Пролог
В комнате было темно и холодно. Впрочем, чего ещё ожидать от покоев самой Белой Змеи?
Сестра никогда не любила ждать. И даже сейчас, когда я явилась к ней минута в минуту, она сидела на троне, недовольно свесив с подлокотника кончик серебристого хвоста.
– Что я тебе говорила? – в ледяных глазах сестры не было ни капли тепла. – Никогда впредь не появляйся мне в таком виде. – Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но она прервала меня резким: – Не будем об этом. В чeм ты?
Сказано было таким тоном, что я невольно оглядела себя со всех сторон. А что, собственно, не так? Платье, под ним – лосины из змеиной кожи, туфли на невысоком каблуке (и кто придумал эту пыточную обувку?)
«А что не так?»
Ой, точно. Я не сразу поняла, что имела в виду она вовсе не одежду.
Обличье.
– Нормальное платье, – как можно беспечнее пожала плечами и одновременно тряхнула непослушными кудряшками, выбившимися из причёски. – А, так ты про мой облик! – Я радостно начала перекидываться в змею.
Кажется, у любого здравомыслящего существа дeрнулся бы глаз, глядя на питона в платье. И почти на каблуках.
У любого нормального существа хотя бы отобразилась бурная мыслительная деятельность. Что угодно... Но не у моей сестры.
У Белой Змеи на лице не дрогнула ни одна мышца. Тщетно.
Я кувыркнулась вокруг своей оси, отчего одежда намерено кулем упала к её хвостейшеству. Да я бы даже на голове постояла... Лишь бы увидеть на лице сестры хотя бы тень улыбки.
Белая Змея лишь сказала, гордо в скинув свою царственную голову с короной на голове:
– Иридия, тебе пора бы повзрослеть. И именно поэтому я пригласила тебя сюда. На тебе ответственность за равновесие мира. А ты... – голос её напоминал хрустнувший под ногами лeд. – Я отправляю тебя на задание. Так внемли...
Как бы я ни старалась, но Белая Змеица всегда оставалась Белой Змеицей.
Навсегда.
«Будь проклят этот человечишка и его дурацкое королевство. Да чтоб они все там задохнулись!»
Но задание уже опустилось на чашу весов равновесия.
Глава первая. Как всё начиналось
Всем известно, что издревле змеи были хранителями равновесия этого мира. Раньше, по словам мудрого учителя, нас было много и все жили в балансе и гармонии с собой, изредка вступая в перепалки между собой, которые заканчивались войнами и эпидемиями. Но те времена давно прошли.
А осадочек остался.
Баланс соблюдать нужно? Теоретически, да. Вот только на самом деле...
– Проклятое королевство, - бормотала я себе под нос, выйдя из убежища змей в сторону такой непригодной «ружи», – да чтоб вас всех!
И ведь не могла сестра придумать менее неприятного задания для деятельной меня, нежели это. Как знала, что я так отреагирую. Как чуяла.
«Надо быть более ответственной, – передразнила я безэмоциональный голос сестры, – ты – будущая Хранительница! Тьфу».
Не то чтобы я не любила свою работу. Просто сестра умеет выбесить кого угодно. И как она без меня справится?
Справедливо переживая, что за время, пока я буду чинить равновесие, Белая Змея окончательно закоченеет, я, тем не менее, ослушаться приказа не могла. Потому, поправив заплечную сумку, я двинулась в путь.
Прощайте, горы! Ганайское государство ждёт меня!
В мире существовали всего две вещи, которые никак нельзя было оспорить: это приказы Белой Змеи, моей сестры, и веления души, чьи порывы сейчас мне приходилось жeстко купировать. И так всегда.
Дело было в том, что сестра и в самом деле была права: уже несколько лет я должна была пройти через своё первое задание, но тянула до последнего.
Но я же ради всеобщего блага стараюсь!
Примерно то же самое сказала сестре, но так, как всегда, сделала вид, что не заметила.
– Жестокая несправедливость – соваться в государство людей, – размышляла я вслух, выходя за пределы родной Драконьей гряды, – ещё более жeстко – проигнорировать их просьбу.
