Часть первая История первая
Долгий путь, и, наконец, я на месте. Берег, пустынный и на диво чистый, встретил меня сыростью и лёгким ветром. С наслаждением скинула с себя тяжёлый портфель - он упал рядом, поднимая песок и пачкая юбку. Но мне уже без разницы. Здесь так хорошо.
Мышцы приятно ноют, а по телу пробегает лёгкая влажная дрожь, заставляющая чувствовать себя как никогда раньше. Делаю глубокий вдох - солено-сырые капельки речного духа оседают на языке. Щеки горят - ветер всё же хоть и слабый по коварный. Старая тёртая куртка лнет к телу, отчего встряхиваюсь, одновременно потягиваясь. Хорошо.
Птицы по-другому поют на ветках, шуршит где-то недалеко трава. А там, где-то далеко изредка едут машины.
Думаю, пора идти дальше.
Портфель привычно разместился на плече, а я взяла в руки охотничий нож, чтобы тут же сунуть его в один из многочисленных карманов своей юдки. Ботинки слегка скрипели - недавно прошел дождь, и дороги оставляли желать лучшего, но это не было препятствием для опытного ходока. Конечно, я бы предпочла сапоги, но, увы, чего нет, того нет.
Вскоре вышла на поляну и тут же замерла: шорох был близко, будто кто-то совсем рядом.
Поплотнее придала к себе рюкзак и слегка сошла с тропы - на земле четко проступали следы какого-то копытного, но при этом не было взрытой земли, что безмерно радовало. Не хватало мне ещё кабана встретить. Рядом что-то еле слышно шелохнулось.
Колючие ветви щекотали затылок, а под ногами копошились муравьи, перетягивая какую-то длинную травинку. Замерла и почти перестала дышать, хотя казалось, что сердце стучит так громко. Но вдруг нога моя подвернулась и почти провалилась в небольшой овражек, как неожиданно ветви соседнего куста сильно закачались и на поляну во всем своём великолепии выскочила косуля. Грациозными пугливыми шагами она проскользнула мимо меня и умчалась вдаль. Солнце на миг осветило её силуэт, казалось, будто она оставляет светящийся след за собой.
Как она прекрасна!
От моего голоса спорхнули с веток несколько мелких птиц - по виду это были чайки, хотя я могла и ошибаться. Что же можно почувствовать, когда смотришь на этих птах.
У меня от одного из вида захватывало дух и заходилось в трепетной тоске сердце - как же хотелось узнать, что им приносит их своенравный полет? Какие мысли посещают? К чему они стремятся?
Близился вечер, а я только дошла до ближайшей остановке: старая ферма мало походила на те ухоженные усадьбы для богачей, которые так любили демонстрировать всем желающим, имеющим достаточно звона монет.
Это неплохо, вот только нет в таких местах той необузданной силы, которая бежала по венам местных лошадей, горячила кровь у погонщика и вызывала восхищение и искреннюю, неподдельную радость, что испытывала и я, стоя со своим портфелем на краю леса. Что ж, время отдыха.
Фермер и его супруга встретили меня довольно любезно, предоставив одну довольно уютную комнату на втором этаже - тут не так сильно пахло животными и при этом не было душно, как могло бы показаться.
Наскоро обмывшись и перекусив парой бутербродов, я с наслаждением потянулась и окончательно выпала из этого мира. Сон сморил бесповоротно.
И чудится, словно иду по бесконечным барханам и ощущаю, что на грани того, чтобы лечь и уснуть в безжалостных песках. Но даже ожидание скорой смерти не могло так сильно побудить идти вперёд, как надежда. Где-то там, вдалеке, так далеко, как только касается может увидеть мой взор, видна была стена. Странная, неестественная, однако именно она казалась той целью.
Пески очень коварны, но при этом благоволят упорным. По ощущениям, прошло не менее часа как передо мной выросла стена. Прохлада, долгожданная прохлада в тени этого неуместного сооружения принесла мне безмерное счастье.
Холодный бок стены оказался с сюрпризом - какова была моя радость, когда от одного прикосновения в конструкции появилась крохотная дырочка. А там - не может быть - оазис. Уголок жизни. Прямо передо мной.
