— Нет, папа. Это безвестный самоучка. Но какой редкостный талант! Я намерена с ним познакомиться. Я знаю, где он живёт.
— Да что ты говоришь!
— И я скоро пойду к нему.
— Дочь моя, не смей. Никаких предосудительных действий. Сначала поговори со мной.
— Я и собираюсь. Хочу встретиться с тобой, па. Всё обсудить.
— Да, и будь осторожна вдвойне. Особенно со своими Хеймелем и Хьюисом. Ты чувствуешь, чем дело может встать, если они пойдут ва-банк и скорешатся с тем типом? Они тебя обставят! На твоём месте я бы их убрал. И Николас твой мне не нравится. Ты подумай хорошенько, доченька, а вот я бы устроил ему на днях несчастный случай. Ради твоего же блага. Надеюсь, ты не собираешься за него замуж?
— Ах, что ты, нет! Николас милый! И в последнее время он плохо себя ведёт. Я подумаю над твоим предложением. Но когда мы встретимся? И где?
— Думай быстрее. До конца недели проблема должна решиться. На Хьюиса и Хеймеля даёшь добро? Если да, мои люди займутся ими. Никаких свидетелей не должно быть, поняла? Тем более, Хьюис мог сноситься с копами! Мог что-то ляпнуть Годдсу. А через него выйдут на тебя!
— Хорошо, я одобряю твой план, па, если тебе так хочется их убрать. Но ты должен мне новых надёжных людей!
— Не предпринимай никаких шагов. Что с рапирой и тем типом — я тебе скажу позже. Я сам тут должен подумать.
— Но когда мы встретимся? — повторила свой вопрос Рэйчел, немного нервничая.
— Мне пора, доча. Я тебе ещё позвоню. Или ты звони мне. Но сама знаешь, когда.
Папа положил трубку. Рэйчел нахмурилась, надула губки. Папа запретил предпринимать какие-либо шаги. Но от встречи ловко отказался, отсрочил, решив протянуть время. Да что с ним такое? Рэйчел это очень не понравилось. Никогда она не чувствовала за собой, что обязана быть послушной девочкой. Она всё всегда делала сама, добивалась всего сама. А тут папа командует, диктует ей, что делать, а чего не делать! И что папа так взбеленился насчёт Николаса? План убрать Хеймеля и Хьюиса Рэйчел обсуждала с отцом уже давно. Но при чём тут Николас?!
"Он рисовал мне картины, для моих дел. А копы заинтересовались Годдсом, музеем и мифическим агентством Хордерн, которого нигде не существует. Могут заинтересоваться глубже, выйти на подложные картины. Выйти на Николаса. А через Николаса — на меня. У Николаса есть некоторые мои вещи. Вот чёрт! Папа прав: Николаса надо убрать. А ещё лучше — сжечь его дом с потрохами, а сам он должен пропасть без вести"
— Сейчас я поеду к Николасу. Серьёзный с ним будет разговор, — ухмыльнулась она.
В сумерках наступающего вечера ухмылка преступницы особенно зловещая. Она встала из-за стола, прошлась на высоких каблуках до вешалки, накинула на себя пальто. Стала выходить. Открыла дверь, посмотрела вниз, туда, куда ударила полоска света из коридора.
И взвизгнула, истерически взвизгнула, готовая одновременно материться и вспрыгнуть на стол. Большой чёрный паук полз прямо к ней, из тьмы на полоску света. Ей показалось, что этот ужасный паук смотрит на неё. Рэйчел всегда смертельно боялась пауков. Не зря её настоящая фамилия Флай — что означает "Муха".
Когда я наливала себе чай, зашёл Пол. Мы немного удивились появлению друг друга. Агент 006 спросил:
— Какими судьбами?
— Жду Поджигателя.
— Но его тут нет! А если он и придёт, то только с Эллен. Он у неё дежурит со вчерашнего вечера.
— Со вчерашнего вечера?
— Я вчера был вынужден уйти раньше. Эллен позвонила Рому и вызвала его. А сегодня она отзвонилась мне и сказала, что Ром будет сопровождать её и смотреть, следят за ней или не следят. Ты разве не знаешь?
