Красный дождь шел по территории Эпангелиаса. – Дурной знак! Гнев Экхалора! – в страхе вопили люди Священного союза. – Буря принесла из шерфской пустыни красную пыль, – уверяли ученые Империи. И только в Атенее Эндорийского Альянса знали – это проделки неопытного заклинателя погоды.
Йоан
Холод. Ветер, казалось, пронизывал насквозь, промораживал кости и бросал в лицо снег, который иголками впивался в онемевшую от холода кожу. Снежная завеса накрывала небольшую группу людей, и они вслепую пробирались в горы. Йоан Нил сильнее натянул на лицо шарф и упорно продолжил бороться с ледяным безумием. Погода словно специально желала избавиться от десяти агентов Возрождения.
Им сопротивлялись и обледенелые скалы, заставляющие людей находить обходные пути, и тропы, лежавшие среди разломов и расщелин. Подъем шел уже пятый день, поиски затянулись на полтора месяца. Горы надоели Йоану как зубная боль, но он не мог вернуться к Мастеру с пустыми руками. Его не покидало чувство, что он где-то рядом, что осталось совсем чуть-чуть. Горцы, населяющие Эндорийские горы, уверенно указывали на пик Горести, на который они поднимались. Именно он фигурировал во всех их преданиях, которые касались древней расы, построившей горные проходы, тропы и стоянки. Они нашли немало уникальных предметов, сложных приборов и необычных инструментов. Всем этим не мог не заинтересоваться Мастер.
Загадочный куб, полый внутри и покрытый вязью таинственных рун, о которых предводитель Возрождения узнал из неведомой Йоану книги, занял прочное место в мыслях их господина. Он стал практически одержим идеей найти его, говорил о своих странных теориях, и о том, что именно этот артефакт будет лежать в основе величия будущего всех людей. Йоан не верил, что какой-то прибор исчезнувшей расы способен изменить будущее. Но у него было задание, исполнительность, а также стремление к изучению новых культур, и это заставляло Йоана упорно искать неведомый артефакт. Но, естественно, некоторые болтали, что командир просто боялся Мастера.
Путь исследователям перегородил огромный валун. Обойти его было невозможно.
Мрачный бородач Бьор уперся в валун ногой. – Будем взрывать?
– Может лучше просто домой? – с надеждой блеснул зубами Джейм, самый молодой в их отряде.
Йоан перевел на юношу насупленный взгляд. Затем хрипло кашлянул и махнул рукой Бьору: – Взрывай.
Взрывчатку устанавливали настоящие мастера и через двадцать минут горы потряс мощный взрыв. Уши Йоана заложило, он закрыл глаза и потряс головой. Когда он поднял веки пыль уже почти улеглась.
Не смотря на уверения Бьора, прохода не было, множество мелких обломков валуна по-прежнему преграждали им путь. Ничего не оставалось, как разбирать созданный ими же завал.
Ветер завывал все сильнее. Погода портилась, температура падала, ноги Йоана мерзли. Осколки каменной скалы быстро смерзались между собой и пальцы не могли спасти даже толстые перчатки. Холодный камень, вкупе с сильным ветром заставлял исследователей сжимать зубы от боли в обмерзших руках. Лицо быстро потеряло чувствительность, а следом и пальцы. Люди начали жаловаться на онемение в ногах, но Йоан был непреклонен.
«Артефакт где-то рядом», – пронеслось в мыслях исследователя. Спроси кто-нибудь его: отчего такая уверенность? – Йоан развел бы руками в стороны, но не прекратил своих поисков.
Едва проход был расчищен достаточно, чтобы пройти по обломкам взорванной скалы, Йоан отдал приказ к движению. С трудом, поскальзываясь на обледеневших камнях, поддерживая друг друга, исследователи перебрались на другую сторону преградившего путь завала.
Вход в пещеру.
– Это послание Экхалора, не иначе, – рассмеялся Джейм.
– Командир, замерзшим и уставшим людям нужен привал, – сказал Аристид тоном, не терпящим возражений.
