– А завтрак? — с лёгкой досадой спросил демон.
– Орчьи пятки и вампир, — я сложила руки на груди и добавила голосу уверенности. — Если вас не устраивает...
– Не устраивает, — зло выдохнул демон.
– Тогда что вы ещё здесь делаете, уважаемый?
Вот, кажется, теперь я окончательно попала. Он в два быстрых рывка добрался до меня и сжал вокруг талии когтистую лапу. Честно сказать, колдовать я даже не пыталась. Это вампир у меня теперь спотыкался, икал и был кривой на один глаз, а демоны — они толстокожие, им человеческая магия точно щекотка.
– Хочу получить свою плату за вызов! — прорычал демон мне прямо в лицо. При этом в его глазах полыхало адское пламя.
– А я вас не вызывала! — прокричала в ответ, стараясь игнорировать гигантскую лапищу, в которой оказалась заключена моя талия.
– Но я-то здесь!
– Ну это уже, знаете ли, ваши проблемы.
Демон недобро прищурился, а захват стал сильнее.
– Они вот-вот станут и твоими. Как говоришь тебя зовут?
Я лишь удивлённо задрала брови и молча уставилась на демона.
«Не называть демону своего имени» — правило, впитанное с младенчества.
«Коль нечистому имя назовёшь,
До утра не доживёшь».
– Вы бы лапы-то от меня убрали, — продолжала я гнуть свою линию, — ко мне тут, вообще-то, демон Ахалос должен зайти, а вы мне платье мнёте да пентаграмму занимаете.
Пляшущего огня в глазах краснокожего монстра разом стало меньше.
– Может, к утру дойдёт...
Меня опустили, вернули на место стол, мой несчастный фолиант, автор которого меня так подставил. А сам демон снова создал себе огненное демоническое кресло и уселся напротив.
– И знает ли моя безымянная вызывающая демона, какую плату берет высший?
Я совершенно искренне рассмеялась — просто, где я и где высший демон?!
– Вы ошибаетесь. Ахалос — верховный демон среди низшего сословия.
В качестве доказательства я открыла фолиант на нужной странице и вновь продемонстрировала совершенно непохожего на сидящего рядом демона.
– Ахалос — да, — поверх моей руки, заодно закрывая всю книгу целиком, легла огромная красная лапища. — Но вызвала-то ты, безымянная, вовсе не его.
– Но вы-то тоже до высшего демона не дотягиваете, — насмешливо протянула я очевидное. Видимо, зря. У кого-то больное место — самомнение!
Меня снова перехватили поперёк талии, взревело адское пламя, а уже через секунду в лицо ударил порыв ледяного ветра. От неожиданности я вскрикнула, а как только ноги коснулись земли, пошатнулась, вскрикнула ещё раз и всеми конечностями вцепилась в ногу демона. Мы стояли на вершине заснеженной горы, а во все стороны расстилался белоснежный край долин и холмов. При этом ревущее вокруг пламя, которое уже оставило в снегу внушительные борозды, прекрасно согревало.
– А так твой Ахалос может? — с хитрой ухмылочкой поинтересовались у меня. Кивнула, покачала головой и ещё что-то там попыталась изобразить. Демон, кажется, ничего не понял. Я тоже.
– А зачем ему это надо? — наконец нашла, что ответить, снова попала по больному месту. В следующую секунду пламя вновь взревело, а мы начали стремительное падать в какую-то пропасть. Точнее я бы падала, конечно, если бы этот выходец из ада не сжал меня своей огромной лапищей.
– А куда летим-то? — крикнула демону. Он вмиг сгруппировался, свободнее расправляя гигантские крылья, и посмотрел на меня всеми шестью зрачками.
– А увидишь!