— Я не знаю, — честно сказала я. — Карамба, я вообще мало знаю, что происходит! Я думала, что Ром придёт сюда, и мы будем заниматься расследованием по рапире. Только что говорила с Фрэнком.
— Аманда сменила приоритеты. Она меня просветила и кое-что рассказала.
— О маньяке, который охотится за Эллен?
— Да, о нём.
— Пол, расскажи мне. Меня всё это страшно пугает.
Пол вдруг присмотрелся ко мне и как истинный друг заботливо спросил:
— Что с тобой? Выглядишь неважно... У тебя что, синяк над бровью?
Да, над бровью синяк. Сегодня, когда я шла утром в школу, я замаскировала его пудрой и прикрыла чёлкой. Поэтому Коган, Джиллс и остальные ничего не заметили. Нечего их пугать моими боевыми ранами. Зато когда я пришла домой, я умылась, припудриться забыла, и Пол увидел синяк. Удивительно, что его не заметил Фрэнк. Или заметил, но решил про него не спрашивать. Я чертыхнулась про себя.
— Я подралась вчера.
— С кем?
— С врагами.
— Ух, Сорвиголова. Ты точно в порядке? Тебе, может, помощь нужна?
— Мне нужна помощь, чтобы я смогла помочь моей сестре. Для этого мне нужна информация.
— Пойдём, Клот, я тебе всё расскажу.
Мы прошли в библиотеку Базы, в одно из закрытых герметичными дверями читальных отделений-кабинок. Пол там заседал, как выяснилось, уже много часов:
— Я взял в архиве материалы по делу о маньяке "Красивая Смерть".
— Красивая Смерть? — я напряглась. Знакомое название! Что же это за чёрт?!
Карамба! Ноты! Те ноты, которые мы с Питом разучиваем. Вальс там, кажется, так назывался, в этом сборнике.
— Так его называли. И так он сам себя, наверное, называл. Суть в том, что несколько лет назад он промышлял особенно активно. ТДВГ его засекла не сразу, он действовал тайно и изощренно. И информации о нём до поры до времени не было, пока два года назад его чуть не взяли.
— Рассказывай, в чём суть, — потребовала я.
— Первый раз он появился лет четырнадцать назад. Точнее, появился он, возможно, раньше, но след от него тянется именно с того момента. Тогда в ночь Весеннего Равноденствия пропала девушка, восемнадцать лет. Она вела дневник. Стали её искать, не нашли. Зато нашли её дневник, там она писала о том, что ей кто-то звонит по телефону, общается с ней. Часть страниц из дневника была вырвана. Всё сводилось к тому, что девушке было любопытно, интересно. Она писала, что говорить с этим Голосом ей очень нравится. Иногда по телефону звонил какой-то маленький мальчик, но чаще всего именно этот Голос. А иногда, когда девушка испытывала сильные эмоции и снимала трубку, она слышала там идиотский деревянный смех, как из смехотворного мешочка магазина приколов. Потом она пропала. Пытались вычислить номер этого гада через телефонную компанию — ничего не вышло. Её так и не нашли. Потом несколько лет вроде бы тишина. Либо случаи были, но ТДВГ о них не узнавало.
Однако, через четыре года снова пропадает девушка 18 лет, и снова в ночь накануне дня Остары. На этот раз дневника не было. Но проболтался её младший братишка, которому сначала полиция не совсем верила. Он рассказывал странные вещи: будто его сестра каждую ночь говорила, что ей кто-то должен звонить, и что как только вся семья ложилась спать, все засыпали, и маленький брат, и родители. А на утро его сестра ходила как сомнамбула, сначала с пришибленно-испуганным, потом с мечтательным видом. И однажды мальчик выпытал, что сестре названивает какой-то "ухажёр". Снова ничего не нашли — никаких следов, никаких улик и подозреваемых.
Следующий случай — на следующий год. Пропала снова девушка 18 лет. И снова в День Весеннего Равноденствия. На этот раз косвенными свидетелями выступали её подруги, которым она рассказывала, что ей кто-то звонил. Кто-то, кто сначала пугал, шантажировал её, говорил, что она "умрёт красиво", что она должна принять тьму или что-то ещё в этом роде. А потом девушка начинала просто млеть, мечтать, как влюблённая дура. Потом пропала.
