До следующего рейса было ещё два часа. Сопровождающий выдал будущим работницам галактические ваучи в счёт аванса, чтобы они пообедали в кафе. Девушки как раз доедали десерт, когда счастье улыбнулось Янси. Она даже забыла о яблочном пироге…
– Ой, Милли! – воскликнула Янси, толкнув Камиллу, и та чуть не выронила пирожное. – Смотри!
Кафе располагалось в полукруглом эркере перед эскалаторным узлом. Подруги выбрали его из-за превосходного обзора. Можно было любоваться на космический пейзаж в панорамное окно или наблюдать за людьми, едущими по эскалатору. Из примыкающих коридоров тоже появлялся самый разный народ…
На площадке между спусками и подъёмами возникло столпотворение. Это и привлекло внимание Янси. В центре эскалаторного узла столкнулись две группы. Никто из них не собирался уступать дорогу. Их окружили зеваки, и тотчас установилась тишина. Янси пискнула и вцепилась в плечо Камиллы.
– Ой! – Камилла поморщилась.
– Да не ойкай… Смот-три… – Янси дрожала от волнения.
С одной стороны проход загораживали трое мужчин в элегантных мундирах с эмблемами Синдиката Мёртвого космоса. Старший из них – серокожий и темноволосый раздвинул губы, обнажая клыки.
– Вампир… – Янси задохнулась от восхищения. Она интересовалась «новой расой» и много знала о ней из книг, фильмов и учебных пособий. Галактическую историю преподавали во всех школах.
Некогда вампиры были обычными алактинцами. Перерождение случилось три тысячи лет назад. К тому времени гуманоиды покорили космос и колонизировали множество планет. Колонисты расселились по всей галактике. В системе Алактинии остались люди, не желающие покидать старый мир. И однажды солнце Алактии вспыхнуло…
Выжили лишь обитатели самой дальней планеты, но за один день изменились. Позже установили, что причиной мутации стала не вспышка, а защитный экран планеты. Так он своеобразно уберёг жителей, погрузив их при этом в летаргический сон. За несколько столетий Алактиния погасла. И когда первые исследователи высадились на планету, мутанты проснулись, почуяв свежую пищу…
Так возникла новая раса. Вампиры оказались разумными существами и предпочли сосуществовать с потомками алактинцев, потребляя донорскую кровь, а не охотиться. Янси раз двести перечитала знаменитую книгу профессора К. Фельда – «Новая раса». Он был одним из учёных, которые первыми обнаружили вампиров.
Свет, пропущенный через атмосферу, убивал вампиров, как обычных людей радиация. Зато мутанты прекрасно освоились в мирах без атмосферы. Постепенно вампиры захватили непригодный для органики космос – безжизненные планеты, астероиды, планетоиды. Поделили на сферы влияния целые системы. Так возник Синдикат Мёртвого космоса.
– Ваше величество, – обратился к серокожему его спутник. – Господин Кавари…
И Янси затеребила Камиллу:
– Это же сам Эзран Кавари! Король вампиров…
Но Камилла разглядывала другую группу в необычных скафандрах. Невысокие фигуры в переливчатых оболочках. Длинные плащи с надвинутыми на лица капюшонами. Непроницаемые маски. В руках – чёрные посохи с белыми набалдашниками. То есть, в руках – условно. Их не было видно под широкими рукавами… Дмерхи! Загадочные обитатели ядра галактики…
Камилла читала о них, видела раз в галактических новостях. Никто не бывал на планетах дмерхов. Никто не знал, как они выглядят на самом деле. Через скопление пульсаров и нейтронных звёзд не мог пройти ни один корабль. А сами дмерхи появлялись, когда хотели, в любом месте галактики. И также бесследно исчезали. Учёные пытались найти цивилизацию дмерхов и даже предположили, что они из параллельной вселенной…
Дмерхи молча колыхались на пути у вампиров. Король внезапно поёжился и после секундного колебания отошёл в сторону. Фигуры не спеша затекли на эскалатор.
Сам король вампиров испугался?!... Да кто же они такие?
Янси с трудом перевела дыхание и едва не бросилась к королю за автографом. Камилла удержала подругу, а Кавари и его свита тем временем удалились в сторону посадочного терминала. Очень стремительно, со свойственной вампирам скоростью. От стыда, наверное. Янси разочарованно вздохнула.