И я увидела! Когда глаза наконец привыкли к темноте, она оказалась не такой уж непроглядной. Мы стояли посреди небольшой каменной платформы, подвешенной среди черноты. Позади, примерно через шесть похожих платформ, вверх тянулась темно-серая горная гряда. Ее вершины я не видела, зато чётко разглядела вкрапления каких-то блестящих камешков и светящееся напыление на стенах. Именно благодаря свету, который они излучали, я в принципе могла что-то разглядеть. Резкий порыв ветра, ударивший в плечо, совсем мне не понравился. А когда я увидела причину, готова была завизжать, но когтистая лапища накрыла рот. Вместе со ртом, правда, пол-лица, шею и верхнюю часть груди. Ох, и гигантский же он... Подняла взгляд и увидела хитрый прищур смотрящих на меня глаз. Демон отмахнулся словно от надоедливой мошкары, и крылатый зелено-синий ящер, двинув хвостом, изменил траекторию движения и ушёл под платформу. Камень под ногами заметно тряхнуло, но демон поддержал, чтобы я не свалилась вниз.
– Где мы? — спросила дрожащим голосом.
– А как ты думаешь?
– Очень на предместье ада похоже, — честно призналась и сама от собственного предположения вздрогнула.
Краснокожий улыбнулся, а затем добавил: «Плату с тебя буду брать, как полагается, девственницей». Прокомментировать, сопоставить факты или сделать хоть что-то вразумительное я не успела, потому что на платформу перед нами приземлился ещё один представитель выходцев из ада.
– А вот и наш низший демон, — тут же поведали мне.
Серый с гигантскими крыльями и чёрными витиеватыми рогами. Как только его копыта коснулись земли, он тут же упал на одно колено, склоняя голову. Признаться честно, я в очередной раз испугалась. Одно дело — вызывать демона и знать, что тебя защитит пентаграмма, и совсем другое — оказаться в предместье ада в компании сразу двоих. Правда, краснокожего я уже почти не боялась, даже заступила ему за ногу, чтобы увеличить расстояние между мной и новоприбывшим.
– Ахалос, — произнёс демон. И вроде тихо произнёс, но у меня внутри от его голоса всё перевернулось, а чернота принесла эхом: «Алос, алос, алос».
– Мой повелитель.
Головы демон не поднимал, а я, наконец, начала соображать, во что вляпалась.
– Ну что, вот тебе демон, говори, что хотела...
Не сразу поняла, что обращаются ко мне. Ахалос теперь тоже меня увидел и смотрел весьма заинтересовано, хотя выражение морды недвусмысленно намекало, что интерес скорее близок к гастрономическому.
– Вампир и орчьи пятки остались в лаборатории, — доверительно поведала краснокожему демону. Шесть зрачков оказались значительно ближе, а меня обдало горячим дыханием.
– Расплатишься со мной и позже.
Задумалась, прикидывая в голове, где буду брать ему девственницу, да такую, чтобы не жалко. Решения не нашла, но прям сейчас оно и не требовалось, а значит можно отложить. Правда, на всякий случай, решила уточнить.
– А я выживу?
– Не исключено.
Кивнула. Терять мне всё равно уже было нечего. Защитной пентаграммы нет, договор не заключён, человеческая магия в предместьях ада совершенно бессильна, не говоря уже о том, что и против демона она не поможет.
– Договорились.
Демон, вопреки ожиданиям, рассмеялся.
– Знаешь, ты мне нравишься. Человеческое сердце слабое, а сознание пропитано тоннами страха о нас и месте нашего обитания. Но ты — ни в обморок, ни в посмертие, даже орать — не орешь. Определённо нравишься, — он отвернулся и, вернув голосу былую силищу, произнёс, — Ахалос, у человечки к тебе дело. Одно. Под мою плату. Выполнить.
Серокожий тут же поднялся, кивнул и за пару взмахов крыльями преодолел расстояние между нами. Платформа при его приземлении покачнулась, а демон, недолго думая, присел на корточки и выжидательно уставился на меня. Когда он понял, что первого слова от меня не дождётся — правила помнила! — протянул: «Проси, магичка, зачем Ахалос тебе понадобился?»
Я выдохнула. Да, меня прикрывал этот, как его называл Ахалос, «повелитель», но кто их всех разберёт. Нужно быть бдительной.
– Господин Ахалос, — демон усмехнулся, а мне слова давались с огромным трудом. Хоть я и планировала этот разговор, готовилась. Вампира вон нашла и орчьи пятки... Ооо... Как я их добывала — отдельная история. В общем, я знала, для чего эта встреча, знала, что в какой-то момент демон спросит, что мне нужно, и придётся дать ответ. Но почему тогда слова так трудно произносить?