Расковыряв ещё больше отверстие, я с жадностью уставилась на великолепно-зеленые листья неизвестных деревьев. Нет, это ни капли не галлюцинации!
Решила действовать немедленно - да стала из портфеля странный изогнутый крюк, прикрепила к нему верёвку, да шустро перелезла.
Это оказалось не так просто, как я надеялась - уже мокрая от пота и пыли, налипшей во время переправы на ту сторону, с наслаждением стянула ботинки. Пальцы погрузились в великолепную траву. Но жажда - где же моя сумка с водой?
На мгновение меня ослепило - прямо посреди оазиса появился столик, а на нём кувшим с жидкостью. Прозрачные холодные бока истекали капельками конденсата, а вода так и просила, чтобы её отведали.
Я с радостью подошла ближе, но тут на портфеле звякнул колоколец - старый оберег, который не раз меня спасал. Так и в этом раз - уж больно подозрительно, что кувшин стоит посреди пустыни, фактически. Нет, мало ли, что там.
А тут оазис, а где он, там и источник воды - пусть и не такой привлекательной, зато точно настоящей. И да, прямо за горой скелетов около столика - вот не зря мне это не понравилось - тек ручей. Хлипкий, конечно, но его вполне было достаточно, чтобы отфильтровать, напиться и часть спрятать про запас.
И тут картинка сменилась - туман, такой густой, что, как говорится, ложка стоит. Странно всё это. И тихо. Подозрительная тишина заставляла напрягать слух и что есть силы сдерживать поднимающуюся панику. Но надо держать себя в руках.
Осторожно нащупала ветку под ногами и начертила след. Простая линия, но так стало спокойнее. Немного, и смогла нащупать так поляну. Совершенно обычную, но надёжную, там, продвигаясь буквально по миллиметру, я оказалась на опушке леса, где и решила переночевать, в ожидании, когда туман рассеется.
Миг, лёгкий и невесомый, как пёрышко, и я проснулась в постели на ферме. Ну и сны!
Что ж, этого следовало бы ожидать - а мне пора. Впереди дорога - она уже ждёт. Нельзя разочаровывать.
Часть вторая. Нажинщик Анчаров
-Это случилось в те времена, когда люди были наивны, а боги - молоды. Последние спокойно ходили по земле, приглушая своё сияние и совершенно мирно жили среди нас. Одни занимались торговлей и возбуждали в людях азарт - их звали покровителями Богатства, другие же - сеяли смуту в сердцах людей, вызывая гнев, похоть, жадность, даже любовь. Таких люди боялись и любили, оттого и звали их покровителями Чувств.
Люди осваивали ремесла, расселились по всему миру и, словно лоскутья одеяла, несли ценный мир и гармонию.
Забыл сказать об ещё одной касте богов - те, чьи имена остались неуслышанным, а молитвы произнесены тайно, под покровом ночи. Эти пришельцы с неизвестной стороны испускали алый, а не светлый ареол вокруг себя и не приносили людям ничего, кроме страданий и разрушений. Покровители Раздора. Были ещё...
- Дедушка Данко, расскажи о них побольше! Пожалуйста!
Старик тяжело опёрся о посох и сурово сдвинул кустистые брови. Все его внуки, что ростки - щедро политы солнцем и взращены на простых истинах.
Но не всем удобрение пошло в прок.
- Кайо. Мальчик мой, не перебивай старших на полпути к цели, ведь это - проявление неуважения к рассказчику.
Сложив губы куриной гузкой, мальчик повернулся к старику спиной. Ведь что плохого в любопытстве? Он же всего лишь спросил.
Буквально через мгновения слушая с упоением дедушку Данко, Кайо уже и забыл про недопонимание. Ведь деда рассказывает так интересно, хоть и не так подробно, как хотелось бы.
"Вот бы мне быть такими, как Боги!"