Ещё тут в ТДВГ накоплены дела по нескольким следующим годам. Описаны случаи уже постфактум, известные из полицейских сводок о молодых пропавших девушках. Они имеют общую особенность: им всем было 18 лет, они проживали в Укосмо, и перед их пропажей характер их менялся. Но непонятно в какую сторону. Наша психологиня, Айра Спенсер, исследовала эти феномены, выдвинула гипотезу, что якобы девушки испытывали катарсис, терапию и жизненные перерождения, пересмотры ценностей под воздействием этого голоса. Она уверена, что девушек заманили в секту. Некоторые данные указывают на аномальный характер звонков. Что звонки якобы поступали с выключенного из сети телефона. Что девушек гипнотизировали, но не понятно как. За ними вроде как следили, за каждым их шагом. Этот Голос по телефону даже знал, что девушка в конкретный данный момент делает, когда он ей звонит.
— А как же они пропадали? Просто без вести? — в нетерпении и начиная сильно волноваться, спросила я.
— Ты опередила мои слова, Клот. Я только что хотел это рассказать. Девушки пропадали не просто из дома или когда шли по улице. Всё случалось намного таинственней. В сам день Весеннего Равноденствия они куда-то шли, в общественное место. Одна девушка пропала, находясь в театре. Купила билет, пошла в театр и обратно не вернулась. Причём показания свидетелей в театре разнились. Кто-то из работников театра говорил, что видел её, кто-то — что не видел. Другая пропала из клуба, где шёл музыкальный концерт. Говорили, что она якобы вышла подышать воздухом. Третья пропала с вечеринки у знакомых, причём все были уверены, что она просто раньше поехала домой. Ещё двое пропали из кафе. Говорили близким, что идут в кафе, посидеть с друзьями. Такое ощущение, что этот Голос выманивал их в людное место. Словно насмехался над полицией, заставляя свою жертву исчезать среди массы свидетелей.
— Ого, Пол! Это невероятно! Какие есть гипотезы?
— ТДВГ полагает, что тут действует маньяк, обладающий мощными приёмами гипноза. Но его цели неизвестны. И неизвестно, где он прячется.
— Ты же вроде сказал, что два года назад его чуть было не поймали!
— Да, там был случай на вечеринке. Девушка была приглашена на день рождения одногруппницы, в большой частный дом. Накануне ей звонил этот Голос. Близкие замечали перемены в её характере. Её прозорливая бабушка была напугана, первой забила тревогу. Старая леди сказала, что внучка ведёт себя так, будто готовится отойти в мир иной, будто чувствовала приближение Смерти. Она стала более терпимой к другим, ласковой, послушной и перестала грубить. Тогда это дело вела расследующая группа наших агентов, куда входила Аманда. Да, по счастливой случайности ТДВГ удалось напасть на след этого негодяя. На жертву навёл кто-то из наших Информаторов, но слишком поздно. Девушка отправилась на вечеринку к этой своей знакомой, её там видели много людей, а потом она пропала, не вернулась домой. Аманда и коллеги тщательно всех опросили, всё там разнюхали. И что же? Один полупьяный юноша, которого никто не принимал всерьёз, утверждал, что девушку с праздника увёл какой-то франт в цилиндре. Что он был высокого роста, с куртуазными манерами, и девушка вела с ним себя так, будто это её старый знакомый. Они ушли вместе.
— Карамба... — высказала я. — Эллен утверждала, что видела такого франта в цилиндре под окнами своего колледжа примерно неделю назад.
— Вот тут-то я сам тоже напуган. Наша Эллен в последние дни стала вести себя странно, ты не заметила?
— Заметила, Пол. Но я думаю, это не только из-за маньяка. А из-за того, что она стала жить одна, сменился образ её жизни. Она получила много свободного времени для себя, избавилась от груды чужих проблем её родственничков, которые буквально сидели у неё на шее, включая даже моих дядю и тётю. Раньше Эллен жила как белка в колесе, плюс ещё успевала выполнять секретные задания!
— Понимаю... Ещё она в последнее время стала замкнутой. В хорошем смысле этого слова! Она стала такой молчаливой и мудрой, как королева, — улыбнулся Пол.