Как бы мне ни хотелось заниматься своими обычными делами, я всё же взяла себя в руки. Заплечная сумка прижалась к спине, когда я раздала пальцы: прямо передо мной зависло лиловое облако со сверкающими в глубине молниями.
– Пора, – сказала я вслух, – прощай, заметное царство!
И смело шагнула в сверкающее облако.
На той стороне, естественно, меня никто не ждал. Многочисленные людишки сновали туда-сюда, суетились, спешили.
Паники, которую описала Белая Змея, я пока не наблюдала.
Прошмыгнув под колeсами телеги, я направилась прямиком на рыночную площадь. Вот уж где раздолье для слухов, сплетен и общественного настроения. Но меня интересовали не привычные цены на овощи или поднятие налогов. меня манило кое-что другое:
– Баб Макка, – к дородной женщине приблизилось сразу пятеро детишек разного возраста, – баб Мак. мы сегодня пойдём? Пойдём?.. – они говорили про Красную площадь, место, где собирались все, кто желает просить государева благословения.
Женщина лишь покачала головой.
– Сегодня не самый хороший день идти к государю.
Интересно. Стоило услышать что-то отдалeнно полезное, как я тут как тут.
– А правда, что говорят? Правда? Государь пропал!
– Пропал! Точно говорю!
– Никто не его не видел.
– Мы поэтому не пойдём? – дети выкрикивали наперебой, привлекая слишком много внимания.
В том числе и моё.
Словно что-то почуяв, женщина воровать оглянулась по сторонам и поспешила скрыться, уводя детей за собой. Я и глазом моргнуть не успела, как они исчезли. А другие товаров остались.
Ради разнообразия пройдясь ещё по нескольким рядам, я взглядом зацепилась за разноцветные платки. Красивые. Я бы хотела нацепить себе на голову вот тот, изумрудный. Чтобы камешки, которые мелкой россыпью нашиты на платок, сверкает так ярко, выделяя мои огненные волосы ещё сильнее. Чтобы платье это, аляпистое, в яркий золотой цветок, на его фоне стало ещё ярче.
И чтобы сестра рассмеялась, как в детстве.
Оступившись, я угодила ногами в лужи. Туча брызг в разную сторону едва не испортила выставленные на наше обозрение сыры.
– Ах ты! Мерзавка! – я едва у вернулась от мокрой тряпки, летевшей в мою сторону.
– Простите! – крикнула я ввысь, в небо.
Захлeбываясь от непонятной радости, что пузырьками поднималась во мне, я бежала так быстро, словно за спиной у меня выросли крылья.
Но змеи не рождены летать. Скорее, ползать.
Забежав в первую попавшуюся подворотню, я не увидела и не услышала никого, кто мог бы за мной гнаться. Счастливо выдохнув, я собиралась убраться подальше из этого места, как вдруг.
Удар чем-то тяжёлым и последующая за этим отборная брань стала для меня неприятным сюрпризом. Проснулась я в тюрьме.
Глава вторая. вечер перестаёт быть томным
Всё самое лучшее – старшему. Самая большая сила и власть, внимание подданных и даже волшебные дары – всё в руках Ратибора. Снова.
А ведь стоило лишь допустить один отбор.
«Надеялся, что ты сдохнешь как скотина, но такой вариант мне даже нравится больше», – Ратибор молчал, но глаза его улыбались.
Особенно это не было видно, однако при одном только взгляде на спящего младшего брата у него до небес поднималось настроение.
«Я же говорил, что своё получу», – думал он, пристально оглядывая темницу.
Короткий взмах рукой – почти сразу же появилась молчаливая стража.
– Запереть. Лично проверю каждого на лояльность государю, – именно в этот момент корона сдавила виски, словно в напоминание.
Да, Ратибор нарушил прямое обещание отца отдать всю власть над Ганайским княжеством младшему брату. Но ни капли не жалел. Да и как спящий беспробудным сном может помешать?
Он шёл по пыльным коридорам, изредка вспоминая о том, что он хотел бы ещё сделать. Его верные люди уже доложили о том, что видели в городе странных личностей.
