***СОЗВЕЗДИЕ МЕЧА – 6***
Пролог
Слияние
«Клинок разит без промаха!
Остриё пронзает безжалостно!
Навершие блещет доблестью!
Но именно в рукояти Меча
Заключена его сила…».
Первый триумвир галактик
Накануне битвы…
За четырнадцать суток до часа Z
«Странная одинокая звезда», – дивился Агрэгот, стоя под куполом Сэнтеррани и разглядывая в окуляры космос. – Вспыхнула внезапно, возникла из ниоткуда…». Явилась из вечной вселенской тьмы. И озарила астероидной флотилии путь. Напрямик. К месту сбора…
Гатрак приблизил изображение, усилил разрешение и увеличил кратность обзора. Теперь на экране интенсивно мерцал радужный шарик с неестественно смещённым вправо корональным спектром.
«Отчего так? – задумался Агрэгорт, сосредоточенно шевеля надбровными дугами. – Как будто она…».
– Вождь? – почтительно прозвучало у него за спиной, прерывая ход несвоевременных мыслей.
О тактике надо думать сейчас! О тактике! И о стратегии… А если о звёздах, то лишь в картографическом плане и в навигационном.
– Вождь, пора.
Агрэгот тяжело развернулся и встретился с пылающим взглядом Лэгрота – своего неизменного незаменимого адъютанта и…
– Во имя Великой Матери и доблестного Отца! – пророкотал тот.
Вождь рыкнул в ответ:
– Выдвигаемся. Немедленно!
Адъютант подал сигнал кормчим и склонился перед господином.
«Сколько циклов…», – неожиданно взбрело на ум Агрэготу и вырвалось из глотки:
– Сколько?
– Что? – Лэгрот поднял игольчатую башку и в недоумении воззрился на Агрэгота. – Семь суток…
Вождь осклабился – так потешно выглядел сейчас адъютант. Передние иглы Лэгрота, не такие длинные как на затылке, встопорщились и шевелились… Но «корона» тотчас опала под пристальным взглядом вождя…
– Нет… Сколько циклов мы уже вместе, – пояснил Агрэгот и приблизился к своему адъютанту и… Другу.
Глупо отрицать очевидное и гнать от себя правду.
– Время утекает сквозь иглы, его не повернуть вспять… И вот мы на пороге сражения…
Они оказались лицом друг к другу, так близко, что между ними умещалась всего лишь ладонь… Гатракских величин.
– Я знаю! – прорычал Лэгрот, дерзко вперившись горящими зрачками в вождя. И друга. – Знаю, зачем ты идёшь на войну.
– Иду, – подтвердил Агрэгот, – чтобы возглавить когорту и привести нас к победе. Вести, сражаться и победить.
– Нет, – адъютант потряс иголками, задевая плечи Агрэгота и на миг забывая о субординации. – Лично ты… Ты идёшь, чтобы умереть в бою, – но спохватился. – Господин…
– Умереть я всегда успею, Лэгрот, – трубно выдохнул вождь, – а пока что обязан жить… Но я позвал тебя не за тем, чтобы рассуждать о жизни и смерти, и не ради доклада…
Он и так смотрел на приборы и помнил о данном слове.
– Тогда зачем? – насторожился адъютант.
– У нас впереди семь суток пути, и я намерен поговорить о тебе. Пока ещё есть время… Немного времени.
Вернее, не так много, как хотелось бы.
– Ты – мой преемник, Лэгрот. Тебе возрождать мир после победы над наггеварами… Или восстанавливать честь в случае поражения.
– Поражения не будет! – гаркнул адъютант. – Как и твоей смерти. Ты не умрёшь…
– Молчи! – рявкнул вождь. – И слушай… Мы – гатраки выходим из лона Великой Матери незавершёнными и обретаем целостность в симбиогенезе, когда находим свою половинку...
Агрэгот замолчал, с прищуром глядя вдаль, и как будто представляя что-то ведомое лишь ему одному. А на самом деле, он следил за необычной звездой… Нет, глаза у него на кончиках игл не росли. Это линзы купола ловили изображение с окуляров под любым углом, создавая многогранный обзор.
Лэгрот воспользовался паузой и мягко намекнул вождю:
– Легенду о ртади* знают все…
«И не тебе, одиночка, меня поучать!»