– Я на посадку… Ты со мной? – спросила она задумчивую Камиллу.
– А? Да… Нет, погуляю немного по станции.
– Не задерживайся! – Янси оглянулась на бегу и умчалась в надежде догнать вампиров.
Камилла растерянно брела, прижимая к груди сумку, пока не очутилась в зале ожидания с пластиковыми креслами. Кругом сидели или расхаживали в основном алактинцы, несколько сибилиан и рогатые карфаги. Девушка нерешительно остановилась и, задрав голову, глазела на высокий купол станции с множеством ламп и прозрачных ячеек-отсеков под самым потолком…
Потом её прельстили автоматы с едой, напитками, лекарствами и разными полезными мелочами. У Камиллы осталась парочка ваучей. Она разменяла их на монетки и принялась развлекаться, обходя по очереди автоматы. Благополучно обзавелась носками, бальзамом от синяков, тёмными очками, губной помадой, шоколадками. Это для Янси. И так по кругу, пока не наткнулась на чудного паренька. На вид ему было лет четырнадцать, и он тырил мелочь из игровых автоматов. Весьма примечательным способом. Дотрагивался до светового реле, и монетки сыпались в подставленные ладони из отверстий для сдачи и возврата. Его действия могли привлечь робота правопорядка, и Камилла забеспокоилась. Странно, что никто больше этого не замечал. Камилла осторожно приблизилась к парнишке. Тот, уловив чужое присутствие, с улыбкой обернулся.
– Приветик.
– Что ты делаешь? – строго осведомилась она.
Он прищурился в ответ.
– А ты на фабрику?
Девушка удивлённо кивнула. Неужто на лице написано?
– Хочешь работать на фабрике?
Камилла замялась.
– Не то, чтобы очень, но у меня нет выбора.
Он улыбнулся
– Правда? А на самом деле?
– Хочу посмотреть галактику.
– Очень хорошо, – будто в душу заглянул. – Тебя ждёт иная судьба, а не работа на фабрике, Камилла Ренци.
И этот о судьбе! Стоп! Откуда парень узнал её имя?.. Она не успела спросить. Мальчишка неожиданно метнулся к энергетическому щитку и стукнул по нему кулаком. Станция огласилась воем сирены. Люди подскочили, побросали читалки и стаканчики с лимонадом. Забегали по залу…
– Доминик!
Из дамской комнаты выскочила молодая женщина и схватила подростка за руку.
– Это ты натворил?! Бежим!
И потащила его за рукав к эскалатору. Свет замигал, погас. Резко включилось аварийное освещение.
«Внимание! Просьба сохранять спокойствие и оставаться на своих местах! – предупредил компьютерный голос. – Неисправность устраняется!».
Люди не дослушали, похватали вещи и двинулись к эскалаторам. У переходов образовались заторы… И в этот момент объявили Камиллин рейс. Девушка заметалась среди автоматов как пойманный зверёк. В мигающем свете фиолетовых лампочек она разглядела единственный свободный коридор и юркнула туда. Камилле показалось, что именно он ведёт к терминалу. Снова завыла сирена, и металлические створки за её спиной захлопнулись…
– Моё! Я первая нашла.
Биим и Киим недовольно переглянулись, но предпочли не перечить дочери управляющего.
– А стукните отцу, продырявлю скафандры, – грозно предупредила Налка.
– Ах, комарик в янтаре! – Дэкса попробовала захлопать в ладоши. В защитных рукавицах выходило комично и напоминало конвульсии.
– Дура! – прикрикнула на сестру Налка. – Это не янтарь, а желе какое-то.
Дэкса надула губки.
Подростки стояли вокруг находки и не знали, что с нею делать, поскольку ещё не определили, что это такое.
– Флаер, – предположила дочь управляющего. Из пятерых она была самая умная. Вернее, самым умным и старшим был Хэрхи, но он почти не разговаривал.
Внутри прозрачной капсулы застыл пилот, погружённый в желтоватую субстанцию, напоминающую холодец. То ли спал, то ли умер…
– Давно ли он здесь? – случайно подумал вслух Хэрхи.
