Пролог
— Мама, мамочка! Я так больше не буду! — ребёнок неистово вырывался из рук двух бритоголовых парней в черной форме без нашивок. Если у этой сцены и были случайные свидетели, то те предпочли спешно перейти на другую сторону улицы.
— Мама! Нет!
Девочка зашлась криком, но после очередного удара потоком искр, обмякла, заходясь в тихих рыданиях. Красное опухшее личико скрылось за неровно обгоревшими волосами, а мужчины наконец-то смогли сосредоточиться на своей миссии.
Дверцы дома захлопнулись, отрезая звуки с улицы, а незнакомцы исчезли во всполохах портала вместе с ребенком на руках.
Она смотрела и утирала слезы. Слёзы радости.
***
Это была самая странная комната в жизни девочки. Совершенно голые стены были покрыты густым ковром заклинаний против монстров, вот только переходить на магическое зрение надо было уметь. Но Элеонора не умела.
И потому она лишь грустно обвела взглядом место своего заключения. Двери не наблюдалось, а потолки и стены вызывали ещё больше подозрений. Может, мама простит и всё-таки вернётся?
За стенами всё время были слышны шаги, однако никто не спешил зайти к Норе. Почти уверившись в своем одиночестве, девочка в очередной раз поскребла ногтями стены. Вновь безрезультатно. Прошло ещё немного времени, прежде чем девочка произнесла:
— Орни, выходи, уже можно.
В ответ — странная тишина.
— Орни?
И тут прямо под потолком ярко сверкнула рыжая молния — крошечный зверёк завис перед лицом девочки:
— Нора? Нора, всё хорошо? Всё точно хорошо? Ты в порядке? — И, облетев её со всех сторон, существо успокоилось: — Хотя вроде всё на месте! Значит, хорошо. Да?
Девочка лишь грустно, как-то по-взрослому, вздохнула:
— Не знаю. Когда я была крошечной, мама пугала меня сказками о бритоголовых. В темную-темную ночь, — Нора сделала большие глаза и растопырила пальцы рук, — они приходят к непослушным детишкам и забирают их души. Скажи, моя душа на месте?
Хорь, снова внимательно осмотрел хозяйку со всех сторон. Понюхал обгорелые волосы, залез на плечи, пристально заглянул в глаза, а потом выдал:
— Ты! Демон из подземного мира, выходи из тела моей подруги! Уууу!
И защекотал усами обожженные щёчки, отчего девочка ойкнула и впервые за долгое время рассмеялась:
— Ты что? Никакой я не демон. Это же я, Элеонора Бриар.
— Вот видишь, всё будет хорошо.
И тут стены странно скрипнули и начали сдвигаться.
— Я в этом не уверена, — задумчиво протянула Нора.
— Обращаемся?
Но не успела она сделать и шага в сторону Орни, как одна из стенок засветилась, превращаясь в дверь. Бритоголовые. Снова.
Орни спряталась в капюшон, а девочка забилась в дальний угол комнаты. Хотелось к маме и спрятаться. Казалось, что сейчас светящаяся дверь снова откроется, и появится большой и сильный папа и спрячет Нору от всех бед. Но он, наверное, и сейчас на работе! А мама не придет…
— Привет, маленькая Искорка! — один из мужчин присел на корточки. Он разительно отличался от своих спутников, щеголяя гривой длинных волос. По сравнению с ним Норины волосы казались ещё более уродливыми и неухоженными. На миг даже стало стыдно.
Мужчина улыбался, глядя на метания девочки. Острые зубы мелькнули и спрятались в густых рыжих усах, а Нора вздрогнула, чувствуя, как Орни исчезает из комнаты.
— Молчишь?
Он протянул руку, отчего девочка снова сжалась в комок и заплакала.
— Уйди! Уйди от меня! — яркий луч света сорвался с ладоней малышки, ослепляя бритоголовых. Но дядька даже не сдвинулся с места. Лишь диковатая улыбка вновь затаилась в усах.
— Что ж, как скажет маленькая Искорка.
Мужчина кивнул оправившимся от удара охранникам и щелкнул пальцами — дверной проем начала заволакивать паутина. Девочка что есть сил побежала к выходу… и уперлась руками в голые стены, обвешанные заклинаниями.
