Глава 1
—Физз! —кричала матушка с улицы.
Я закатила глаза. Иду я, иду…
— Физз, скорее!
С трудом я спустилась по скрипучим ступенькам, волоча за собой старый чемодан. В доме было невыносимо холодно. За окном порывистый ветер играл со снежинками. Я натянула капюшон теплого тулупа и спрятала раздражающие выкрашенные серые пряди, бьющие по глазам, которые когда-то были медными, за шапку.
Когда я вышла на улицу, карета уже ждала, укутанная слоем снега.
Снежинки врезались в глаза. Как же я ненавижу эту вечную зиму.
Кучер в шубе, крепко сжимая рукоять, кивнул мне. Мать забрала у меня чемодан и уложила его в карету. Холодный ветер бил по лицу.
К сожалению, я родилась с минимальным количеством магии в теле, поэтому даже не могла защититься от ветра и снега. Хотя иногда я очень надеялась, что я приемный ребенок в семье и на самом деле мои родители — аристократы, которые потеряли меня, и совсем скоро во мне пробудится древний дар, они меня найдут и заберут в теплые края. Потому что только я обладала яркими медными волосами и насыщенными зелеными глазами, что было совершенно нехарактерно для жителей севера. Из-за этого меня с детства заставляли красить волосы в серый, а для глаз использовать капли.
Мать поцеловала меня в щеку и крепко обняла на прощание.
— Дочка, будь осторожна. Остерегайся плохих людей и не дай себя обмануть.Если что-то случится или кто-то тебя обидит, сразу говори.
— Хорошо, — сказала я, выпутываясь из удушающих объятий.
Мать вытерла одинокую слезу и сильнее закуталась в шерстяной платок, от которого у меня всегда чесались щеки, а ворсинки лезли в глотку.
— Не мерзни, — сказала я, забираясь в карету.
Мы тронулись. Сквозь метель я все еще видела в окне ее платок. Сказала же ей не мерзнуть…
Я устроилась на жёстком сиденье, закуталась в одеяло, но холод проникал даже сквозь него. Метель, кажется, стала усиливаться.
Пока повозка, дребезжа и двигаясь, раскачивала моё тело из стороны в сторону, я сидела, откинувшись на сиденье, и смотрела на ветер, раскрыв рот. Выдохнула, и дыхание превратилось в облачко. Я плотнее закуталась в одеяло и ещё сильнее съёжилась, зарывшись лицом в одеяло.
Герцогиня Кристалл, великая правительница Фьорского
герцогства, расположенного в северной части империи, где снег не тает даже в самые жаркие месяцы, была известна своей уникальной внешностью и способностями, за что получила прозвище «ледяная волчица».
Я родилась и жила в городе, который находился
неподалёку от огромного замка герцогини.
Сегодня утром я отправлюсь в замок герцогини на
работу горничной. Накоплю денег и уеду жить в тёплый город, подальше от этих ветродуев!
— Мадам! — внезапно подул холодный ветер. Кучер
открыл окно и позвал меня. Его лицо, иссечённое холодом, смотрело на меня с озадаченным выражением.
— Есть проблема.
Я высунула голову из экипажа и, нахмурившись,
уставилась на кучера.
От холода и ветра слезы мгновенно побежали по щекам.
На улице было уже слишком холодно, просто открыв
окно. Я неохотно вылезла из кареты. Потянулась всем телом, открывая дверцу, и ощутила, как холод пронизал меня насквозь. Я коротко вскрикнула от неожиданности.
— Тьфу ты! Холодрыга, — сказала я, стуча зубами и боясь прикусить себе язык. — Что? Что случилось-сь?
— Колёса погнулись. Надо время, чтобы починить, — ответил он.
«Прекрасно», — подумала я, забираясь обратно в карету и кутаясь в одеяло.
Пока кучер чинил колёса, я пила горячий чай, чтобы хоть как-то согреться.
К вечеру меня довезли до большого здания. Я свернула одеяло и положила его в сумку, затем вышла из кареты, взяв чемодан и сумку. С трудом перетащив небольшой багаж через снег и метель, я вошла в здание.
Ненавижу холод.
