ПРОЛОГ
Ночь соткала звёздное покрывало и набросила долгожданной прохладой над околдованной дрёмой наггеварской столицей. До утра избавляя от зноя изнемогшие за день улицы, паутины каналов, ступенчатые каскады садов, пыльных площадей и полукружья мостов.
Город перед дворцовой площадью спал…
И ворочался во сне, изредка вздыхая и фыркая вентиляционными раструбами, журча ливнёвками, всплёскивая водой в каналах и ревя моторами инспекторских фланоциклов, вторгающихся в ошалевшие от разгула окраины. Мелкие проходимцы шарахались, а шалопаи бросались врассыпную, едва завидев издалека жёлтые огоньки фар…
И фонари сияли на столбах и перилах бледными пятнами. Не разгоняя темень, а лишь усиливая её непроницаемой пеленой и устрашая иллюзиями запоздалых прохожих…
Впрочем, если таковые и попадались, то стремились поскорее укрыться в домах с последним ударом колокола на башне.
Бодрствовала лишь дворцовая стража…
А попробуй усни, вдруг с проверкой нагрянут и разжалуют.
Приближалась полночь, а вместе с ней и час смены караула…
Крепостная стена застыла неприступной громадой и… Никто не заметил, как юркая зыбкая тень перелезла через заграждения верхних ярусов и выскользнула за пределы дворца…
И пока караул неизменно менялся, фантом бесшумно пересек площадь, пропетлял по скверу, шустро перебежал по мосту на противоположную сторону канала и затерялся в лабиринтах улиц.
«В Наггеварской Империи всё спокойно!»
ГЛАВА 1
«Некоторые заламины способны жалом достать звезду в небе...
А некоторые девушки умудряются и без жала достать заламина».
«Чего я тут забыла?» – курсантка КВШ* Виктория Синицына без конца задавалась этим вопросом, изнывая на пыльном солнцепёке.
Прежде всего!
Наггеварская действительность оказалась не такой, как Вика себе представляла.
В проекционных буклетах турфирмы всё выглядело куда интереснее: звёздные инспекторы, гоняющие на фланоциклах вокруг космических островов в сиянии Квадры…
Это четыре солнца, а не одно!
Неужели реклама обманывала туристов?
Не тот маршрут и, вдобавок, экскурсовод им достался нудный. Вот уже третий сэптим, – такие наггеварские сутки, – таскал группу по унылым развалинам с черепушками, из-за которых мучительно свербело в носу.
А гидша всё распиналась:
– Вы только вообразите!
Викуся вообразила… Пляски тигримов на обломках.
– Руинам двести шестьдесят семь тысяч циклов! – фальцетом голосило экскурсионное чудо в панамке, вытаращив глаза и отчаянно жестикулируя.
«Ещё слово об этом и… Я взорвусь! Боже! Целый сэпт* (месяц) здесь ошиваться? Да я же чокнусь!»… – От нетерпения Вика переминалась с ноги на ногу и теребила лямки джинсового рюкзачка, мечтая о водном планетоиде с русалками.
«Как жарко!»
Путёвку в галактику Тигра ей подарили родители в честь успешного окончания второго курса. Сессию Вика сдала на пятёрки. И училась не на археолога, а на астрофизика.
Вот!
Даже освоила начальные пилотные курсы. Факультативно. И сюда полетела ради местных достопримечательностей: тоннельной системы космических переходов, сверхпрочных звездолётов и аномалии в Тигрином Хвосте.
А что в итоге?
Торчит посреди древнего мусора, парится и слушает мифическую муть. Вроде этой:
– Древний Император многоликих С-Бош возвёл храм, дабы почтить Прародителя, который по легенде явился из кипучего океана коварным Змеем и соблазнил прекрасную юную Деву – Праматерь. Отсюда и пошёл род многоликих, а впоследствии и наггеваров.
«Тьфу! – Вика скривилась. – Скука. Басни для романтичных барышень-абитуриенток. А я – будущий астрофизик и пилот звездолёта!»
Да, и не маленькая уже, и почерпнула всю правду у ребят-генетиков – джамрану с четвёртого курса. Наггевары пошли от эрфов. Далеко пошли… А многоликие… Хм-м, стыдно сказать.
– Вопросы? – экскурсовод-историчка натужно лыбилась в микрофон и обмахивалась кустарным веером. Купила на местном базаре, устроенном для наивных туристов. – У кого есть вопросы?
Группа молчала... И Викина ладонь взметнулась прежде, чем девушка успела придумать вопрос.
– Да? – экскурсоводша вспыхнула вежливым вниманием.
– Э… – Викуля сориентировалась на ходу. – А когда мы полетим на планету не с древней рух… руинами, а с заводом новеньких фланоциклов?
Она тоже старалась проявить вежливость. Но гидша этого не оценила.
– Программой не предусмотрено, – сказала, как отрубила.
– А в путеводителе…
– Вы, наверное, перепутали туры. Напоминаю всем, у нас – НТР-12Б!
– Но как же…
– Идёмте дальше, – гид развернулась и направилась куда-то вглубь развалин. – Нам сегодня ещё два храма осматривать.
«Да кому нужны твои храмы!» – молча взбеленилась Вика.
Если у туристов и остались вопросы, то они их успешно проглотили или отложили до лучших времён, неодобрительно поглядывая на девушку. Она же едва не показала им язык.
«Тухлая какая-то группа мне попалась», – досадовала Викуся, плетясь в хвосте туристической кобры.
Туристы гуськом протащились мимо гробниц, заросших жухлой травой, щербатых арок, стен и разбитых колонн, а экскурсоводша всё не умолкала. Викуся потихоньку отстала, и ветерок доносил до неё обрывки бессмысленных фраз:
«Храм… Основан…. Прародитель… Наггария – планета многоликих… К истокам, спустя… Нынешний император…».