Маленькая комнатка, казалось, стала совсем крошечной. Ни лучика света, ни кусочка зелени. Ничего, что могло бы послужить орудием побега. Ничего. И мама вновь предала. Но это же мама, ей простительно. — Орни, попробуем обратиться!
Но ответом ей стала тишина. Нора всхлипнула. Было больно оставаться одной.
Глава первая. Первые цветки встречи
Интуиция вела четко и безотказно.
Я буквально чувствовала, что почти нашла очередного товарища, купившего паучков, якобы исполняющих желания. Действительно, почему бы нет? Как вообще люди верят в подобное?
Мир людей — странное место, да и сами они не лучше. Халяву подавай, чем расчудесней, тем лучше. С другой стороны, продавцы. Гнилые насквозь людишки, что уже никак не могут спрятать свои бегающие глазки и дрожащие руки. Правда, в последнее время на след самих продавцов выйти становится всё сложнее. Прячутся. Или кто-то помогает.
Свернув за угол, я наконец, наткнулась на свою цель. Мужчина в ярко-красной шляпе возился с взрывным устройством. Его пальцы так и бегали по механизму. Хитрый, зараза, – понаставил ловушек, чтобы, не дай Судьба, никто не помешал ему. Пора действовать.
Нас разделяла невысокая стена, но и она осталась позади уже в следующее мгновение. Азарт сыграл злую шутку, и я чуть не налетела прямиком на взрывчатку. Злыдень вперился в меня ошалевшим взглядом. Затем у него в руках, будто из воздуха, возникла очередная ловушка. Рожает он их, что ли? Мужчина угрожающе выставил в мою сторону целый пучок шипуче-горючих проводов. Осязаемый сгусток опасности пролетел в считанных сантиметрах от спины. Развернувшись, я всё-таки сорвала с него красную шляпу.
— Вот теперь ты попляшешь!
Ещё миг — и шляпа распалась надвое. Паук, всё это время скрывающийся под хрупкой хлопковой оболочкой, попытался скрыться. Но не тут-то было. Пара искр — и вредоносное насекомое покрылось серыми пятнами, словно сгорая на солнце. А потом исчезло.
Позади меня сидел старик в простой потертой одежде. На мощеной улице валялась обыкновенная клетчатая кепка. Вот так посмотришь на него и не скажешь, что это без пяти минут бывший злодей. И что их всех к этим паукам тянет?
— Леди Ро!? Где это я? — кряхтя, он поднялся, отряхиваясь от пыли. Я поспешила ему помочь.
Ох, снова эти разговоры про «потерю сознания», про жару, про другие глупости. Я говорила с ним по пути домой. А вокруг нас подворотни выплёскивали чьи-то возгласы: «Смотри, это она!», «Боже правый, Леди!», «Леди Ро, моё почтение!».
Сложно не привлекать к себе внимание, когда ты такая. Заметная, немного странноватая. Слишком длинное худое тело, глаза неправильной формы. Да и волосы фиолетовые. Наверное, в глазах жителей я была больше Духом, чем человеком, и это ещё больше подогревало интерес ко мне.
Раньше я беспрепятственно ходила по земле вместе со всеми и ничего не боялась, но теперь с этим были связаны небольшие сложности. Которые не заставили себя долго ждать:
— ...На месте преступления вновь оказалась она. Наша знаменитая Леди Ро!
«Опять он. Как же достал», — мысленно пожаловалась я Орни.
— Сегодня в городе была зафиксирована одна точка незаконного сбыта пауков с кодовым названием «Злые желания». Наши ведущие эксперты так и не смогли определить источник заразы, а продавец таинственным образом исчез. — Мужчина с неприятными усиками вещал на свою пластину, записывая очередной репортаж. — Чтобы разобраться с увиденным, я передаю слово нашей уважаемой Леди Ро.
Очередная улыбочка, которая так выводит из себя. Журналист выключил пластину — та на миг сверкнула красным, и экран погас.
— Леди, могу я взять...