Йоан кивнул, и исследователи вошли внутрь. Бьор и Борей разожгли масляную печку. Неясный свет пламени затанцевал на каменных стенах и выхватил из мрака таинственные письмена. Командир мгновенно сорвал факел, привязанный к рюкзаку, и сунул в горнило печки. Когда пакля занялась, Йоан поднял огонь повыше. Все пространство каменного зала, сверху донизу, было покрыто вязью рун, отливающих ядовитой зеленью.
Йоан всегда отличался хорошей памятью и без труда узнал в них руны, виденные им в книге Мастера. Внутри все затрепетало. Вот он! Момент, которого он так долго ждал.
Командир вышел на середину пещеры. – Мы у цели, друзья. Сегодня мы изменим будущее всех людей!
Бьор выругался, а Тейлон, которую многие считали лучшим лингвистом Альянса завизжала от восторга. Остальные с осторожностью закивали.
Затерянная пещера стала плодом многолетних поисков. Йоану повезло, что в их команде была Тейлон. Еще перед походом она смогла обобщить данные о языках народов этой горной гряды и нашла схожие элементы в рунах Мастера. Это позволило им начать перевод.
– Эта расщелина послужила первым убежищем «пришедшим со звезд», – у Тейлон приятный высокий голос. – Они оставили эти руны на память. Это слова благодарности и еще кое-что, из-за чего наш командир должен меня расцеловать.
– Я сделаю все, что захочешь, – улыбнулся в бороду Йоан, – если это…
– Правильно! Они указали место своего будущего укрытия. И это буквально за соседней горой! – покрасневшее лицо Тейлон не могло скрыть эмоций, её глаза горели от восторга. – Целуй! – горячее дыхание подбежавшей женщины показалось замерзшему исследователю пламенем горна. Он неловко чмокнул Тейлон чуть ниже уха.
Несмотря на то, что Йоана захватил дух исследователя, он сдержал себя, и решил разделить группу на две части. Меньшую оставил доканчивать перевод, а остальных, включая Тейлон, взял на поиски артефактов. Таинственный куб из книги Мастера был очень важен для Возрождения. Йоан был далек от высших ступеней посвященности, но слышал мельком от членов других исследовательских групп Экспедиции, что Возрождение ищет артефакты, описанные в книгах Мастера. Естественно, узнать, откуда эти книги у Мастера не отважился бы даже командор Ищущий.
– Обмерзшие скалы плохое место для путешествия, – прокричал Йоан, прижимаясь к валуну.
– Словно мрачный гений взял две кисти и рисует конец света, – поддержала командира Тейлон.
– Как поэтично. А что за кисти?
– Жуткий ветер и мороз.
– Смотрите! – прокричал Бьор, ушедший вперед на разведку.
– Двигаемся цепью! – Йоан силился перекричать ветер. – Я первый, остальные за мной.
– А почему «пришедшие со звезд», Тейлон? – спросил Борей. – Там не написано почему такое странное название?
– Это распространенная легенда среди местных племен. Кто с солнца пришел, кто с луны. Эти, вот, со звезд.
Они прошли еще двести шагов и завернули за скалу. Перед ними открылась горная долина, полная обледенелых камней. На другой стороне долины поднималась гора, из камней которой выступала скульптура огромного льва с крыльями.
– Мантикора, – прошептала Тейлон.
– Это убежище, я уверен, – Йоан начал спуск. – Нужно найти вход.
Но среди обледенелых камней ничего не выделялось. Они обошли долину несколько раз, когда Джейм, заметил руну, похожую на те, что они видели в пещере. Отличалась она только тем, что не светилась и была похожа на червяка, который свернулся в кольцо.
– Такого я еще не видела, – сморщила лоб Тейлон. Она очистила от намерзшего льда камень по соседству и нашла новый знак – крест, сложенный из ромбов и заключенный в круг. – Это переводится «ключ». Думаю, лучше отойти. – Тейлон нажала на руну рукой.