— Эллен очень благоразумный человек. Она справится со всем. Когда она рассказала нам с Ромом про маньяка, она была растеряна, но решительна. То есть она не стала ничего утаивать. И сейчас, как я полагаю, Эллен принимает нашу помощь. Я рада, что с ней сейчас Ром. Я позвоню ей сегодня, чтобы она спала у меня.
— Согласен с тобой, Клот. Аманда, естественно, очень хочет поймать этого типа. Поэтому она будет действовать...
Пол не договорил. Потому что я вдруг побледнела от озарившей меня страшной догадки.
— Клот?! Ты в порядке?
— Остара, Пол! Весенний Маскарад!
— Что?
— Вечеринка у Альберта этого, который друг Рома! Эллен готовится. Шьёт красивое красное платье... Ох, Пол... Эллен нельзя идти на эту вечеринку. Он её может похитить там! А мы даже не узнаем, как! Но... Если Эллен на этот день оставить под конвоем, то этот тип сорвётся с крючка, и мы его не поймаем...
— Эллен пойдёт на вечеринку, Клот. Ты думаешь, она откажется? Она будет сама как приманка. Я почти уверен, что она так и сделает. Это как раз то, что я собрался рассказать, но ты снова меня опередила. План Аманды в том, что...
Меня снова пронзило потрясение. Я во все глаза посмотрела на друга и напарника:
— Пол! Так делать ей нельзя!
— Понимаю, что нельзя. Но другого выхода ни я, ни Аманда не видим. И Эллен наверняка сразу же согласится и вряд ли захочет по-другому. Тем более, Аманда всё досконально предусмотрит, я верю ей.
— Это очень большой риск! Я не могу рисковать моей сестрой.
— Ты совершенно права, если мы не пустим Эллен на вечеринку, то план этого типа сорвётся, мы его там даже не узнаем, не увидим в толпе. Он может быть кем угодно. Да там их может быть целая банда!
— Вот по этой причине тем более нельзя пускать туда Эллен. Ты знаешь, если это банда — она очень изощрённая, банда этих маньяков! Они обставят нас в два счёта, а Эллен уведут у нас прямо из-под носа. И мы её больше никогда не увидим. Мне было бы гораздо спокойнее, если б Эллен на день Весеннего Равноденствия мы бы заперли в банковском сейфе и приставили бы охрану из спецназа ГБРиБа!
— Ух, ну это ты загнула, Сорвиголова! Так что ты предлагаешь? Я уже говорил с Амандой, Аманда высказала примерный план: Эллен должна надеть красное платье, чтоб быть яркой и заметной, и пойти на ту вечеринку у Альберта. Её защитят...
— Нет, нет и ещё раз нет! — решительно и громко заявила я. Да так громко, что Пол аж отшатнулся. И внезапно придумала: — Это я. Я пойду на эту чёртову вечеринку. А не Эллен. И пока эти маньяки будут меня хватать, думая, что я Эллен, у них мало что выйдет, потому что я закричу им, что не на ту напали. Так мы убьём двух зайцев: не подвергнем жизнь Эллен опасности и схватим маньяка!
— Но... Клот... Как?! Во-первых, мы тогда подвергнем опасности твою жизнь, а во-вторых, как это ты намерена стать похожей на Эллен?
— Я переоденусь в неё. Надену парик и красное платье, а Леда Рантр меня загримирует. Мы с Эллен примерно одного роста, одной комплекции. А что касается моей жизни — мне не привыкать. Но я ни в какую не соглашусь на то, чтобы Эллен туда шла! После того, как ты мне всё рассказал. Пол, я буду гораздо спокойнее, если Эллен в ночь накануне Весеннего Равноденствия будет с тобой.
Пол весьма круглыми глазами посмотрел на меня:
— Ну и план у тебя!
— Что тебе не нравится, агент 006? Что-то не узнаю я в тебе рыцаря без страха и упрёка! Неужели ты сам пошёл на то, чтобы позволить Аманде подставить Эллен под дуло?! Пол! Как ты мог?! Эллен любит тебя! Ух, ушла любовь, завяли помидоры, называется! — я так распалилась, что готова была на невероятное.
