Глава 1. ЛЮБИМИЦА И ВАСИЛЕК
- Девчонка.
Мое сознание, будто невесомое перышко, раскачивается на ленивых волнах океана безразличия.
- Девчонка?
Умиротворение и покой.
- Доктор, она выживет? – тревожно спрашивает голос, по которому я узнаю Пи, прелестницу «Садов Грез» мадам Яи.
- Нет, - категорично заявляет «доктор».
Судя по уверенности врачевателя, он за свое экспертное мнение будет горой стоять. То есть в случае не подтверждения медицинского заключения о малых шансах моего выживания, добрый дядя вполне может добить меня лопатой.
- Без фанатизма. Я еще не дохлая. – Открываю глаза и неприветливо пялюсь на склонившегося ко мне доктора Малинку.
- О, очухалась? – Восторга в интонациях врачишки не больше, чем в голосе супружницы, встречающего своего загулявшего благоверного на пороге их дома. С вполне очевидной целью: с разбегу приголубить утюгом.
- А вы уже, наверное, трупный мешок развернули?
- Два мешка, - не медля ни секунды, подтверждает доктор Малинка. – Один для шкодливой головенки, второй – для остальных останков непутевого тела. Вдруг чего в медицинских целях пригодится, а у нас – о, удача, - все органы уже каталогизированы и систематизированы.
Деятельные персоны прекрасны в своей прагматичности, не правда ли?
- Вы ужасны, - с чувством изрекает Пи. Моя голова лежит на ее коленях, и девушка устраивает мне целый массажный комплекс, не обделяя вниманием даже шею.
- Ужасен, - соглашается подобравшийся к нам сбоку профессор Ярый. – И я не лучше. – Он заносит надо мной ногу, делая вид, что хочет наступить. – Думаешь, самое время хлопаться в обморок, барашек?
– Не угрожайте великому Сяве Лютику, - вступается за меня Пи. – Она лишилась чувств в предвкушении славного сражения!
- Ну-ну. – Проницательный зырк наставника из-под ухоженных бровей приводит меня к пониманию, что ни фига он не верит в какую-то там возвышенность мотивов моего лежания пластом в объятиях нежных красоток.
- Встаю, встаю. – Усаживаюсь прямо и обозреваю обстановку.
Признаться честно, обмороком мое состояние можно назвать с натяжкой. Сознание я не теряла, а вот стойкость ног и правда сильно подвела. И в чем же причина?
Никто не предупреждал о том, что, теоретически, чтобы попасть на соревнования, нужно выиграть соревнования. При этом моя цель – не участвовать в соревнованиях, однако, чтобы ее достигнуть, я должна в соревнованиях поучаствовать.
Улавливаете надлом логики?
- Значит, жеребьевка в виде отборочных? – Обеспокоенно барабаню подушечками пальцев по макушке Малявы, который в период моей временной неподвижности успел прикорнуть под моими коленями. – Это, между прочим, подлый обман. При таких условиях и в ряды зрителей непобитым влиться не удастся.
- Согласен, система в этом году усложнена. - Профессор Ярый, прищурившись, проверяет настроение остальной команды.
Ко мне - бездыханной и отчаявшейся - допустили только Пи и доктора Малинку. Остальных альф Плюшка, видимо, отогнал к другому краю площадки. Оттуда слышны вопли Нико, сильно раздосадованного тем, что дивные бабочки обделяют его своим вниманием.
- Я нынче целую преступную группировку помог накрыть, - распинается он, пытаясь пристроиться с обнимашками к одной из девушек. - Повязал всех. Неплохо сработано, как считаете? Ну, что же вы такие холодные сегодня, красавицы? А ведь во время моих визитов вас от меня обычно не оторвать.
- Я слышала, что главную роль в поимке приспешников Гохата сыграла Сява Лютик, - важно изрекает Си и, снисходительно фыркнув, сбрасывает с плеча руку Нико.
- Она в той заварушке была хороша, не спорю. - Не добившись благосклонности у одной девы, Нико принимается подлизываться к другой. - Однако без моей волевой и мощной поддержки ваша шаловливая любимица угодила бы в знатную переделку. Как насчет наградить меня за прыть? - Он заискивающе поигрывает с одним из бархатцев в косе Ми.