Под камнями что-то заскрежетало, осколки льда и камня полетели в сторону экспедиторов. Они повернулись спинами и прикрыли уши. Скрежет стал просто невыносим. С грохотом упал камень, в воздухе запахло грозой. Когда они повернулись, над упавшими камнями висела снежная дымка, а прямо в скале виднелась черная пасть входа.
– Кто первый? – Джейм облизнул обветренные губы.
– Это доля командира, – тяжело вздохнул Йоан.
Внутри висела густая мгла, скрывавшая все дальше вытянутой руки. – Факелы! – раздался крик Джейма. Бьор зажег огонь.
Экспедиторы двинулись дальше. В неровном свете факелов на темных стенах сверкали таинственные руны, вырубленные прямо в твердой толще скалы и заполненных зеленой краской. Постепенно коридор начал уходить вниз, потолок стал выше, стены раздались вширь. Они шли уже по парам, затем по трое. Йоан первым нарушил вековую тишину этого туннеля. – Не могу понять, зачем кому-то в столь холодном крае строить подобное? – Йоан подошел к огромной прямоугольной колонне со сложными и непонятными барельефами, изображающих мифических чудовищ. – С такими технологиями они не могли бояться горных племен, а значит, им ничто не мешало спуститься на равнину.
– Согласно рунам в пещере это убежище, – сказал Аристид, один из ведущих ученых проекта «Экспедиция». Командиру никогда не нравился его хриплый низкий голос.
– Я понимаю. Но от кого? – хмыкнул Йоан и погладил короткую бороду.
– Сложно сказать, нужно расшифровать руны, – Тейлон подошла к одной из колонн, – меня больше удивляет, как они смогли так искусно обработать этот гранит.
– Они прятались от чудовищ, которых повсюду малевали, – рассмеялся Джейм.
– Сомневаюсь, – Тейлон скинула капюшон куртки, – в мифах местных народов много легенд о чудовищах, сторожащих огромные сокровища.
– Значит, рисунки и барельефы – это предупреждение? – спросил Йоан.
– Возможно, сложно сказать без перевода.
– Сколько времени это займет?
– Не знаю, много, – покачала головой Тейлон. Она села на пол, вывалив из сумки тетради.
– Времени нет, Йоан, – громко кашлянул Аристид, – мы должны найти артефакты как можно быстрее, а скульптурами чудовищ нас не запугать.
– Не думаю, что это для нас, скорее для живущих здесь племен. Однако рисковать мы не будем. Цивилизация, способная высечь подобные проходы сквозь крепчайший гранит, способна создать такие ловушки, которые и элерильским ученым не снились.
– От того, что мы прочтем закорючки, которые скажут: «Бойтесь глупцы. Здесь живет страшное чудище, гигантский мордоворот!», ничего не изменится, – рассмеялся Аристид. – Мы все равно пойдем вперед, не зависимо от успехов перевода.
– Он прав, командир, – пробасил хмурый Борей, – мы все равно должны исследовать эти руины.
– Ладно, – кивнул Йоан, – Тейлон, собирай свои записи, двигаемся дальше.
Одни огромные залы сменялись другими, на колоннах менялись сюжеты барельефов на все более устрашающие. Грозные монстры, легенды страшных сказок, смотрели на исследователей со стен, множество мрачных сюжетов было выгравировано на полу.
– Тут и без перевода понятно, – прошептал Йоан. – Все они обещают гибель незадачливым кладоискателям.
Часы Йоана говорили, что они уже час блуждают по залам подземного убежища таинственного народа. Иногда им попадались странные находки, непонятные и неработающие механизмы. Мрачная тишина изредка нарушалась глухими грохочущими звуками, идущими из-под земли, Йоану казалось, что колонны задрожали. Звуки становились громче, их частота нарастала с каждой минутой.
– Мне это нравится все меньше и меньше, – Йоан всмотрелся в изображение, где мантикора рвала человека на части.
