ПРОЛОГ, или, скорее, Проложек
Вот уже битый час, или чем тут измерялось время, мы ползли по пыльной нескончаемой дороге…
– Я больше так не могу-у, – простонала Злата и шмякнулась пятой точкой прямо на обочину, покрытую травой. – Это когда-нибудь закончится?
– Если ты о дороге, – философски рассудила я, осторожно присаживаясь рядом, – то никогда. Мы же идём по кольцу, а оно – суть бесконечно замкнутое пространство… Но мы всё равно куда-нибудь придём. Это же не петля Мёбиуса.
Хотя я уже начинала в этом сомневаться…
Примерно за неделю до этого по земному летоисчислению…
ГЛАВА 1
– Владка-а! – Злата влетела в лабораторию, размахивая двумя пластиковыми картами.
Я как раз изучала под микроскопом ценный образец космической пыли, поэтому сказала:
– Тссс.
И выставила в сторону подруги ладонь.
– Тихо… Погоди минутку… Кажется, я что-то нащупала… Секундочку…
Златка замерла, боясь пошелохнуться. Ей конечно не терпелось поделиться со мной какой-то потрясающей новостью, но она понимала, как важен для меня эксперимент. Однако через минуту я разочарованно вздохнула и повернулась к ней.
– И снова мимо… А у тебя что?
Она лукаво улыбнулась и помахала картами прямо у меня перед носом.
– У нас же через два дня отпуск? Так?
– По графику… Я не пойду, не могу, нужно завершить исследование.
– Ой, ну какой же ты неисправимый трудоголик!
– Это тут ни при чём! У меня параметры не сходятся… и не находятся. Этот новый элемент, такое ощущение, что он берётся из ничего, но так же не бывает. Частица есть, а то, что её производит, нет, он явно откуда-то…
Я села на своего любимого конька, и подруга закатила глаза в притворном отчаянии, а могла бы уши заткнуть, чтобы не выслушивать мои сетования, но руки у неё были заняты. Чем, кстати?
– Может наоборот, тебе надо отвлечься, – весело проговорила Злата. – Отпустить ситуацию, а там и решение найдётся. А я вот тоже кое-что нашла…
– Ладно, говори.
– И скажу, и покажу, – и вставила одну из карточек в голопроектор. – Вуаля! Две горящие путёвки в систему Восьмёрки! Зацени!
Над платформой голодека загорелся сферический экран виртуально перенося нас в другую галактику.
Да, земляне давно освоили межгалактические путешествия, а поскольку Андромеда стала чуть ближе к Млечному Пути, то соединить её вихревым тоннелем с рукавом Ориона оказалось астрофизикам вполне по силам. Да и перебросочная станция находилась в Солнечной системе на орбите Нептуна.
«Система Восьмёрки одна из древнейших цивилизаций галактики Андромеда, чудом сохранившаяся до наших дней…» – замерцала сфера голосом виртуального гида.
Действительно, учитывая, что в этой системе два разных солнца, а единственная планета движется вокруг обоих светил по восьмёрке. Воистину чудо! Раньше планет там было две, но ту, что поменьше разорвало под влиянием гравитационных сил двойных звёзд и теперь вокруг одинокой в своём величии Мальтиды кружили внушительные астероиды и, что поразительно, на них существовала атмосфера, вода, фотосинтез и жизнь. Но самой невероятной достопримечательностью этой системы считались кольца. Они вращались вокруг планеты, как элементы атомного ядра и представляли собой вполне самостоятельные биоценозы. То есть, были густо населены, покрыты растительностью, собственной флорой-фауной и вполне целостны в отличие от тех же колец Сатурна.
– Ну? – Злата явно гордилась собой. – Как тебе? Ну круто же! Мне комфортный отдых, а тебе экзотика и новые образцы. Ну соглашайся, Ладочка, на Мальтиде такие пляжи, закачаешься… На волнах… Я и покачаюсь, пока ты разъезжаешь по экскурсиям. Там столько экскурсий! И даже на Эль-Бараг.