- Не стоит вести себя фамильярно на публике, - вмешивается Эни, отодвигая руку Нико от Ми. - В настоящий момент мы - представители академии «Акрукс», ее лицо. По нашему поведению будут судить и о порядках, присущих учебной организации.
- Прекрасный Господин всецело прав! - немедленно поддакивает Си, уперев руки в бока. - Не время для глупостей.
- Эй, эй, налетели все разом под лидерством ботаника. Вам что, больше крылатка нравится, чем я? - не верит Нико, невежливо тыча пальцем в сторону Эни. - Вот этот-то с девичьими повадками?
- Нам Лютик нравится! - хором парируют Си и Ми и еще пара присоединившихся к ним девчонок.
- Кажется, дергаться по поводу поведения не имеет смысла. Лютик уже нарисовала академии полноценное «лицо», - зевнув, изрекает Реджи.
- Выходку Лютика восприняли, как вызов. - Королевич Люкос с ухмылкой смотрит в мою сторону, а я старательно пялюсь в сторону, чтобы никто не догадался, что каждое их слово доносится до меня. - И лично я не считаю, что это плохо. Мы сюда прибыли не брататься с другими командами, а побеждать.
Никто ни в чем меня не винит, и никто не ругает. За исключением, разве что, профессора Ярого. При данном раскладе, если начну ныть по поводу изменения способа жеребьевки, выставлю себя в ужасающе неприглядном свете. И перед парнями, и перед девушками.
Создала тут ненароком себе запредельную геройскую репутацию, а теперь приходится расхлебывать.
Покряхтев, встаю на ноги и бреду в сторону перил.
- Неужто полегчало? - интересуется Плюшка, скептически наблюдая за моей пошатывающейся походкой. - Только что ведь мертвенькой прикидывалась.
- Мне требовалось собраться с мыслями. И прямо сейчас нужно побыть наедине с собой.
- Только вниз башкой не скидывайся. А иначе мне премии в этом месяце не видать.
Под подбадривающие возгласы наставника добираюсь до края площадки и окидываю просторы зоны соревнований взволнованным взором.
По всей видимости, придется прибегнуть к козырю, который я заготовила на крайний случай. Без подготовки и тренировок.
Действуя по наитию и надеясь на лютую долю везения.
Рассматриваю толпу на уровнях внизу и внезапно цепляюсь взглядом за знакомые силуэты. Они исчезают в живом потоке так же быстро, как и появились, но и этих долей секунды мне хватает, чтобы узнать их.
Бугай первый и Бугай второй. Верные слуги главнюка Беты.
Их каверзные морды мне ни с кем не спутать. Живы еще воспоминания о том, как лихо они взболтали мою прическу мешком и утащили к своему боссу.
Игра выходит на новый уровень.
- Эй, девчонка. Тебе успокоительное намешать? - спрашивает доктор Малинка, чем-то побулькивая за моей спиной. - Я уже замочил ромашку.
- Да… - Вперившись взглядом в толпу внизу, с силой сжимаю перила и дико улыбаюсь. - Замочите ромашку. И пристукните василек.
Глава 2. ШЛЮЗ И КРУЖЕВО
- Скажи «фиброгастродуоденоэзофагоскопия». – Доктор Малинка сует мне под нос металлическую пластину.
Ну и запросики пошли. По примеру моего не слишком удачного опыта свиданок с экономистом, благодаря которому я и познала терминологию о бета-факторах и рыночном риске, я столь же усердно старалась создать нормальную атмосферу общения и со следующим ухажером, учащимся на медика. Так что тематические статьи для такой любительницы зубрежки, как я, пришлись весьма кстати. В итоге мне известно значение слова, которое пытается вытащить из меня доктор Малинка, а вот с медиком у нас не сложилось. Он оказался таким же скучным собеседником, как и его экономист-предшественник. Это еще одна из причин, почему я по-тихому и завязала с отношениями.
Однако времяпровождение с Эни нудным и безотрадным уж точно не назовешь. И сдается мне, вряд ли будет так уж просто удрать от этого крайне собранного и убийственно целеустремленного красавца.