Исследователи приблизились к гигантской двустворчатой двери, перекрытой семью мощными печатями со сложной вереницей рун на каждой. Пол под ногами исследователей уже гудел не переставая. Йоан подошел к двум величественным статуям у двери. Они на удивление изображали не легендарных монстров, а людей. Их черты лица неуловимо отличались от представителей современных горных племен, на их головах не было ни единого волоска. Вместо глаз тускло светились синие камни. Печати тоже поблескивали в сумраке зала красными линиями рун.
– Артефакт там, без сомнения, – Аристид подошел к статуям.
– Да. Но почему я не хочу туда? – Йоан почувствовал пробежавший по спине холодок.
– Это все подземный гул и этот грохот. Мне не по себе, – всегда невозмутимый Борей выглядел взволнованно.
– Мастер дал приказ – принести артефакт любой ценой! – Аристид пристально смотрел на Йоана.
– Что может вызвать этот гул? – Йоан повернулся к членам своего отряда стоявшего в нескольких метрах от двери.
– Сторожевая магия? – предположил маг Феолосий.
– Что за неуверенность в голосе, дипломированный маг? – Йоан не отрывал взгляда от Феолосия.
– Я ничего не ощущаю, на развертывание приборов понадобиться десять минут.
– Приступай, – кивнул Йоан. Маг и два его подручных скинули со спины рюкзаки и начали собирать магитрониум – самый точный прибор регистрации магии в Эпангелиасе. Командир подозвал к себе Тейлон.
– Что ты думаешь насчет рун?
– Те, что на самой двери более или менее понятны, обозначают что-то вроде: «Это последнее предупреждение… поверни назад или, ммм, тут сложно точно сказать, преклонись, нет, пади ниц… перед могуществом короля сильнейших…» – Тейлон замолчала, подошла к двери и провела пальцем по руне, повторяя ее начертание.
– Сильнейших кого?
– Здесь составлена новая руна из нескольких элементов традиционных рун протоязыка горных племен.
– И что она значит? – тихо спросил Йоан.
– Леоаллис, – с ярко-выраженным эндорийским акцентом произнесла Тейлон. И пристально посмотрела на Йоана. Ему показалось, что её изумрудные глаза горят в темноте. Не дожидаясь вопроса Йоана, Тейлон продолжила, – это слово вбирает в себя значение трех или четырех других рун, и дословно значит что-то вроде: «перед могуществом короля сильнейших крылатых». – Приблизительно.
– А что насчет рун на печатях? – Йоан кивком указал на дверь.
– Не знаю. Те, кто выгравировал эти руны, не стремились сделать их понятными для местных племен. Они чрезвычайно сложны и самобытны.
– Ни каких зацепок насчет того как их открыть?
– Боюсь, что нет.
– Жаль, – покачал головой Йоан. – Феолосий, что показывает магитрониум?
– Магия есть, командир, но с таким я не сталкивался. Ученым Возрождения и магам Атенея не встречалось подобное.
– Кхм, а на что это похоже?
– Есть одна аналогия… Но не думаю, что здесь есть связь. Это защитная магия, она связана непосредственно с механизмом, запершим двери.
– Ну, если ты так считаешь… Сможешь открыть?
– Да, но потребуется время и помощь других магов. Мы попробуем изменить направленность чар, тогда печати разорвет от избытка магии. Это сломает механизм, двери можно будет открыть грубой силой.
– Приступайте.
Аристид начал громко спорить со своими помощниками, но Йоан решил не вникать в смысл их отрывистых фраз, наполненных терминологией магов. Он вновь подошел к двери и начал всматриваться в печати. Странные руны больше напоминали пиктограммы. Ему даже показалось, что первые четыре печати напоминают всадников, вставших в разные позы.
Йоан помотал головой, и руны вновь предстали перед ним в привычном виде, представляя собой набор несвязных для непосвященного человека линий. Эти линии манили исследователя, заставляя все глубже всматриваться, стараться вглядеться в их смысл. Голоса спутников Йоана доносились до его ушей все слабее и слабее, он стоял очарованный переплетением линий. Все яснее становились образы этих рун, они переливались разными цветами, но некоторые все отчетливее становились однородными. Вот оранжевый, здесь белый, а вот первая руна почернела. От оцепления Йоана вывел голос Джейма, который заметил, что командир стоит, всматриваясь в руны остекленевшим взглядом.