Остальным было плевать. Они хотели поскорее убраться из пещеры.
– Тащите его в вездеход, – решила Налка.
Парни обрадовались и принялись толкать. Разумеется, флаер был тяжёлым. До вездехода путь не близкий. Однако на планетоиде с малой гравитацией предметы делались легче. Да и силовые скафандры позволяли носить тяжести больше собственного веса. Парни управились за полчаса. Налка стояла в сторонке и командовала.
– Придурки! Толкайте сильнее! Э! Не ударьте об стенку. Куда прёшь, идиот! Не видишь, что ли?! Глаза на жопе? Ах, скафандр мешает?! Левее! Правее!..
Юноши пыхтели, потели и отдувались. Для виду. Дэкса хвостиком трусила за старшей сестрой. Она была на четыре года младше, но всюду таскалась за Налкой, если та позволяла. Сегодня – позволила, потому что нужно было… Короче, потому что.
Отец Налки и Дэксы – главный управляющий игорным бизнесом, принадлежащим кронпринцу Эбрумо Кавари. На безжизненном планетоиде вампиры развернули целую сеть казино и сопутствующих заведений: ресторанов, борделей и гостиниц. Не особенно подходящее место для маленьких девочек. Но мама Налки умерла десять лет назад, а отцу было не до воспитания. Он просто баловал дочерей, когда урывал время. Налку вырастили крупье, официантки, проститутки, бармены и учёные из вампирского научного центра. Дэксу растила Налка, по эстафете…
Флаер дотащили, последние несколько метров юзая пузом в пыли планетоида. Втолкнули в грузовой отдел вездехода, задраили люк, включили подачу воздуха. Пока остальные возились со скафандрами, Биим наблюдал за находкой.
– Ёоо! – заорал он.
– Ёооу! – завопили все вместе, прибежав на крик.
Капсула прямо на глазах разжижалась, сжималась и втягивалась в пилота. Желе стремительно испарялось.
– Чур меня, – прошептала Дэкса. Она увлекалась древними суевериями.
– Это не штучки духов, а какие-то биотехнологии, – возразила Налка присаживаясь и трогая вязкую лужицу. – Фу!
Остатки быстро таяли. И вскоре на полу вездехода лежал только пилот…
– Он мой! – капризно объявила Налка.
Теперь стало ясно, что это – мужчина, гуманоид. Примерно один метр и около девяноста сантиметров ростом. По вычислениям Хэрхи. Очень красивый, но мёртвый. В странной одежде, похожей на дорогой облегающий скафандр или броню. Налка потянулась – рассмотреть необычную причёску и испуганно пискнула. Чуть-чуть, чтобы не потерять авторитета у пацанов. Авторитет перед сестрой её не заботил.
– Что?! – воскликнули сибилианские близнецы Биим и Киим.
– Тихо, придурки, – шикнула на них Налка. – Он пошевелился…
И осторожно наклонилась к пилоту.
– Брок меня дери… Дышит, – шёпотом сообщила она. – Он не умер, а был в каком-то стасисе.
– Определённо, – глубокомысленно подтвердил Хэрхи, почёсывая рог. – Анабиоз.
Пилот действительно шевельнулся. Теперь уже все видели.
– Так, – Налка включила имитацию бурной деятельности. – Возвращаемся в центр. Быстро!
«Центром» она называла жилой купол с примыкающей к нему исследовательской базой.
– Отдадим его Зигмунду. Пусть разбирается.
Зигмунд был учёным-вампиром и любовником Налки. Выполнял все её желания, за пинтюшку живой крови и регулярный секс. Налке в прошлом году исполнилось восемнадцать, и по законодательству Синдиката она считалась совершеннолетней. А вот до галактического совершеннолетия было ещё далеко. Поэтому и приходилось скрываться от отца. Так далеко его пофигизм не заходил.
Биим и Киим заняли водительские кресла. Хэрхи уселся в уголке – анализировать свою мозговую активность. Дэкса пристроилась за креслом Налки. А Налка развалилась на месте штурмана, как обычно.