– Не перебивай, – глухо проворчал Агрэгот. – Во мне нет целостности… С тех пор как мой… – тут он запнулся и провёл четырёхпалой лапищей по лбу, стирая воспоминания. – Я не завершён. И с каждым циклом всё острее испытываю нехватку… Мутаген, продлевающий жизнь, только усугубляет изъян… Я понимаю, поскольку сам обрёк себя на изоляцию… Рассчитывал получить власть над временем, но ошибся… Пустота и неприкаянность – мой удел… Но в битве я обрету, наконец, целостность и вечность…
– Ни за что, – пробасил адъютант, но вождь будто не слышал его и продолжал:
– Со мной всё ясно, а ты… Ты одинок, покамест рядом со мной… Не равняйся на меня. Выбери симбиогента, когда наступит время, чтобы продолжить…
– Нет, – твёрдо сказал Лэгрот.
– Симбиогенез делает нас сильнее и дарует истинное начало. Вокруг много достойных воинов и твоё предназначение…
– Моё предназначение быть с тобой, – возразил адъютант. – Я – не твой преемник, ибо моё предназначение… Ты!
Зрачки загорелись белыми ромбами, иглы заострились убедительней всяких слов… Агрэгот попятился.
– Что ты делаешь?! На что уповаешь? Я неспособен сливаться… Я…
– С любым другим – нет, – Лэгрот наступал. – А как насчёт того, чтобы с себе подобным? Твоё признание для меня, как музыка для джамрану… Почувствуй это, Агрэгот… Я такой же, как ты. Втайне от тебя я принимал… Верил, что когда-нибудь… И ты осознаешь, и обретёшь целостность. Мы – обретём и поведём в бой когорту, объединив силы. Мощь и разум! Сольём воедино… Агрэгот!
Адъютант уже осип убеждать, остановился и замолчал. Агрэгот на секунду замер и внезапно шагнул ему навстречу, и встречным огнём засверкали его глаза, и встопорщились иглы. Теперь он учуял… Уловил, как некогда Крэспэрот, но иначе. Он не жаждал всепоглощающей власти и не мечтал о таком. Однако в слиянии с Лэгротом они равны и желают одного и того же… Он всё время это знал, пока адъютант находился рядом. Подспудно. И всегда пренебрегал, избегал ценить, как будто чего-то боялся, и безжалостно подавлял в себе зов крови. Отныне не придётся…
– У нас семь суток, – хрипло прорычал вождь.
– Этого хватит с лихвой, – кивнул Лэгрот, ликуя весь от корней и до кончиков игл.
По костцам гатраков пробежал лёгкий озноб предвкушения. Оба отринули оружие и доспехи. Зная… Куб-чан слишком тесен для них, и достаточно просто рыкнуть, чтобы никто не входил…
Вождь сделал ещё один шаг – очень короткий, но равный бесконечности и с шорохом облёк адъютанта иглами, а тот окутал его в ответ… Так они и стояли, переплетясь воедино, и непостижимо бережно проникая друг другу под сочленения… Ещё какое-то время, ничего не замечая вокруг, и всё остальное отодвинулось на потом… И вся когорта ждала, затаив дыхание. Симбиогентов никто не беспокоил до прибытия на границу галактики. К ним заглядывал только космос… Пока окуляры не запотели изнутри от симбиотического тумана. ДНК-пыльца кружила, заполоняя пространство купола. В избытке. Заглушала все звуки и заслоняла слияние от любопытных глаз, если бы кому-то неосмотрительно вздумалось забрести в зал почёта, не убоявшись вида и гнева предводителей… Лишь удивительная звезда пробилась лучами сквозь толщу частиц-симбиотов и, осияв, пропитала светом единение избранных…
За семь суток до часа Z
– Запомни этот день, Джейн, – Вартек тепло улыбнулся, затаив во взгляде грустинку, а внимание его приковалось к несметному звёздному полчищу.
Фрактальное множество корабельных огней, едва ли не больше, чем звёзд на Млечном Пути. Наберётся на целую новую галактику. Джамранские и земные крейсеры, шакренские амфибии, алактинские, карфагские, синегарские, традсельгарские… От сигнатур обшивок отсвечивало на экранах и рябило в глазах. Число эмблем ошеломляло, перемешивалось в мозаику и объединялось в пёструю символику…
– Я и не предполагал, что у нас их столько, – заметил Вартек, высматривая свободный причал. – И это даже не все! Никакая наггеварская рать не сравнится… Аи… Надо было зарезервировать первый ряд.