Пролог
Йоан
Холод. Ветер, казалось, пронизывал насквозь, промораживал кости и бросал в лицо снег, который иголками впивался в онемевшую от холода кожу. Снежная завеса накрывала небольшую группу людей, и они вслепую пробирались в горы. Йоан Нил сильнее натянул на лицо шарф и упорно продолжил бороться с ледяным безумием. Погода словно специально желала избавиться от десяти агентов Возрождения.
Им сопротивлялись и обледенелые скалы, заставляющие людей находить обходные пути, и тропы, лежавшие среди разломов и расщелин. Подъем шел уже пятый день, поиски затянулись на полтора месяца. Горы надоели Йоану как зубная боль, но он не мог вернуться к Мастеру с пустыми руками. Его не покидало чувство, что он где-то рядом, что осталось совсем чуть-чуть. Горцы, населяющие Эндорийские горы, уверенно указывали на пик Горести, на который они поднимались. Именно он фигурировал во всех их преданиях, которые касались древней расы, построившей горные проходы, тропы и стоянки. Они нашли немало уникальных предметов, сложных приборов и необычных инструментов. Всем этим не мог не заинтересоваться Мастер.
Загадочный куб, полый внутри и покрытый вязью таинственных рун, о которых предводитель Возрождения узнал из неведомой Йоану книги, занял прочное место в мыслях их господина. Он стал практически одержим идеей найти его, говорил о своих странных теориях, и о том, что именно этот артефакт будет лежать в основе величия будущего всех людей. Йоан не верил, что какой-то прибор исчезнувшей расы способен изменить будущее. Но у него было задание, исполнительность, а также стремление к изучению новых культур, и это заставляло Йоана упорно искать неведомый артефакт. Но, естественно, некоторые болтали, что командир просто боялся Мастера.
Путь исследователям перегородил огромный валун. Обойти его было невозможно.
Мрачный бородач Бьор уперся в валун ногой. – Будем взрывать?
– Может лучше просто домой? – с надеждой блеснул зубами Джейм, самый молодой в их отряде.
Йоан перевел на юношу насупленный взгляд. Затем хрипло кашлянул и махнул рукой Бьору: – Взрывай.
Взрывчатку устанавливали настоящие мастера и через двадцать минут горы потряс мощный взрыв. Уши Йоана заложило, он закрыл глаза и потряс головой. Когда он поднял веки пыль уже почти улеглась.
Не смотря на уверения Бьора, прохода не было, множество мелких обломков валуна по-прежнему преграждали им путь. Ничего не оставалось, как разбирать созданный ими же завал.
Ветер завывал все сильнее. Погода портилась, температура падала, ноги Йоана мерзли. Осколки каменной скалы быстро смерзались между собой и пальцы не могли спасти даже толстые перчатки. Холодный камень, вкупе с сильным ветром заставлял исследователей сжимать зубы от боли в обмерзших руках. Лицо быстро потеряло чувствительность, а следом и пальцы. Люди начали жаловаться на онемение в ногах, но Йоан был непреклонен.
«Артефакт где-то рядом», – пронеслось в мыслях исследователя. Спроси кто-нибудь его: отчего такая уверенность? – Йоан развел бы руками в стороны, но не прекратил своих поисков.
Едва проход был расчищен достаточно, чтобы пройти по обломкам взорванной скалы, Йоан отдал приказ к движению. С трудом, поскальзываясь на обледеневших камнях, поддерживая друг друга, исследователи перебрались на другую сторону преградившего путь завала.
Вход в пещеру.
– Это послание Экхалора, не иначе, – рассмеялся Джейм.
– Командир, замерзшим и уставшим людям нужен привал, – сказал Аристид тоном, не терпящим возражений.
