре выскочила обратно, на ходу развязывая тряпку.
- Вот, барин, - протянула золотую монету.
- Где взяла? – Николай Гаврилыч остро глянул на бабку.
- Да Ольге нашей посчастливилось в лесу найти…
- Далеко?
- Далеко, барин.
- Ну давай, раз так хочешь. Поехали, Степан…
И коляска запылила по дороге.
- Фух, - облегчённо выдохнула бабуля. - Теперь хорошо.
- А что хорошо? – не выдержала Маруся.
- Теперь уж хата по-настоящему наша. Поняла? Мы её только что купили. Теперь, даже если барин передумает, выгнать он нас не сможет.
- А он передумает? – испугалась Маруся.
- Да не… Это я так. На всякий случай. Чтобы спокойней было. А барин, вроде, хороший… Добрый…
Митька быстро глянул на бабку, но промолчал. Барин ему не понравился. Но он и сам не мог понять почему.
- Слышь? Степан? Что ты там бубнил про эту девку?
- Так я говорю, что она дурочка. Куда ей работать?
- Дурочка? А ты откуда знаешь?
- Так люди говорят. Мужики уже тропинку вытоптали к ихней хате. Всё желают посмотреть на неё. Да напрасно… Красивая, а толку нету. Дурочка, одним словом.
- А может, просто немая?
- Не-е, говорят, что дурочка.
У молодого барина по губам скользнула лёгкая усмешка. Дурочка… Дурочка – это хорошо.
- Марфа, - крикнул он ключницу поздно вечером.
- Что, барин? - скоро явилась та.
- Приготовь к завтрашнему полудню комнату для гостей.
- Ай кого ждёте?
- Да. Барон Лихачевский собственной персоной.
- Батюшки! Слухаюсь, барин.
«Наконец соизволил принять приглашение, - порадовался Николай Гаврилович. - А то от скуки подохнуть можно. А с Лихачевским всегда весело».
В деревне Нуварицкие вздохнули с облегчением. И никто не признался себе, что виновницей этого самого облегчения стала Анна. Вернее, её отсутствие.
Георгий Лукич вовсе не размышлял о причинах своего, теперь уже, доброго настроения. После поездки к старой помещице его не трогали. Дарья Васильевна не толкала в бок, не заставляла делать какие-то усилия – уже хорошо. Можно спокойно посидеть в саду за рюмочкой хорошего вина, откушать деревенского изобилия и вздремнуть на свежем воздухе. Что ещё можно от жизни желать?
Дарья Васильевна наконец оставила неприятные хлопоты, связанные с неблагодарной дочерью, и занялась приятно-волнительными. Этим летом надо обязательно устроить судьбу Екатерины. Слишком много времени она потеряла, пока возилась с Анной. Бедная Катя оказалась почти в стороне от материнских забот, вот до сих пор и не замужем. А ведь такая достойная девушка. Сложно перечесть все душевные сокровища и внешние положительные качества. Но без должного материнского участия даже такая прекрасная девушка может растеряться.
И Дарья Васильевна мысленным взором алчно окинула округу в поисках подходящего жениха.
Александр Андреевич. Чуть не поперхнулась при воспоминании об этом молодом человеке.
Сколько раз она была готова раскрыть ему своё материнское сердце, после того, как он получил наследство, разумеется, но этот упрямец всё посматривал в сторону неблагодарной. Сам, видимо, такой же.
Но в деревне круг знакомств очень ограничен. Александр Андреевич – ближайший сосед, приехал в поместье деда, теперь уже, получается, своё, и в последнее время дня не проходило, чтобы он не навестил их.
Что ж…
Дарья Васильевна задумалась.
Когда он посмел расспрашивать об Анне, она изрядно разгневалась. Но теперь готова… оставить своё неудовольствие. Катя так повеселела.
Хорошо, она позволит им это общение. Пока… Пока не найдётся лучший кавалер.
