Глава 1
- От кого прячешься?
- Он не прячется, а наслаждается последними днями свободы.
В скрытую от чужих глаз беседку в глубине старого сада вошло двое молодых господ. Увидев своих друзей маркиз са Вельен только печально скривился, горестно вздохнул да махнул рукой в знак приветствия.
- Возможно, он ждет здесь даму сердца своего, а мы тут ввалились и все ему испортили. А, Себриан?
- Если бы.
В очередной раз тоскливо вздохнув, молодой человек подпер рукой подбородок, окидывая своих приятелей безрадостным взглядом.
- Что-то не вижу на твоем лице радости от прихода лучших друзей?
- Я бы даже сказал, единственных. Так что случилось? По поводу чего этот траурный вид? Ты что, уже встречался со своей невестой и она оказалась страшна и дурна собой?
Поддевая маркиза, виконт Милтон са Фершубел, сев расслабленно на скамью, принялся поправлять выглядывающие из рукавов камзола белые манжеты рубахи. А вот граф Элгрей са Харпервут остался стоять на входе в беседку, разве что расслаблено оперся плечом о деревянную стойку и с беспокойством посмотрел на своего, обычно веселого, друга, который сейчас хандрил.
Эта великолепная тройка совершенно разных как внешне, так и по характеру парней, дружит уже на протяжении пятнадцати лет. Познакомились они в военной гимназии, куда поступают на обучение мальчики из аристократических семей, и изредка простолюдины, у которых проснулся сильный магический дар. Очень сильный.
Так уж случилось, что в первый же день учебы они устроили дебош и подрались. В наказание их отправили убирать в конюшнях и в зверинцах. Для десятилетних мальчишек это было не самое легкое задание. А как известно, совместный тяжелый труд вас делает или злейшими врагами, или верными друзьями. Эта тройка сорванцов тогда подружилась. О последнем не единожды сожалели, хватаясь за голову, и их учителя, и ректоры. Но, парни при всей свой активности не только все время ввязывались в авантюры и неприятности, но и были одними из лучших учеников на своих потоках и гордостью учебного заведения, так как умудрялись побеждать на всех соревнованиях сначала между гимназий, а после и между академий.
По реакции Себриана на последний вопрос, оба его друга поняли, что попали в точку. Поэтому граф са Харпервуд не смог не спросить.
- И кто же эта счастливица, а также будущая маркиза са Вельен?
Еще до того, как прозвучал ответ, закончив с рукавами и переключив внимание на перстни на своих пальцах, дамский угодник и прожженный ловелас, виконт са Фершубел, как бы между прочим, поинтересовался.
- И когда ты нас с ней познакомишь?
Саркастически усмехнувшись, маркиз обвел повеселевшим взглядом своих друзей.
- Так вы с ней уже знакомы.
- Даже так?!
Удивленное восклицание вырвалось сразу у обоих молодых людей. Такого ответа они точно не ожидали.
- И кто же это?
- А помните, лет двенадцать-тринадцать назад, вы на каникулы, на неделю приезжали ко мне в Таринсканский дворец. За нами там вечно девчонка бегала и скандалы устраивала, по поводу того, что мы не хотим с ней и ее куклами играть, а также отказываемся присоединяться к чайной церемонии? И вообще, как мужчины мы должны за ней ухаживать и угощать ее всегда пирожными с кремом.
- Э-э-э.
Не увидев на лицах друзей даже проблеска понимания, о чем он говорит, Себриан попытался еще что-то вспомнить.
- Ну она еще была похожа на воздушный, приторный зефир, такая пухляшка с румяными щеками и множеством кудряшек, вечно в розового или персикового цвета платьицах с кучей оборок. Вспомни, эта маленькая, но при этом до жути настырная и въедливая малявка, тебе тогда говорила, - повернувшись к задумчивому Милтону, са Вельен подмигнул тому, полностью возвращая себе обычное свое веселое настроение, - что раз вы оба виконты, то когда вырастете ты на ней женишься.