Тяжело дыша, я оплатила билет и вошла в портал, который перенёс меня к огромному замку. Дикий холодный ветер обнял меня, и я невольно зажмурилась от неожиданного порыва, который застал меня врасплох.
Замок возвышался передо мной, его башни тянулись к небу, словно желая коснуться облаков. Если честно, всё мое нутро почему-то кричало: «Беги, беги отсюда!», но я только выдохнула и сделала шаг вперёд, ощущая, как под ногами скрипит мороз.
Я постучала. Толстые двери замка распахнулись с шумом.
Глава 2
***
На прозрачной, словно ледяной, лестнице стояла высокая женщина. В руках она держала младенца. Или, может быть, она была изо льда? Я не могла понять.
Я никогда не видела такой белоснежной кожи и таких длинных белых волос. Я застыла в дверях, не зная, что делать. Но другая женщина, в строгом платье, которая открыла мне дверь, подтолкнула меня внутрь.
Я снова посмотрела на женщину с ребёнком. Она была одета в белое шёлковое платье, которое облегало её фигуру до жути и неловкости. Если бы я разгуливала в таком по дому, меня бы уже закопали на следующий день.
Женщина посмотрела на меня равнодушным взглядом и холодно сказала:
— Ты будешь няней принца.
Что?
Я моргнула и уставилась на женщину в строгом платье.
— Преклони голову перед Её Светлостью, — сказала женщина.
Её Светлостью? Стоп. Так это герцогиня?
Я мгновенно упала на колени.
Порыв сильного ветра обдул моё лицо. Я смотрела только в пол. Мягкие белые туфельки оказались почти у моего носа.
— Встань, — прозвучал короткий приказ.
Меня словно ледяной водой окатили. Руки затряслись от страха.
Она же не убьёт меня?
Я быстро встала, чтобы, не приведи зима, не разозлить герцогиню. Не хотелось бы получить наказание палками.
Когда я встала, она вручила мне ребёнка.
Я забыла, как дышать.
— Я мало знаю о том, как ухаживать за ребёнком, — пискнула я.
— Чтобы позаботиться о ребёнке, подойдёт любой, — отвернувшись, произнесла герцогиня, уже потерявшая ко мне интерес.
Через мгновение герцогиня скрылась в снежном вихре, оставив меня с чопорной дамой и ребёнком на руках.
— Простите, а вы… — протянула я, глядя на женщину в чопорном платье.
— Меня зовут Бора. Я главная горничная, — спокойно отозвалась горничная.
Герцогиня Севера — двоюродная сестра нынешнего императора, она принадлежит к императорскому роду. Недавно её брат пропал без вести, но у него остался единственный наследник.
Поскольку у императора пока нет детей, этот ребёнок — единственный претендент на трон империи. Он — принц королевской крови.
Приказ герцогини — закон.
Но я ненавижу детей!
Мне страшно,
Маленький принц заплакал, и я растерянно огляделась.
Внезапно я почувствовала удар. Малыш словно изогнулся всем телом и ударил меня своей маленькой ручкой. Этот слабый удар можно было сравнить с ощущением, когда в человека попадает шар, наполненный ледяной водой. И после этого внезапного удара мне показалось, что я почувствовала, как холодная вода стекает по моему телу.
— Её светлость приказала мне быть няней? Я же ослышалась, правда? Я даже не знаю, как заботиться о детях, — прошептала я дрожащим голосом.
— Ты всё равно будешь няней. Раз так распорядилась Её светлость, пока ты не умрёшь, ты должна следовать приказу, — сказала она.
Тьфу ты. За что это мне.
— Не нужно её пугать, Бора, — раздался мужской голос.
Ко мне приблизился мужчина средних лет. Он протянул руки ко мне.
— Я заберу принца. А Бора пока всё расскажет вам, — произнёс он и исчез так же быстро и бесшумно, как появился.
Главная горничная проводила меня до комнаты служанок.
Я была так взволнована, что не могла вымолвить ни слова.
Глава 3
Прошлую ночь я провела беспокойно, пытаясь согреться под одеялом и пледом. На улице бушевала метель, а рядом со мной на соседней кровати спала молодая девушка по имени Лия, которая работала горничной в замке.
