***Стать королевой Лабиринта***
Королевами не рождаются, королевами становятся.
Глава 1. Отправная точка
Я влюбилась в профессора Иштара! Он преподавал у нас на курсе «мировую историю и культуру», а меня совсем не замечал, разве что на экзаменах. Вернее, до того рокового случая в университетской библиотеке. Я ходила туда, чтобы готовиться к поступлению в аспирантуру и украдкой любоваться профессором. В свои сорок с хвостиком он выглядел довольно моложавым и по мальчишески задорным, несмотря на морщинки у глаз и седину у висков.
Однажды засиделась я в читальном зале за потрясающе интересной книгой сказаний, мифов и сказок. Идеальный материал для моей будущей диссертации! Профессор Иштар давно заперся у себя в кабинете, а я всё ждала, что он оттуда выйдет и зачиталась… Опомнилась, когда за окнами стемнело, а на Университетской аллее зажглись фонари. Придётся теперь возвращаться домой через тёмный парк, да и мама с папой, наверное, беспокоятся. Обычно я редко задерживалась дотемна. Это мой старший брат Эрик мог позволить себе гулять до полуночи, на то он и старший.
Я вскочила, нацепила рюкзачок, подхватила книги и как раз ставила их на полку, когда заметила, что в кабинете профессора горит свет. Дверь чуть-чуть приоткрылась, и жёлтый абрис очерчивал тёмные контуры, как бы отделяя её от стены. Издалека казалось, что дверь просто висит в воздухе… Я моргнула, а сердце внезапно забилось часто-часто. Наедине с Иштаром в такой час? А что если зайти к нему под каким-нибудь благовидным предлогом? Раньше я не решалась. И стремилась в аспирантуру, поскольку меня грела надежда, что принципиальность профессора со студентками на аспиранток не распространяется. Вдруг он первым обратит на меня внимание?..
Пустые мечты! Но попытаться стоило. И повод есть – проконсультироваться насчёт темы моей будущей диссертации.
Ура! Решено! Но как-то боязно…
С замиранием сердца, с пустотой в животе и на ватных ногах добрела я всё-таки до профессорского кабинета и только занесла кулак для стука, да так и застыла.
– …Отправной точки… – послышалось из-за двери и добавилось неразборчивое:
– Бу-бу-бу… – профессор явно с кем-то разговаривал, и в приоткрытую дверь просочился обрывок новой фразы:
– …Колдун… на сортировочной...
«Колдун? Кто-то здесь сказок начитался?» – я невольно улыбнулась, но тут же устыдилась – подслушивать нехорошо.
Фу-у! – из кабинета потянуло озоном. Резко и неприятно. Аж в носу защекотало.
«Апчхи!»
С детства не переношу резкие запахи.
«Ай!» – дверь распахнулась, я еле успела отпрыгнуть. На пороге возвышался сердитый профессор Иштар и прожигал меня взглядом, насквозь. Я съёжилась, стараясь сделаться крошечной и незаметной.
– Амелия Гонт!
Он помнит моё имя?
От удивления я даже выпрямилась.
– Что ты тут делаешь?! – грозно вопросил мой будущий научный руководитель.
– Э-э… учебник забыла… – вот и всё, все мои благие поводы насмарку.
Ну нет, я же Амелия Гонт и буду бороться за любовь!
– Извините, профессор, я на консультацию.
Глаза у него заметно расширились.
– На консультацию? А ты хоть знаешь, который час?
Догадываюсь, но отступать поздно.
– Ну… эээ… Вы, наверное, заняты, я позже зайду.
– Нет, не занят, – неожиданно ответил профессор, чем напугал меня ещё больше, и я оробела настолько, что ладони вспотели. Вдруг, словно намереваясь добить меня, Иштар отступил в сторону, приглашая к себе в кабинет.
– Заходи и спрашивай. Только быстро.
Странно, но в кабинете профессора не было никого постороннего. Это что же, мне уже чудятся голоса? Да и озоном не пахло… Мне ещё и запахи мерещатся?!
– А где это… ваш собеседник? – ляпнула я не подумав.
– Кто? – профессор так на меня посмотрел, что захотелось провалиться сквозь пол.
– Вы разговаривали…
Нет, чтобы заткнуться или наврать, что показалось!
