Чем обладал младший из Уйрихов и ради чего для него собрали семнадцать невест – теперь ясно. Роду нужны были здоровый наследник и больше власти. Чем таким притягательным обладал лорд Астгард?
Уртман ждал меня в смежном с покоями зале. Оказалось, у хитрого старикашки и впрямь есть протеже. Миловидная, розовощёкая Дария Маркони, по его мнению, должна была стать победительницей этой битвы любовных флюидов.
Я кивнула, затем покачала головой:
— Передо мной поставил задачу принц Хаоса – тот, кого я опасаюсь куда больше любых лордов Тёмной империи, – честно призналась я. В воздухе стремительно расползлись запахи кислой капусты и лука. Лорд не ожидал, что я не столь сговорчива.
— Вы не понимаете! Элисан молод и слаб здоровьем. Без нас верного выбора ему не совершить, – попытался убедить меня визитёр. В руках его при этом поблескивали бусины красивого перламутрового браслета. Но привлекла меня никак не красота. Запах. Его не было.
— Всё на свете имеет запах, – чувствуя, как пересыхает горло и начинает чаще биться сердце, сказала я.
— Думаю, вам как оборотню известно, что единственный камень, который запаха не имеет, из эльфийской чащи. Этот и подавно умеет поглощать и сторонние.
— Хотите сказать, если надеть его...
— Именно, вы перестанете чувствовать запахи!
Я уже поняла, что «правильный» выбор невесты молодому лорду важен, но не настолько же, что приходится одаривать меня как одного из «приглашённых экспертов» такими дорогими подарками. При всём желании обладать подобным артефактом я покачала головой:
— Я обращу особое внимание на девушку, но не могу обещать, что поддержу её, если будет кто-то достойнее.
— Вы не разочаруетесь. Дария и впрямь – лучшая кандидатура.
Кивнула, а Уртман протянул браслет:
— Я всё равно должен вам его предоставить для отбора. Это условие поставил лорд Эллохар, – мужчина чарующе улыбнулся. – Вопрос только в том, останется ли браслет у вас и в дальнейшем.
А вот это уже двойной удар. Одно дело – знать, что подобная вещица существует, и совсем другое – какое-то время ей обладать, а после (вдруг мне понравится) расстаться.
Взяла предложенное и оскалилась в ответ:
— Возможно, мне даже не понравится.
Мне понравилось. Очень.
Бусины приятно холодили кожу, позвякивали при ходьбе, но самое главное не это, а то, что мне больше не требовалась никакая нейтрализующая настойка! Раньше мой мир формировали запахи. Я могла на людей не смотреть, но знать их состояние, эмоции и что они на обед предпочитают. Всё остальное уходило на второй план. Теперь с чудесным артефактом на запястье я чувствовала себя одновременно ослепшей и прозревшей. Привычный мир перевернулся с ног на голову, но проявившийся был не менее интересен.
Отправляясь в дом к Уйриху, я уже заранее предполагала, что отходняк будет долгим. Немыслимо, какое количество шампуней, тоников, кремов и масел готовы вылить на себя девушки, когда цена вопроса – собственное замужество и возможное счастье. Немыслимо и то, что, даже зная всё это, я согласилась всю ночь проторчать в доме Астгарда вместо того, чтобы преспокойно отдыхать в своих покоях, с ног до головы облившись нейтрализатором.
При таком раскладе Уртман со своим браслетом оказался как нельзя вовремя. В зал, где начинались смотрины, затянутая в чёрную форму Школы Искусства Смерти я шагнула легко.
Уртман проявил инициативу и вызвался всем меня представить. К этому моменту из семнадцати кандидаток осталось пятнадцать. СБИ работают быстро, поэтому морская ведьма, как и аферистка из Миров Хаоса, нас покинули. Последняя, к слову, была плотоядна и на жениха смотрела исключительно с гастрономическим интересом. На её фоне оставшиеся девушки в моих глазах сразу получили дополнительные баллы. Любая, не планировавшая в первую брачную ночь после соития откусить младшему Уйриху голову, – уже молодец.