Мир был молод, но уже многие были при деле. Одно племя выращивала растения и занималось производством редких сортов ягод, что давали сил и ясности ума даже богам. Другое же считало, нужно всегда быть готовым к обороне своего участка леса, и потому производило большое количество оружия и обучало своих птенцов уникальным техникам.
Кайо же, хоть и рос в мире и спокойствии племени растениеводов, больше всего любил вместе с другими ребятами убегать в соседний лес, где в жарко натопленной кузне человек с обезображенным лицом творил чудеса.
Из-под его рук выходило самое красивое оружие, которое Кайо когда-либо видел: удивительные разные мечи, блестящие болты, целая россыпь иголок, которые после становились навершием у ладно обработанного дерева... Маленький мальчик до безумия хотел научиться управляться со всем оружием.
Однако судьба не даровала ему сил. Слабый и болезненный ребёнок, что репей на теле поля, он рос бесхозно и вольготно в окружении многочисленных братьев и сестер.
Сильный, но уже побывавший в сражениях с враждующим племенем из соседних мест, кузнец Игорь не выдержал и под натиском уговоров маленького нескладного ребенка и его приятелей и разрешил мальцам не просто смотреть за его работой, но и даже помогать. Радости мальчишек не было предела, однако вскоре Кайо снова завел свою песню:
- Дядь, ну дядь! Я тоже хочу, как ты, с оружием. Ну, пожалуйста, - но получал лишь в ответ недоуменный взгляд на тощее тело Кайо и суровое покачивание головой.
Мальчику, в отличие от его приятелей, плохо давалось ремесло - худой и малоприспособленный к тяжёлой работе, он не мог толком ни разжечь огонь, при принести тяжёлые мешки, не перенести оружие.
- Что ж ты, малец, так духом слаб? - с улыбкой вопрошал Игорь, с жалостью глядя, как Кайо пытается поднять рабочий молот, - ну, ничего, вырастешь ещё.
На что мальчик сурово, совсем как дед, поджимал губы и плелся поближе к ярко-разгорающемуся костру, постигать хытрецкое дело воочию. На этот раз у кузнеца был особый заказ - сам Бог войны снизошёл, чтобы получить ножны для меча из рук мастера. И он пришёл.
Когда приятели убежали по домам, Кайо якобы пошел вместе с ними, а на самом деле затаился в кустах, чтобы не пропустить наступление темноты - любимое время покровителей Разрушений.
Посреди пустой поляны грянул гром, и в алых всполохах возник мужчина необычайного роста и телосложения. Спустя миг свет угас, и бог прошествовал в кузню. Кайо же прокрался за ними и спрятался за навесом с оружием.
Пока размещался так, чтобы никто не заметил его присутствие, Кайо пропустил части диалога, но:
-...сколько угодно. Назови цену.
- Столько, сколько пожелает добрый человек, - и рука в рукавице потянулась за пояс. И хоть бог и стоял спиной, но отчётливо было видно, как из-за пазухи доставалось что-то весомое. В тусклом свете сверкнул настоящий меч, что рубящим движением зацепил полку с травами и обрушился на кузнеца.
— Значит, так ты решил отплатить за гостеприимство? - и Игорь схватился за топорик, что всегда висел на стене позади. Еле успев увернуться, кузнец успел отразить удар и с яростью, достойной своего племени, пошёл на бога, который успел провести серию молниеносных ударов. Искры сыпались в разные стороны, но соперники не отступали.
- Что ж. Так даже интереснее...- и тут Игорь особо сильно замахнулся, отчего в слишком тесном для двух здоровенных мужиков помещении зашатался дальний навес с кольчугой и заготовками под врата.
А Кайо так напугался искр, отчего неловко споткнулся и задел висящее оружие.
На грохот сражающиеся не обратили внимания, а мальчик чудом не пострадал, только повалил пахотные инструменты, что принесли дядь Игорю на починку.
А битва продолжилась за пределами кузни.
Глядя на алое пламя, разгорающееся в очаге, мальчик поклялся, что во что бы то не стало поможет. Но то оружие, что упало, не было под силу поднять хлипкому мальчонке. Тут в отблесках огня мелькнула длинная рукоятка от чего-то, крайне лёгкого на вид. Вытаскивая оружие на улицу, Кайо со вздохом разочарования осмотрел оружие. Да уж. Обычная полевая коса.