– Я был один, – отрезал Иштар, но тут же почему-то спросил:
– А что ты слышала?
– Ну… – я смутилась. – Почти ничего… Отправная точка, колдун…
– А, – махнул рукой профессор, – это я наговаривал материал из фольклора на пейдж-факс.
В подтверждение его слов, прибор и вправду потрескивал в углу за шкафом. Я с облегчением вздохнула.
– Чаю будешь? – неожиданно предложил Иштар весьма дружелюбным тоном.
Буду ли я чай? С ним? Да это мечта целого семестра!
– Пожалуй, – согласилась я немного помедлив. Мама всегда учила, что на любые предложения мужчин сразу соглашаться не стоит. Даже если просто чаю попить. Хотя бы ради приличий. И, надеюсь, я выждала достаточно прилично.
– Отлично! Садись.
Я несмело присела за профессорский стол, пока Иштар хлопотал у тумбы.
– Как раз чайник поставил.
Действительно. Тот вскоре зашумел и щёлкнул. И уже через несколько минут я с наслаждением прихлёбывала из чашки восхитительный напиток. Наши вкусы с Иштаром совпадали. Я тоже обожала мятный чай.
– Пряники? – профессор пододвинул мне пакет с шоколадными пряниками в земляничной глазури.
Мои любимые!
– Так что ты хотела спросить?
– По теме диссертации…
Так слово за слово, и… Я никогда ещё ничего не обсуждала с преподавателями с таким воодушевлением. И порой ловила на себе оценивающие взгляды Иштара. И, разумеется, толковала их в свою пользу. Теперь он точно меня возьмёт, как умную и творческую аспирантку, естественно.
Опомнилась я, когда часы в кабинете профессора пробили полночь.
– Тебе пора, Амелия, – он убрал чашки в шкаф. – Вымою завтра.
– Конечно, – я вскочила и засобиралась. – Поздно уже.
И мысленно укорила себя за то, что увлеклась беседой и забыла о родителях. Наверное, ищут меня со всеми собаками!
Обычно я не вела себя так легкомысленно. Но, как шутил мой братец – «любви все олухи покорны».
Эх, время так быстро пролетело…
– Погоди, – вдруг остановил меня профессор, когда я топталась на пороге, готовясь сказать ему «до свидания» как бы намекая и не сразу сообразила, зачем он меня окликнул. А Иштар что-то протягивал мне. Сперва я даже подумала, что он посуду предложит вместе помыть, но… У него на ладони лежала ракушка. Красивая. Бока сверкали перламутром в мягком сиянии лампы.
– Это тебе, – улыбнулся профессор и что-то в его улыбке мне не понравилось, но я не придала этому значения, словно околдованная происходящим.
– Подарок.
Подарок… От Него!
Я смотрела как зачарованная, а Иштар сам вложил раковину мне в руку… Обычная витушка, такая лёгкая, почти невесомая, она, тем не менее, едва уместилась на моей ладони и навеяла приятные воспоминания. Мы с родителями каждое лето отдыхали на море. С мечтательной улыбкой я приложила раковину к уху. Хотя давно не ребёнок и знаю, что это не море шумит, а…
Клянусь! Внутри реально штормило, словно туда залили целый Океан.
Ничего себе! Меня чуть не снесло, когда в ухо задул настоящий ураган, но тотчас сменился бризом. Так близко шуршали волны, накатываясь на далёкий неведомый берег, и с грохотом разбивались о скалы. Я невольно зажмурилась и меня как будто обдало холодными брызгами. Брр… Капризно кричали чайки, и гудели от ветра утёсы… Я задержала дыхание, покачиваясь на воображаемых волнах, а когда открыла глаза, то ни кабинета, ни профессора рядом уже не было. Увязнув ступнями в мокром песке, я таращилась на пенные барашки прибоя и дышала водорослями.
Несколько вздохов спустя…
Сапфировый король
– Владыка…
– Я занят!
– Это срочно. Вести из Отправной…
– Говори, – разрешил сапфировый король.
– Она здесь, – взволнованно залепетал слуга-проводник. – Аметистовая претендентка.
– Неужели? После стольких вздохов…
– Привести её к вам, Ваша драгоценность?
Король задумался.