Понятно, что за годы семейной жизни лорд рискует ещё миллион раз об этом пожалеть. Есть женщины, которые предпочитают выедать мозг по чайной ложке. Но это уже, как говорится, – битва не моя.
— Леди Эсминда Дорстарская, леди Азария Нево, леди Алексия Вартанская, – перечислял Уртман, в то время как я без особого на то желания стянула с запястья браслет и прикрыла глаза.
В воздухе растёкся запах полыни, марганца и чеснока.
Последний, чуть приглушённый, выделялся у людей при возбуждении. Здесь его было много. А ещё – азарт, алчность, тревога.
К собственному удивлению, обнаружила, что Дария и впрямь пахнет лучше других. Судя по тому, что я почуяла, она была девушкой покладистой, развитой, в меру уступчивой и вполне здоровой.
Кандидатуры четырёх девушек по последнему пункту сразу пришлось отмести. Любая болезнь имеет запах. У двух – было что-то по женской части, у одной – слабое сердце, а последняя любила пригубить лишнего, от того страдала печень.
— Вы убедились? – спросил Уртман, не пытаясь скрыть улыбку. Он и сам видел, к кому склонялись мои предпочтения.
— Я определяюсь, – поправила его. Было в этой Дарии нечто, что всё-таки смущало. Какой-то скрытый элемент. Не явный, но возникающий при взаимодействии с другим запахом. Такое случалось. Аромат соединялся с ароматом, образуя особый тандем. Это не было распространено, но всегда было очень красиво. – Мне нужно чуть больше времени.
— Скоро все перемесятся в столовую, и работать станет сложнее.
Кивнула, понимая, что он прав. Со стороны кухни и без того уже как минут десять текло благоухание, заставляющее урчать мой желудок, но никак не способствующее моей продуктивности.
Решила сделать небольшой перерыв и натянула на запястье перламутровый браслет. В одно мгновение ближе стали звуки. Шаги, скольжение шёлка, шорох тафты о воланы нижних юбок. Где-то я различила кружево, а где-то лишь репс и креп. Удивительно, как, даже долгое время не пользуясь особым слухом оборотней, я всё равно могла распознать столь похожие звуки. Сквозь полупрозрачные гардины в зал лился мягкий солнечный свет. Его блики скакали по паркету, превращая его из тёмно-коричневого в охристо-золотой.
Окинув взглядом потенциальных невест, мысленно присвистнула. Они были прекрасны. Затянутые в корсеты и слои блестящих ярких тканей. Замысловатые причёски большинства украшали живые цветы. На лицах – немыслимое количество косметики, что вызывало вопросы о сходстве реальной женщины и того произведения искусства, что вместо неё находилось в зале. Посмотрела туда, где ожидал нашего вердикта Элисан. Он находился в теневой зоне, отделённой от основного зала плотной перегородкой. Сняла браслет и ощутила смесь смятения и обречённости.
Лорд не один, или так неожиданно сменился его настрой?
Хотела пойти проверить. Сделала шаг в нужном направлении, но уловила знакомый запах кедра и муската. Удивлённо огляделась. С того момента, как браслет вновь оказался снят с моей руки, все звуки и цвета поблекли.
— Он вам для жизни нужен, – меня неожиданно настиг Уртман.
— Что, простите? – не сразу сообразила, о чём речь. Он знал о том, что я почувствовала Астгарда? Но почему пришёл к таким выводам?
— Я о браслете. Уйрих не слишком счастлив от перспективы обзавестись семьёй. Но согласитесь, брак с Дарией куда лучше, чем с какой-нибудь гоблиншей.
Строго посмотрела на мужчину. Две невесты, представленные на смотрины королевством гоблинов, были вполне ничего. Молча направилась в противоположную сторону зала. Мельком видела там Лексана. Нужен был кто-то адекватный и лично не заинтересованный в происходящем.
— И что такое необычное унюхала протеже Магистра Смерти? – насмешливо глядя на меня, спросил оборотень.