Они почти добрались, переваливаясь через горбыли и переползая карьеры. Мимо поблёскивающих валунов и острых глыб, в темноте под яркими звездами. На мёртвом планетоиде царила вечная ночь…
Хэрхи и Дэкса клевали носами. Налка зевала…
– Дреморх! – прозвучало из грузового узла.
Сон мигом улетучился.
– Иди посмотри, – Налка пихнула сестру. Именно для этого, она и бралась.
– Сама иди, – буркнула Дэкса.
Налка насупилась. Пора восстанавливать авторитет.
– Бегом! А то…
Но бежать никуда не пришлось. Находка сама заявилась в кабину... Незнакомец шёл как привидение. Пошатываясь и широко раскрыв светящиеся глаза. Все оцепенели, кроме близняшек. Они управляли вездеходом. Налка заворожено встретила отрешённый взгляд пилота и ойкнула, разглядев зрачки… Будто чёрные звёзды на фоне стальной радужки. Внезапно выражение глаз изменилось – стало жёстким и пугающе целеустремлённым.
– Гвардахж! Эннори риджан асаро…
Всё случилось быстро. Из пальцев незнакомца выскочили длинные иглы и пронзили спинки кресел, проткнув близнецам шеи. Пришпилив словно бабочек в коллекции Хэрхи. Жертвы дёрнулись и безвольно обмякли, бросив управление. Дэкса брякнулась в обморок. Хэрхи вжался в переборку. Налка заверещала. Третий шип из диафрагмы пилота вонзился ей в живот. Она замычала от боли и затрепыхалась.
Неуправляемый вездеход летел в ночи. Нёсся через каменистое плато в пропасть. Подпрыгивал на ухабах… Ещё немного, и они разобьются вдребезги… Незнакомец извлёк иглы, никому не причинив вреда…
Киим перехватил управление и затормозил перед обрывом. Налка икала, бешеными глазами таращась на пилота.
– Чё… чё… чё… – пыталась сказать она.
– Генетическая проба, – бесстрастно объяснил мужчина, вдруг словно опомнился, и ошалело уставился на пейзаж за окном вездехода. – Где я?
И рухнул без сознания, не дождавшись ответа.
– Шок, – предположил Хэрхи. – Не трогайте его. Нам этот вид неизвестен. Предлагаю…
От потрясения юный карфаг сделался необычайно разговорчивым.
– Заткнись! – проорала Налка, насилу очухавшись. Авторитет надо было спасать. Срочно!
– К Зигмунду, живо! Пока не очнулся…
Только под куполом центра подростки ощутили себя в безопасности.
– Стукните папе, – повторила Налка, подняв для устрашения кулак. – По стенке размажу.
Все так и поняли.
Когда находку затащили в лабораторию, у Зигмунда чуть не заклинило клыкастую челюсть.
– Это что ещё такое?
– Тебе. Для опытов, – ляпнула Налка, но увидев садистскую ухмылку на вампирской морде, поспешно добавила. – Я пошутила. Он мой. Бережно с ним обращайся.
Вампир разочарованно сник.
– А для чего он тебе?
– Пока не знаю. Осмотри и определи вид… Э! Вы ещё тут? Быстро отсюда! Это моё дело и Зига.
Она выпроводила приятелей, невзирая на робкие возражения.
– А то скормлю Зигмунду!
Подростков и след простыл. Тормозил лишь Хэрхи. Налка подумала и разрешила карфагу остаться. Всё равно его как будто не существовало, покуда он занимался самоанализом.
Зигмунд сканировал незнакомца, поместив его в поле томографа, а Налка тем временем разглядывала. Стройная мускулистая фигура. Красивое смуглое лицо: гордый профиль, прямой нос, широкие хищные брови, выразительные губы. А причёска… Волосы, выбритые за ушами и над шеей причудливым орнаментом, переплетались выше коричнево-чёрными прядями, образуя на макушке своего рода шлем. Любопытственно…
– Ну как? – спросила Налка, когда вампир закончил сканирование.
– Какая-то генетическая модификация.
– А поконкретнее?
– Неизвестные биотехнологии, намного превосходящие всё, что я знаю.
– Тоже мне! Объяснил, – Налка фыркнула. – Кто он?
– Вот очнётся, и спросишь, – огрызнулся Зиг.
– Э-э! Не зарывайся!.. А этот… очнётся?