Я готова сейчас же поколотить Пола, до меня дошёл весь беспредел положения.
— Да что ты говоришь!
— И я скоро пойду к нему.
— Дочь моя, не смей. Никаких предосудительных действий. Сначала поговори со мной.
— Я и собираюсь. Хочу встретиться с тобой, па. Всё обсудить.
— Да, и будь осторожна вдвойне. Особенно со своими Хеймелем и Хьюисом. Ты чувствуешь, чем дело может встать, если они пойдут ва-банк и скорешатся с тем типом? Они тебя обставят! На твоём месте я бы их убрал. И Николас твой мне не нравится. Ты подумай хорошенько, доченька, а вот я бы устроил ему на днях несчастный случай. Ради твоего же блага. Надеюсь, ты не собираешься за него замуж?
— Ах, что ты, нет! Николас милый! И в последнее время он плохо себя ведёт. Я подумаю над твоим предложением. Но когда мы встретимся? И где?
— Думай быстрее. До конца недели проблема должна решиться. На Хьюиса и Хеймеля даёшь добро? Если да, мои люди займутся ими. Никаких свидетелей не должно быть, поняла? Тем более, Хьюис мог сноситься с копами! Мог что-то ляпнуть Годдсу. А через него выйдут на тебя!
— Хорошо, я одобряю твой план, па, если тебе так хочется их убрать. Но ты должен мне новых надёжных людей!
— Не предпринимай никаких шагов. Что с рапирой и тем типом — я тебе скажу позже. Я сам тут должен подумать.
— Но когда мы встретимся? — повторила свой вопрос Рэйчел, немного нервничая.
— Мне пора, доча. Я тебе ещё позвоню. Или ты звони мне. Но сама знаешь, когда.
Папа положил трубку. Рэйчел нахмурилась, надула губки. Папа запретил предпринимать какие-либо шаги. Но от встречи ловко отказался, отсрочил, решив протянуть время. Да что с ним такое? Рэйчел это очень не понравилось. Никогда она не чувствовала за собой, что обязана быть послушной девочкой. Она всё всегда делала сама, добивалась всего сама. А тут папа командует, диктует ей, что делать, а чего не делать! И что папа так взбеленился насчёт Николаса? План убрать Хеймеля и Хьюиса Рэйчел обсуждала с отцом уже давно. Но при чём тут Николас?!
"Он рисовал мне картины, для моих дел. А копы заинтересовались Годдсом, музеем и мифическим агентством Хордерн, которого нигде не существует. Могут заинтересоваться глубже, выйти на подложные картины. Выйти на Николаса. А через Николаса — на меня. У Николаса есть некоторые мои вещи. Вот чёрт! Папа прав: Николаса надо убрать. А ещё лучше — сжечь его дом с потрохами, а сам он должен пропасть без вести"
— Сейчас я поеду к Николасу. Серьёзный с ним будет разговор, — ухмыльнулась она.
В сумерках наступающего вечера ухмылка преступницы особенно зловещая. Она встала из-за стола, прошлась на высоких каблуках до вешалки, накинула на себя пальто. Стала выходить. Открыла дверь, посмотрела вниз, туда, куда ударила полоска света из коридора.
И взвизгнула, истерически взвизгнула, готовая одновременно материться и вспрыгнуть на стол. Большой чёрный паук полз прямо к ней, из тьмы на полоску света. Ей показалось, что этот ужасный паук смотрит на неё. Рэйчел всегда смертельно боялась пауков. Не зря её настоящая фамилия Флай — что означает "Муха".
***
Когда я наливала себе чай, зашёл Пол. Мы немного удивились появлению друг друга. Агент 006 спросил:
— Какими судьбами?
— Жду Поджигателя.
— Но его тут нет! А если он и придёт, то только с Эллен. Он у неё дежурит со вчерашнего вечера.
— Со вчерашнего вечера?
— Я вчера был вынужден уйти раньше. Эллен позвонила Рому и вызвала его. А сегодня она отзвонилась мне и сказала, что Ром будет сопровождать её и смотреть, следят за ней или не следят. Ты разве не знаешь?
— Я не знаю, — честно сказала я. — Карамба, я вообще мало знаю, что происходит! Я думала, что Ром придёт сюда, и мы будем заниматься расследованием по рапире. Только что говорила с Фрэнком.