«Смущать народ не позволю».
И сейчас он решил лично присутствовать во время допроса.
– Говорят, к нам пожаловали славные люди, – раздалось позади меня.
Ярослав. Средний брат среди всех княжичей. При ином раскладе Ратибор не стал бы ему доверять, но сейчас словно сама судьбы благоволила ему, позволяя требовать клятву верности в обход той, что даётся государю.
Спит Огнеяр Великий дивным сном магическим. Не проснётся Тeмный Властелин людских сердец. Уж Ратибор об этом позаботится.
– Веди, – вместо ответа Ратибор метнул яростный взгляд на брата.
Тот, словнь издеваясь, лишь коротко поклонился. В темницу Ратибор вошёл один, и только верная стража отделила его от брата.
– Ну что?
Мужчина с бегующими глазками смотрел на своего господина слегка презрительно. Ратибору не привыкать видеть такие взгляды. Порой это даже полезно.
– Почти ничего особливо интересненького нет. Но в городе заметили змеицу. Не желаете узнать, вышестоящих, что конкретно привело её...? – старикашка захихикал в бороду и согнулся в три погибели, чтобы поднять свою голову и посмотреть на Ратибора исподлобья.
«Будет сильно ерепениться, скручу ему голову. Не был бы он так полезен», – подумал Ратибор, но в ответ лишь кивнул.
Достаточно разговоров на сегодня.
Посмотреть было на что.
Красная-страстная.
– Вы не смеете меня здесь держать, – возмущалась девица.
А с виду и не признаешь, что человек. Разве что волосы... И этот дурацкий платок я зелeную крапину...
– Лоточница утверждает, что её хотела обворовать эта...
Девица мгновенно вскинулась. Энтузиазма и силушки нечеловеческой ей хватало на то, чтобы натянуть цепи на руках.
«Хороша чертовка».
«Мухомор старый», – читалось на её лице.
Ратибору было без особой разницы, что думает эта девица. Змеица. Настоящая.
Многие действительно думают, что их невозможно отличить от человека, и только в его семье передаётся один интересный секрет.
«Не белая», – поддаваться губы, констатировал он.
Жаль, это многое бы упростило. Поэтому он без колебаний отдал следующий приказ:
– На дыбу её.
В один щелчок пальцами верная стража уже привязывала брыкающуюся девицу.
– Нет, нет, не надо! – голосила она.
Рыжие волосы мгновенно растрепались.
Она могла так не стараться. Потому что что в роли палача был Ратибор. Лично.
Глава третья. Вот и поговорили
– Стой, стой, подожди! – я изо всех сил пользовалась подвернувшимися возможностями.
На деле мне было не так больно, как я это показывала. Один из княжичей и явно не тот, который Государь. После одного загадочного дела, с которого сестра вернулась без капли эмоций и почти сразу же поработила Драконью гряду, Белая Змея почти ничего не рассказывала. А из неё и так и слова лишнего не вы тянешь, знаете ли.
Пришла спасти мир, а меня, прости воды, отменяют в воровстве того вырвиглазного платка. Оно того стоило?
Казалось, что весь мир ополчился против меня. Бедную змеица никто не любит. Ещё и мучают, изверги!
Я изо всех сил давлю на жалость, а они...
«Вот превращусь я в змею ядовитую, всем всё покажу!»
И тут княжич приказал своим прихвостням удалиться. Это мой шанс. Однозначно.
Я уже приготовилась принять своё истинное обличие, как неведомая сила сковали меня по рукам не ногам.
И то была не магия. Точнее, это явно не привычное её проявление, а нечто, что любая змеица уважает больше всего на свете.
Силу. Уверенность в себе. Храбрость.
– Как тебя зовут? – с восхищением в духе «где тебя воды носили до этого?» протянула я.
– Здесь вопросы задаю я, – сказал он. – Но на первый раз прощаю. Ратибор.
– Царевич? — только сказала, как он сразу нахмурился.
Да что я такого сказала?
— Не царевич, — о, мне показалось или на его каменном лице появилось что-то жуткое? — Властелин.