– Конечно. Давно бы очухался, но я вколол ему зеброву дозу антифитрина. Сутки проваляется без сознания.
– Ой, Милли! – воскликнула Янси, толкнув Камиллу, и та чуть не выронила пирожное. – Смотри!
Кафе располагалось в полукруглом эркере перед эскалаторным узлом. Подруги выбрали его из-за превосходного обзора. Можно было любоваться на космический пейзаж в панорамное окно или наблюдать за людьми, едущими по эскалатору. Из примыкающих коридоров тоже появлялся самый разный народ…
На площадке между спусками и подъёмами возникло столпотворение. Это и привлекло внимание Янси. В центре эскалаторного узла столкнулись две группы. Никто из них не собирался уступать дорогу. Их окружили зеваки, и тотчас установилась тишина. Янси пискнула и вцепилась в плечо Камиллы.
– Ой! – Камилла поморщилась.
– Да не ойкай… Смот-три… – Янси дрожала от волнения.
С одной стороны проход загораживали трое мужчин в элегантных мундирах с эмблемами Синдиката Мёртвого космоса. Старший из них – серокожий и темноволосый раздвинул губы, обнажая клыки.
– Вампир… – Янси задохнулась от восхищения. Она интересовалась «новой расой» и много знала о ней из книг, фильмов и учебных пособий. Галактическую историю преподавали во всех школах.
Некогда вампиры были обычными алактинцами. Перерождение случилось три тысячи лет назад. К тому времени гуманоиды покорили космос и колонизировали множество планет. Колонисты расселились по всей галактике. В системе Алактинии остались люди, не желающие покидать старый мир. И однажды солнце Алактии вспыхнуло…
Выжили лишь обитатели самой дальней планеты, но за один день изменились. Позже установили, что причиной мутации стала не вспышка, а защитный экран планеты. Так он своеобразно уберёг жителей, погрузив их при этом в летаргический сон. За несколько столетий Алактиния погасла. И когда первые исследователи высадились на планету, мутанты проснулись, почуяв свежую пищу…
Так возникла новая раса. Вампиры оказались разумными существами и предпочли сосуществовать с потомками алактинцев, потребляя донорскую кровь, а не охотиться. Янси раз двести перечитала знаменитую книгу профессора К. Фельда – «Новая раса». Он был одним из учёных, которые первыми обнаружили вампиров.
Свет, пропущенный через атмосферу, убивал вампиров, как обычных людей радиация. Зато мутанты прекрасно освоились в мирах без атмосферы. Постепенно вампиры захватили непригодный для органики космос – безжизненные планеты, астероиды, планетоиды. Поделили на сферы влияния целые системы. Так возник Синдикат Мёртвого космоса.
– Ваше величество, – обратился к серокожему его спутник. – Господин Кавари…
И Янси затеребила Камиллу:
– Это же сам Эзран Кавари! Король вампиров…
Но Камилла разглядывала другую группу в необычных скафандрах. Невысокие фигуры в переливчатых оболочках. Длинные плащи с надвинутыми на лица капюшонами. Непроницаемые маски. В руках – чёрные посохи с белыми набалдашниками. То есть, в руках – условно. Их не было видно под широкими рукавами… Дмерхи! Загадочные обитатели ядра галактики…
Камилла читала о них, видела раз в галактических новостях. Никто не бывал на планетах дмерхов. Никто не знал, как они выглядят на самом деле. Через скопление пульсаров и нейтронных звёзд не мог пройти ни один корабль. А сами дмерхи появлялись, когда хотели, в любом месте галактики. И также бесследно исчезали. Учёные пытались найти цивилизацию дмерхов и даже предположили, что они из параллельной вселенной…
Дмерхи молча колыхались на пути у вампиров. Король внезапно поёжился и после секундного колебания отошёл в сторону. Фигуры не спеша затекли на эскалатор.
Сам король вампиров испугался?!... Да кто же они такие?
Янси с трудом перевела дыхание и едва не бросилась к королю за автографом. Камилла удержала подругу, а Кавари и его свита тем временем удалились в сторону посадочного терминала. Очень стремительно, со свойственной вампирам скоростью. От стыда, наверное. Янси разочарованно вздохнула.