Йоан кивнул, и исследователи вошли внутрь. Бьор и Борей разожгли масляную печку. Неясный свет пламени затанцевал на каменных стенах и выхватил из мрака таинственные письмена. Командир мгновенно сорвал факел, привязанный к рюкзаку, и сунул в горнило печки. Когда пакля занялась, Йоан поднял огонь повыше. Все пространство каменного зала, сверху донизу, было покрыто вязью рун, отливающих ядовитой зеленью.
Йоан всегда отличался хорошей памятью и без труда узнал в них руны, виденные им в книге Мастера. Внутри все затрепетало. Вот он! Момент, которого он так долго ждал.
Командир вышел на середину пещеры. – Мы у цели, друзья. Сегодня мы изменим будущее всех людей!
Бьор выругался, а Тейлон, которую многие считали лучшим лингвистом Альянса завизжала от восторга. Остальные с осторожностью закивали.
Затерянная пещера стала плодом многолетних поисков. Йоану повезло, что в их команде была Тейлон. Еще перед походом она смогла обобщить данные о языках народов этой горной гряды и нашла схожие элементы в рунах Мастера. Это позволило им начать перевод.
– Эта расщелина послужила первым убежищем «пришедшим со звезд», – у Тейлон приятный высокий голос. – Они оставили эти руны на память. Это слова благодарности и еще кое-что, из-за чего наш командир должен меня расцеловать.
– Я сделаю все, что захочешь, – улыбнулся в бороду Йоан, – если это…
– Правильно! Они указали место своего будущего укрытия. И это буквально за соседней горой! – покрасневшее лицо Тейлон не могло скрыть эмоций, её глаза горели от восторга. – Целуй! – горячее дыхание подбежавшей женщины показалось замерзшему исследователю пламенем горна. Он неловко чмокнул Тейлон чуть ниже уха.
Несмотря на то, что Йоана захватил дух исследователя, он сдержал себя, и решил разделить группу на две части. Меньшую оставил доканчивать перевод, а остальных, включая Тейлон, взял на поиски артефактов. Таинственный куб из книги Мастера был очень важен для Возрождения. Йоан был далек от высших ступеней посвященности, но слышал мельком от членов других исследовательских групп Экспедиции, что Возрождение ищет артефакты, описанные в книгах Мастера. Естественно, узнать, откуда эти книги у Мастера не отважился бы даже командор Ищущий.
– Обмерзшие скалы плохое место для путешествия, – прокричал Йоан, прижимаясь к валуну.
– Словно мрачный гений взял две кисти и рисует конец света, – поддержала командира Тейлон.
– Как поэтично. А что за кисти?
– Жуткий ветер и мороз.
– Смотрите! – прокричал Бьор, ушедший вперед на разведку.
– Двигаемся цепью! – Йоан силился перекричать ветер. – Я первый, остальные за мной.
– А почему «пришедшие со звезд», Тейлон? – спросил Борей. – Там не написано почему такое странное название?
– Это распространенная легенда среди местных племен. Кто с солнца пришел, кто с луны. Эти, вот, со звезд.
Они прошли еще двести шагов и завернули за скалу. Перед ними открылась горная долина, полная обледенелых камней. На другой стороне долины поднималась гора, из камней которой выступала скульптура огромного льва с крыльями.
– Мантикора, – прошептала Тейлон.
– Это убежище, я уверен, – Йоан начал спуск. – Нужно найти вход.
Но среди обледенелых камней ничего не выделялось. Они обошли долину несколько раз, когда Джейм, заметил руну, похожую на те, что они видели в пещере. Отличалась она только тем, что не светилась и была похожа на червяка, который свернулся в кольцо.
– Такого я еще не видела, – сморщила лоб Тейлон. Она очистила от намерзшего льда камень по соседству и нашла новый знак – крест, сложенный из ромбов и заключенный в круг. – Это переводится «ключ». Думаю, лучше отойти. – Тейлон нажала на руну рукой.
Под камнями что-то заскрежетало, осколки льда и камня полетели в сторону экспедиторов. Они повернулись спинами и прикрыли уши. Скрежет стал просто невыносим. С грохотом упал камень, в воздухе запахло грозой. Когда они повернулись, над упавшими камнями висела снежная дымка, а прямо в скале виднелась черная пасть входа.