Эль-Бараг – это страна астероидов.
– Говорят, там такие м-м-м… мужчины.
Последние интересовали меня меньше всего. Они как раз по Златиной части. А вот Восьмёрка со всеми её составляющими и вращающимися…
Я поколебалась для приличия, но долго уговаривать меня не пришлось. Давно хотела полюбоваться попеременным восходом двух солнц с вершин Эль-Барага.
– А поехали! – с энтузиазмом подхватила я Златкину идею и задвинула микроскоп подальше в шкаф. Образцы никуда не убегут.
Далее последовали сборы, весьма оперативные – путёвки-то горящие, но и тот факт, что сквозь вихревую аномалию много не провезёшь, существенно сократил время сборов и количество единиц багажа. Кроме всего прочего, в путёвке указывалось, что «всё включено», а это значило, что именно всё, вплоть до умывальных принадлежностей и одноразового нижнего белья. К тому же, нам выдали спецкостюмы, оснащённые климат-контролем и ещё множеством полезных фишечек. Как нам объяснили, в Восьмёрке без них никуда и так положено по правилам туристической безопасности. Иначе эко-био-мед-контроль не пропустит. Разумеется, на Мальтиде позволят их снять, там такая экипировка не требуется и даже излишня. Рюкзаками для личных вещей нас тоже снабдили и разрешили взять свои коммуникаторы. И ровно в назначенное время мы прибыли на станцию вместе с туристическими картами и присоединились к другим туристам.
***
Дорога оказалась не слишком утомительной, учитывая, что вихревой тоннель перебрасывал транспортные болиды в другую галактику за считанные минуты. Затем нас с другими туристами погрузили в мальтидский пассажирский звездолёт.
Восьмёрка вращалась на задворках Андромеды и путь до неё занял не более двух часов на сверхскорости. И все эти два часа роботы разносили напитки и закуски, вполне земные; живой гид, то есть не робот, а гуманоид всю дорогу инструктировал группу, рассказывая об основных достопримечательностях, правилах поведения и немного о культуре и психологии местного народа. Точнее, трёх этнических общностей. Три сообщества, три культуры, пятнадцать стран, а, кроме того, несколько рас, семнадцать языков и куча диалектов.
Златка, правда, почти всё время дрыхла, продирая глаза лишь затем, чтобы что-нибудь съесть и запить съеденное, а слушала и вникала в основном я – за двоих. Это же меня интересует экзотика, а Злата летела загорать на пляже и плавать в океане.
Следующим этапом провели инструктаж по технике безопасности, где самое первое правило гласило: «не отрываться и не удаляться от группы, а если не собираешься на экскурсию, то гида предупреждать». И ещё – «не ступать на огненный мост четвёртого ножа».
– Угу-му-гу, – сонно пробормотала Златка и поудобнее устроила голову на моём плече, хотя кресла откидывались до состояния гамаков.
Пока моя подруга смотрела какой-то там по счёту сон, я изучала путеводитель, вставив карту туриста в порт на подлокотнике. Прямо передо мной развернулся и засветился голо-экран. Он увеличивался и вращался по моему усмотрению. Вообще-то, удобная штука эти туристические карты. Кроме всего прочего, их можно уменьшить до размера микро-кодера и вставить в специальную выемку на браслете коммуникатора, не потеряется.
Однако, чем больше я поглощала информацию из путеводителя, тем сильнее разочаровывалась. Там было много всего и ничего. Много – для обычного туриста и ничего для учёного, вроде меня. Например, куча сведений о том, где и чем лучше пообедать, в тени Ситрана и на какие достопримечательности, вроде поющих башен или белых моллюсков, стоит обратить внимание в первую очередь и ничего о классах и параметрах светимости местных солнц, только названия.
Я вздохнула и хотела уже свернуть экран, как на автоматических консолях замигали индикаторы. Мы подлетали к Тау-Реге – аванпосту на дальней орбите Восьмёрки. Этот отбившийся от прочих астероид служил маяком. Каменистая поверхность, покрытая кристаллами льда, выглядела безжизненной, атмосфера там была разрежена и царил арктический холод, по большей части… Поэтому корабль к нему даже не причалил, мимоходом отметился, посигналил и получил в ответ серию прощальных огней, то есть нам попросту помигали, пропуская дальше.
