Часть первая
На центральном дисплее мостика космолёта «Снежный барс» медленно сменялись страницы экстранета. Расположившийся в своём капитанском кресле Макс неторопливо водил глазами по документам и всматривался в картинки. Из динамиков доносилась лёгкая музыка, отдалённо напоминающая джаз.
Неторопливую мелодию на миг заглушило открытие двери лифта в коридоре, а затем окончательно подмяли под себя тяжёлые шаги. На мостик зашёл Ирс.
– Привет!
– Привет! – ответил механоид на приветствие друга, усевшись в кресло второго пилота. – Новый сканер полностью настроен и готов к работе.
– Поздравляю! На это ушло сколько? Три недели? – усмехнулся Макс, не отрываясь от дисплея.
– Неважно сколько ушло. Важно, что мы его установили, и теперь никто точно не протащит на борт скрытое оружие. Безопасность прежде всего, – деловито парировал Ирс, перепроверяя кобуру с бластером и укрывая её полой синей куртки.
– Не могу не согласиться. Александр сканер проверил?
– Ага.
– Что не так? Он всё ещё тебе не нравится? – Макс откинулся в кресле и развернулся к другу.
– Он мне не «не нравится». Просто напрягает. Что-то в нём вызывает настороженность в моей программе. О себе ничего не рассказывает, спит возле арсенала…
– Может, таким и полагается быть специалисту по безопасности? Ведь мы его наняли не для болтовни и дружеских посиделок. Его дело обеспечивать безопасность и охранять нас, чтобы избежать происшествий.
– Да уж, хватило мне прошлого раза. – Ирс недовольно посмотрел куда-то в сторону. – А ты тут чем занимаешься?
– Решил собрать дополнительные сведения о пассажирах. Полезно знать, кого повезём.
– Маленькая мера предосторожности, да? – иронично спросил Ирс. – Что интересного узнал?
– Интересного ничего. Из шестерых информацию не нашёл только о двоих: некий Джованни де Питти и некая Нэя-Эль. В остальном у нас будут фитнес-тренер, преподаватель актёрского мастерства, частный детектив и разработчица игр.
– Круто! Что за игры?
– Платформеры для экстрабраслетов.
– Варвара такие любит, – тихо пробормотал Ирс.
– Точно! Ты же мне так и не рассказал, как прошёл вечер.
– Да тут и нечего особо рассказывать. Мы сходили в кино, потом гуляли по звёздной смотровой площадке.
– Не клеится? Или не можешь решиться?
– Клеится, вроде бы. Не знаю. Просто она такая смелая и…
– Суровая?
– Пожалуй. Я не знаю, думает ли она вообще о чём-то, кроме работы. Да и нельзя забывать: я механоид, а она женщина. – Ирс уткнул свои глаза-камеры в пол.
– Брось ты уже об этом переживать. Какой век на дворе? – Макс подошёл к другу и подбадривающе хлопнул по плечу. – Какая разница, что твоё тело из неорганики, а её из органики? Главное – что в голове, а в голове ты отличный парень с хорошим чувством юмора и всегда готовый прийти на выручку.
– Наверное. Может, после рейса попробую ещё разок сходить с ней куда-нибудь и обо всём поговорить.
– То-то же! Ладно, скоро начнут прибывать пассажиры. Пойду, закину пиджак в гладильный шкаф.
Часть вторая
В космопорте стоял на удивление тихий день. Набежавший утренний туман отбил у сюда прибывших желание подолгу болтать и забегать в магазинчики. Все без лишних промедлений расходились по своим делам.
Около открытой пассажирской двери «Снежного барса» стояли трое: Макс в своём парадном мундире, стюардесса-куаадайка Амирэу в словно взятой прямиком из старых фильмов чёрно-белой форме прислуги и расположившийся в некотором отдалении Александр со специальным планшетом в руках, на который должен был посылать результаты новый сканер.
– Всего хватает? Бар и кухня полностью укомплектованы? – поинтересовался у стюардессы Макс, желая скоротать время ожидания пассажиров.
– Да, только бирюзовое вино закончилось. Но у нас хватает всего на замену, – с готовностью ответила куаадайка, поправляя фероньерку, поддерживающую её головные щупальца в некоем подобии причёски.