- А-а-а, прилипала Милли. Это она что ли тебе в невесты досталась?
- Ну да, - вмиг погрустневший Себриан опять принялся тоскливо и обреченно вздыхать. - Наши матери учились в одном пансионе и с тех пор дружат. А тут вдруг решили еще и породниться. Вы только представьте, если будучи еще сопливой девчонкой, Миллионела уже была такая настойчивая и навязчивая, то что из нее выросло. Хоть бери да из дома сбегай.
В ответ на последнее заявление друзья только хмыкнули, так как понимали, са Вельен, будучи единственным наследником герцогского титула и всего прилагающегося к нему, никуда бежать не будет.
- Ну ты сам сказал, - окинув серьезным взглядом собрата по детским играм и не только детским, граф са Харпервуд попытался его образумить, - тогда она была еще совсем ребенком лет пяти-шести. С тех пор прошло более десяти лет и теперь Милли уже взрослая девушка. Уж поверь мне, за такой период люди очень меняются. Тем более, что даже в своем юном возрасте она была довольно мила.
- А еще, если память мне не изменяет, она блондинка, а тебе всегда нравились именно они. И что-то я никогда ранее не замечал, чтобы ты возмущался при виде здорового румянца на дамах обладающих завидными округлостями. Кстати, пышные формы тебя то же никогда не смущали.
Последнюю реплику вставил Милтон. Что - что, а то, какие именно девушки кому из них нравятся, друзья точно знали и благо их вкусы в этом деле сильно отличались. Благодаря чему им никогда не приходилось сражаться за сердце и внимание одной дамы.
- Больше не нравятся, - недовольно скривившись, Себриан поднялся и принялся измерять шагами внутреннее пространство беседки. - Да у меня от одного воспоминания об этой прилипале, уже зубы сводит. Вы же знаете, я терпеть не могу ничего приторно-сладкого. А именно такие ассоциации она у меня вызывала. При этом помню, как мама вечно ею восхищалась щипая за пухленькие щечки и приговаривала, какая она сладкая девочка, как повезет ее будущему мужу с женой красавицей и что только за один благосклонный взгляд этих небесно-голубых глаз мужчины должны будут к ее ногам весь мир положить. А помните, какие нам зачитывали нравоучения о правилах хорошего тона и этикета только за то, что эта ябеда постоянно на нас жаловалась, что мы не оказываем ей должного внимания. Я, после тех каникул, перед тем как вернуться домой, всегда стал уточнять, кто у нас гостит. А то мало ли.
- Это в тебе говорит ревность и мальчишеская обида. Еще раз повторяю, успокойся и встреться с девушкой. Тогда уже и составишь о ней свое мнение. Ведь за прошедшие годы она могла сильно измениться.
- Измениться? - резко повернувшись к Элгрею, маркиз с усмешкой поинтересовался. - А ты вспомни на последних баллах кого мне матушка все время подсовывала для более близкого знакомства? Малолетних глупых пустышек только покинувших стены пансионов, где их, кроме как танцевать и вышивать, учили разве что принимать гостей и устраивать баллы. А нет, еще заказывать у именитых белошвеек самые дорогие наряды и подбирать под них у ювелиров гарнитуры из самых редких камней.
- Да успокойся ты, - это уже вступил в разговор Милтон, - женишься, заделаешь ребенка по-быстрому и отправишь ее в загородное имение, а сам продолжишь выполнять свои обязанности во дворце и заведешь любовницу. Так почти все живут.
Бросив обиженный взгляд на друга, Себастиян обреченно опустился назад на скамью.
- Я еще слишком молод, чтобы обременять себя семейными обязанностями.
- Ты последний мужчина рода са Вельен и единственный носитель сильного магического дара . У тебя просто нет выбора, как настругать маленьких Себрианов, чтобы сохранить свою ветвь.