— Меня активно пытаются подкупить, – раскрывая ладошку и демонстрируя ему перламутровое чудо, честно призналась я.
— Вряд ли это должно удивлять. Слышал, ты хорошо показала себя при встрече с лордами. К твоему голосу прислушаются, а значит, ты опасна.
Невольно вздрогнула. В ноздри ударил запах шкуры рвара. В ДарГарае тогда тоже решили, что как невеста почти врагу – я представляю угрозу. На всякий случай, принюхалась усерднее. В данный момент, никакой опасности по-прежнему не ощущала. Запах шкуры – аромат из прошлого. Это радовало. Не хотелось бы превращать «почти праздник» в прямую противоположность.
— Кандидатка так плоха? – как ни в чём не бывало, продолжал Лексан.
Я покачала головой, вспоминая, что Дария, напротив, была весьма и весьма подходящей… а потом несколько пазлов в голове всё же начали складываться.
— Нужно проверить, есть ли на лорде Уртмане похожий браслет…
Оборотень кивнул:
— Почти уверен тебя водят за нос, сестричка. Мужик сегодня пахнет иначе.
Иначе? Я удивлённо расширила глаза. Вот что смущало меня всё утро. У Уртмана изменился запах. Не весь, но какие-то его отдельные ноты. Сначала я не придала этому значения, но что, если эльфийский перламутр помогает ему прятать аромат от меня? И если от меня что-то нужно прятать, то почему?
— У лорда Уртмана должно быть нечто подобное... – показала браслет подошедшему Шейвру.
— Выясню. Не носит браслетов, отслежу магический фон.
Благодарно кивнула. Приятно, когда от тебя не требуют лишних объяснений и просто дают делать свою работу. Невольно вспомнила Астгарда, который и вовсе покинул гостиную, оставляя меня с ценными артефактами один на один. От чего-то запах кедра и муската снова почудился сквозь шлейф духов, кремов, тканей и эмоций в зале. Неужели так играет со мной память при каждом воспоминании о нём?
— Мы могли бы проникнуть в покои Уртмана? – тем временем спросила Лексана. Мужчина пожал плечами, говоря: «А почему бы и нет?» – и повёл меня к выходу.
В просторных покоях аристократа я убедилась в том, что подозревала. Может, лорд и скрыл запах на себе, что мне самой казалось практически немыслимым, но из своих комнат убрать его также быстро не представлялось возможным. Здесь всё пахло удовольствием. От чего-то запретным. Тайным. Скрываемым от всех. Невольно вспомнила единственный раз, когда мне понравился запах можжевельника. Обычно я его не любила и предпочитала убираться подальше от его зарослей или спиленных ветвей. Но однажды какое-то наваждение словно заполонило всё моё пространство. Я следовала за ним, испытывая невероятное наслаждение. Запах был нов. Многогранен. И он манил и влёк меня за собой. Так пах можжевельник, который начал гнить и покрылся плесенью. Немыслимо, но именно в смеси прекрасного и отвратительного я, наконец, нашла нужный для своего нутра баланс.
Когда мы вернулись в основной зал, Шейвр уже принёс весть – браслета на Уртмане не было, зато была брошь. Перламутр там умело переплетался со «слезами каррага» – синими камнями с красивыми белыми вкраплениями. Да, подобное сочетание могло подменить запах даже для такой ищейки, как я.
А потом опять почти неуловимый аромат кедра и муската. Если бы я так в себе не сомневалась после ночи в доме с этим мужчиной, то рискнула бы предположить, что он меня преследует и находится где-то совсем близко.
— Ох, ты серьёзно? – захихикала какая-то девица справа, а я повернулась. Запах чеснока смешался с пряным ароматом нероли. – Это был он? Сам лорд Астгард?
Выглянула из-за папоротника, который отделял меня от шушукающихся девушек, и убедилась в догадке. Шептались две возможные невесты. Одна из них, та которая любила пригубить лишнего, как раз спрашивала вторую:
— И он являлся к тебе две ночи? Нет, ну две ночи?! Одна – на прошлой неделе, а вторая – вчера?