— Аманда сменила приоритеты. Она меня просветила и кое-что рассказала.
— О маньяке, который охотится за Эллен?
— Да, о нём.
— Пол, расскажи мне. Меня всё это страшно пугает.
Пол вдруг присмотрелся ко мне и как истинный друг заботливо спросил:
— Что с тобой? Выглядишь неважно... У тебя что, синяк над бровью?
Да, над бровью синяк. Сегодня, когда я шла утром в школу, я замаскировала его пудрой и прикрыла чёлкой. Поэтому Коган, Джиллс и остальные ничего не заметили. Нечего их пугать моими боевыми ранами. Зато когда я пришла домой, я умылась, припудриться забыла, и Пол увидел синяк. Удивительно, что его не заметил Фрэнк. Или заметил, но решил про него не спрашивать. Я чертыхнулась про себя.
— Я подралась вчера.
— С кем?
— С врагами.
— Ух, Сорвиголова. Ты точно в порядке? Тебе, может, помощь нужна?
— Мне нужна помощь, чтобы я смогла помочь моей сестре. Для этого мне нужна информация.
— Пойдём, Клот, я тебе всё расскажу.
Мы прошли в библиотеку Базы, в одно из закрытых герметичными дверями читальных отделений-кабинок. Пол там заседал, как выяснилось, уже много часов:
— Я взял в архиве материалы по делу о маньяке "Красивая Смерть".
— Красивая Смерть? — я напряглась. Знакомое название! Что же это за чёрт?!
Карамба! Ноты! Те ноты, которые мы с Питом разучиваем. Вальс там, кажется, так назывался, в этом сборнике.
— Так его называли. И так он сам себя, наверное, называл. Суть в том, что несколько лет назад он промышлял особенно активно. ТДВГ его засекла не сразу, он действовал тайно и изощренно. И информации о нём до поры до времени не было, пока два года назад его чуть не взяли.
— Рассказывай, в чём суть, — потребовала я.
— Первый раз он появился лет четырнадцать назад. Точнее, появился он, возможно, раньше, но след от него тянется именно с того момента. Тогда в ночь Весеннего Равноденствия пропала девушка, восемнадцать лет. Она вела дневник. Стали её искать, не нашли. Зато нашли её дневник, там она писала о том, что ей кто-то звонит по телефону, общается с ней. Часть страниц из дневника была вырвана. Всё сводилось к тому, что девушке было любопытно, интересно. Она писала, что говорить с этим Голосом ей очень нравится. Иногда по телефону звонил какой-то маленький мальчик, но чаще всего именно этот Голос. А иногда, когда девушка испытывала сильные эмоции и снимала трубку, она слышала там идиотский деревянный смех, как из смехотворного мешочка магазина приколов. Потом она пропала. Пытались вычислить номер этого гада через телефонную компанию — ничего не вышло. Её так и не нашли. Потом несколько лет вроде бы тишина. Либо случаи были, но ТДВГ о них не узнавало.
Однако, через четыре года снова пропадает девушка 18 лет, и снова в ночь накануне дня Остары. На этот раз дневника не было. Но проболтался её младший братишка, которому сначала полиция не совсем верила. Он рассказывал странные вещи: будто его сестра каждую ночь говорила, что ей кто-то должен звонить, и что как только вся семья ложилась спать, все засыпали, и маленький брат, и родители. А на утро его сестра ходила как сомнамбула, сначала с пришибленно-испуганным, потом с мечтательным видом. И однажды мальчик выпытал, что сестре названивает какой-то "ухажёр". Снова ничего не нашли — никаких следов, никаких улик и подозреваемых.
Следующий случай — на следующий год. Пропала снова девушка 18 лет. И снова в День Весеннего Равноденствия. На этот раз косвенными свидетелями выступали её подруги, которым она рассказывала, что ей кто-то звонил. Кто-то, кто сначала пугал, шантажировал её, говорил, что она "умрёт красиво", что она должна принять тьму или что-то ещё в этом роде. А потом девушка начинала просто млеть, мечтать, как влюблённая дура. Потом пропала.