И мне бы заметить первые звоночки изменения его состояния, но я продолжала говорить, стараясь заполнить пустоту этой ужасной темницы, в которую определённо меня посадили по сущей случайности.
— Да нет, наверное, произошла какая-то ошибка. Владыка у ва… у нас же потерян, я сама слышала, — это громада мышц совсем закаменела, но я по-прежнему ничего не замечала, — а вообще, я удивлена. Тут все такие агрессивные: то с ножами кидаются, то с палками. Знаешь, как было неприятно? А вот и не знаешь! И вообще, — я хотела толкнуть насыщенную речь про себя и свои планы на жизнь, но на деле не смогла ни придумать и слова. По итогу так и замолчала.
Пауза получилась неловкая.
Мой молчаливый собеседник рассматривал меня, а я его. Грустно как-то. Ноя была преисполнена оптимизмом. Потому что, только перейдя на соломе зрение, доступное только змеицам, я внезапно поняла одну вещь.
— Ого! — прервала я затянувшееся молчание. — Работы у меня и правда будет много!
— Неужели? — впервые с момента нашей великой молчанки заговорил Ратибор.
Но если я и рассчитывала на диалог, то нет. Зря пыталась.
— Конечно, — с восхищением потянула я, — и вообще: ты как хочешь, но я готова тебе помочь во всех начинаниях!
Уже приготовившись получить тонну восхищения и заверений, какая я полезная и нудная, я с сожалением наблюдала удаляющуюся спину царевича.
— Эй, — крикнула я изо всех сил. — А кто меня открывать будет?
Лязг второй двери стал мне ответом.
Ну вот и поговорили.
Глава десятая. Не та дверь
Морщась от скрипящих петель, Ратибор подумывал о том, чтобы приказать их все починить. Уже шестая комната.
И куда могла подаваться эта девчонка?
Он вернулся спустя час, решив, что, раз уж выдалась такая возможность, проверить лояльность своей новой помощницы одним известным способом.
Клятва верности могла сковать любое живое существо не хуже цепей, зато общая тайна... Он так и не смог ощутить в себе чувства. Пусто. Как вымерзло всё.
Ратибор не знал, чего хотел добиться сейчас, собрав весь народ на площади. Раньше его тешила иллюзия всемогущества и власти, которую он годами растил в себе. Как же, самый старший брат, который славился своей решительностью. Сейчас же он смотрел на этих людей, таких маленьких и незначительных, что становилось плохо. Он должен был торжествовать. Радостно смеяться, глядя на народ у его ног.
Наконец-то! То, что он не смог завоевать нечестным путём много лет назад, всё равно к нему вернулось.
Но смотрел Ратибор вниз, на беснующийся народ, замерший в ожидании своего приговора, и... Ничего. Совсем.
Это должно было злить. Наверное, именно это чувство и осталось ему доступно. И ни спросить о решении проблемы, ни получить ответ.
– Отныне я ваш Властелин, – сказал Ратибор.
Ему была заготовлена целая речь, советник так сильно хотел донести до народа, что ничего в жизни горожан не изменится. Всего лишь приходит к власти законный наследник.
Ложь. Очередная ложь.
Было у отца-государя пятеро детей, и только одному он оставил трон. Знал Ратибор эту легенду, что злыми языками разносит молва. К сожалению, не легенду, а искажённую истину, которые злые языки разносить горазды. Проклинает народ старших братьев, лишивших государя «сердца». Не уважает старших братьев. Верное, потому всё это время Ратибор и прозябал на заставе, пока не случилось…
«Хватит!»
Впервые благодарен Ратибор был проклятью, что ничего не чувствует. А значит, не сможет натворить глупостей.
– Я не собираюсь принимать чьи-то заслуги или лишать вас привычной жизни. Только... Каждый ответ за содеянное держать будет.
Он видел, как морщились прихлебатели братца. Сложно не заметить, когда стояли они совсем рядом. Жадно наблюдали за разворачивающимся действием. Подсчитывали выгоды? Хотели посадить бестолкового вояку на трон? Не выйдет!