— Да, да, – кокетливо наматывая на палец прядку волос, отвечала вторая. – Ах, этот демон настолько горяч, что, когда он спросил, чего я желаю – я пожелала ещё много-много таких ночей, а вместе с ними и дней.
Вторая девушка томно вздохнула:
— Но как это возможно, Дафни? Говорят, демон времени не даёт вторых шансов и приходит лишь раз. Выходит, ох… – она прикрыла рот ладошкой, а потом на одном дыхании выпалила, – выходит, тебе удалось его покорить!
— Конечно, он обещал прийти вновь, – делая голос выше, словно сомнения подруги обижают её до глубины души, ответила девушка. – И он явится ко мне!
Усмехнулась. Дафни юлила, выдавала пикантные подробности своей личной жизни вместе с такими же пикантными нотками аниса и фенхеля, а значит, фантазиями.
А я... что я? Надела браслет и почувствовала облегчение. Сердце стучало, как заведённое. Ощутила, как неожиданно больно мне стало даже при мысли, что пока я изучаю артефакты в доме Астгарда, какая-то Дафни принимает его в своей спальне. Выдохнула. Нужно собрать мысли воедино и перестать отвлекаться. Я здесь за другим.
— Как приятно за тобой наблюдать, – раздался бархатистый мужской голос, а крепкие руки неожиданно сомкнулись на моей талии. Удивлённо захлопала ресницами, не предпринимая никаких действий, а когда поняла, что сердце замедляет ритм, следуя за темпом другого, бьющегося совсем близко, медленно стянула браслет. Мускат и кедр стали глубже, куда более обволакивающими, маслянистыми, живыми.
— Что вы здесь делаете? – спросила, чётко отделяя слова друг от друга, а ещё отступила в сторону. Близость взволновала, а запахи... с запахами начала происходить неразбериха, какой я в жизни не чувствовала.
— Скажем, пришёл посодействовать лорду Элисану Уйриху в выборе невесты.
Снова запах аниса и фенхеля. Они тут что сговорились вокруг меня лгать?
— Неправда.
Лорд хитро улыбнулся, а затем склонил голову на бок и, будто общаясь сам с собой, произнёс:
— Странная – да... весьма... но при этом единственная здесь...
— Госпожа Илиата, – услышала я голос Уртмана и обернулась, – лорд Астгард, благодарим за внезапный визит и просим вас присоединиться.
Разбираться было некогда. Последовала за лордом за ширму. Лексан и Шейвр уже двигались в нашем направлении.
Младший из Уйрихов выглядел взволновано. Несмотря на хаос, который отчего-то набросился на мою реальность, я почувствовала, что сладость, окружающая его фигуру, смешалась с горечью, а от пряных ноток начало сушить во рту. Мужчина был огорчён и подавлен.
— Время поделиться вашими наблюдениями, – строго взглянув на меня, объявил лорд Мальтус. Уртман, Лексан, Шейвр и имперская сваха сделали тоже самое. Астгард стоял чуть поодаль, будто давая мне пространство, но также наблюдал. Я тяжело сглотнула. Как же не вовремя это всё. Попробовала скрыть растерянность и облокотилась о стол. На нём вразнобой лежали портреты девушек, которые за утро успел набросать художник. Он при этом явно был не из простых. Благодаря его стараниям на рисунках, казалось, что у невест светятся глаза, а вокруг карандашного наброска сияет аура. Не без удовольствия втянула запах сангины и карандашной стружки. Работы создал весьма талантливый человек.
— Что вы можете сказать о леди Эсминде Дорстарской, леди Азарии Нево и леди Дарии Маркони? – вновь повторил Мальтус, обращаясь уже ко всем.
Оба сотрудника СБИ одобрительно кивнули, показывая, что против их кандидатур ничего не имеют, и, собственно, вот они – три фаворитки. Не без грусти посмотрела на гоблиншу с одного из портретов. У неё было широкое лицо с чуть вздёрнутыми бровями, а ещё косы, совершенно непринятые в Тёмной империи. На первый взгляд её можно было назвать неказистой, но даже с рисунка она выглядела как та, что имела под ногами почву, основание, силу, какой не веяло от других девушек.