- Говори уже. - Врачишка, нетерпеливо сопя, тычет свой инструмент в середину моих губ, по-прежнему требуя огласить наименование препротивной процедуры, результат которой открывает живописный обзор на вселенную отдельных внутренностей.
Очень надеюсь, что «пластина» доктора не действует по аналогии с тем самым шлангом. Моя маленькая внутренняя психичка не готова к такому диагностическому повороту. Я могу случайно активировать Дулю.
- А можно я просто скажу «А-а»? – с надеждой предлагаю я.
- Нет. – Не дождавшись акта добровольного открытия шлюза, врачишка, пользуясь озвучиванием вопроса, ответственно всовывает мне пластину в рот, каким-то чудом не стерев губы.
До того, как недобрый док приступил к обследованию степени моей физической крутизны и уровня дохлости нервных клеток, профессор Ярый уже проверил целость надетого на меня снаряжения – путем дергания всех торчащих и висящих шнуровок и ремешков. Удивлюсь, если не обнаружу потом на теле не менее двух десятков синяков – последствий его «случайных» щипков.
- Фто делатфь-тфо? – сталкивая пластину вбок языком, жалобно спрашиваю я у наставника.
- Ничего. – Плюшка, отпихнув левую бровь, стучит костяшкой пальца по собственному лбу. – Головой подумай, барашек. Бездействие – и есть твой уникальный шанс на быстрый вылет из отборочных. Не делай ни-че-го, и тогда получишь вожделенную свободу.
- Отлично. Туда не ходить, то не делать, о том не думать, кислород не потреблять, метаболизмом не баловаться. – Вздергиваю кверху кулак с отогнутым большим пальцем. – Понятно. Уяснила.
Хорошая стратегия. Надежная, как застежка у Олиного лифона.
Я к тому, что выпирающую красоту моей подруги мало какое белье может выдержать, так что предлагаемый Плюшкой план, по моему экспертному мнению, скроен из полупрозрачной паутинки и скреплен стародавним способом «поплевать и зажать».
Попытка «ничего не делать» была предпринята еще на охоте за камнежорным Жорой. И лично я прекрасно помню, к чему все это привело. Возможно, о плачевном результате стоить напомнить и щедро раскидывающемуся советами профессору Ярому. Он-то точно знает, чью уютную хатку приплюснул своим пузом Жора.
- Горло в порядке, - отчитывается доктор Малинка и со звонким «чпоньк» выдергивает у меня изо рта пластину.
- Ай, - щупаю подушечками пальцев щеки. – Горло-то здесь причем?
- Проверяю «орную способность», - невозмутимо поясняет Малинка.
- Какую-какую?
- Способность визжать, иными словами. - Он пожимает плечами и кивает на хмурого профессора Ярого. - Ялик утверждает, что навык писка у тебя наиболее действенен и отточен.
Кажется, Плюшка уже с самого начала отчаялся вылепить из меня что-то путное. И о тренировках больше ни слова, да и подбадривающих кричалок мне, похоже, тоже не перепадет.
- Ох-ох-ох, - пригорюниваюсь и, шмыгая носом, кручу на пальце один из ремешков своего боевого наряда. - Хочу быть просто милой девушкой… а не это вот все.
- И? - Профессор Ярый неожиданно отвешивает мне подзатыльник. - Я бы тоже хотел быть милой девчулей и носить белье с кружавчиками. Но что-то, как видишь, не срослось.
Обалдело вылупляюсь на наставника. Не пойму, он на комплимент напрашивается? Мне стоит сказать, что кружево очень бы подошло его мужественной волосатости?
Профессор Ярый, прищурившись, наблюдает за моей реакцией, а затем издает громкий смешок.
- Шутка. Отвлеклась? Вот и молодчик.
О! Так это он меня подбодрить старается?
Глава 3. ПОРТКИ И НОСОРОГ
- Последняя трапеза, - заунывным голосом провозглашает доктор Малинка, суя мне в руки миску с ароматной похлебкой. - Кушай, не давись. Здесь исключительно природные ингредиенты для мгновенного восполнения сил.