Кто ещё?
Валенский Николай… кажется, Гаврилович. Может, остепенился? В городе не всякое уважающее себя семейство откроет перед ним свои двери. А уж в семействах, где есть дочери на выданье, подумают, и не раз, прежде, чем пустить на порог. Но вращаясь в однообразных помещичьих кругах, встретиться придётся и с ним.
Нужно ли Катю предупредить? А впрочем, она слишком благоразумна, чтобы увлечься недостойным молодым человеком.
Но богат… И поэтому маменьки не прочь заполучить его в зятья. Вот только он, насколько разобралась Дарья Васильевна, не очень стремиться в узы… брака.
Графиня вздохнула. Не такое уж лёгкое начало у её намерения устроить судьбу дочери этим летом. А впрочем, рано ещё вешать нос. В свои поместья помещики только начинают возвращаться. Впереди уйма возможностей.
Кстати, где Катя? Гуляет по саду с Александром Андреевичем?
Дарья Васильевна прошлась по садовой дорожке, увидела у пруда дочь с молодым человеком, повернула назад.
- Да что заграница? – чуть улыбнулся Александр. – Краше родного края нет ничего. Вот и Орловская губерния. Стоит выйти за околицу любого села, оглянуться – дух захватывает от зелёных просторов.
- О, вы совершенно правы. Мы прошлой осенью с маменькой путешествовали по Европе, но домой вернулись с удовольствием.
- А где вы бывали у нас? В каких места путешествовали? – с живым интересом откликнулся Александр. – О, непременно расскажите. Даже о самой, казалось бы, незначительной поездке. Мне очень интересны ваши впечатления.
- Все? – немного растерялась Катя. Но говорить о себе было безумно приятно. Она задумалась. – Тогда начну с детства…
Александр с улыбкой внимал. Глаза его доброжелательно смотрели на девушку. И Екатерине казалось, что она остроумно и красочно делится своими впечатлениями, заодно демонстрируя красоту.
Кате и в голову не пришло, что за внешней мягкостью скрываются цинизм и жёсткость. Александр пытался понять, куда Нуварицкие могли спрятать свою младшую дочь.
Бабуля, Митька и Ксеня ушли. Теперь они почти каждый день отправлялись на работу, а Маруся оставалась за хозяйку.
Первым делом убирала со стола. Плошки, чашки и другую посуду укладывала в деревянную кадку, заливала тёплой водой из чугунка, и пока они откисали, протирала тряпкой деревянный стол без скатерти. Скатерти пока нет.
Бабуля думает, что пора сходить в город, потратить последнюю монету, купить одежды и другого чего, да всё никак не решается, боится, что обманут.
- Маруся, - едва слышно пропищала в ответ.
- А меня Стеша. Давай дружить?
- Давай!
И Маруся поняла, что эта хата вовсе не страшная. И в ней она будет жить. А если Митька постарается, то крыша не свалится им на головы.
Глава 42
- Мадмуазель Эмили, я думаю, можно отменить занятия в ближайшие дни. Пусть Таня привыкнет к деревне.
Накануне поздно вечером они прибыли в своё поместье, с утра Таня бегала по полюбившимся с прошлого лета местам, ловила кузнечиков, нюхала цветы.
- Хорошо, Лилия Ивановна, - молодая француженка сделала книксен.
- Ступай.
Лидии Ивановне было неприятно.
Неприятно смотреть на молодое смущённое лицо, неприятно разговаривать. Мадмуазель Эмили стала ей неприятна.
Она уже некоторое время наблюдала её жеманство в присутствии Сергея Дмитриевича. Сомневалась, связано ли это с женским кокетством или, ещё хуже, с некоторой влюблённостью в хозяина.