Там мы и застыли. Ахалос, сидящий на корточках и с любопытством взирающий на меня. Я, крепко схватившаяся за лапу краснокожего демона. Меня уже не пугали ни её гигантские размеры, ни такие же огромные крючковатые когти на пальцах. Зато начинало пугать нарастающее внутри желание. Как он назвал краснокожего? «Повелитель»? Значит отмажет. Я сделала несколько решительных шагов вперёд, а потом, вкладывая всю силу, какая была в моём теле и подкрепляя магической составляющей, залепила демону пощечину! Тут же раздалось раскатистое эхо от хлопка, а вместе с ним полузвериные-полуптичьи крики и парочку «упс». Ахалос взревел, но я быстро ретировалась и снова оказалась вне его досягаемости, вложив свою ладонь в лапу краснокожего демона.
– Отдай её мне, — зло потребовал серый.
– Думай, с кем говоришь, — спокойно произнёс тот, кого называли повелителем, а потом ожидающе уставился на меня. Выглядел он при этом устрашающе, но в каждом из шести зрачков плясали озорные огоньки. Я приняла это за разрешение объясниться и не стала откладывать.
– Двадцать лет назад тебя призвала юная магичка, — прокричала я Ахалосу, который вновь отлетел от нас на приличное расстояние, а после слов повелителя и вовсе опустился в очередном поклоне. — Ей нужна была услуга, а ты не взял условленной платы.
– Это орчьи пятки-то и вампира? — возмутился Ахалос. — Какой-то приколист среди человеческих магов составил этот список несколько веков назад. Вы уже достали меня призывать на это сомнительное меню.
На моём лице отразилась смесь недоверия и возмущения, а мой провожатый в предместье ада начал откровенно ржать.
– Кровососов, так вообще, ненавижу, — добил Ахалос.
– Какую плату ты потребовал? — спросил повелитель. И вроде опять тихо спросил, но все стены не поленились подхватить его слова и сделать их громогласными.
– Да можно подумать я упомню. Если была девственница — взял девственницей.
Повелитель с интересом посмотрел на меня. Не знаю почему, но вся эта история, видимо, казалась ему любопытной.
– Взял, — сообщила так доверительно, чтобы слышал меня только он, — а через девять месяцев появилась я.
На демонической морде отразилась улыбка.
– И зачем же ты вызывала Ахалоса? Видишь ли, девочка, у демонов совести нет...
В глазах стояли слёзы. Не объяснять же, как мама плачет чуть ли не каждую ночь, что так и не вышла замуж, каждый раз плачет, глядя на меня.
– Так, демон, — повелитель оторвал от меня напряжённый взгляд и снова уставился на низшего, припавшего в очередном поклоне, — собирай Дары и лети извиняться. Портал в человеческий мир я тебе открою. Хоть об одной жертве узнаю — лишу домена. Доступно?
Вместо ответа нас обдало порывом ветра — приказы высшего демона не обсуждаются, а сразу приводятся к исполнению.
– Довольна, магичка? — это уже мне. Обхватила себя руками и пожала плечами.
– Мне ещё с вами расплачиваться, поэтому не уверена, — честно призналась я.
Повелитель хитро улыбнулся и со словами: «Ещё успеешь», — исчез.
Демон исчез, и всё исчезло. На какое-то время меня снова охватило адское пламя. Ревело вокруг, совсем не обжигая, и полностью успокоилось, когда мои ступни коснулись грязного пола лаборатории. Да, дел сегодня будет много — я приступила к использованию бытовой магии. К утру должно создаться впечатление, что в лаборатории за ночь ничего экстраординарного и даже скучного и обыденного не произошло.
– Ахалос маранос нозас! Поэстасу Тарилья Уэхас! — пропела я, уже куда увереннее делая надрез на ладони и напитывая соляной контур пентаграммы кровью. Пауки при виде моих манипуляций с солью ещё час назад свернули свои паутины, мыши тоже начали паломничество из башни задолго до начала ритуала. В общем, я осталась один на один со своим детищем, и ни одна живая душа не могла увидеть ни моего триумфа, ни моего позора. К сожалению, скорее последнее, так как ничего не происходило. Теперь я воздела к пыльным потолочным балкам не только руки, но и глаза...