- О, это выглядит аппетитно. - Принюхиваюсь к пище. - Прямо слюнки потекли. Или это слезы?.. Это и правда реально? Они просто возьмут и беспощадно вышвырнут нас на арену?!
- Нет мочи ждать, да, Шалунишка? - хмыкает Нико, устроившийся рядом и уже успевший заглотнуть свою порцию еды. Его пальцы аккуратно зацапывают край моей тарелки и ненавязчиво тянут ее в сторону хозяина. - Так и хочется уже показать свою стать и всем навалять. Да, малявка? - Он пихает локтем Ти-Лу.
Солнышко уныло кивает в ответ и утыкается взглядом в свою еду.
Хочется подбодрить его, но я тоже морально истощена. Вот бы сейчас упасть в объятия Эни и не выбираться из них часа два, а то и больше. Но из-за всех этих подозрений по поводу предательства небесного либри я даже толком пообщаться с ним не способна. Даже пришлось намерено отсесть подальше, избрав компанию Нико, Ти-Лу и Реджи.
- И как же правильно настроиться на битву?.. Стоп, ваша миска в зоне риска. А ну убрал лапы от моей похлебки! - От души врезаю ложкой по лбу Нико, которому почти удалось утянуть у меня мою порцию. - Уф, а от агрессивных выпадов и правда легчает. Спасибо.
Наша немногочисленная команда располагается на площадке у одного из выходов на арену. Далеко в вышине шумят трибуны с болельщиками, а здесь, у основания массивной конструкции с амфитеатром, сохраняется благоговейная тишина.
Плюшка, дав альфам еще несколько указаний и повторно напомнив о необходимости пылать и полыхать на пике славной битвы, ушел подбадривать остальных студентов «Акрукса», дислоцирующихся на другой площадке.
«Зашла и вышла», - кинул он мне краткие указания.
Несмотря на пространность замечания моего наставника, я всецело признаю, что он дело говорит.
Чем раньше я выйду из игры, успешно запоров жеребьевку, тем меньше вероятность того, что придется прибегнуть к нашей с ним общей задумке – моему маленькому козырю в рукаве.
«Зашла и вышла», - одними губами повторяю я озвученную фразу и в волнении гляжу на ворота, створки которых должны вот-вот открыться, пропуская потенциальных участников межмировых соревнований.
- Доела? – В мою поясницу утыкается кончик зонтика, а миг спустя доктор Малинка окончательно решает составить мне компанию.
- Угу. – Отодвигаюсь от навязчивого соседа, чьей натуре обычно не свойственно лояльное отношение к тем, кто не в состоянии похвастаться рельефной мускулатурой. – Хотите обсудить еще одно деловое предложение по поводу систематизации и классифицирования моих внутренних органов? Могу я отказаться от такой болтовни заранее? Я вроде как намереваюсь избегать ситуаций, которые могут потенциально выкосить меня с пшеничных полей этого бренного мира. Говоря по-иному, собираюсь остаться невредимой. И, если повезет, без лишнего напряга.
- Не пойми превратно, девчонка. Я здесь по просьбе Ялика. – От доктора Малинки так и разит метафизической волной пренебрежения, хорошенько сдобренного презрением.
- Ага? Решили отыграть роль моего куратора до конца?
- С ужаса-а-ающей неохотой. - Мужчина косится на номер на моем предплечье и задумчиво оглаживает подбородок. - Краткий инструктаж для нашего Сотого. Как только пройдешь за ворота, активируется заклинание. Нечто вроде «лотереи», и ты переместишься к своей временной команде для прохождения нулевого этапа соревнований. У вас будет около семи минут для знакомства, а затем откроется последний портал - уже на арену. И в тот же миг объявят старт. Да, и цель общего состязания также объяснят только тогда, когда сформируются все команды.
Опять не одиночная работа. Моим временным товарищам по команде заранее не повезло, ведь лично я собираюсь отчаянно филонить. Организация похожей задумки, ясный кексик, обрела плохую реализацию во время охоты на камнежорного эллипса. Затаиться тогда у меня так и не получилось. Но это вовсе не значит, что вторую попытку тоже ждет провал.