– Пока не стоит… Проводи в безопасное место и выясни о ней всё. Сообщай мне о каждом её шаге. А я решу, когда вмешаться… И если Алезендэ узнает, ты ответишь головой.
Испытания для аметистовой королевы
Глава 2. Проводник
С каких это пор мне такое мерещится? Или ракушка с галлюциногенами? Точно! Наверняка какой-нибудь «ушной бульбулятор». Если такие бывают. А что? Воздействие на слуховые рецепторы вместо… Впрочем, чем только не торговали на побережье островитяне, но мама нас с Эриком и близко к этим киоскам не подпускала.
Догадка меня ужаснула, но... Разве профессор Иштар на такое способен?!
Я протёрла глаза, порываясь бежать, но пейзаж не изменился. Так это реально берег океана? То есть… Как меня угораздило попасть из долины на побережье? Перенеслась?!
У ног плескалось настоящее море, соблазняя зелёными волнами бутылочной прозрачности, а с вышины дразнило яркой синевой небо. И прямо над головой двумя кособокими мячиками низко висели серо-серебристые луны – большая и чуть поменьше. Так неправдоподобно близко, что их объём не скрадывался расстоянием и тёмными очертаниями вырисовывались идеально ровные кратеры. Учитывая, что на моём привычном небосклоне всего одна Луна… Очевидно, это место находится очень далеко от дома. Но как? Вернее… Куда? Или, где и когда? Наверное, правильнее будет спросить из-за чего… Тогда и ответ прямо у меня под носом, точнее, в руках.
Раковина?
Не может быть!
Раковина…
Я по-прежнему сжимала её в кулаке. Ракушка существенно уменьшилась, и потускнела. Что за мистика? Я едва не выкинула её, но удержалась в последний момент и благоразумно положила витушку в карман шорт. Расследование только начинается!
Волна подобралась вплотную ко мне и лизнула носки туфель. Тогда я поспешила перебраться на сухой белый песок, поближе к тем плоским камням. Тут повсюду торчали скалы, а этот крошечный участок пляжа закрывали со всех сторон выступающие в море утёсы.
Здесь как в ловушке… Осмотрев местность, я направилась вдоль скалы, рассчитывая отыскать какую-нибудь лазейку.
Вот незадача! Ещё и полные туфли песка набрала. И только присела на камень, и принялась вытряхивать песок и мелкие камешки… Как сверху на меня упала чья-то тень. Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову и уставилась на незнакомца – парня примерно моих лет. Взъерошенный, растрёпанный, с глазами разного цвета – карим и голубым, он выглядел… Нет, не пугающе, а скорее комично. Встретившись со мной взглядом, незнакомец воскликнул:
– Повезло!
– Кому? – смотря что считать везением.
Одно дело – обожать приключения и загадки в книгах или во сне, а другое, когда неизвестно что приключается с тобой наяву.
– Тебе повезло, что встретила меня.
– А ты кто?
– Твой проводник – Хару, – скромно представился он.
«Мой?»
Надо понимать. Хару – это имя. Или должность? Впрочем, присутствие здесь ещё одного живого существа меня взбодрило. Хотя… Вдруг их сейчас столько набежит, что не буду знать, как отделаться.
– Откуда ты? – он не сводил с меня своих разномастных глаз. Поначалу жутко, а потом… Привыкаешь?
– Э… – Если бы только знать! – Из долины.
– И как называется твоя, м-м-м, долина?
– А как называется это место? – вот ему встречный вопрос, пока не опомнился. – Где я вообще?
– В Отправной точке.
Как в разговоре Иштара с пейдж-факсом! Или всё же с невидимым собеседником?
– Чего? То есть куда? Или отчего. Отправной…
– Гм… – он обошёл меня кругом, разглядывая как диковинную зверушку. – А ведь и правда… Странная ты какая-то…
Сам он!
– Я не понимаю, как очутилась здесь! – это был вопль отчаяния.
– Ты права, – он задумчиво смотрел на меня. – Так просто сюда никто не попадает. Особенно чужаки… А может… Нет! Или… Тоже нет… О! – он вытянул кверху палец.
Да за кого он меня принимает?
– С неба я не падала, – на всякий случай я для него уточнила.
– Нет. Полагаю, ты пришла из тех изолированных миров, одного из них… Невероятно!