Теперь-то точно пора! Я легко разбежалась и прыгнула вверх. Там меня ждали крыши. Пара движений, и вот я здесь. Сюда стоит забираться хотя бы для того, чтобы снова почувствовать это непередаваемое ощущение черепицы под ногами вместо привычного асфальта. А ещё именно здесь я чувствовала свободу.
Итан Дзум был известным журналистом и не менее большой занозой в заднице. Именно по его вине я вынуждена перемещаться таким способом. Но ничего, привыкла, тем более мне это даже нравится.
Время от времени скользя вниз и забираясь обратно, я шла вперёд своей дорогой крыш. В нашем небольшом городке вполне можно было себе позволить прогулку именно так. При должной сноровке, естественно.
Вскоре дома сменились опорами линий электропередач. Можно было насладиться тишиной и сильными магнитными полями, отгонявшими людей даже лучше, чем пугало на грядке. Прохладный вечер вступал в свои права.
Когда оказалась на пороге дома, вечер начал сдавать ночи свои позиции. Стало так темно и почему-то уютно. Я провела рукой по листьям винограда.
Чудное место, такое уютное и родное, мой домик на крыше. Виноград, вновь высаженный мной всего несколько лет назад, полностью оплёл фасад и теперь перекинулся на благоухающую изгородь.
В свою комнату уже спустилась в домашнем. В зеркале отражалась обычная я: с черными жиденькими волосенками и светло-серыми глазами. Вот только обычное коричневое платье мало скрывало худобу. Прошло столько лет с момента, как я снова увидела солнце, но поправиться так и не смогла.
— Мы хорошо сегодня поработали, подруга! – Орни появилась откуда-то из воздуха.
Хорек в жизни мало чем отличался от обычных животных, по виду и не скажешь, что фамильяр. Если бы только не наша связь и её особенное питание, то нас с ней можно принять за обычную девушку с её любимым питомцем.
А раньше я думала, что избранная. Как в книгах. Но оказалось... Что ж, как получилось.
Двенадцатилетней девочкой из небогатой семьи я была очень счастлива. Да, в моей жизни не существовало обилия подруг, как у противной Вероники, или же приключений, как у сына следователя, что жил по соседству. Зато со мной был верный спутник — фантазия – вот уж чего хоть отбавляй. Я могла создавать в воображении целые миры, творить лёгкие узоры-очертания людей, обязательно с крыльями.
Тогда был мой самый любимый праздник — день рождения. Конечно, я не Вероника, похвастаться горой подарков не могла, но обязательно верила, что папа с мамой мне подарят что-то особенное. Как же мне хотелось книгу про приключения волшебных коротышек, ведь все дети в моей школе ею зачитывались. Я тоже читала. Раз шесть. Но всё же библиотечная книга и книга домашняя — две большие разницы – я уж точно это знаю.
Мы с мамой готовили коржи для знаменитого сердечного пирога, когда к нам постучалась в дом девочка с большой красной коробкой. Моя ровесница, Ира, помогала папе разносить почту.
Мы ещё удивились, кто же такой скромный отправил странный подарок: ни обратного адреса, ни имени. Ничего. Но тогда я даже не задумывалась об этом и просто радовалась, не видя, как папа хмурится, а мамочка со злостью сжимает руки. Конечно, я этого не видела. Поглощенная счастьем.
Ещё бы: у меня, а не у этой забияки Вероники (даже имя противное!), теперь есть настоящий артефакт! Красный бант легко распустился, и я увидела небольшой медальон в виде какого-то животного. После мы долго искали в книгах его название, пока не наткнулись на иллюстрацию хорька. Мой волшебный фамильяр на картинке был бледной копией настоящей Орни — ярко-красной и неповторимой.
Красивые блики отражались на гранях моего подарка, отчего я завороженная, протянула руку. А дальше — не помню особо. Только с тех пор в моей жизни появилась Орни. Мой маленький подарок. Самый бесценный.
Но стоило открыть коробку, как меня обдало жаром. Девочка рядом со мной что-то кричала, мама с папой наперебой расспрашивали, что со мной произошло, но могла ли я нормально ответить на вопрос? Едва ли. После внезапной вспышки света Ира вызвала бригаду целителей.