Утром за мной пришла служанка, и я оказалась в кабинете главной горничной. Когда я уходила, заметила что Лии в комнате нет.
— Подписав этот документ, вы станете ответственной за воспитание принца, — сказала главная горничная.
— Я не могу отказаться от этой должности? — спросила я, наливая себе вторую чашку ароматного и, самое главное, горячего чая.
Спасибо за чай!
Это единственное, что согрело меня.
Замок герцогини был величественным, но даже внутри было холодно. Я была закутана в три слоя одежды, но это не помогло мне выспаться из-за ужасного холода.
Я скрипела зубами всю ночь.
Главная горничная молча положила передо мной контракт. Я внимательно изучила документ.
— Госпожа, мне неловко это говорить, но... — сказала я, покраснев.
— Можете сказать... — главная горничная прищурилась.
— Эм... Кха…Я не могу это прочитать.
Кажется, даже мои уши покраснели.
Мне было стыдно смотреть Боре в глаза. Уверена, со стороны я выглядела жалко.
— Точно. Ты ведь простолюдинка. Хорошо, я поняла, — сказала она безразлично-холодным тоном.
— Я не знаю, как долго ты будешь няней принца, но... Ты будешь воспитывать ребёнка, поэтому у тебя не должно быть недостатков. Когда принц подрастёт, у него появится учитель, но до тех пор ты будешь давать ему необходимые знания.
— Да, госпожа.
— Я приставлю к тебе учителя, он научит тебя читать и писать.
— Благодарю, — сказала я, не поднимая головы от стыда, и размашисто поставила подпись на контракте.
— Итак, ты знаешь, что все няни императорской семьи получают статус аристократок среднего звена?
— Нет, — ответила я.
— Понимаешь, что это значит?
— На меня повысится спрос на рынке невест? — пробормотала я.
Ведь если простолюдинка, подобная мне, становится дворянкой среднего ранга, то статус её потенциальных супругов повышается до уровня рыцаря.
Сам по себе титул — это лишь формальность, не дающая права наследования. Но с ним можно выйти замуж за представителя знатного рода, и тогда дети, рождённые в этом браке, унаследуют полноценный титул.
Поэтому среди младших сыновей аристократических семей, которые не наследуют род, и рыцарей, занимающих положение полудворян, молодые незамужние девушки, подобные мне, пользуются популярностью в качестве невест. Женщине нелегко стать полудворянкой, поэтому таких, как я, очень мало.
Не знала, что такой статус получают няни.
Хотя и преимуществ много в моём положении, но я совершенно не знаю, как заботиться о детях!
— Ты станешь аристократкой. Твой статус поднимется благодаря императорской семье, поэтому ты должна всегда думать, что ты говоришь и делаешь. Не смей порочить честь Её Светлости и императорского рода.
— Хорошо, — сказала я, грея ледяные пальцы чашкой чая.
— Покои маленького принца подготавливаются. Так как ты теперь няня принца, будешь жить с ним в одних покоях. Уже через три дня они будут готовы. Ты должна всё время быть с малышом, ни на миг от него глаз не отводить. Кормить, купать, менять подгузники — это все твои обязанности. Следи за тем, чтобы малыш не простудился. Гигиена и уход за кожей должны быть тщательными. За эти три дня тебя обучат быстрому курсу ухода за малышом. Первое, что ты должна освоить, — безопасность его высочества в приоритете.
— Я поняла.
Почему меня вообще назначили на такую важную должность? В замке людей мало?
Бесит.
Если что пойдет не так, меня сразу обезглавят. Проклятая герцогиня!
— Эти три дня господин Джерон позаботится о его высочестве. Он дворецкий этого замка. Принца забрал вчера именно господин Джерон.
— А-а-а, — протянула я.
Жаль, что он забрал его не навсегда.
— Мне пора идти. Столовая для слуг находится в крыле, где спальни и комнаты. Думаю, ты найдешь. Если что, спросишь у слуг.
Главная горничная чинно встала и удалилась из комнаты, прихватив контракт.