– Кто первый? – Джейм облизнул обветренные губы.
– Это доля командира, – тяжело вздохнул Йоан.
Внутри висела густая мгла, скрывавшая все дальше вытянутой руки. – Факелы! – раздался крик Джейма. Бьор зажег огонь.
Экспедиторы двинулись дальше. В неровном свете факелов на темных стенах сверкали таинственные руны, вырубленные прямо в твердой толще скалы и заполненных зеленой краской. Постепенно коридор начал уходить вниз, потолок стал выше, стены раздались вширь. Они шли уже по парам, затем по трое. Йоан первым нарушил вековую тишину этого туннеля. – Не могу понять, зачем кому-то в столь холодном крае строить подобное? – Йоан подошел к огромной прямоугольной колонне со сложными и непонятными барельефами, изображающих мифических чудовищ. – С такими технологиями они не могли бояться горных племен, а значит, им ничто не мешало спуститься на равнину.
– Согласно рунам в пещере это убежище, – сказал Аристид, один из ведущих ученых проекта «Экспедиция». Командиру никогда не нравился его хриплый низкий голос.
– Я понимаю. Но от кого? – хмыкнул Йоан и погладил короткую бороду.
– Сложно сказать, нужно расшифровать руны, – Тейлон подошла к одной из колонн, – меня больше удивляет, как они смогли так искусно обработать этот гранит.
– Они прятались от чудовищ, которых повсюду малевали, – рассмеялся Джейм.
– Сомневаюсь, – Тейлон скинула капюшон куртки, – в мифах местных народов много легенд о чудовищах, сторожащих огромные сокровища.
– Значит, рисунки и барельефы – это предупреждение? – спросил Йоан.
– Возможно, сложно сказать без перевода.
– Сколько времени это займет?
– Не знаю, много, – покачала головой Тейлон. Она села на пол, вывалив из сумки тетради.
– Времени нет, Йоан, – громко кашлянул Аристид, – мы должны найти артефакты как можно быстрее, а скульптурами чудовищ нас не запугать.
– Не думаю, что это для нас, скорее для живущих здесь племен. Однако рисковать мы не будем. Цивилизация, способная высечь подобные проходы сквозь крепчайший гранит, способна создать такие ловушки, которые и элерильским ученым не снились.
– От того, что мы прочтем закорючки, которые скажут: «Бойтесь глупцы. Здесь живет страшное чудище, гигантский мордоворот!», ничего не изменится, – рассмеялся Аристид. – Мы все равно пойдем вперед, не зависимо от успехов перевода.
– Он прав, командир, – пробасил хмурый Борей, – мы все равно должны исследовать эти руины.
– Ладно, – кивнул Йоан, – Тейлон, собирай свои записи, двигаемся дальше.
Одни огромные залы сменялись другими, на колоннах менялись сюжеты барельефов на все более устрашающие. Грозные монстры, легенды страшных сказок, смотрели на исследователей со стен, множество мрачных сюжетов было выгравировано на полу.
– Тут и без перевода понятно, – прошептал Йоан. – Все они обещают гибель незадачливым кладоискателям.
Часы Йоана говорили, что они уже час блуждают по залам подземного убежища таинственного народа. Иногда им попадались странные находки, непонятные и неработающие механизмы. Мрачная тишина изредка нарушалась глухими грохочущими звуками, идущими из-под земли, Йоану казалось, что колонны задрожали. Звуки становились громче, их частота нарастала с каждой минутой.
– Мне это нравится все меньше и меньше, – Йоан всмотрелся в изображение, где мантикора рвала человека на части.
Исследователи приблизились к гигантской двустворчатой двери, перекрытой семью мощными печатями со сложной вереницей рун на каждой. Пол под ногами исследователей уже гудел не переставая. Йоан подошел к двум величественным статуям у двери. Они на удивление изображали не легендарных монстров, а людей. Их черты лица неуловимо отличались от представителей современных горных племен, на их головах не было ни единого волоска. Вместо глаз тускло светились синие камни. Печати тоже поблескивали в сумраке зала красными линиями рун.