Романы между отцами семейств и гувернантками временами шокировали общество, но Лидия была уверена, что эта беда обойдёт их стороной. А накануне отъезда, войдя в комнату, уловила слишком тесное соседство между мужем и мадмуазель. И то, что та резко дёрнулась, и краска смущения, залившая не только лицо, но и шею, всё это подтверждало неприятную догадку.
Поведение мужа в глазах Лидии было безупречным.
Конечно, в последнее время он не всегда бывал настолько великодушен, как раньше. Вот и Тане рассказал про Марусю. Про то, что она прогнала девочку во время очередного приступа. Но ведь терпению даже самых мужественных людей наступает предел. Что уж тут обижаться!
А теперь такая неприятность с гувернанткой. Лидия не думала, что Сергей как-то поощряет бедную девушку, и уж, конечно, ни в какой степени не отвечает ей взаимностью.
Он слишком воспитан. Он благороден. Его внутренние установки строгие и правильные. И это когда-то привлекло Лидию, показалось надёжным.
А после того, как мир покачнулся от болезни матери, как рухнули его основополагающие устои из-за особенностей этой болезни, когда оказалось, что главный враг может скрываться внутри, Лидии, как никогда, была необходима его надёжность и здравый смысл.
Нет, Сергею Дмитриевичу она доверяет. Он по-прежнему безупречен в её глазах. Да и, честно говоря, не настолько мадмуазель красива, чтобы заставить благородного человека забыть о своём долге.
Лидия с некоторой жалостью вспомнила мелкие невзрачные черты лица гувернантки. Вздохнула. Всё же этой осенью придётся с ней расстаться. Это её долг. Не хватало ещё, чтобы Танюша что-нибудь заметила.
Ужаснулась от этой мысли. Вот так, наверное, и зарождаются первые ядовитые брызги душевных болезней.
А как у неё всё начиналось? Задумалась…
До недавнего времени ей и в голову не приходило, что она может пойти по стопам матери. Потом начались странности.
Однажды Лидия услышала звуки. Над головой. На чердаке. Что-то невнятное, она подумала, что слуги что-то там делают.
Но когда в последующие дни звуки стали повторяться, сказала Сергею. Тот расспросил слуг, но никто на чердак не поднимался, ничего не слышал. То, что не слыщали, было не удивительно, комната Лидии находилась в боковом крыле, а шум был над комнатой. Сергей не поленился – сам поднялся, нашёл кучу старинных предметов в сундуках, показал жене, ничего подозрительного не обнаружил.
А следующим вечером над головой разыгралась настоящая драма, если не трагедия. Лидия ясно услышала тяжёлые шаги, женское бормотание, а потом женские приглушённые крики.
Испуганная Лидия бросилась за помощью. Мужа дома не было, нашла его камердинера. Пока тянула за руку перепуганного старика к лестнице на чердак, пыталась что-то втолковать. После ей было стыдно за этот свой переполох.
К счастью, вернулся Сергей Дмитриевич, слуги ещё в дверях предупредили его, что Лидию Ивановну кто-то страшно напугал, на лестнице он и нагнал жену и камердинера.
Втроём они поднялись на чердак – Лидия ни за что не согласилась вернуться в комнату. Без мужа ей там было страшнее.
Когда освещали углы, густо затянутые паутиной, Лидия готова была увидеть женское тело. Или следы борьбы. На худой конец, брызги крови.
Не было ничего. Кроме пауков, старых сундуков и толстого слоя пыли.
Тогда-то она и уловила напряжённый взгляд Сергея. Внимательный. Добрый. И печальный.
Но она недоумевала. Почудилось? Так не бывает. По крайней мере, с ней точно такого не было. Но как понять? Случившемуся ведь должно быть разумное объяснение.
Она не смогла найти объяснений, так и жила с этой загадкой. Правда, недолго… Потом стало ясно…
Лидия тяжело вздохнула, пошла по садовой дорожке. Но розовые кусты напрасно протягивали ей свои бутоны, перед мысленным взором всё ещё стоял сумрачный чердак.