Уртман ждал меня в смежном с покоями зале. Оказалось, у хитрого старикашки и впрямь есть протеже. Миловидная, розовощёкая Дария Маркони, по его мнению, должна была стать победительницей этой битвы любовных флюидов.
Я кивнула, затем покачала головой:
— Передо мной поставил задачу принц Хаоса – тот, кого я опасаюсь куда больше любых лордов Тёмной империи, – честно призналась я. В воздухе стремительно расползлись запахи кислой капусты и лука. Лорд не ожидал, что я не столь сговорчива.
— Вы не понимаете! Элисан молод и слаб здоровьем. Без нас верного выбора ему не совершить, – попытался убедить меня визитёр. В руках его при этом поблескивали бусины красивого перламутрового браслета. Но привлекла меня никак не красота. Запах. Его не было.
— Всё на свете имеет запах, – чувствуя, как пересыхает горло и начинает чаще биться сердце, сказала я.
— Думаю, вам как оборотню известно, что единственный камень, который запаха не имеет, из эльфийской чащи. Этот и подавно умеет поглощать и сторонние.
— Хотите сказать, если надеть его...
— Именно, вы перестанете чувствовать запахи!
Я уже поняла, что «правильный» выбор невесты молодому лорду важен, но не настолько же, что приходится одаривать меня как одного из «приглашённых экспертов» такими дорогими подарками. При всём желании обладать подобным артефактом я покачала головой:
— Я обращу особое внимание на девушку, но не могу обещать, что поддержу её, если будет кто-то достойнее.
— Вы не разочаруетесь. Дария и впрямь – лучшая кандидатура.
Кивнула, а Уртман протянул браслет:
— Я всё равно должен вам его предоставить для отбора. Это условие поставил лорд Эллохар, – мужчина чарующе улыбнулся. – Вопрос только в том, останется ли браслет у вас и в дальнейшем.
А вот это уже двойной удар. Одно дело – знать, что подобная вещица существует, и совсем другое – какое-то время ей обладать, а после (вдруг мне понравится) расстаться.
Взяла предложенное и оскалилась в ответ:
— Возможно, мне даже не понравится.
***
Мне понравилось. Очень.
Бусины приятно холодили кожу, позвякивали при ходьбе, но самое главное не это, а то, что мне больше не требовалась никакая нейтрализующая настойка! Раньше мой мир формировали запахи. Я могла на людей не смотреть, но знать их состояние, эмоции и что они на обед предпочитают. Всё остальное уходило на второй план. Теперь с чудесным артефактом на запястье я чувствовала себя одновременно ослепшей и прозревшей. Привычный мир перевернулся с ног на голову, но проявившийся был не менее интересен.
Отправляясь в дом к Уйриху, я уже заранее предполагала, что отходняк будет долгим. Немыслимо, какое количество шампуней, тоников, кремов и масел готовы вылить на себя девушки, когда цена вопроса – собственное замужество и возможное счастье. Немыслимо и то, что, даже зная всё это, я согласилась всю ночь проторчать в доме Астгарда вместо того, чтобы преспокойно отдыхать в своих покоях, с ног до головы облившись нейтрализатором.
При таком раскладе Уртман со своим браслетом оказался как нельзя вовремя. В зал, где начинались смотрины, затянутая в чёрную форму Школы Искусства Смерти я шагнула легко.
Уртман проявил инициативу и вызвался всем меня представить. К этому моменту из семнадцати кандидаток осталось пятнадцать. СБИ работают быстро, поэтому морская ведьма, как и аферистка из Миров Хаоса, нас покинули. Последняя, к слову, была плотоядна и на жениха смотрела исключительно с гастрономическим интересом. На её фоне оставшиеся девушки в моих глазах сразу получили дополнительные баллы. Любая, не планировавшая в первую брачную ночь после соития откусить младшему Уйриху голову, – уже молодец.