Папа рассказывал, как дочь почтальона виновато смотрела на них с мамой после случившегося, но не побоялась взять вину на себя. Благо, магические подарки на то и магические. Ребёнок же не виноват.
На следующий день она пришла снова. С большим плюшевым мишкой и извинениями, которые мне к тому моменту были не особо нужны. Ещё бы! Ведь у меня появилась Орни. И пусть я месяц отращивала подпаленную шевелюру и лечила ушиб от удара, но разве это так важно? Конечно, почтовая служба брала ответственность за безопасную транспортировку товара, но тут они сплоховали, вот и послали дочь заглаживать вину. Однако мои родители и не думали устраивать разборки. Мама быстро уговорила папу остыть.
Мы с Ирой очень сдружились, поедая мамин фирменный торт и слушая бесконечные папины рассказы. Так я познакомилась со своей лучшей подругой.
Говорят, что все самое лучшее достается ненадолго….
Шло время, оно стремительно разворачивало колесо судьбы, сплетая и расплетая жизни самых разных существ.
В промозглую погоду не хотелось никуда выходить. Я уныло гоняла пыль по витрине нашей булочной, как вдруг тренькнул дверной колокольчик. Вошла светящаяся от счастья Ира в сопровождении нашего бывшего одноклассника Тьеро Саерса. Тогда я ещё не понимала. Они держались за руки и улыбались. Я робко, но с несвойственной мне жадностью рассматривала влюблённую пару и была счастлива за них. Долгие десять лет мальчишка с соседней улицы дружил со мной и Ирой. Но как-то так случилось, что я была вынуждена оставить моих друзей на долгие четыре года. То ещё было время. Но вот тогда смогла вернуться... Наверное, я не вовремя?
Минул ещё год, и чета Саерсов в последний раз пришла к нам в дом. Ира с багажом в виде диплома о прохождении общего техмагикума, большого жирного кота, двух певчих птиц и парочки артефактов, сделанных лично мной, упорхнула на крыльях счастья от нашей дружбы в другую жизнь, далёкую от нашего городка в центре острова.
Смотря сквозь рассеивающийся дымок от самонаводящегося портала, я понимала: теперь и я тоже стала частью прошлого для моих друзей. Призраком добрых воспоминаний. Моя дружба ушла за моря. Но бывалые моряки не зря говорят: если море что-то забирает, то однажды придёт день и оно подарит то, что ты ожидаешь меньше всего.
И с такими мыслями меня застал дверной колокольчик.
— Добрый... вечер или день, госпожа Бриар? — добрый толстячок смешно поклонился, отчего я дежурно улыбнулась. — Как у вас приятно пахнет. Можно мне булочек?
На первый взгляд, я обычная девушка, учащаяся в Омеллоуском Университете, являющаяся дочерью булочника, и я Леди Ро, защитница города Омеллоу и гроза преступности. Но об этом никто не знает, это мой секрет. Маленький. Размером с хорька.
***
— Дэни, какая встреча!
Вдрызг пьяный мужчина в костюме электрика, пошатываясь, подошёл к своему коллеге. Тот как раз возился с проводами на довольно приличной высоте.
— Отойди, Алек. Ещё одно движение, и я звоню господину Ашеру. Задолбался видеть твою пьяную морду, скотина бесстыжая.
— Да ты не понимаешь, нэко тебе в супруги! Я.., — тут он икнул и неудачно завалился, отчего лестница у его ног покачнулась. Или это из-за звёзд в глазах? – я стану круче тебя, Дэни. У мне..меня. У меня! Великое будущее. Мне всегда об этом говорила моя мама. А эта старая перечница врать не станет! Не для того я приехал в эту островную дыру, чтобы быть. – Он в очередной раз пошатнулся и облокотился на лестницу. – Простым электриком. У меня великое будущее, Дэни!
Но тот лишь отмахнулся от собеседника. В очередной раз Алан напился и совершенно не собирался помогать. Послали же Духи помощника?
И тут проклятая лестница, в очередной раз пошатнувшись, с громким треском сложилась пополам. Внизу благим матом заорал Алан и скрылся за углом. Но Дэни… Дэни падал, зажмурившись. Последнее, что он ощутил, это крепкие объятья провода и сильный треск в ушах.