Внезапно она остановилась.
Но ведь… Она же туда возвращалась… Или нет? Или только собиралась туда вернуться?
Лидия наморщила лоб, силясь вспомнить.
Она точно собиралась обследовать всё основательно… Выбирала день, когда наверняка ей никто не помешает. Выбрала. В тот вечер Сергей Дмитриевич ушёл на какое-то своё «благородное собрание».
Но поднималась ли она?
В голове мелькали смутные неясные обрывки видений. Свеча… страшно… бумаги… гроза… матушка…
То ли сон, то ли явь – не разберёшь.
Так ведь в эту ночь она прогнала Марусю!
И в эту же ночь упала, разбив голову…
Сергей нашёл её, лежащую на полу, отнёс в спальню. Послал за доктором… После она неделю не могла встать с постели, была совсем больной.
О-о-о, опять затошнило… Ничего толком не вспомнила, но настроение и самочувствие упало ниже некуда. Как, впрочем, каждый раз, когда она пыталась разобраться в своих бедах.
Глава 43
- Ба, барин приехал.
- Да ты что? – Нюра чуть не свалилась с шаткой конструкции, которую приспособила вместо лестницы. Она обмазывала глиной заднюю стену избы.
- Ба, иди.
- Иду, - Нюра нащупала ногой землю, осторожно ступила и заторопилась к деревянной кадке с водой. – Сейчас, руки ополосну… Сейчас…
За несколько дней хата преобразилась.
Во многом она осталась прежней – ветхой, покосившейся, низкой. Но выглядела уже не унылой развалюхой, а принарядившейся старушкой, которой ещё жить да жить.
Нюра натаскала с ближайшего оврага глины и вымазала сначала переднюю стену, а потом понравилось, пошла по кругу.
Мимо шла какая-то баба, подсказала, где можно набрать мела. Далековато, правда, вёрст десять вдоль реки, но Ксеня с Марусей сбегали. И теперь передняя стена радовала глаз.
- Прямо сияет, - всплеснула ладонями Ксеня.
- Ба, она становится всё белее и белее, - удивилась Маруся. – Отчего так?
- Оттого, что сохнет, - непонятно объяснила Нюра.
Но Маруся не стала уточнять. У бабули и так забот полон рот, нечего к ней приставать.
Митька с Ксеней выдрали всю крапиву во дворе. Потом Ксеня сама сообразила метлу и вымела, вычистила всё, стало чисто, как в хате.
А Митька покосил траву перед забором, и теперь муравушка мягко стелилась под босыми ногами.
Ольга босиком вовсе не умела ходить. Если не было лаптей, она просто стояла на месте. Но по такой мягкой траве, какая у них получилась перед хатой, даже она сделала несколько осторожных шагов.
Забор Митька сначала хотел подремонтировать, но дряхлые жерди разваливались от крепких ударов молотка, поэтому он плюнул и сломал его совсем. А потом с девками сходили в овраг за лозой. Каждый притянул по вязанке тонких гибких жердей и получилась целая куча материалов. Вот из неё стали сооружать новый плетень.
Вначале приходилось часто бегать к соседским плетням, смотреть, как они держатся. Потом поняла суть, работа пошла веселей.
Так что, когда подъехал барин, избу можно было узнать с трудом.
Николай Гаврилыч сидел в бричке, откинувшись на мягкую спинку, и с усмешкой поглядывая на своих подопечных, которые выходили к нему кто откуда. Митька побежал за бабкой.
Возница слегка присвистнул, оценивая преображённую хату.
- Быстро же они.
Это был молодой красивый парень. Но взгляд его не долго задержался на обновлённых стенах, скользнул к лавке.
На лавке сидела Ольга и не обращала внимания ни на конюха, ни на барина, ни на их кобылу. Взгляд её был устремлён поверх цветущего луга, который начинался сразу от их хаты, на темнеющую полоску леса вдалеке. А может, ещё дальше.