Понятно, что за годы семейной жизни лорд рискует ещё миллион раз об этом пожалеть. Есть женщины, которые предпочитают выедать мозг по чайной ложке. Но это уже, как говорится, – битва не моя.
— Леди Эсминда Дорстарская, леди Азария Нево, леди Алексия Вартанская, – перечислял Уртман, в то время как я без особого на то желания стянула с запястья браслет и прикрыла глаза.
В воздухе растёкся запах полыни, марганца и чеснока.
Последний, чуть приглушённый, выделялся у людей при возбуждении. Здесь его было много. А ещё – азарт, алчность, тревога.
К собственному удивлению, обнаружила, что Дария и впрямь пахнет лучше других. Судя по тому, что я почуяла, она была девушкой покладистой, развитой, в меру уступчивой и вполне здоровой.
Кандидатуры четырёх девушек по последнему пункту сразу пришлось отмести. Любая болезнь имеет запах. У двух – было что-то по женской части, у одной – слабое сердце, а последняя любила пригубить лишнего, от того страдала печень.
— Вы убедились? – спросил Уртман, не пытаясь скрыть улыбку. Он и сам видел, к кому склонялись мои предпочтения.
— Я определяюсь, – поправила его. Было в этой Дарии нечто, что всё-таки смущало. Какой-то скрытый элемент. Не явный, но возникающий при взаимодействии с другим запахом. Такое случалось. Аромат соединялся с ароматом, образуя особый тандем. Это не было распространено, но всегда было очень красиво. – Мне нужно чуть больше времени.
— Скоро все перемесятся в столовую, и работать станет сложнее.
Кивнула, понимая, что он прав. Со стороны кухни и без того уже как минут десять текло благоухание, заставляющее урчать мой желудок, но никак не способствующее моей продуктивности.
Решила сделать небольшой перерыв и натянула на запястье перламутровый браслет. В одно мгновение ближе стали звуки. Шаги, скольжение шёлка, шорох тафты о воланы нижних юбок. Где-то я различила кружево, а где-то лишь репс и креп. Удивительно, как, даже долгое время не пользуясь особым слухом оборотней, я всё равно могла распознать столь похожие звуки. Сквозь полупрозрачные гардины в зал лился мягкий солнечный свет. Его блики скакали по паркету, превращая его из тёмно-коричневого в охристо-золотой.
Окинув взглядом потенциальных невест, мысленно присвистнула. Они были прекрасны. Затянутые в корсеты и слои блестящих ярких тканей. Замысловатые причёски большинства украшали живые цветы. На лицах – немыслимое количество косметики, что вызывало вопросы о сходстве реальной женщины и того произведения искусства, что вместо неё находилось в зале. Посмотрела туда, где ожидал нашего вердикта Элисан. Он находился в теневой зоне, отделённой от основного зала плотной перегородкой. Сняла браслет и ощутила смесь смятения и обречённости.
Лорд не один, или так неожиданно сменился его настрой?
Хотела пойти проверить. Сделала шаг в нужном направлении, но уловила знакомый запах кедра и муската. Удивлённо огляделась. С того момента, как браслет вновь оказался снят с моей руки, все звуки и цвета поблекли.
— Он вам для жизни нужен, – меня неожиданно настиг Уртман.
— Что, простите? – не сразу сообразила, о чём речь. Он знал о том, что я почувствовала Астгарда? Но почему пришёл к таким выводам?
— Я о браслете. Уйрих не слишком счастлив от перспективы обзавестись семьёй. Но согласитесь, брак с Дарией куда лучше, чем с какой-нибудь гоблиншей.
Строго посмотрела на мужчину. Две невесты, представленные на смотрины королевством гоблинов, были вполне ничего. Молча направилась в противоположную сторону зала. Мельком видела там Лексана. Нужен был кто-то адекватный и лично не заинтересованный в происходящем.
— И что такое необычное унюхала протеже Магистра Смерти? – насмешливо глядя на меня, спросил оборотень.
— Меня активно пытаются подкупить, – раскрывая ладошку и демонстрируя ему перламутровое чудо, честно призналась я.