Шутил он так.
– Давай малым задним и крен правым бортом, – скомандовал пилоту. – Как-нибудь ужмёмся и протиснемся… Вперёд… Самый малый…
Капитан надеялся пристроиться торцом к транс-станции, оперативно составленной из авангарда звёздных драконов. Блестящая махина извивалась колоссальной спиралью в центре столпотворения флотилий. А корабль Вартека только что прибыл на место сбора…
– Где разводящие? Мать их! – в сердцах выругался пилот.
Увы, не РуМаартан… Тот бы уже давно вклинился в любую щель без потерь, да так, что у других отпала бы всякая охота копировать его бесшабашный манёвр.
Вартек прикинул расстояние…
Джейн вздохнула.
Слухи о том, что их любимого кэпа вновь переводят служить на звёздного дракона, давно будоражили экипаж БЗИКа. Никто не хотел верить, но в прошлом цикле Джейн Иствуд командировали для тридцатидневных капитанских курсов. Вот уж не думала, не гадала руководитель экспедиции, что когда-нибудь станет командовать МПИГом…
В первые дни после сногсшибательной новости ходила она как прихлопнутая метеоритом. Да и Крэвал всю неделю до отлёта в учебку ей проходу не давал. Выискивал промахи в работе, спорил и сердито так зыркал из-под гребня, заливаясь густо-оранжевым по малейшему поводу. Джейн не выдержала и обмолвилась о поведении старпома капитану… Пока ещё капитану корабля-базы, Вартеку.
– Крэв вне себя от ярости, – рассмеялся дэвхар, протягивая Джен чашечку цветочного чая. – Он сам метил на это место. Приказ о моём назначении пришёл фазы четыре назад…
– И ты молчал!? – от огорчения Дженни чуть не расплескала чай. – Почему?
– А зачем было что-то говорить? – усмехнулся Вартек, присаживаясь рядом с ней на диванчик. – Завзятые бзиковы сплетники и без меня эту новость разнесли на всю космическую.
Джейн печально улыбнулась сквозь слёзы.
– Выше нос, командир! – подбодрил её Вартек. – Скоро капитаном будешь. Повышение, как-никак.
– Сдалось мне это повышение, – вздохнула Джейн, – без тебя…
И поставила чашку на столик, чтобы не опрокинуть ненароком.
Капитан взял любимую за руку, поднёс её подрагивающие прохладные пальцы к губам и согрел их тёплым дыханием.
Они были одни в его кабинете и вполне могли позволить себе некоторые не субординационные вольности.
– Дженни, – мягко попенял он. – Это хорошо. МПИГу предписано находиться подальше от передовой… Это хорошо, для тебя.
– Но не для нас, – она вскинула на него покрасневшие глаза, украдкой утерев слёзы. – И плохо для тебя…
– Я дэвхар, Джейн, – улыбнулся он. – И не скрою, что рад снова встать за штурвал звёздного дракона… Нового поколения, буквально вчера с верфей. С конвейера и с иголочки, как говорят у вас… Моя задача – защищать и бороться. Впереди галактики всей. А я засиделся и размяк тут… Хотя, с такими как Хрусталёв, пожалуй, размякнешь.
Он пытался её развеселить, но она упорно не желала улыбаться, даже уголки губ заметно поникли.
– Ну как я тут без тебя? Ты хоть представляешь?!.. Крэвал меня живьём съест!
– Не выдумывай.
– Да-да…
Как вспомнишь эти колючие глаза, собранные в кучку у переносицы*… И побежишь подавать в отставку! Окезы умели отменно зловредничать, если кто-то, по их мнению, менее достойный перебегал им дорогу.
– Джейн, – повторил Вартек, – дорогая… Ты будущий капитан МПИГа, а Крэв твой подчинённый. Посадишь его на гауптвахту, если начнёт досаждать и зарываться… О-варал…
– Как? Как ты сказал? О… – Дженни понимала, что это значит по-джамрански и смотрела чуточку недоверчиво. Но губы всё же дрогнули в несмелой улыбке.
– Приструнишь Крэвала гауптвахтой, – джамрану прятал смешинку и упорно прикидывался бестолковым. – Легко.
– Нет-нет! После этого… Повтори-ка.