– Ну да, ну да. – По лицу капитана проскользнула ностальгическая улыбка.
– Ещё раз спасибо, капитан… Макс, – спешно поправилась Амирэу, увидев негодующий взгляд. – Я просто влюбилась в работу на космолёте!
– Ты хотела повидать Галактику, а нам как раз нужен был новый стюард. Всё очень удачно сложилось. Мы рады, что ты стала частью экипажа.
– Я тоже рада!
Продолжить беседу они не успели. К трапу подошёл первый прибывший пассажир. Выглядел он по всем меркам странно. Одежда была разболтанной и напоминала то ли мантию, то ли халат. К тому же на ней красовалось несколько нашивок, походящих на вензеля. На голове имелся чёрный невысокий цилиндр, на средних пальцах обеих рук солидные перстни. Самым же странным элементом наряда являлись очки. Простенькие, старенькие очки, от которых все давным-давно отказались, и встретить подобные было почти невозможно.
Бодрой, но будто нервной походкой пассажир прошёл к двери и бережно поставил рядом массивную кожаную сумку.
– Приветствую на борту «Снежного барса»!
– Добро пожаловать! – вторила приветствию капитана Амирэу.
– Здравствуйте, здравствуйте! – мягким баритоном поздоровался пассажир. – И вам здравствуйте! – повернувшись к Александру, продолжил он.
– Здравствуйте! Рады приветствовать на борту, – выдав весьма располагающую к себе улыбку, ответил специалист по безопасности.
– Коллекционер и торговец редкостями, Джованни де Питти! – Пассажир сделал изысканный поклон головой и извлёк из глубин своего наряда посадочный билет.
– Капитан Макс Карсен!
– У меня найдётся одна вещица как раз для вас. Чудесная капитанская эмблема времён Экспансии…
– Благодарю за предложение. С радостью обсужу его с вами немного позже. – Макс остановил полезшего в сумку Джованни, увидев ещё одного приблизившегося к трапу пассажира. – Прошу, проходите, наша стюардесса доставит ваш багаж прямо в каюту.
– Не к чему утруждать ваши прелестные ручки, – широко улыбнувшись куаадайке, отказался Джованни. – У меня всего одна сумочка.
– Да что вы, мне совсем не сложно…
– Пустое. Я привык всё своё таскать с собой.
Улыбнувшись шире прежнего, мужчина устремился внутрь корабля. Стоило ему скрыться из виду, как ко входу подошёл новый пассажир. Амирэу непроизвольно уставилась на него, а Александр выпятил грудь.
«Вот и наш фитнес-тренер», – заключил про себя Макс.
Двухметровый рост, мощные рельефные мышцы, едва заметно играющая на свету оранжевая чешуйчатая кожа, идущий по затылку могучий гребень – всем своим видом пассажир доказывал, что является весьма видным представителем расы янкератов.
– Приветствую на борту «Снежного барса»!
– Добрый день! – с обворожительной улыбкой поздоровалась Амирэу вслед за капитаном.
Пассажир лишь кивнул в ответ. Слышал ли он их вообще – оставалось загадкой из-за наушников в его ушах. Поставив рядом с дверью чемодан, янкерат протянул Максу посадочный билет и кивнул в знак приветствия Александру. Тот сделал ответный кивок, задумчиво рассматривая пассажира.
Капитан бегло изучил билет, вернул обратно и сделал пригласительный жест рукой. Янкерат всё так же молча направился внутрь космолёта.
– Какой неприветливый, – недовольно буркнула Амирэу. На её лавандовых щеках проступили розовые пятнышки то ли от смущения, то ли от негодования.
– Кто знает, какой у него выдался день и куда он летит. Может, повеселеет в пути.
Ожидание следующих пассажиров продлилось не полных три минуты, по истечении которых на горизонте показались две идущие почти вровень пассажирки. Остановившись у трапа, они попытались пропустить друг друга вперёд. В итоге первой к двери подошла подтянутая брюнетка с ярко светящимися глазами. Судя по всему, на ней были vr-линзы.
– Добрый день! – первой поздоровалась пассажирка, сходу протягивая посадочный билет.
– Добрый день!