Как более рассудительный и спокойный в их компании граф попытался урезонить своего друга.
- Ты тоже единственный в своем роде, плюс еще и старше нас на два года. И ничего, что-то я не заметил, чтобы ты спешил связывать себя узами брака.
Даже понимание того факта, что не отвертеться от брака и если не на этой девушке, так на другой, ему все равно придется, рано или поздно, жениться, не позволяло молодому человеку смириться с выбором герцогини. Поэтому маркиз предпочитал оттянуть время этого печального события в своей жизни. Он видел как живут его мать и отец. Последний все время пропадал то в столице, то отправлялся с дипломатической миссией в другое государство, а мать, то отдыхала на водах, то жила в одном из загородных имений, приглашая к себе в гости, таких же как и она, замужних нилин, которые не знают чем бы его себя занять, поэтому и лезут устраивать чужие судьбы. А ведь наследника герцогского титула, на данный отрезок времени, все в его жизни устраивало. Во всяком случае, до недавнего времени. Поэтому его мысли сейчас и метались, как дикий зверь в клетке, в поисках выхода из ситуации.
- Я не единственный в своем роде, я первый. Не забывай, что титул мне был дарован Его Величеством за заслуги перед короной. Но все, и мой магический потенциал, и наличие денег, а также земель, меркнем перед тем, что я выходец из народа и во мне нет ни капли древней аристократической крови. Да, меня боятся, возможно, уважают, принимают в своих домах и зовут на балы, но только потому, что я являюсь одним из советников Его Величества и доверенным лицом короны. Со мной, с удовольствием заигрывают как вдовы, так и замужние дамы. И те и другие готовы провести не одну ночь в моей кровати, но при этом своих племянниц, дочерей и внучек они от меня прячут, считая ниже своего достоинства породнится с таким отребьем, как я.
Сообщая всем известную истину, граф оставался спокоен. Он давно уже понял, что их Богиня еще та шутница. Притом, что она была к нему благосклонна, все же поставила его в такую ситуацию, при которой жениться на простой девушке он не может, так как это мезальянс и король на это не даст разрешения, а аристократические семьи ему откажут. Он даже один раз уже попробовал попросить руки у дочери провинциального баронета. И вроде бы это один из самых простых титулов в иерархии их королевства, но даже тогда его подняли на смех и отказали, выставив из дома. Он, конечно же, мог обратиться к Его Величеству с прошением и, вероятнее всего, Вардиган его бы удовлетворил, но жить с той, которая его будет стесняться и презирать за происхождение, было выше сил. Уж лучше остаться одному. В любовницах, которые скрашивают ему жизнь, он недостатка никогда не испытывал. Ну а все остальное время он отдавал работе и друзьям. Не так уж его жизнь и плоха, в отличие от детства, которое он провел в приюте до того, как у него обнаружился магический дар.
Подойдя к своему другу, маркиз положил ему в знак поддержки руку на плечо.
- Они просто глупцы и застрявшие в прошлом снобы. Я клянусь тебе. Что если у меня родится дочь, а ты все еще будешь не женат, я отдам ее за тебя. Ну а если мы оба станем отцами семейств, то я сочту за честь, с тобой породниться и заранее даю благословение на брак наших детей.
Несмотря на то, что день был летним, теплым и ясным, а небо чистым и без единого облачка, после произнесенных слов, моментально поднялся непонятно откуда взявшийся ветер и где-то вдали загремел гром. Отзываясь на стихию и родовую магию, глаза са Вельена из насыщенно-серых, резко стали стального цвета, а пепельно-белые волосы взметнулись. Все присутствующие сразу же поняли, что Богиня непросто услышала клятву, но и приняла ее.
Несколько мгновений и вокруг опять обычный летний день, вроде как только что ничего особенного и не происходило.
- Ну вы даете. Еще сами не женились, а уже выдаете замуж своих детей.