Ещё тут в ТДВГ накоплены дела по нескольким следующим годам. Описаны случаи уже постфактум, известные из полицейских сводок о молодых пропавших девушках. Они имеют общую особенность: им всем было 18 лет, они проживали в Укосмо, и перед их пропажей характер их менялся. Но непонятно в какую сторону. Наша психологиня, Айра Спенсер, исследовала эти феномены, выдвинула гипотезу, что якобы девушки испытывали катарсис, терапию и жизненные перерождения, пересмотры ценностей под воздействием этого голоса. Она уверена, что девушек заманили в секту. Некоторые данные указывают на аномальный характер звонков. Что звонки якобы поступали с выключенного из сети телефона. Что девушек гипнотизировали, но не понятно как. За ними вроде как следили, за каждым их шагом. Этот Голос по телефону даже знал, что девушка в конкретный данный момент делает, когда он ей звонит.
— А как же они пропадали? Просто без вести? — в нетерпении и начиная сильно волноваться, спросила я.
— Ты опередила мои слова, Клот. Я только что хотел это рассказать. Девушки пропадали не просто из дома или когда шли по улице. Всё случалось намного таинственней. В сам день Весеннего Равноденствия они куда-то шли, в общественное место. Одна девушка пропала, находясь в театре. Купила билет, пошла в театр и обратно не вернулась. Причём показания свидетелей в театре разнились. Кто-то из работников театра говорил, что видел её, кто-то — что не видел. Другая пропала из клуба, где шёл музыкальный концерт. Говорили, что она якобы вышла подышать воздухом. Третья пропала с вечеринки у знакомых, причём все были уверены, что она просто раньше поехала домой. Ещё двое пропали из кафе. Говорили близким, что идут в кафе, посидеть с друзьями. Такое ощущение, что этот Голос выманивал их в людное место. Словно насмехался над полицией, заставляя свою жертву исчезать среди массы свидетелей.
— Ого, Пол! Это невероятно! Какие есть гипотезы?
— ТДВГ полагает, что тут действует маньяк, обладающий мощными приёмами гипноза. Но его цели неизвестны. И неизвестно, где он прячется.
— Ты же вроде сказал, что два года назад его чуть было не поймали!
— Да, там был случай на вечеринке. Девушка была приглашена на день рождения одногруппницы, в большой частный дом. Накануне ей звонил этот Голос. Близкие замечали перемены в её характере. Её прозорливая бабушка была напугана, первой забила тревогу. Старая леди сказала, что внучка ведёт себя так, будто готовится отойти в мир иной, будто чувствовала приближение Смерти. Она стала более терпимой к другим, ласковой, послушной и перестала грубить. Тогда это дело вела расследующая группа наших агентов, куда входила Аманда. Да, по счастливой случайности ТДВГ удалось напасть на след этого негодяя. На жертву навёл кто-то из наших Информаторов, но слишком поздно. Девушка отправилась на вечеринку к этой своей знакомой, её там видели много людей, а потом она пропала, не вернулась домой. Аманда и коллеги тщательно всех опросили, всё там разнюхали. И что же? Один полупьяный юноша, которого никто не принимал всерьёз, утверждал, что девушку с праздника увёл какой-то франт в цилиндре. Что он был высокого роста, с куртуазными манерами, и девушка вела с ним себя так, будто это её старый знакомый. Они ушли вместе.
— Карамба... — высказала я. — Эллен утверждала, что видела такого франта в цилиндре под окнами своего колледжа примерно неделю назад.
— Вот тут-то я сам тоже напуган. Наша Эллен в последние дни стала вести себя странно, ты не заметила?
— Заметила, Пол. Но я думаю, это не только из-за маньяка. А из-за того, что она стала жить одна, сменился образ её жизни. Она получила много свободного времени для себя, избавилась от груды чужих проблем её родственничков, которые буквально сидели у неё на шее, включая даже моих дядю и тётю. Раньше Эллен жила как белка в колесе, плюс ещё успевала выполнять секретные задания!
— Понимаю... Ещё она в последнее время стала замкнутой. В хорошем смысле этого слова! Она стала такой молчаливой и мудрой, как королева, — улыбнулся Пол.