– Я на посадку… Ты со мной? – спросила она задумчивую Камиллу.
– А? Да… Нет, погуляю немного по станции.
– Не задерживайся! – Янси оглянулась на бегу и умчалась в надежде догнать вампиров.
Камилла растерянно брела, прижимая к груди сумку, пока не очутилась в зале ожидания с пластиковыми креслами. Кругом сидели или расхаживали в основном алактинцы, несколько сибилиан и рогатые карфаги. Девушка нерешительно остановилась и, задрав голову, глазела на высокий купол станции с множеством ламп и прозрачных ячеек-отсеков под самым потолком…
Потом её прельстили автоматы с едой, напитками, лекарствами и разными полезными мелочами. У Камиллы осталась парочка ваучей. Она разменяла их на монетки и принялась развлекаться, обходя по очереди автоматы. Благополучно обзавелась носками, бальзамом от синяков, тёмными очками, губной помадой, шоколадками. Это для Янси. И так по кругу, пока не наткнулась на чудного паренька. На вид ему было лет четырнадцать, и он тырил мелочь из игровых автоматов. Весьма примечательным способом. Дотрагивался до светового реле, и монетки сыпались в подставленные ладони из отверстий для сдачи и возврата. Его действия могли привлечь робота правопорядка, и Камилла забеспокоилась. Странно, что никто больше этого не замечал. Камилла осторожно приблизилась к парнишке. Тот, уловив чужое присутствие, с улыбкой обернулся.
– Приветик.
– Что ты делаешь? – строго осведомилась она.
Он прищурился в ответ.
– А ты на фабрику?
Девушка удивлённо кивнула. Неужто на лице написано?
– Хочешь работать на фабрике?
Камилла замялась.
– Не то, чтобы очень, но у меня нет выбора.
Он улыбнулся
– Правда? А на самом деле?
– Хочу посмотреть галактику.
– Очень хорошо, – будто в душу заглянул. – Тебя ждёт иная судьба, а не работа на фабрике, Камилла Ренци.
И этот о судьбе! Стоп! Откуда парень узнал её имя?.. Она не успела спросить. Мальчишка неожиданно метнулся к энергетическому щитку и стукнул по нему кулаком. Станция огласилась воем сирены. Люди подскочили, побросали читалки и стаканчики с лимонадом. Забегали по залу…
– Доминик!
Из дамской комнаты выскочила молодая женщина и схватила подростка за руку.
– Это ты натворил?! Бежим!
И потащила его за рукав к эскалатору. Свет замигал, погас. Резко включилось аварийное освещение.
«Внимание! Просьба сохранять спокойствие и оставаться на своих местах! – предупредил компьютерный голос. – Неисправность устраняется!».
Люди не дослушали, похватали вещи и двинулись к эскалаторам. У переходов образовались заторы… И в этот момент объявили Камиллин рейс. Девушка заметалась среди автоматов как пойманный зверёк. В мигающем свете фиолетовых лампочек она разглядела единственный свободный коридор и юркнула туда. Камилле показалось, что именно он ведёт к терминалу. Снова завыла сирена, и металлические створки за её спиной захлопнулись…
Глава 2. Пленник
– Моё! Я первая нашла.
Биим и Киим недовольно переглянулись, но предпочли не перечить дочери управляющего.
– А стукните отцу, продырявлю скафандры, – грозно предупредила Налка.
– Ах, комарик в янтаре! – Дэкса попробовала захлопать в ладоши. В защитных рукавицах выходило комично и напоминало конвульсии.
– Дура! – прикрикнула на сестру Налка. – Это не янтарь, а желе какое-то.
Дэкса надула губки.
Подростки стояли вокруг находки и не знали, что с нею делать, поскольку ещё не определили, что это такое.
– Флаер, – предположила дочь управляющего. Из пятерых она была самая умная. Вернее, самым умным и старшим был Хэрхи, но он почти не разговаривал.
Внутри прозрачной капсулы застыл пилот, погружённый в желтоватую субстанцию, напоминающую холодец. То ли спал, то ли умер…
– Давно ли он здесь? – случайно подумал вслух Хэрхи.
Остальным было плевать. Они хотели поскорее убраться из пещеры.
– Тащите его в вездеход, – решила Налка.