– Здравствуйте! Можете оставить багаж здесь, я доставлю его к вам в каюту, – приветливо воскликнула Амирэу.
– О, благодарю!
Брюнетка добродушно улыбнулась и, оставив поклажу, шагнула внутрь судна, но тут планшет Александра издал резкий пищащий звук.
– Извините, мисс…
– Сильва, Роксана Сильва, – подсказала пассажирка, сделав шаг назад.
– Наш сканер среагировал на что-то у вас. Возможно, на ваши линзы. Не могли бы вы встать на линию сканирования на минуту? Вот сюда. – Александр указал рукой.
– Конечно. Как у вас тут всё серьёзно. А вы? – поинтересовалась Роксана, вставая в указанное место.
– Александр. Отвечаю за безопасность.
– Круто! На кораблях, которыми я раньше летала, такого специалиста не держали.
– Мы очень бережно относимся к безопасности пассажиров, – пояснил Макс, попутно бросая извиняющийся взгляд на вторую, томящуюся в ожидании пассажирку.
– Да. Сканер среагировал на ваши линзы. Видимо, из-за повышенной мощности. Можете проходить, – вынес вердикт Александр, просматривая результаты сканирования.
– Последняя модель, в них я могу работать из любой точки Галактики.
– Отличный девайс, везёт вам.
– Могу потом рассказать вам об этой модели поподробнее. – Игриво подмигнув Александру, Роксана скрылась внутри корабля.
– Не надо было её вперёд пропускать, – тихо проворчала мгновенно подошедшая к двери вторая пассажирка.
Златокожая, как все иротабийцы, и зеленоволосая, как половина из них, она выглядела уставшей, словно нормально не спала уже несколько дней. Протянув Максу посадочный билет, пассажирка натянуто улыбнулась и поставила рядом с чемоданами Роксаны свою спортивную сумку.
– Рады приветствовать на борту «Снежного барса»! Простите за задержку, – извинился капитан, изучая билет иротабийки. Она оказалась той самой Нэей-Эль, о которой ему не удалось собрать информацию в сети.
– Ничего, не вы же виноваты. У вас иротабийский кофе найдётся? – подавляя зевок, спросила пассажирка.
– Конечно. Я принесу вам чашечку вместе с багажом, – с готовностью отозвалась Амирэу.
– Спасибо!
Нэя улыбнулась Амирэу, забрала у Макса свой билет и пошла внутрь космолёта.
– Сходи, сделай ей кофе и отнеси сумку. Мы тут пока сами справимся, – обратился Макс к стюардессе, следом переведя взгляд на Александра: – А тебе надо найти одежду посвободнее.
– По-моему, и так неплохо, – тихо усмехнулась Амирэу, бросая взгляд на обтягивающий бицепсы мужчины чёрный джемпер.
– Ты просто завидуешь, что я оттеняю внимание от твоего сияющего пиджака, кэп.
– Ты что, это просто моя парадная капитанская форма, ничего более, – с ироничным смешком парировал Макс.
Последние два пассажира задерживались и не появлялись вплоть до возвращения Амирэу. Только когда куаадайка вновь встала рядом с капитаном, поправила одежду и даже перекинулась с ним парой фраз, впереди показался новый пассажир. Светлого материала механоид в несколько маловатом ему пончо энергично поднялся по трапу и моментально протянул Максу посадочный билет.
– Приветствую! Я опоздал? Утром возникли непредвиденные дела, – торопливо пробормотал пассажир, бросая оценивающий взгляд на корму «Снежного барса».
– Доброго дня! До отлёта ещё есть время, так что вы вовремя.
– Отлично! Тин, частный детектив.
– Капитан Макс Карсен. – Парень вернул посадочный билет и взял протянутую визитку.
– Амирэу, – вклинилась стюардесса. – Вам помочь с багажом?
– Нет, спасибо. Я лечу по делам. С собой только мелочи. – Механоид показал полимерный деловой портфель.
– Хорошо! Приятного полёта!
– Спасибо!
Томительное ожидание потянулось дальше, дальше и дальше. Время допустимой задержки уже вплотную подошло к концу, когда впереди наконец-таки показался последний пассажир. Импозантный мужчина в деловом костюме брёл к судну, везя за собой два солидных чемодана, и даже не думал поторопиться.