— Эллен очень благоразумный человек. Она справится со всем. Когда она рассказала нам с Ромом про маньяка, она была растеряна, но решительна. То есть она не стала ничего утаивать. И сейчас, как я полагаю, Эллен принимает нашу помощь. Я рада, что с ней сейчас Ром. Я позвоню ей сегодня, чтобы она спала у меня.
— Согласен с тобой, Клот. Аманда, естественно, очень хочет поймать этого типа. Поэтому она будет действовать...
Пол не договорил. Потому что я вдруг побледнела от озарившей меня страшной догадки.
— Клот?! Ты в порядке?
— Остара, Пол! Весенний Маскарад!
— Что?
— Вечеринка у Альберта этого, который друг Рома! Эллен готовится. Шьёт красивое красное платье... Ох, Пол... Эллен нельзя идти на эту вечеринку. Он её может похитить там! А мы даже не узнаем, как! Но... Если Эллен на этот день оставить под конвоем, то этот тип сорвётся с крючка, и мы его не поймаем...
— Эллен пойдёт на вечеринку, Клот. Ты думаешь, она откажется? Она будет сама как приманка. Я почти уверен, что она так и сделает. Это как раз то, что я собрался рассказать, но ты снова меня опередила. План Аманды в том, что...
Меня снова пронзило потрясение. Я во все глаза посмотрела на друга и напарника:
— Пол! Так делать ей нельзя!
— Понимаю, что нельзя. Но другого выхода ни я, ни Аманда не видим. И Эллен наверняка сразу же согласится и вряд ли захочет по-другому. Тем более, Аманда всё досконально предусмотрит, я верю ей.
— Это очень большой риск! Я не могу рисковать моей сестрой.
— Ты совершенно права, если мы не пустим Эллен на вечеринку, то план этого типа сорвётся, мы его там даже не узнаем, не увидим в толпе. Он может быть кем угодно. Да там их может быть целая банда!
— Вот по этой причине тем более нельзя пускать туда Эллен. Ты знаешь, если это банда — она очень изощрённая, банда этих маньяков! Они обставят нас в два счёта, а Эллен уведут у нас прямо из-под носа. И мы её больше никогда не увидим. Мне было бы гораздо спокойнее, если б Эллен на день Весеннего Равноденствия мы бы заперли в банковском сейфе и приставили бы охрану из спецназа ГБРиБа!
— Ух, ну это ты загнула, Сорвиголова! Так что ты предлагаешь? Я уже говорил с Амандой, Аманда высказала примерный план: Эллен должна надеть красное платье, чтоб быть яркой и заметной, и пойти на ту вечеринку у Альберта. Её защитят...
— Нет, нет и ещё раз нет! — решительно и громко заявила я. Да так громко, что Пол аж отшатнулся. И внезапно придумала: — Это я. Я пойду на эту чёртову вечеринку. А не Эллен. И пока эти маньяки будут меня хватать, думая, что я Эллен, у них мало что выйдет, потому что я закричу им, что не на ту напали. Так мы убьём двух зайцев: не подвергнем жизнь Эллен опасности и схватим маньяка!
— Но... Клот... Как?! Во-первых, мы тогда подвергнем опасности твою жизнь, а во-вторых, как это ты намерена стать похожей на Эллен?
— Я переоденусь в неё. Надену парик и красное платье, а Леда Рантр меня загримирует. Мы с Эллен примерно одного роста, одной комплекции. А что касается моей жизни — мне не привыкать. Но я ни в какую не соглашусь на то, чтобы Эллен туда шла! После того, как ты мне всё рассказал. Пол, я буду гораздо спокойнее, если Эллен в ночь накануне Весеннего Равноденствия будет с тобой.
Пол весьма круглыми глазами посмотрел на меня:
— Ну и план у тебя!
— Что тебе не нравится, агент 006? Что-то не узнаю я в тебе рыцаря без страха и упрёка! Неужели ты сам пошёл на то, чтобы позволить Аманде подставить Эллен под дуло?! Пол! Как ты мог?! Эллен любит тебя! Ух, ушла любовь, завяли помидоры, называется! — я так распалилась, что готова была на невероятное.
Я готова сейчас же поколотить Пола, до меня дошёл весь беспредел положения.