– О-варал, – твёрдо произнёс Вартек. – Моя избранница… Ни одну женщину до тебя я не называл так… – он смотрел выжидающе и серьёзно. – Я люблю тебя и готов повторять каждый день… Дженни, о-варал эт-жанди… Как только закончится эта заварушка с наггеварами (а закончится она быстро, ибо у тэрх-дрегор есть секретное оружие), мы с тобой поженимся… По закону и обычаям моего народа… Создадим настоящую джамранскую семью, крепкую как кристалл… – тут он вовремя сообразил, что она не джамранка. – Принимаешь ли ты моё предложение?..
Теперь же мысли об этом грели Джейн Иствуд, когда они с Вартеком сидели рядом в командных креслах на возвышении рубки «дракона» и летели к Последнему рубежу… Крайний белоснежный виток с вкраплениями серого, розового и коричневого, а дальше – безбрежный космос с редкими пятнами чужих галактик – космических островов и материков… И оттуда из вселенской черноты на них неумолимо надвигалась наггеварская орда…
– Мы будем вместе, Джейн, всегда… Независимо от назначений по службе…
Тогда она ответила «да». И даже сейчас нисколько не сомневалась… Хотя после расстановки сил, она вернётся на МПИГ – в глубокий тыл, а Вартек останется здесь – у линии фронта в тэрх-дрегорском авангарде звёздных драконов. Бить врага…
«Числом всего шесть», как указано в рапорте. Прочие – в резерве. И флагманом конечно же Рэпсид Двидхад… Своего дракона Вартек нарёк Зверь-зеро-три… В шутку и неофициально, а по документам и реестровому коду новый корабль значился как Визарх Аркхадтажь и переводился так же сложно, приблизительно что-то вроде «бесстрашно мчащийся на солнце…». Бесстрашный, одним словом.
И ещё…
Узнав о переводе, капитан-дэвхар выдвинул тайному ордену условие.
– Раннеталле ведёт в бой, – заявил он. – Поэтому своим ти-иль и штурманом, – он нарочно выразился по-староджаммски, – вижу лишь одного… Вы знаете, о ком я говорю.
– Да… Но он в тюрьме на пожизненном заключении, – ему вознамерились отказать. – И он – нео…
– Я в курсе. Последний, единственный неотрадиционалист среди реформистов, – Вартек настроился не сдаваться. – Разве битва за родину не искупает всё? Освободите его и отправьте со мной – отстаивать Рубежи…
– Арестант давно утратил навыки, – возразили ему.
– Аи, – усмехнулся дэвхар. – Многого вы не знаете…
Вартек навещал генетического преступника и знал, что тот не позволяет себе расслабляться и опускаться.
– А тренажёры на что? Наш узник – отличный боец и виртуозный навигатор. Вы же за ним наблюдали, не прикидывайтесь, что это для вас неожиданность…
В конце концов, тэрх-дрегор не нашлись, что ему противопоставить и будущего старпома Визарх Аркхадтажь выпустили на поруки дэвхара-иль-сад’ах…
– Капитан! Иль-сад’ах! – Вартек вздрогнул от давно забытого обращения. За последние годы он чересчур привык к шефу и кэпу… И только сейчас признался себе, что так ему нравилось больше.
– Докладывайте, пилот.
– Мы пристыковались, капитан.
Этот вчерашний курсант всё-таки умудрился!
– Кэп… – прошептала Джейн, втихомолку стискивая Вартеку ладонь, и дэвхар в ответ подбодрил её улыбкой.
Ядром транс-станции по традиции стал Рэпсид Двидхад. Обзорная палуба превратилась в зал военного совета. За длинным столом расселись представители основных космических держав двух галактик. Правительство конгломерата – грандармусы в полном составе и, разумеется, послы Шакрениона, Джамранской республики и Земли в первых рядах и на почётных местах. С тайным орденом, неотъемлемо дышащим им в затылок… Дипломатические и военные посредники независимых планет и систем: Синегара, Линдриноуна, Традсельгара, Бакардании и многих других… От центра Снежной Спирали и до самых её окраин… А также посланцы галактики Зебры – от Лиги, Альянса и Синдиката.
Король Эбрумо Кавари сам возглавил эскадру «мышей летучих» вместе с сыном кронпринцем Гэбриэлом на боевом Звере-2… Невзирая на уговоры подданных и слёзные просьбы королевы Аманды.