Тем временем, просыпались самые заядлые сони, вроде моей подруги. В салоне стало шумно – люди переговаривались, распивали напитки, ходили туда-сюда между рядами, взбудораженные предстоящими впечатлениями…
Злата слушала музыку в наушниках, покачивая головой в такт мелодии, а я следила за нашими перемещениями на экране. Как только звездолёт совершил очередной виток и взял точный курс на ближнюю орбиту Восьмёрки, с переднего обзора, перед которым полукруглыми рядами расположились пассажирские кресла, подняли заслонки и гул в салоне разом затих. Замерли все и даже роботы застыли…
– Ох ты ж ёж! – всколыхнуло тишину громкое восклицание обалдевшего туриста.
Ночная сторона Мальтиды, а именно к ней приближался наш звездолёт, выглядела как чёрный усеянный жёлтыми и красными искрами шарик с бело-голубым ободком на фоне золочённого гало.
«Одно из колец!» – догадалась я.
Второе кольцо лишь угадывалось по туманным очертаниям, пересекая первое и обвивая планету поперечными пунктирами огоньков. Тело планеты вращалось, меняя наклон, кольца смещались и прямо на глазах изумлённых туристов Мальтида увенчалась оранжевой короной с вкраплениями бело-жёлтого спектра… Так показалось одно из солнц и повсюду засияли отражённым светом мелкие спутники-астроиды больше похожие на планетоиды неправильных форм… Каждый отливал своим цветом, с преобладанием сине-сиренево-зелёной и фиолетовой гаммы.
– Зашибись красиво… – прошептала рядом со мной Злата. – Увидеть Мальтиду и…
– Вам очень повезло! – обрадовал туристов гид. – Вы попали в фазу одинокой звезды. Она продлится весь период вашего пребывания на планете.
Разве это везение? Мне вот захотелось локти кусать! Я ведь так рассчитывала очутиться на пересечении орбит, там, где Мальтида заходит на другой виток восьмеричной траектории. Зрелище наверняка незабываемое!
– Но вы можете дополнительно оплатить экскурсию в точку восхождения обоих светил.
Я мысленно подсчитывала количество имеющихся в заначке галакредов, но тут сопровождающий озвучил цену, и стало ясно, что на это невероятное приключение мне никакой зарплаты не хватит, заработанной за всю мою жизнь, даже если сложить её с зарплатой Златы.
И так обидно, что второго солнца отсюда не видно, потому что оно прячется за первым.
Звездолёт обогнул Мальтиду навстречу планетарному дню, постепенно сбавляя ход.
– Стыковка с орбитальной станцией через пятнадцать минут, – объявил автоматический аудио-транслятор.
***
Пока наш сопровождающий утрясал бюрократические формальности, мы всей туристической группой любовались дневной стороной планеты в громадные панорамные иллюминаторы. Освещённая солнцем номер один, светлая сторона Мальтиды сияла бело-голубой гаммой с вкраплениями светло-коричневого, зелёного и бирюзового, впрочем, как и любая среднестатистическая обитаемая планета. Больше всего впечатляли кольца. Вернее, та их часть, которая просматривалась с этого ракурса…
Прямо перед глазами над планетой и вокруг неё проплывали целые города, леса, дороги, горы и реки, часто перевёрнутые и в самых немыслимых направлениях… Иногда казалось, что деревья одного кольца сейчас зацепятся за здания второго, а горы столкнутся и рухнут прямо на Мальтиду, но этого не происходило. А в подзорные устройства, закреплённые вдоль панорамной галереи, можно было увидеть пешеходов, и они спокойно передвигались туда-сюда по кольцам и даже с одного на другое, часто вверх ногами и не падали. Зрелище для многих непривычное настолько, что у некоторых туристов закружилась голова и они полулежали бледные на полукруглых диванчиках.