Парни обрадовались и принялись толкать. Разумеется, флаер был тяжёлым. До вездехода путь не близкий. Однако на планетоиде с малой гравитацией предметы делались легче. Да и силовые скафандры позволяли носить тяжести больше собственного веса. Парни управились за полчаса. Налка стояла в сторонке и командовала.
– Придурки! Толкайте сильнее! Э! Не ударьте об стенку. Куда прёшь, идиот! Не видишь, что ли?! Глаза на жопе? Ах, скафандр мешает?! Левее! Правее!..
Юноши пыхтели, потели и отдувались. Для виду. Дэкса хвостиком трусила за старшей сестрой. Она была на четыре года младше, но всюду таскалась за Налкой, если та позволяла. Сегодня – позволила, потому что нужно было… Короче, потому что.
Отец Налки и Дэксы – главный управляющий игорным бизнесом, принадлежащим кронпринцу Эбрумо Кавари. На безжизненном планетоиде вампиры развернули целую сеть казино и сопутствующих заведений: ресторанов, борделей и гостиниц. Не особенно подходящее место для маленьких девочек. Но мама Налки умерла десять лет назад, а отцу было не до воспитания. Он просто баловал дочерей, когда урывал время. Налку вырастили крупье, официантки, проститутки, бармены и учёные из вампирского научного центра. Дэксу растила Налка, по эстафете…
Флаер дотащили, последние несколько метров юзая пузом в пыли планетоида. Втолкнули в грузовой отдел вездехода, задраили люк, включили подачу воздуха. Пока остальные возились со скафандрами, Биим наблюдал за находкой.
– Ёоо! – заорал он.
– Ёооу! – завопили все вместе, прибежав на крик.
Капсула прямо на глазах разжижалась, сжималась и втягивалась в пилота. Желе стремительно испарялось.
– Чур меня, – прошептала Дэкса. Она увлекалась древними суевериями.
– Это не штучки духов, а какие-то биотехнологии, – возразила Налка присаживаясь и трогая вязкую лужицу. – Фу!
Остатки быстро таяли. И вскоре на полу вездехода лежал только пилот…
– Он мой! – капризно объявила Налка.
Теперь стало ясно, что это – мужчина, гуманоид. Примерно один метр и около девяноста сантиметров ростом. По вычислениям Хэрхи. Очень красивый, но мёртвый. В странной одежде, похожей на дорогой облегающий скафандр или броню. Налка потянулась – рассмотреть необычную причёску и испуганно пискнула. Чуть-чуть, чтобы не потерять авторитета у пацанов. Авторитет перед сестрой её не заботил.
– Что?! – воскликнули сибилианские близнецы Биим и Киим.
– Тихо, придурки, – шикнула на них Налка. – Он пошевелился…
И осторожно наклонилась к пилоту.
– Брок меня дери… Дышит, – шёпотом сообщила она. – Он не умер, а был в каком-то стасисе.
– Определённо, – глубокомысленно подтвердил Хэрхи, почёсывая рог. – Анабиоз.
Пилот действительно шевельнулся. Теперь уже все видели.
– Так, – Налка включила имитацию бурной деятельности. – Возвращаемся в центр. Быстро!
«Центром» она называла жилой купол с примыкающей к нему исследовательской базой.
– Отдадим его Зигмунду. Пусть разбирается.
Зигмунд был учёным-вампиром и любовником Налки. Выполнял все её желания, за пинтюшку живой крови и регулярный секс. Налке в прошлом году исполнилось восемнадцать, и по законодательству Синдиката она считалась совершеннолетней. А вот до галактического совершеннолетия было ещё далеко. Поэтому и приходилось скрываться от отца. Так далеко его пофигизм не заходил.
Биим и Киим заняли водительские кресла. Хэрхи уселся в уголке – анализировать свою мозговую активность. Дэкса пристроилась за креслом Налки. А Налка развалилась на месте штурмана, как обычно.
Они почти добрались, переваливаясь через горбыли и переползая карьеры. Мимо поблёскивающих валунов и острых глыб, в темноте под яркими звездами. На мёртвом планетоиде царила вечная ночь…
Хэрхи и Дэкса клевали носами. Налка зевала…
– Дреморх! – прозвучало из грузового узла.
