Часть первая
На голографическом дисплее сменялись кадры. Кто-то за кем-то гнался, кто-то в кого-то стрелял, что-то взрывалось. Макс не следил за происходящим. Первый фильм он ещё включил сам, надеясь отвлечься от нестерпимого ожидания. Второй запустила программа автовоспроизведения, обещающая показывать самые подходящие для пользователя новинки. Затем включила и третий. Макс не следил даже за названиями. Идея отвлечься от ожидания провалилась.
На лицо парня упал отсвет от рекламы, размещённой на пронёсшемся за окном летающем баннере. Солнце давно ушло за горизонт, однако в городе не стало ничуть темнее. Свет просто стал иным. Искусственным, цветастым и мигающим.
Экстрабраслет показал восемь вечера по местному времени. Момент настал! Макс медленно втянул носом воздух, как бы стараясь не показывать своего напряжения, хотя никто за ним и не наблюдал. Выпрямился, расправил плечи.
Секунды потянулись, как часы. Даже дни. Макс непроизвольно начал бегать пальцами по подлокотнику дивана. Старого, уже начавшего облезать. Парень мало времени проводил у себя дома, всё чаще бывая в рейсах. Но поломка... ха, какая на хрен поломка – крушение космолёта на несколько месяцев оставило его без космических полётов. С другой стороны, вынужденная остановка заставила по-новому взглянуть на свою жизнь. Переоценить прошлые приключения, задуматься о будущем и принять судьбоносное решение. С секунды на секунду Макс должен был узнать результат своего решения.
Экстрабраслет показал первую минуту девятого. Тут же на экране всплыло уведомление о новом письме. ВИ как всегда работали точно. Не опаздывая ни на миллисекунду.
Макс смотрел на пришедшее уведомление, подавляя желание скорее открыть. Нужно проявить сдержанность...
– Перед кем я тут рисуюсь? – спросил самого себя Макс и открыл пришедшее письмо.
Послание оказалось длинным, однако интерес представляли лишь первые строчки. Остальное было формальной писаниной.
Макс торопливо прочитал начало письма. На лице парня незамедлительно появилась улыбка, становясь всё шире и шире. Макс вскочил с дивана, громко и радостно выдохнул. Вскинул руки.
«Да! Есть!» – про себя восхищённо воскликнул Макс.
Выписав кружок по собственной едва обставленной гостиной, Макс подошёл к окну. На стекле показалось размытое отражение его улыбающегося лица.
Рассмеявшись, Макс посмотрел на город. Наконец-то он покинет его. На сей раз действительно надолго. Так надолго как никогда ещё не покидал. Впереди его ждало невиданное приключение. Множество невиданных приключений.
Внезапно экстрабраслет издал тихий сигнал. На экране всплыло ещё одно уведомление – пришло сообщение от Ирса.
С лица Макса мгновенно исчезла улыбка. В глазах проскочила печаль и небольшой испуг. Вздохнув, парень открыл сообщение от лучшего друга.
«Всё в силе? Завтра собираемся в Горящей звезде?» – гласил текст сообщения.
Макс вздохнул ещё печальнее и ответил: «Конечно, дружище».
Часть вторая
«Горящая звезда» не являлась ни самым популярным, ни самым модным, ни самым дорогим заведением на планете, однако посетителей сегодня вечером в ней собралось много. Все столики, за редким исключением, заняли. Свободных мест у барной стойки почти не водилось. Удобно устроиться можно было лишь заранее забронировав столик.
– Добрый вечер! – поприветствовала Макса лучезарно улыбающаяся куаадайка.
– Добрый вечер! – ответил парень, поправляя тёмную кожаную куртку и с лёгкой улыбкой проводя рукой по русым волосам.
Куаадайка была красива. Её головные щупальца собирались в изящное подобие причёски, а красное платье подчёркивало стройную фигуру и прекрасно сочеталось с лавандовой кожей.
Красавица ответила на заинтересованный взгляд Макса игривым взглядом, затем глянув на лежащий перед ней планшет со списком броней.
– Вы забронировали столик?
– Да. Капитан Макс Карсен. Я ужинаю с друзьями. Они могли уже прийти.