— Вряд ли это должно удивлять. Слышал, ты хорошо показала себя при встрече с лордами. К твоему голосу прислушаются, а значит, ты опасна.
Невольно вздрогнула. В ноздри ударил запах шкуры рвара. В ДарГарае тогда тоже решили, что как невеста почти врагу – я представляю угрозу. На всякий случай, принюхалась усерднее. В данный момент, никакой опасности по-прежнему не ощущала. Запах шкуры – аромат из прошлого. Это радовало. Не хотелось бы превращать «почти праздник» в прямую противоположность.
— Кандидатка так плоха? – как ни в чём не бывало, продолжал Лексан.
Я покачала головой, вспоминая, что Дария, напротив, была весьма и весьма подходящей… а потом несколько пазлов в голове всё же начали складываться.
— Нужно проверить, есть ли на лорде Уртмане похожий браслет…
Оборотень кивнул:
— Почти уверен тебя водят за нос, сестричка. Мужик сегодня пахнет иначе.
Иначе? Я удивлённо расширила глаза. Вот что смущало меня всё утро. У Уртмана изменился запах. Не весь, но какие-то его отдельные ноты. Сначала я не придала этому значения, но что, если эльфийский перламутр помогает ему прятать аромат от меня? И если от меня что-то нужно прятать, то почему?
— У лорда Уртмана должно быть нечто подобное... – показала браслет подошедшему Шейвру.
— Выясню. Не носит браслетов, отслежу магический фон.
Благодарно кивнула. Приятно, когда от тебя не требуют лишних объяснений и просто дают делать свою работу. Невольно вспомнила Астгарда, который и вовсе покинул гостиную, оставляя меня с ценными артефактами один на один. От чего-то запах кедра и муската снова почудился сквозь шлейф духов, кремов, тканей и эмоций в зале. Неужели так играет со мной память при каждом воспоминании о нём?
— Мы могли бы проникнуть в покои Уртмана? – тем временем спросила Лексана. Мужчина пожал плечами, говоря: «А почему бы и нет?» – и повёл меня к выходу.
В просторных покоях аристократа я убедилась в том, что подозревала. Может, лорд и скрыл запах на себе, что мне самой казалось практически немыслимым, но из своих комнат убрать его также быстро не представлялось возможным. Здесь всё пахло удовольствием. От чего-то запретным. Тайным. Скрываемым от всех. Невольно вспомнила единственный раз, когда мне понравился запах можжевельника. Обычно я его не любила и предпочитала убираться подальше от его зарослей или спиленных ветвей. Но однажды какое-то наваждение словно заполонило всё моё пространство. Я следовала за ним, испытывая невероятное наслаждение. Запах был нов. Многогранен. И он манил и влёк меня за собой. Так пах можжевельник, который начал гнить и покрылся плесенью. Немыслимо, но именно в смеси прекрасного и отвратительного я, наконец, нашла нужный для своего нутра баланс.
Когда мы вернулись в основной зал, Шейвр уже принёс весть – браслета на Уртмане не было, зато была брошь. Перламутр там умело переплетался со «слезами каррага» – синими камнями с красивыми белыми вкраплениями. Да, подобное сочетание могло подменить запах даже для такой ищейки, как я.
А потом опять почти неуловимый аромат кедра и муската. Если бы я так в себе не сомневалась после ночи в доме с этим мужчиной, то рискнула бы предположить, что он меня преследует и находится где-то совсем близко.
— Ох, ты серьёзно? – захихикала какая-то девица справа, а я повернулась. Запах чеснока смешался с пряным ароматом нероли. – Это был он? Сам лорд Астгард?
Выглянула из-за папоротника, который отделял меня от шушукающихся девушек, и убедилась в догадке. Шептались две возможные невесты. Одна из них, та которая любила пригубить лишнего, как раз спрашивала вторую:
— И он являлся к тебе две ночи? Нет, ну две ночи?! Одна – на прошлой неделе, а вторая – вчера?
— Да, да, – кокетливо наматывая на палец прядку волос, отвечала вторая. – Ах, этот демон настолько горяч, что, когда он спросил, чего я желаю – я пожелала ещё много-много таких ночей, а вместе с ними и дней.