Прибежала Нюра со двора. Лицо её и одежда были щедро облеплены брызгами уже высохшей глины.
- Доброго вам здоровьица, - низко поклонилась она. – Не прогневайся, барин, что мы тут хозяйничаем.
- Хозяйничайте на здоровье. На работу надумали выходить?
- А как же? – заторопилась бабуля. – Я хоть завтра.
С тоской оглянулась на свой дом. Эх, тут ещё работать да работать, а уже некогда. Теперь надо на барина потрудиться.
- Ну тогда приходите завтра на хозяйский двор, определим кого куда.
- Придём, барин. Я приду, да Митька, да Ксеня, - бабка пальцем показывала, кого она имеет в виду, чтобы заодно познакомить.
- А эта барышня? – усмехнулся он в сторону Ольги.
- А она, барин, болящая. Не может.
Конюх повернулся, что-то сказал своему хозяину.
- Ну смотрите сами, - легко согласился Николай Гаврилыч. – Поехали, Степан.
- Погоди, барин. Не прогневайся, но крепко мне хочется заплатить за хату. Постой уж минуточку.
И бабуля шмыгнула в сени. Вскоре выскочила обратно, на ходу развязывая тряпку.
- Вот, барин, - протянула золотую монету.
- Где взяла? – Николай Гаврилыч остро глянул на бабку.
- Да Ольге нашей посчастливилось в лесу найти…
- Далеко?
- Далеко, барин.
- Ну давай, раз так хочешь. Поехали, Степан…
И коляска запылила по дороге.
- Фух, - облегчённо выдохнула бабуля. - Теперь хорошо.
- А что хорошо? – не выдержала Маруся.
- Теперь уж хата по-настоящему наша. Поняла? Мы её только что купили. Теперь, даже если барин передумает, выгнать он нас не сможет.
- А он передумает? – испугалась Маруся.
- Да не… Это я так. На всякий случай. Чтобы спокойней было. А барин, вроде, хороший… Добрый…
Митька быстро глянул на бабку, но промолчал. Барин ему не понравился. Но он и сам не мог понять почему.
- Слышь? Степан? Что ты там бубнил про эту девку?
- Так я говорю, что она дурочка. Куда ей работать?
- Дурочка? А ты откуда знаешь?
- Так люди говорят. Мужики уже тропинку вытоптали к ихней хате. Всё желают посмотреть на неё. Да напрасно… Красивая, а толку нету. Дурочка, одним словом.
- А может, просто немая?
- Не-е, говорят, что дурочка.
У молодого барина по губам скользнула лёгкая усмешка. Дурочка… Дурочка – это хорошо.
- Марфа, - крикнул он ключницу поздно вечером.
- Что, барин? - скоро явилась та.
- Приготовь к завтрашнему полудню комнату для гостей.
- Ай кого ждёте?
- Да. Барон Лихачевский собственной персоной.
- Батюшки! Слухаюсь, барин.
«Наконец соизволил принять приглашение, - порадовался Николай Гаврилович. - А то от скуки подохнуть можно. А с Лихачевским всегда весело».
Глава 44
В деревне Нуварицкие вздохнули с облегчением. И никто не признался себе, что виновницей этого самого облегчения стала Анна. Вернее, её отсутствие.
Георгий Лукич вовсе не размышлял о причинах своего, теперь уже, доброго настроения. После поездки к старой помещице его не трогали. Дарья Васильевна не толкала в бок, не заставляла делать какие-то усилия – уже хорошо. Можно спокойно посидеть в саду за рюмочкой хорошего вина, откушать деревенского изобилия и вздремнуть на свежем воздухе. Что ещё можно от жизни желать?