– Капитан, – с придыханием произнесла куаадайка, пробегая по списку гостей. – Да, ваш старший помощник уже отметился. Прошу, вам туда!
– Благодарю! – Макс улыбнулся на прощание и пошёл в указанном направлении.
Внутри заведения оказалось шумно. Переговаривались посетители, раздавался звон бокалов и столовых приборов, из колонок лилась музыка. Не слишком громкая, однако, чтобы расслышать друг друга, приходилось повышать голос.
В отдалённом углу на танцполе танцевало около дюжины представителей самых разных рас. Люди, куаадайцы, иротабийцы, янкераты и механоиды. Планета Ксен, где находилась «Горящая звезда», а заодно и квартира Макса, являлась одной из самых процветающих колоний, основанных АНС (Альянсом Независимых Систем). Здесь можно было встретить кого угодно.
Макс прошёл дальше и вскоре заметил друзей. За угловым столиком сидели Ирс и Варвара.
– Привет! – первым поздоровался Макс, подходя к друзьям.
– Привет! Привет! – хором ответили они.
Хлопнув Ирса по плечу и кивнув Варваре, Макс присел рядом с ними. С их последней встречи прошло много времени, однако парочка совсем не изменилась. Ирс, как и всегда, носил длинную куртку, отливающую синим. Часть внешнего покрытия механоида имела синий цвет, и Ирс всегда отдавал предпочтение в одежде именно ему. Варвара носила привычную, вполне вероятно ту же, что и на службе, спортивную кофту и удобные тяжёлые ботинки. Макс усмехнулся, представив, каким взглядом её встретили на входе. Что же, Варвара всегда плевала на чужое мнение и жила так, как сама хотела.
– Давно не виделись! Как вы добрались? Когда прилетели на планету? – спросил Макс, откидываясь на спинку стула и скачивая на экстрабраслет карту напитков.
– Вчера утром. Добрались отлично, – ответил Ирс. – Весь последний месяц мы провели на Риле.
– Слышал, там потрясающие горные курорты. Хорошо отдохнули?
– Замечательно! – воскликнула Варвара, подавшись вперёд. Девушка взяла Ирса за руку и села к нему поближе. Её объёмная, как всегда беспорядочная рыжая шевелюра упала на плечо механоида.
– Рад слышать! – Макс кликнул по выбранному напитку, делая заказ. – Самое то отдохнуть перед возвращением к делу.
– Значит, мы возвращаемся? – воодушевлённо спросил Ирс. – «Барса» починили?
– Починили. Позавчера принял работу. Всё сделали на славу. Как новенький, а кое-где даже лучше.
– Посмотрим, чего эти ковырятели в моих приборах намутили. Ох, зря ты меня не пустил пасти их, – проворчала Варвара.
– Не бурчи. Работали спецы, а вам надо было отдохнуть.
– Тем более, у нас выдался такой отличный отпуск! – Ирс посмотрел на Варвару своими глазами-камерами и положил вторую руку поверх их соединённых рук. Девушка ответила на взгляд.
Макс резко заинтересовался музыкой и отвёл взгляд в сторону. Он не знал как именно, но как-то Ирсу удавалось вызвать в суровой и наглой Варваре мягкость. Общаясь с ним, инженер размякала.
К столу подошёл официант. Макс машинально окинул взглядом его руки, одежду и все места на ней, где могло находиться спрятанное оружие. После всех инцидентов он стал ловить себя на паранойе. Кто бы к нему не приближался, Макс всегда прикидывал, есть ли у того оружие и представляет ли тот опасность.
Наблюдая за официантом, Макс заметил его косой взгляд, брошенный на Ирса и Варвару. Юноша спрятал его недостаточно быстро, чтобы капитан не успел подметить.
Обстоятельство хоть и стало неприятным, удивительным его было, увы, не назвать. Пары между органиками и неорганиками уже перестали считаться невиданной редкостью: два-три раза в жизни подобных встречал каждый. Однако многие до сих пор относились к ним с неприязнью и предубеждением. Причём как среди представителей органических видов, так и среди механоидов. Не все понимали, что полноценно развившиеся ИИ тоже могли влюбиться и проявлять идентичные органикам эмоции.