Вторая девушка томно вздохнула:
— Но как это возможно, Дафни? Говорят, демон времени не даёт вторых шансов и приходит лишь раз. Выходит, ох… – она прикрыла рот ладошкой, а потом на одном дыхании выпалила, – выходит, тебе удалось его покорить!
— Конечно, он обещал прийти вновь, – делая голос выше, словно сомнения подруги обижают её до глубины души, ответила девушка. – И он явится ко мне!
Усмехнулась. Дафни юлила, выдавала пикантные подробности своей личной жизни вместе с такими же пикантными нотками аниса и фенхеля, а значит, фантазиями.
А я... что я? Надела браслет и почувствовала облегчение. Сердце стучало, как заведённое. Ощутила, как неожиданно больно мне стало даже при мысли, что пока я изучаю артефакты в доме Астгарда, какая-то Дафни принимает его в своей спальне. Выдохнула. Нужно собрать мысли воедино и перестать отвлекаться. Я здесь за другим.
— Как приятно за тобой наблюдать, – раздался бархатистый мужской голос, а крепкие руки неожиданно сомкнулись на моей талии. Удивлённо захлопала ресницами, не предпринимая никаких действий, а когда поняла, что сердце замедляет ритм, следуя за темпом другого, бьющегося совсем близко, медленно стянула браслет. Мускат и кедр стали глубже, куда более обволакивающими, маслянистыми, живыми.
— Что вы здесь делаете? – спросила, чётко отделяя слова друг от друга, а ещё отступила в сторону. Близость взволновала, а запахи... с запахами начала происходить неразбериха, какой я в жизни не чувствовала.
— Скажем, пришёл посодействовать лорду Элисану Уйриху в выборе невесты.
Снова запах аниса и фенхеля. Они тут что сговорились вокруг меня лгать?
— Неправда.
Лорд хитро улыбнулся, а затем склонил голову на бок и, будто общаясь сам с собой, произнёс:
— Странная – да... весьма... но при этом единственная здесь...
— Госпожа Илиата, – услышала я голос Уртмана и обернулась, – лорд Астгард, благодарим за внезапный визит и просим вас присоединиться.
Разбираться было некогда. Последовала за лордом за ширму. Лексан и Шейвр уже двигались в нашем направлении.
Младший из Уйрихов выглядел взволновано. Несмотря на хаос, который отчего-то набросился на мою реальность, я почувствовала, что сладость, окружающая его фигуру, смешалась с горечью, а от пряных ноток начало сушить во рту. Мужчина был огорчён и подавлен.
— Время поделиться вашими наблюдениями, – строго взглянув на меня, объявил лорд Мальтус. Уртман, Лексан, Шейвр и имперская сваха сделали тоже самое. Астгард стоял чуть поодаль, будто давая мне пространство, но также наблюдал. Я тяжело сглотнула. Как же не вовремя это всё. Попробовала скрыть растерянность и облокотилась о стол. На нём вразнобой лежали портреты девушек, которые за утро успел набросать художник. Он при этом явно был не из простых. Благодаря его стараниям на рисунках, казалось, что у невест светятся глаза, а вокруг карандашного наброска сияет аура. Не без удовольствия втянула запах сангины и карандашной стружки. Работы создал весьма талантливый человек.
— Что вы можете сказать о леди Эсминде Дорстарской, леди Азарии Нево и леди Дарии Маркони? – вновь повторил Мальтус, обращаясь уже ко всем.
Оба сотрудника СБИ одобрительно кивнули, показывая, что против их кандидатур ничего не имеют, и, собственно, вот они – три фаворитки. Не без грусти посмотрела на гоблиншу с одного из портретов. У неё было широкое лицо с чуть вздёрнутыми бровями, а ещё косы, совершенно непринятые в Тёмной империи. На первый взгляд её можно было назвать неказистой, но даже с рисунка она выглядела как та, что имела под ногами почву, основание, силу, какой не веяло от других девушек.