А тем временем Игорь издал страшный вопль и раздался всхлип металла. Кайо не отличался хорошим зрением, но лишь заметил, как огромная фигура бога в алом ореоле склоняется над упавшим телом.
Со страху затряслись поджилки, а сердце заполошно колотилось в груди.
- Дяяядь Игорь! - Кайо с трудом поднял косу и держа её как топор побежал прямиком на склонившегося над кузнецом бога.
В этот момент он ни о чем не думал - им двигало нечто внутри. Но тут Кайо неудачно споткнулся и чуть не напоролся на собственное оружие. Но, отплевываясь от грязи и комьев репья, залезшими в рот, мальчик снова встал и пошел на бога.
Тот же резко обернулся.
Большой. И такой могучий, он закрывал бледный месяц, светивший с небес - Бог Света отвернулся от людей и спит, озаряя дома слабым сиянием.
Но Кайо не хотел бояться - он сделал один мощный удар. Чтобы рухнуть на землю, вновь изгваздавшись в одной поганой луже.
Естественно, бог даже и не обратил внимания на мальца и испарился в сполохах алого цвета, не удостоив Кайо ни единым взглядом. А мальчик так и остался в темноте, всё ещё сжимая в руках косу, на которую сам чудом не напоролся.
- Дядь Игорь! - прокричал что есть мочи, но ему никто не ответил. Впотьмах Кайо побежал туда, где должен был быть кузнец и, наконец, чудом упал рядом на колени. Потрогал его за плечо, но мужчина не шелохнулся, тогда он толкнул сильнее и сильнее, завывая "Дядя, ну дядь!"
Однако ему вторила тишина.
И мальчик побежал домой. Спотыкаясь о коряги, ветки, пару раз запутавшись в паутине, Кайо всё же добрался за своего племени. Всё как раз сидели и костра и собирались расходится спать, как вдруг заметили ребёнка, перемешанного кровью и грязью.
- Мальчик мой, - бесконечно усталая женщина со скорбным лицом прострела руки к Кайо, отчего тот шарахнулся, всё ещё держа в руках косу, волочившуюся за ним по полу.
- Там...Дядя Игорь. И тёмный бог пришел. Я ... Не успел... Убили...- сквозь нечленораздельные выкрики мальчика мужчины племени смогли выпытать историю, однако Кайо никто не поверил. Ведь дети склонны придумывать.
На следующий день соседнее племя нашло труп кузнеца и призвало к ответу соседей-растениеводов, но те только пожимали плечами.
- Помнится, был такой мальчонка. Он за кузнецом хвостом ходил, может, он что знает?
- Да нет. Он нес какую-то несуразицу про бога и красивые ножны, но мальчик, прямо скажем, глуповатый, да и силой обделенный. Брешет он, как пить дать.
Суровые вожди племени воинов лишь качали головами и уходили прочь.
А Кайо обидно такое слушать: он не слабак! Он всем докажет, что самый сильный и смелый! Но на рассказы о произошедшем мальчику никто не верил, даже приятели посмеивались над его подвигами. Как же, ничего тяжелее ведра поднять не может, а всё туда же, воин.
Назло всем Кайо вместе с младшими пошел не пахарскому делу учиться, а к воинам-новобранцам. Тяжело давалась ему наука, да и дело не спорилось.
Годы шли, но толку от худощавого юноши так и не прибавилось - хоть и возмужал Кайо, да окреп телом немного, всё без толку: не под силам ему поднять меч.
- Так выбери себе что-нибудь полегче. Например, косу! - вещал старший наставник своему позору - Диво полезный в хозяйстве инструмент: как раз по тебе, Кайо, сын Пахаря. Тот с ненавистью смотрел на своё "оружие", но желание доказать всем, что не слабак, было сильнее.
И тогда смог он сносно не только управляться с сим нехитрым приспособлением, но и просто трудиться на радость отцу, который уже и не знал, как оправдаться перед племенем, что народил такого сына.