Я поставила пустую чашку на стол.
Как же всё бесит…
Поднявшись, на негнущихся ногах направилась в крыло слуг.
Вчера меня так и не покормили…
Шла медленно, во все глаза рассматривая замок. Он был белым и голубым, много было хрусталя. Или это какие-то драгоценные камни? Очень казалось, что внутри всё изо льда сотворено. Хотя, судя по ужасному холоду, возможно, так и было. Коснулась прозрачных перил кончиками пальцев. Нет, кажется, хрусталь. Но перила были все равно холодными.
Аура зимы окутавшая замок, пронизывала его хрустальные украшения ледяным дыханием. Все вокруг казалось пропитанным морозным волшебством, словно каждый уголок замка жил своей собственной зимней сказкой.
Я осторожно спускалась по огромной центральной лестнице, слева висели картины. Белые полотна, словно снежные покрывала, медленно мелькали перед глазами. Внезапно я почувствовала, что кто-то находится впереди меня.
— Осторожней! — раздался крик.
Но мгновение спустя я уже не могла избежать столкновения. Споткнувшись о деревянное ведро с водой, я неудачно покатилась по лестнице, ощущая, как ледяная вода щедро орошает меня.
Слава зиме, до конца лестницы оставалось лишь мгновение. Упав, я благополучно приземлилась, избежав серьезных травм.
— Ты в порядке? — спросила Лия, с волнением глядя мне в глаза.
— В полном, — выдавила я, кряхтя как старая бабка, и попыталась встать.
— Прости, руки затекли, я его поставила, чтобы удобнее взять. Не думала, что ты...
Девушка виновато прикусила губы и тут же склонилась в поклоне.
Я повернула голову. Ее Светлость Герцогиня. Лицо ее выражало полное равнодушие. Она прошла мимо, едва шевеля губами. Но, черт возьми, я уверена, что она не произнесла вслух, но ее взгляд говорил: «Свинья!»
Как мне стало стыдно...
Лия спустилась ко мне, протянув руку.
— Сильно ушиблась?
— Всё в порядке.
Черт возьми, может, мне спустить тебя с этой проклятой лестницы, герцогиня?
Я поднялась.
— Ты уверена? У нас сейчас нет лекаря...
— Почему?
— Не знаю. Я только недавно здесь. Но поняла, что здесь мало людей.
И многие исчезают...
— Понятно, — ответила я, и мы замолчали.
Господские дела... Простолюдина могут убить за малейший проступок. А на севере всё гораздо жестче, чем на юге.
Глава 4
Три долгих дня медленно прошли. Я постепенно вливалась в атмосферу замка. Лия делилась перед сном своими деревенскими историями, оживляя вечера. Главная горничная вводила меня в некоторые правила дворца, а господин Джерон оказался радушным и доброжелательным человеком , излучающим приятную ауру.
Натянув плотные шерстяные колготы и теплое трико, я надела длинную тунику. Коричневое платье до пяток дополнило мой образ. Согласно правилам замка, мои волосы должны были быть собраны в тугой пучок, что стало для меня настоящим испытанием. Через четыре часа моя голова уже начала болеть.
Лия уже давно ушла на свои обязанности, начиная день с раннего утра. Я бесцельно бродила по замку, даже заглянула в библиотеку, но вынужденно покинула ее из-за излишней пыли, мешавшей мне дышать.
Хотя мне хотелось изучить книги по уходу за ребенком, я не могла сосредоточиться на чтении из-за своего ограниченного опыта. Я знала буквы и могла их написать, но чтение и написание цельных текстов оставались для меня недосягаемыми.
Собрав волосы в тугой пучок, я отправилась на завтрак, а затем на исследование замка. Это занятие казалось монотонным, но на данный момент у меня не было других вариантов.
***
О-о, как же болит голова. Я закрыла глаза и застонала от сильной головной боли, охватившей меня тисками.
Руки ныли от боли, когда я пыталась развязать тугой пучок, но волосы запутались настолько, что чуть ли не привели меня к слезам. Уже полчаса я боролась с этим непослушным пучком, идея об отрезании его ножницами казалась все более привлекательной.