Сон мигом улетучился.
– Иди посмотри, – Налка пихнула сестру. Именно для этого, она и бралась.
– Сама иди, – буркнула Дэкса.
Налка насупилась. Пора восстанавливать авторитет.
– Бегом! А то…
Но бежать никуда не пришлось. Находка сама заявилась в кабину... Незнакомец шёл как привидение. Пошатываясь и широко раскрыв светящиеся глаза. Все оцепенели, кроме близняшек. Они управляли вездеходом. Налка заворожено встретила отрешённый взгляд пилота и ойкнула, разглядев зрачки… Будто чёрные звёзды на фоне стальной радужки. Внезапно выражение глаз изменилось – стало жёстким и пугающе целеустремлённым.
– Гвардахж! Эннори риджан асаро…
Всё случилось быстро. Из пальцев незнакомца выскочили длинные иглы и пронзили спинки кресел, проткнув близнецам шеи. Пришпилив словно бабочек в коллекции Хэрхи. Жертвы дёрнулись и безвольно обмякли, бросив управление. Дэкса брякнулась в обморок. Хэрхи вжался в переборку. Налка заверещала. Третий шип из диафрагмы пилота вонзился ей в живот. Она замычала от боли и затрепыхалась.
Неуправляемый вездеход летел в ночи. Нёсся через каменистое плато в пропасть. Подпрыгивал на ухабах… Ещё немного, и они разобьются вдребезги… Незнакомец извлёк иглы, никому не причинив вреда…
Киим перехватил управление и затормозил перед обрывом. Налка икала, бешеными глазами таращась на пилота.
– Чё… чё… чё… – пыталась сказать она.
– Генетическая проба, – бесстрастно объяснил мужчина, вдруг словно опомнился, и ошалело уставился на пейзаж за окном вездехода. – Где я?
И рухнул без сознания, не дождавшись ответа.
– Шок, – предположил Хэрхи. – Не трогайте его. Нам этот вид неизвестен. Предлагаю…
От потрясения юный карфаг сделался необычайно разговорчивым.
– Заткнись! – проорала Налка, насилу очухавшись. Авторитет надо было спасать. Срочно!
– К Зигмунду, живо! Пока не очнулся…
Только под куполом центра подростки ощутили себя в безопасности.
– Стукните папе, – повторила Налка, подняв для устрашения кулак. – По стенке размажу.
Все так и поняли.
Когда находку затащили в лабораторию, у Зигмунда чуть не заклинило клыкастую челюсть.
– Это что ещё такое?
– Тебе. Для опытов, – ляпнула Налка, но увидев садистскую ухмылку на вампирской морде, поспешно добавила. – Я пошутила. Он мой. Бережно с ним обращайся.
Вампир разочарованно сник.
– А для чего он тебе?
– Пока не знаю. Осмотри и определи вид… Э! Вы ещё тут? Быстро отсюда! Это моё дело и Зига.
Она выпроводила приятелей, невзирая на робкие возражения.
– А то скормлю Зигмунду!
Подростков и след простыл. Тормозил лишь Хэрхи. Налка подумала и разрешила карфагу остаться. Всё равно его как будто не существовало, покуда он занимался самоанализом.
Зигмунд сканировал незнакомца, поместив его в поле томографа, а Налка тем временем разглядывала. Стройная мускулистая фигура. Красивое смуглое лицо: гордый профиль, прямой нос, широкие хищные брови, выразительные губы. А причёска… Волосы, выбритые за ушами и над шеей причудливым орнаментом, переплетались выше коричнево-чёрными прядями, образуя на макушке своего рода шлем. Любопытственно…
– Ну как? – спросила Налка, когда вампир закончил сканирование.
– Какая-то генетическая модификация.
– А поконкретнее?
– Неизвестные биотехнологии, намного превосходящие всё, что я знаю.
– Тоже мне! Объяснил, – Налка фыркнула. – Кто он?
– Вот очнётся, и спросишь, – огрызнулся Зиг.
– Э-э! Не зарывайся!.. А этот… очнётся?
– Конечно. Давно бы очухался, но я вколол ему зеброву дозу антифитрина. Сутки проваляется без сознания.