Официант поставил напиток на стол и удалился. Ирс с Варварой ничего не заметили, Макс решил не заострять внимание. Отпив коктейль с земным ромом и лигбонским тоником, капитан завёл новый разговор:
– Итак, завтра наш первый рейс. Пока в испытательном формате. Если всё пройдёт успешно, снова получим полноценную лицензию и сможем летать уже без формальностей и оговорок.
– «В испытательном формате» – это чё значит? – поинтересовалась Варвара, делая глоток пива.
– Если коротко, билеты продаём за скидкой. Хотя всё равно пока только половину выкупили. Остальное лишь бюрократия.
– Не волнуйся, – подбадривающе сказал Ирс. – Всё пройдёт отлично, восстановим лицензию, и дела пойдут как прежде.
– Вот как прежде не стоит, – с усмешкой произнёс Макс. – Давайте завяжем с рейсами, на которые пробираются убийцы, шпионы и диверсанты.
– Завяжем! – Варвара подняла кружку. Макс чокнулся с ней своим стаканом, Ирс вытянутым аккумулятором, дающим разряд в систему. Механоиды по-своему отрывались в заведениях.
– Опа, гляньте, какие редкие гости, – шепнула друзьям Варвара, глянув в центр зала.
Макс только сейчас понял, что последние несколько секунд в заведении стало меньше бормотаний и больше шепотков. Задумавшись, что всех (и даже Варвару) так удивило, парень обернулся.
Между столиками решительно вышагивала даграйка. Настоящая диковинка для собравшихся, не то что пара органика и неорганика.
Даграйцы не входили в АНС. Обитали в соседствующих системах и крайне редко выходили на контакт с остальными расами. И то, все контакты проходили на правительственных, военных или корпоративных уровнях. Однако несколько лет назад всё изменилось. После некоего инцидента в Научном флоте, о котором за пределами легендарного подразделения не распространялись, АНС наладил с Даграйцевой Конфедерацией множество программ по обмену. С тех пор даграйцы стали чаще появляться в пространстве АНС, но тем не менее большинство жителей до сих пор не видело их вживую.
Макс присмотрелся к необычной посетительнице. Серокожая, как все даграйцы. С толстыми, подобно канатам, пепельными волосами, собранными в хвост. С яркими фиолетовыми глазами. Носила она кожаную коричневую куртку и джинсы. К местному стилю инородка уже приобщилась.
Даграйка провела глазами по заведению и поймала взгляд Макса, мигом оскалившись. Так в их культуре было принято улыбаться. Резво свернув, даграйка направилась к столику, за которым сидело трио друзей.
– Карсен! – громко поздоровалась необычная посетительница, ударяя кулаком в плечо Макса. – Отмечаешь или горе запиваешь?
Ирс и Варвара с интересом уставились на друга. Тот не отвечал.
– Чего молчишь будто земли в рот набрал? – Даграйка подбоченилась.
– Воды, – поправил её Макс. Вшитые коммуникаторы прекрасно справлялись с переводом, однако неверно произнесённые поговорки исправить не могли. – Приняли меня, если ты об этом.
– Поздравляю! Меня тоже! Хотя неудивительно. Я вообще не поняла, зачем меня с вами всеми на подготовительные отправили. Я в нашей военной академии училась, получше ваших абсолютно во всём там учат. Могли меня сразу в капитаны назначить. Хвалёный Научный флот! – Даграйка вновь стукнула Макса по плечу. – Вы все думаете, что это мы от правил зависим и слепо им следует. У нас просто порядок везде, правила все нужные и строгие. А ваши программы обмена придумали правила для того, что в правилах не нуждается. Эй, ты чего притих? Я вам помешала? – Даграйка бросила взгляд на Ирса и Варвару.
Те продолжали сверлить Макса взглядом. Прокашлявшись, парень наконец отреагировал на взгляды.
– М-Аланос, это Ирс и Варвара – мои друзья. Ребята, это М-Аланос – моя...