«Скукота!» – Вика запнулась. Из-под сандалий выбилась известковая пыль. И девушка наконец чихнула. Громогласно так:
«Апчхи!»
«Чхи, чхи, чхи…» – передразнило её руинное эхо.
Викуля обернулась и застыла.
«Ух-ты!» – в проходе между храмовых блоков солнечные зайчики играли в пинг-понг, отскакивая от… Фланоцикла! Он блестел, отражая свет начищенным флюмо-штоком. Так, кажется, называлась фара на кончике загнутого «хвоста».
Девушка огляделась, прокралась вдоль стены и бочком приблизилась к транспорту, словно боялась вспугнуть. Но он не убегал, а смирно стоял на стреножах, сложив узкие крылья. Новенькая модель? Точно! У Вики от волнения ладошки вспотели. Она потёрла лямки рюкзака, собралась с духом и обошла агрегат.
Скорпион, да и только! Прямо как заламины. А с кем ещё сравнить инопланетян, у которых на хвосте жало? Но в остальном они вполне себе «человеки», парни как парни, и весьма привлекательные. Ну, и что с того, что у них вертикальные зрачки как у змей? Джамрану, вон, и вовсе какие-то звезданутые, зрачки у них, в смысле.
Вика огляделась.
Хозяина вроде бы поблизости не видно… Ага! Эта вытянутая кверху и торчащая над багажником загогулина похожа на хвост, только вместо острия – фара. А в остальном, виброцикл и виброцикл – руль, длинная сидушка, педали. Колёс нет. А зачем антиграву с крыльями колёса? Зато снизу стреножники. Наверное, в полёте автоматически поджимаются к брюху.
Гордясь своими познаниями в области инопланетной механики и термодинамики, курсантка потрогала руль.
Класс! И на ощупь просто класс!
Провела ладонью по загогулине хвоста, привстала на цыпочки и коснулась пальчиком фары. Почему фланоцикл здесь, а не на экскурсионной стоянке, где припаркованы аэробусы? Может, ничей?
«Ничей… Брошенный!» – от этой мысли радостно забилось сердце.
«Ага, размечталась!»
«Я чуточку на нём посижу, – подумала Вика. – Заводить не буду».
И даже не борясь с искушением… «Я же ничего плохого не делаю…» Викуля перекинула ногу через сиденье, подтянулась на руле и взгромоздилась верхом.
Эх, прокатиться бы с ветерком!
Фантазируя, девушка играючи вдавила носки сандалий в педали по бокам, крутанула руль и… На приборной панели зажегся красный огонёк, машина взревела, поднялась на дыбы, наездница пискнула и едва не свалилась, стиснув коленками бока, и намертво вцепилась в руль. А фланоцикл рванул, не разбирая дороги. Вверх и напрямик.
Ветер свистел в ушах! Руины мелькали, Викуся орала, распластавшись грудью на сиденье и судорожно обнимая колонку руля.
«Ааа! Спасите!»
Летучий агрегат снизился и резко затормозил, чуть не врубившись в стену. Вика не удержалась и по инерции продолжила полёт, норовя проломить башкой стенку, или башку об стенку, но впереди раскрылось радужное поле безопасности и пружинисто толкнуло девушку обратно. Злосчастная стена не выдержала отдачи – пошла трещинами и рассыпалась на куски, взметнув пылевую завесу.
Вика чихала не останавливаясь, раз десять подряд, но пылюка рассеялась, и перед девушкой возникла… Мумия! С горящими зелёными глазами. И она тоже чихала. А сама Вика от ужаса принялась икать. Мумия прокашлялась, отряхнулась и оказалась не мумией, а укутанным пылищей наггеваром. Страшно рассерженным наггеваром! Он скинул с себя остатки каменной кладки, зарычал, зашипел и ринулся на перепуганную девушку, угрожающе выставив остриё.
Ма-ма!
Не дожидаясь, пока её проткнут, Вика проворно соскользнула с фланоцикла и ринулась прочь. Откуда силы взялись! Ничего не соображая от страха и не оглядываясь, горе-туристка улепётывала во все лопатки, а вслед ей неслись яростные вопли:
«Мой фланосссыкл! Моя дисссертация! Сссагубила всё!»
И ещё что-то там, непереводимое. И к лучшему, что мимо ушей. Наверняка какие-нибудь наггеварские проклятия.
Чудом Вику вынесло на свою группу. Туристы как раз вырулили из храмового лабиринта, и девушка едва не сбила с ног гидшу. Викулю заботливо подхватили и сбивчиво расспросили, толпясь вокруг, а она лишь тяжело дышала и сумела-таки хрипло выдавить из себя под конец:
– Я-я-я… заблудилась, упала…
Ей посочувствовали, дали водички попить и поддерживая под руки повели к стоянке. Экскурсоводша не ругалась, но укоризненно заметила, что места здесь глухие, запутанные и не стоит отбиваться от своих. Что если бы гражданка Синицына провалилась в какую-нибудь дыру и сломала ногу или руку? Агентство отвечает за каждого туриста. Она заботливо протянула Вике пачку влажных само-растворяющихся салфеток и объявила, что назавтра запланирована поездка в пещеры. На фланокерах!
Уже сидя в аэробусе и хрустя каким-то местным фруктом, Викуся изменила мнение, думая, что и группа у них не такая вялая, как вначале казалось, и гидша, в принципе, ничего тётка.
Примечание:
КВШ* – Космическая Высшая Школа.
Сэпт* – наггеварский месяц.