– Что-то не выходит, да? — спросил голос над правым ухом.
Огорчённо кивнула.
– Уже четыре часа мучаюсь.
– А ты орчьих пяток насушила? — насмешливо продолжал голос.
И вот тут я начала кое-что понимать. Резко развернулась и отпрыгнула в сторону так, чтобы между мной и гостем оказался хотя бы табурет.
Передо мной во всей красе возвышался краснокожий демон с витиеватыми рогами винного оттенка и аккуратно уложенными за спиной гигантскими крыльями. С последней нашей встречи шрамов у повелителя явно прибавилось, но выглядел он при этом бодрым и довольным собой.
– Слушайте, это как-то даже несерьезно, — сказала с вызовом. — Я тут полночи для вас пентаграмму вырисовываю, а вы... хоть бы для приличия в ней появились. Обидно же...
Он посмотрел с насмешливым любопытством.
– И ты для этого меня вызывала, магичка?
Я покачала головой.
– Мама снова улыбается. Не знаю, о чём они там договорились с Ахалосом, но выглядит она счастливой. Я хотела вас поблагодарить.
– Ооо... — мне показалось, что в глазах демона вспыхнуло пламя. — С этого места можно поподробнее.
Я его энтузиазма не разделяла. Собственно, на этом моя благодарственная тирада и заканчивалась, но, видимо, у демона были на сей счёт свои планы. Собралась, встала ровнее, распрямила плечи и громко и торжественно произнесла:
– Благодарю вас, господин демон!
Глаза краснокожего удивлённо расширились.
– То есть говоря о «благодарности», ты имела ввиду благодарность в прямом смысле?! — как бы на всякий случай уточнил демон, а я охотно закивала. Наконец-то мы начинаем друг друга понимать. — И у тебя не на секундочку не возникло мыслей, что форму благодарности из словесной следовало бы перенести в более материальную?
– Орчьи пятки? Мышиный помёт? Вампир?
При упоминании последнего демон посмотрел на стену и поморщился. Там ещё с прошлого раза остались мокрые подтёки слёз — ревел вампир долго и с выражением.
– Готов брать натурой, но не вампирами.
Я опустила голову к перепачканному платью. Всё-таки грязно у меня здесь, а, чтобы нарисовать пентаграмму, пришлось не один час поползать по полу.
– А больше натуры-то и нет... — развела я руками. И было обидно, вот как есть обидно. Что ж он за житель ада такой? Я тут с благодарностью, а ему — всё мало.
– Знаешь, пожалуй, начинаю догадываться, почему Ахалос двадцать лет назад решился оставить полукровку в человеческом мире, — демон резко шагнул ко мне, я почувствовала поток трансформирующей энергии. Напротив выступил темноволосый мужчина в красном с бордовыми вставками камзоле. В следующую секунду губы накрыл поцелуй. Горячий, страстный, но при этом невыразимо нежный. На миг я потерялась в нахлынувших ощущениях тепла и приятия, а потом повела себя, как истинная леди.
– Да что вы себе позволяете? — пощёчина получилась звонкой, а руку тут же обдало потоком колючих мурашек. Мужчина отступил и недовольно уставился на меня.
– Всё-таки ненормальная!
– Кто вы такой и куда дели демона? У нас тут разговор серьезный был.
– Точно ненормальная. Ладно, с этим разберёмся позднее. Надеюсь, ты с мамой попрощалась.
На этих словах нас охватило пламя.
Примерно год мне понадобился для того, чтобы разобраться во всех хитросплетениях демонической иерархии.
Ахалос или папа был верховным низшим демоном, то есть имел подвластный домен и много низших демонов в подчинении.
Урхас или повелитель — верховный демон среди высшей демонической аристократии.
А у них и такая имеется. Это раньше я дальше предместья ада не заходила, но, на самом деле, у них там всё, как у людей, точнее сказать, нелюдей.