– Никто. Мы на подготовительных в Научный флот познакомились. Ваш друг кое-что смыслит в управлении. Я думала, не с кем и поговорить будет. Хоть Карсен нашёлся. Приятно увидеться! – М-Аланос протянула руку. Ирс и Варвара по очереди медленно её пожали.
– Познакомиться, – поправил Макс знакомую.
– Правильную привычку завёл. Назначат тебя моим старшим помощником, будешь меня вашим разговорам подтягивать. – М-Аланос в третий раз стукнула Макса по плечу.
Подняв взгляд, она заметила напряжённые и недовольные взгляды Ирса и Варвары. Культура рас АНС пока ещё являлась для неё малоизученной, а их неумение держать лица вообще казалось постыдным. Не желая копаться в чужих эмоциях, М-Аланос поспешила завершить встречу.
– Ладно, отмечайте! У меня свои дела здесь. Ещё увидимся, Карсен!
– Пока, – тихо произнёс Мак, удаляющейся даграйке.
Капитан смотрел в стол. Ему не хотелось встречаться взглядом с Ирсом и Варварой. Но рано или поздно это придётся сделать. Кроме того, хватит от них скрывать. Раз уже изначальный план не сработал, придётся объяснять сейчас.
Макс поднял взгляд. Ирс смотрел удивлённо. Варвара недовольно. Рук они так не расцепили.
– Послушайте... – неуверенно начал Макс. – Я планировал рассказать вам после рейса. Когда «Снежный барс» полностью встал бы... Я хотел рассказать вам, что...
– Что сваливаешь? – перебила Варвара.
– Ты действительно уходишь от нас? – грустно спросил Ирс.
– Поймите, после всего, что мы вместе пережили. Нападение той убийцы и команда Сайоруса. Вы же помните? – Макс не добился реакции и продолжил: – Мы справились со всеми этими напастями. Выбрались живыми и принесли пользу. После всего я понял, что больше не могу заниматься обычным извозом людей. Я хочу приносить пользу, использовать приобретённые навыки и обучаться новому. Научный флот исследует необитаемые миры и выходит за грани нашего представления о Галактике. Там нужны люди, готовые идти вперёд и принимать решения. Готовые действовать в экстремальных ситуациях. Там я смогу приносить реальную пользу.
Друзья ничего не сказали. Тишина продержалась несколько минут, пока её не нарушил Ирс:
– Очевидно, ты всё очень хорошо обдумал. Даже прошёл подготовительную программу и завёл там новых друзей.
– Нет, то есть да, я всё продумал, но это всё пока на начальной стадии. Я только собираюсь, а М-Аланос мне точно не друг.
– Тем не менее она знает о тебе больше нас, – проворчала Варвара.
– Ты несколько месяцев занимался этим, – продолжил Ирс. – Готовился кардинально изменить свою жизнь, а нам – своим друзьям – даже ничего не сказал. Собирался поставить перед фактом и тут же умчаться в свой Научный флот.
– Нет, я не так планировал.
– Выглядит именно так. – Варвара встала, потянув Ирса за собой. – Увидимся завтра в последнем рейсе. Дружище, – произнося последнее слово, девушка изобразил пальцами кавычки.
Ирс и Варвара ушли, оставив Макса наедине со своими гложущими мыслями.
Часть третья
В космопорте стоял гомон от снующих туда-сюда пассажиров. Тёплая погода и выходной день никого не подгоняли, и посетители останавливались поболтать, обменяться сплетнями, а заодно похвастаться урванными билетами на курорты. Началась пора отпусков.
У открытой пассажирской двери космолёта «Снежный барс» стоял Макс. Капитан отвлечённо смотрел вперёд, не обращая особого внимания на происходящее в космопорте. Ему и без того было о чём подумать.
После вчерашнего фиаско Макс никак не мог уснуть. Недосып сказался на лице, сделав его бледнее обычного и оставив под глазами небольшие синяки. Белоснежный пиджак с золотыми пуговицами немного спасал положение, но капитан всё равно казался замученным.
Утром Макс попытался перехватить Ирса и всё объяснить, однако не вышло. Друг продолжал дуться. Варвара вовсе заперлась на инженерной палубе, лишь односложно отвечая на служебные сообщения через экстрабраслет.