– Почему в каждом рейсе найдётся опаздывающий?
– Негласная традиция, – прошептал Макс в ответ стюардессе.
Добравшись до трапа, опаздывающий пассажир постоял ещё несколько мгновений, посмотрел в небо и лишь затем поднялся ко входу.
– Приветствую на борту «Снежного барса»!
– Доброе утро! Туманная погода – настоящая пакость для визита в космопорт. Что поделать? Такова воля случая, да? – словно обращаясь к самому себе, задался вопросом пассажир.
– Пожалуй, – согласился Макс, раздумывая, как бы намекнуть, что можно и поторопиться.
– Да, вам, капитанам, об этом, наверное, известно больше других. Все эти перелёты, дальние планеты… Чудеса, да и только.
– Позвольте ваш багаж, – пришла на помощь Максу Амирэу.
– О, прошу! – Встрепенулся пассажир, отдав куаадайке чемоданы. – Так, куда я положил билет? Сейчас-сейчас, найду. Эх, экая глупость! Почему бы не ввести электронные вместо этих допотопных карточек?
– Раньше ими и пользовались, но слишком многие забывали их скачать, а связь в космопортах работала не на всех устройствах. После несколько месяцев длиннющих очередей холдинги-перевозчики перешли к выдаче полимерных карточек на входах в космопорты.
– Всё новое – хорошо забытое старое, да? Эх, ежели так, то иначе никак.
– Прошу, проходите.
– Премного благодарен, капитан! Желаю вам лёгкого полёта!
– Спасибо!
Пассажир убрал полученный назад билет во внутренний карман, поправил ворот рубашки, рукава пиджака, причёску и только затем двинулся внутрь судна.
– Наконец-то все, – облегчённо выдохнул Макс, когда шаги пассажира стихли.
– Колоритная компания, – пробормотал Александр, отключая планшет. – Кэп, ты иди. Я уберу трап и помогу Амирэу с багажом.
– Спасибочки! – просияла стюардесса, прицениваясь, с какого чемодана начать транспортировку.
– Хорошо. Взлетаем через пять минут.
Часть третья
Лифт плавно спустился на техническую палубу. Дождавшись открытия двери, Макс бодро устремился вперёд по коридору. В настроении он пребывал прекрасном, чему послужил удачно прошедший первый день полёта. После посадки пассажиров «Снежный барс» вскоре покинул космопорт и взял курс на Нибролу. День прошёл абсолютно без происшествий, а с наступлением условного вечера, за которым в космосе следили разве что по часам, на судно опустилась мирная тишина. Оставив Ирса пилотировать корабль, Макс спустился на нижнюю палубу, желая проведать остальных членов экипажа и заодно проинспектировать стабильность работы двигателя.
Погрузившись в приятные раздумья, капитан добрался до одного из складских отсеков. Раньше здесь лежали запасные инструменты Варвары, дополнительные кресла для мостика и некоторые другие вещи. Сейчас помещение занял Александр, примостив здесь раскладную кровать и расположив арсенал.
Постучав в дверь, Макс заглянул внутрь. Александр сидел на одном из ящиков, что-то делая с винтовкой.
– Привет, кэп! Входи.
– Привет! – Макс прошёл внутрь и облокотился спиной о стену. – Ежевечерняя проверка амуниции?
– Оружие это формально не амуниция. – Мужчина усмехнулся в свою небольшую чёрную бородку. – А так да. Знаешь, я убеждён, что самая мощная сила во Вселенной – это закон Мёрфи: «Всё, что может пойти не так, пойдёт не так». Чтобы не давать ему лишних шансов, я люблю быть уверенным в исправности подручных инструментов.
– Разумно, тем более когда «инструменты» такие смертоносные.
– Иначе как инструменты их не назвать. Главное оружие – боевые навыки. Если они есть, то и колпачком от ручки положишь хоть пятерых противников, а если нет, то и со всеми бластерами мира не победишь.
– Тебе впору философские трактаты писать.
– Это на меня космос так действует. – Александр вновь усмехнулся. – Моя давнишняя подруга Хайфа говорила, что, выйдя на пенсию, я смогу писать мемуары, поселившись на какой-нибудь орбитальной станции.