Дарья Васильевна наконец оставила неприятные хлопоты, связанные с неблагодарной дочерью, и занялась приятно-волнительными. Этим летом надо обязательно устроить судьбу Екатерины. Слишком много времени она потеряла, пока возилась с Анной. Бедная Катя оказалась почти в стороне от материнских забот, вот до сих пор и не замужем. А ведь такая достойная девушка. Сложно перечесть все душевные сокровища и внешние положительные качества. Но без должного материнского участия даже такая прекрасная девушка может растеряться.
И Дарья Васильевна мысленным взором алчно окинула округу в поисках подходящего жениха.
Александр Андреевич. Чуть не поперхнулась при воспоминании об этом молодом человеке.
Сколько раз она была готова раскрыть ему своё материнское сердце, после того, как он получил наследство, разумеется, но этот упрямец всё посматривал в сторону неблагодарной. Сам, видимо, такой же.
Но в деревне круг знакомств очень ограничен. Александр Андреевич – ближайший сосед, приехал в поместье деда, теперь уже, получается, своё, и в последнее время дня не проходило, чтобы он не навестил их.
Что ж…
Дарья Васильевна задумалась.
Когда он посмел расспрашивать об Анне, она изрядно разгневалась. Но теперь готова… оставить своё неудовольствие. Катя так повеселела.
Хорошо, она позволит им это общение. Пока… Пока не найдётся лучший кавалер.
Кто ещё?
Валенский Николай… кажется, Гаврилович. Может, остепенился? В городе не всякое уважающее себя семейство откроет перед ним свои двери. А уж в семействах, где есть дочери на выданье, подумают, и не раз, прежде, чем пустить на порог. Но вращаясь в однообразных помещичьих кругах, встретиться придётся и с ним.
Нужно ли Катю предупредить? А впрочем, она слишком благоразумна, чтобы увлечься недостойным молодым человеком.
Но богат… И поэтому маменьки не прочь заполучить его в зятья. Вот только он, насколько разобралась Дарья Васильевна, не очень стремиться в узы… брака.
Графиня вздохнула. Не такое уж лёгкое начало у её намерения устроить судьбу дочери этим летом. А впрочем, рано ещё вешать нос. В свои поместья помещики только начинают возвращаться. Впереди уйма возможностей.
Кстати, где Катя? Гуляет по саду с Александром Андреевичем?
Дарья Васильевна прошлась по садовой дорожке, увидела у пруда дочь с молодым человеком, повернула назад.
- Да что заграница? – чуть улыбнулся Александр. – Краше родного края нет ничего. Вот и Орловская губерния. Стоит выйти за околицу любого села, оглянуться – дух захватывает от зелёных просторов.
- О, вы совершенно правы. Мы прошлой осенью с маменькой путешествовали по Европе, но домой вернулись с удовольствием.
- А где вы бывали у нас? В каких места путешествовали? – с живым интересом откликнулся Александр. – О, непременно расскажите. Даже о самой, казалось бы, незначительной поездке. Мне очень интересны ваши впечатления.
- Все? – немного растерялась Катя. Но говорить о себе было безумно приятно. Она задумалась. – Тогда начну с детства…
Александр с улыбкой внимал. Глаза его доброжелательно смотрели на девушку. И Екатерине казалось, что она остроумно и красочно делится своими впечатлениями, заодно демонстрируя красоту.
Кате и в голову не пришло, что за внешней мягкостью скрываются цинизм и жёсткость. Александр пытался понять, куда Нуварицкие могли спрятать свою младшую дочь.
Глава 45
Бабуля, Митька и Ксеня ушли. Теперь они почти каждый день отправлялись на работу, а Маруся оставалась за хозяйку.
Первым делом убирала со стола. Плошки, чашки и другую посуду укладывала в деревянную кадку, заливала тёплой водой из чугунка, и пока они откисали, протирала тряпкой деревянный стол без скатерти. Скатерти пока нет.
Бабуля думает, что пора сходить в город, потратить последнюю монету, купить одежды и другого чего, да всё никак не решается, боится, что обманут.