А вот и астероид Эль-Барага пожаловал! Он величаво следовал мимо, так близко от станции насколько возможно, до мельчайших подробностей демонстрируя неровную поверхность с горными кряжами и ущельями, откуда расползалась буйная растительностью, а на дне впадин блестели реки. На одной из плоских горных вершин я даже разглядела многоярусную постройку с башенками… И еле сдержалась, чтобы не прочитать подруге лекцию о том, чем наггеварские атмолы и астероиды гатраков отличаются от местных неправильных планетоидов, но вовремя себя одёрнула. Да и вряд ли Злата бы меня услышала. Она с открытым ртом и широко распахнутыми глазами взирала на окружающие нас достопримечательности.
– Как они вообще не сталкиваются и не сваливаются? – громко прозвучал вопрос какого-то туриста.
– Загадка, – ответил ему собеседник, – но её можно объяснить инверсивной гравитацией. А вот чем они там дышат без скафандров…
Приятно, что среди туристов есть скептики и учёные, как и я.
И меня всё это тоже интересовало чрезвычайно. Загадок в Восьмёрке хоть отбавляй, а ещё странности… Первая, мною отмеченная, связана именно с орбитальной станцией. В путеводителе указывалось, что это рукотворное сооружение служит космопортом – единственным во всей системе. Из космоса он напоминал металлическую таблетку, а по своим размерам в лучшем случае мог претендовать лишь на пересадочную станцию. То есть маловат для космопорта планетарного масштаба. Но главная странность заключалась даже не в этом, а в том, что вокруг него не мельтешили многочисленные летательные аппараты, более того, я не видела никаких других звездолётов, кроме туристического, на котором прибыла наша группа. Хотя, возможно, я просто сравниваю с земным космопортом, а там от обилия кораблей, шаттлов и всякого разного космотранспорта, вне графика не протолкнуться.
Следующие странности начались уже на досмотре. Сам турникет представлял собой две гладкие арки из неизвестного материала, а между ними прозрачный куб, похожий на камеру дезинфектора.
Мы со Златой слегка отстали от группы, не в силах оторваться от созерцания местных красот, и примчались к пропускному пункту последними. Гид заметно нервничал, вытягивал шею, высматривая потеряшек и сверяясь со списками. Увидев нас, он облегчённо вздохнул и что-то сказал стоящему рядом спутнику – высокому, смуглому мужчине в белой рубашке с красным орнаментом, вроде древнегреческого хитона с длиной до колен… Воображение тут же дорисовало венок у него на макушке и сандалии на высокой шнуровке. Но нет. Голову его обтягивала шапочка, как у пловца, но с отверстиями для ушей и с тремя антеннами, торчащими в районе темечка, и обут он был в сапоги-дутыши вроде тех, что я видела в музее поза-поза-поза- … прошлого века.
«Это же абориген!» – догадалась я, и, скорее всего, мальтидец. До этого, мы никого из местных не встречали. Наш гид с Земли.
– Кто вперёд, ты или я? – спросила Злата, как только хвост из туристов перед нами иссяк.
– Давай ты…
Пойду замыкающей.
Злата одолела первую арку, затем исчезла в камере и вынырнула из второй арки. Ничего не изменилось.
Тем временем, мужчина-инопланетян рядом с нашим гидом наблюдал как проходит моя подруга и как будто что-то фиксировал на металлическом диске, который держал в руках.
Я пыталась определить, в чём смысл этих проверок. Что они проверяют, или кого? Нас или наши рюкзаки? Или и то, и другое разом.
Настала моя очередь. Я с волнением шагнула в арку, и она вдруг слабо замерцала, вынудив меня замереть на месте, а смуглый тип вытаращился в мою сторону и свистнул. От неожиданности я слегка присела. На свист гуманоида, откуда-то из соседнего отсека возник новый абориген, облачённый в такой же костюм, что и туристы, но в шапочке как у первого мальтидца. Тот резко заговорил с ним на языке фюити, я о нём читала в путеводителе.