– Почему?
– Оттуда сюда попасть невозможно, равно как и отсюда туда…
– Но ты же проводник, – сориентировалась я, – придумай что-нибудь.
Например, как провести меня обратно домой.
Он нахмурился, наморщил лоб, явно ломая голову над непосильной задачкой.
– Как твоё имя? Может, оно мне что-нибудь прояснит.
Ещё чего! Представляться каждому встречному… А вдруг поможет?
Пока я раздумывала, назвать ли ему себя, он наклонился ко мне, поцокал языком и заметил:
– Глаза у тебя сиреневые.
– Что?
Обычные у меня глаза – серые. Всегда были.
– Неправда, – я растерянно полезла в рюкзак и торопливо извлекла из кармашка зеркальце. Обычно мне нравилось пускать им солнечных зайчиков на скучных лекциях. Вот оно и пригодилось, наконец, для чего-то важного и серьёзного…
Невозможно!
Глаза и вправду приобрели сиреневый оттенок с фиолетовым отблеском, как аметисты. Зеркало чуть не выскользнуло из дрожащих пальцев…
– А ты, – сообщил проводник, – очень необычная чужачка.
– Кто?
Сиреневые радужки мягко сияли… Спокойно! Это просто игра света.
– Так как ты тут оказалась?
– Что?
Какая-то бесконечная запутанная заколдованная головоломка: Что? Где? Когда? Сущий… Лабиринт?!
– Как ты сюда попала?
– Я же сказала! Не знаю.
– А ты подумай. Повспоминай, – голос проводника зазвучал вкрадчиво, успокаивающе.
– Как-то перенеслась…
– Вот! – мигом ухватился за это Хару. – И с помощью чего?
Стоит ли ему говорить? Видимо… Терять мне уже нечего. Вдруг поможет вернуться домой, или хотя бы дорогу укажет.
Я вытащила из кармана витушку и молча протянула ему.
– Ракушка Риммеля? – удивился он. – Как она к тебе попала?
– Случайно…
Знал ли профессор Иштар, что он мне подсунул? Или сделал это нарочно, чтобы она доставила меня сюда. Но это не объясняло, почему мои глаза изменили цвет, а раковина уменьшилась раз в пять. О чём я и сообщила проводнику.
Хару придирчиво изучил вероятный источник моих бед со всех сторон.
– Не понимаю…
– Чего? – если он не понимает, то я и подавно.
– Почему так много энергии затратилось при единичном переносе.
Всё-таки виновата ракушка!
– Полного заряда хватило только на один переход. И это…
Внезапно он прислушался и схватил меня за руку.
– Идём отсюда?
– Куда? – руку я вырвала. – И как? Кругом одни скалы.
– Доверься дядюшке Хару, – авторитетно заявил он и направился прямо к утёсу.
Дядюшка? Тоже мне!
Глянув напоследок в зеркальце, и удостоверившись, что больше ничего во мне не поменялось, я затолкала его в рюкзак. Стиснула ракушку в кулаке и побежала за проводником, едва успев нацепить туфли и стараясь ступать по камням. Этот песок меня доконал! Он забился даже между пальцами… Мне так и не удалось вытряхнуть его окончательно.
– Эй! Поторопись! – окликнул меня Хару, а сам уже был у скалы.
Проводник подождал пока я до него доковыляю и подул на каменную преграду, выпустив изо рта сизое облачко. И дул до тех пор, пока у меня не зарябило в глазах и впереди появился проход, достаточный, чтобы протиснуться туда поодиночке.
– Дамы вперёд! – Хару подтолкнул меня к отверстию, но я упёрлась.
– Что это такое?
– Быстро! Дыхание бриза скоро закончится. После объясню, – последние слова он пробормотал мне в спину. Я легко проскользнула через дыру в скале. Для такой худышки и форточка в самый раз. Следом за мной пролез Хару, проход тут же затянулся, и позади снова вырос утёс.
– Как ты это сделал? – ахнула я.
– Магия проводника, – туманно объяснил он. – Насквозь прорезает пространство и сокращает расстояние.
В самом деле! Скала как будто сплющилась, иначе бы образовался тоннель.
– Не самый худший способ передвигаться по Лабиринту.
– Где?
– Мы в Лабиринте миров.
– А это...