А это, встав и стряхнув со своего камзола несуществующую пыль, к друзьям подошел Милтон.
- Я, вообще, не понимаю, чего ты, Себриан, завелся. Если тебе так не нравится эта девушка, так и скажи ей об этом. Ты восьмой в очереди на престол, а виконтесса Миллинела са Бредрон, ниже тебя по статусу. У вас еще не было официальной помолвки. Разве что договоренность, да и то, не между главами семей. Ведь, насколько я понял, - задавая вопрос, виконт повернулся к другу и поинтересовался у него, - твой отец не настаивает на этой свадьбе? - получив подтверждающий кивок, са Фершубел спокойным голосом продолжил. - Ну вот видишь.
- Это все, конечно, так, но вы же знаете мою мать, если я не предоставлю вескую причину для своего отказа ее протеже, она обидится, а после такой спектакль и мне и отцу устроит, с обвинениями, обмороками и всем прочим, что закончится все тем, что отец на меня надавит и я сам побегу просить руки у этой илин. Тем более, как бы там ни было, а родовая магия у семьи Бредрон довольно сильная, да и род по древности не уступает нашему.
- Мне кажется, ты все же спешишь со своим отказом, - хмурый взгляд графа прошелся по задумчивой фигуре маркиза. - Ты все-таки сначала хотя бы раз встретился с избранницей твой матери, поговори с ней, на свидание своди или в театр пригласи, а после уже делал выводы.
- Так мы сегодня и так встретимся. По идее, виконтесса с графиней уже должны были прибыть. Помнится, вы страстно горели желанием увидеть эту молодую илин. А так как я не могу отказать моим друзьям в их маленькой просьбе, то вы приглашены на сегодняшний наш совместный ужин в узком семейном кругу, - заметив недовольство мелькнувшее на лицах его друзей, Себриан самодовольно усмехнулся. - И отказов не принимаю. Кстати, если кому-то из вас эта девушка понравится, то я не буду становиться на пути счастья моего друга и с удовольствием уступлю как ее руку, так и сердце. Мало того, могу еще и от себя добавить к ее приданному что-то веское. Возможно это как раз и будет моим спасением. Распустим слухи о прибавке к приданному виконтессы. Например, те же серебряные шахты. И тогда на руку и сердце Миллинелы слетится... много кто слетится. Благодаря чему я смогу затеряться в толпе ее ухажёров, а там глядишь она воспылает к кому-то страстью и думать обо мне забудет. Ведь девушки такие ветреные и изменчивые. Скажешь пару ласковых слов и вот они уже сегодня одного любят, завтра другого, а послезавтра дают клятву верности у алтаря третьему.
Услышав заявление маркиза, все трое парней весело рассмеялись. После чего, уже в приподнятом настроен, все вместе отправились к виднеющемуся вдали, между деревьев, дворцу. И только один из друзей, сделав несколько шагов вперед, неожиданно остановился и резко оглянулся назад, внимательным взглядом окинув растущий около беседки цветущий кустарник. Но так ничего и не заметив, он поспешил вслед за своими товарищами.
Глава 2
Прожигая спины удаляющихся троих самодовольных самцов взбешенным взглядом, я с трудом сдерживалась, чтобы не послать им вслед какое-нибудь проклятие. Несмотря на то, что это не самая моя сильная сторона дара, да что уж там, хотя бы себе стоит признаться честно, проклятия , вообще, не моя стихия, но сейчас я была именно в таком состоянии, что уверенна, все бы получилось. Но резко обернувшийся граф и заклубившаяся в его глазах тьма, все же меня остановили. Как бы меня ни называли, но уж глупой я точно не была.
А ведь всего неделю назад все было хорошо. Да что там, все было просто замечательно. Я сдала на высший бал все экзамены третьего курса. Благо, теория проклятий у нас шла зачетом и в дальнейшем, на факультете этологии* ее больше не изучали.