– Артефакт там, без сомнения, – Аристид подошел к статуям.
– Да. Но почему я не хочу туда? – Йоан почувствовал пробежавший по спине холодок.
– Это все подземный гул и этот грохот. Мне не по себе, – всегда невозмутимый Борей выглядел взволнованно.
– Мастер дал приказ – принести артефакт любой ценой! – Аристид пристально смотрел на Йоана.
– Что может вызвать этот гул? – Йоан повернулся к членам своего отряда стоявшего в нескольких метрах от двери.
– Сторожевая магия? – предположил маг Феолосий.
– Что за неуверенность в голосе, дипломированный маг? – Йоан не отрывал взгляда от Феолосия.
– Я ничего не ощущаю, на развертывание приборов понадобиться десять минут.
– Приступай, – кивнул Йоан. Маг и два его подручных скинули со спины рюкзаки и начали собирать магитрониум – самый точный прибор регистрации магии в Эпангелиасе. Командир подозвал к себе Тейлон.
– Что ты думаешь насчет рун?
– Те, что на самой двери более или менее понятны, обозначают что-то вроде: «Это последнее предупреждение… поверни назад или, ммм, тут сложно точно сказать, преклонись, нет, пади ниц… перед могуществом короля сильнейших…» – Тейлон замолчала, подошла к двери и провела пальцем по руне, повторяя ее начертание.
– Сильнейших кого?
– Здесь составлена новая руна из нескольких элементов традиционных рун протоязыка горных племен.
– И что она значит? – тихо спросил Йоан.
– Леоаллис, – с ярко-выраженным эндорийским акцентом произнесла Тейлон. И пристально посмотрела на Йоана. Ему показалось, что её изумрудные глаза горят в темноте. Не дожидаясь вопроса Йоана, Тейлон продолжила, – это слово вбирает в себя значение трех или четырех других рун, и дословно значит что-то вроде: «перед могуществом короля сильнейших крылатых». – Приблизительно.
– А что насчет рун на печатях? – Йоан кивком указал на дверь.
– Не знаю. Те, кто выгравировал эти руны, не стремились сделать их понятными для местных племен. Они чрезвычайно сложны и самобытны.
– Ни каких зацепок насчет того как их открыть?
– Боюсь, что нет.
– Жаль, – покачал головой Йоан. – Феолосий, что показывает магитрониум?
– Магия есть, командир, но с таким я не сталкивался. Ученым Возрождения и магам Атенея не встречалось подобное.
– Кхм, а на что это похоже?
– Есть одна аналогия… Но не думаю, что здесь есть связь. Это защитная магия, она связана непосредственно с механизмом, запершим двери.
– Ну, если ты так считаешь… Сможешь открыть?
– Да, но потребуется время и помощь других магов. Мы попробуем изменить направленность чар, тогда печати разорвет от избытка магии. Это сломает механизм, двери можно будет открыть грубой силой.
– Приступайте.
Аристид начал громко спорить со своими помощниками, но Йоан решил не вникать в смысл их отрывистых фраз, наполненных терминологией магов. Он вновь подошел к двери и начал всматриваться в печати. Странные руны больше напоминали пиктограммы. Ему даже показалось, что первые четыре печати напоминают всадников, вставших в разные позы.
Йоан помотал головой, и руны вновь предстали перед ним в привычном виде, представляя собой набор несвязных для непосвященного человека линий. Эти линии манили исследователя, заставляя все глубже всматриваться, стараться вглядеться в их смысл. Голоса спутников Йоана доносились до его ушей все слабее и слабее, он стоял очарованный переплетением линий. Все яснее становились образы этих рун, они переливались разными цветами, но некоторые все отчетливее становились однородными. Вот оранжевый, здесь белый, а вот первая руна почернела. От оцепления Йоана вывел голос Джейма, который заметил, что командир стоит, всматриваясь в руны остекленевшим взглядом.