– Орчьи пятки и вампир, — я сложила руки на груди и добавила голосу уверенности. — Если вас не устраивает...
– Не устраивает, — зло выдохнул демон.
– Тогда что вы ещё здесь делаете, уважаемый?
Вот, кажется, теперь я окончательно попала. Он в два быстрых рывка добрался до меня и сжал вокруг талии когтистую лапу. Честно сказать, колдовать я даже не пыталась. Это вампир у меня теперь спотыкался, икал и был кривой на один глаз, а демоны — они толстокожие, им человеческая магия точно щекотка.
– Хочу получить свою плату за вызов! — прорычал демон мне прямо в лицо. При этом в его глазах полыхало адское пламя.
– А я вас не вызывала! — прокричала в ответ, стараясь игнорировать гигантскую лапищу, в которой оказалась заключена моя талия.
– Но я-то здесь!
– Ну это уже, знаете ли, ваши проблемы.
Демон недобро прищурился, а захват стал сильнее.
– Они вот-вот станут и твоими. Как говоришь тебя зовут?
Я лишь удивлённо задрала брови и молча уставилась на демона.
«Не называть демону своего имени» — правило, впитанное с младенчества.
«Коль нечистому имя назовёшь,
До утра не доживёшь».
– Вы бы лапы-то от меня убрали, — продолжала я гнуть свою линию, — ко мне тут, вообще-то, демон Ахалос должен зайти, а вы мне платье мнёте да пентаграмму занимаете.
Пляшущего огня в глазах краснокожего монстра разом стало меньше.
– Может, к утру дойдёт...
Меня опустили, вернули на место стол, мой несчастный фолиант, автор которого меня так подставил. А сам демон снова создал себе огненное демоническое кресло и уселся напротив.
– И знает ли моя безымянная вызывающая демона, какую плату берет высший?
Я совершенно искренне рассмеялась — просто, где я и где высший демон?!
– Вы ошибаетесь. Ахалос — верховный демон среди низшего сословия.
В качестве доказательства я открыла фолиант на нужной странице и вновь продемонстрировала совершенно непохожего на сидящего рядом демона.
– Ахалос — да, — поверх моей руки, заодно закрывая всю книгу целиком, легла огромная красная лапища. — Но вызвала-то ты, безымянная, вовсе не его.
– Но вы-то тоже до высшего демона не дотягиваете, — насмешливо протянула я очевидное. Видимо, зря. У кого-то больное место — самомнение!
Меня снова перехватили поперёк талии, взревело адское пламя, а уже через секунду в лицо ударил порыв ледяного ветра. От неожиданности я вскрикнула, а как только ноги коснулись земли, пошатнулась, вскрикнула ещё раз и всеми конечностями вцепилась в ногу демона. Мы стояли на вершине заснеженной горы, а во все стороны расстилался белоснежный край долин и холмов. При этом ревущее вокруг пламя, которое уже оставило в снегу внушительные борозды, прекрасно согревало.
– А так твой Ахалос может? — с хитрой ухмылочкой поинтересовались у меня. Кивнула, покачала головой и ещё что-то там попыталась изобразить. Демон, кажется, ничего не понял. Я тоже.
– А зачем ему это надо? — наконец нашла, что ответить, снова попала по больному месту. В следующую секунду пламя вновь взревело, а мы начали стремительное падать в какую-то пропасть. Точнее я бы падала, конечно, если бы этот выходец из ада не сжал меня своей огромной лапищей.
– А куда летим-то? — крикнула демону. Он вмиг сгруппировался, свободнее расправляя гигантские крылья, и посмотрел на меня всеми шестью зрачками.
– А увидишь!
И я увидела! Когда глаза наконец привыкли к темноте, она оказалась не такой уж непроглядной. Мы стояли посреди небольшой каменной платформы, подвешенной среди черноты. Позади, примерно через шесть похожих платформ, вверх тянулась темно-серая горная гряда. Ее вершины я не видела, зато чётко разглядела вкрапления каких-то блестящих камешков и светящееся напыление на стенах. Именно благодаря свету, который они излучали, я в принципе могла что-то разглядеть. Резкий порыв ветра, ударивший в плечо, совсем мне не понравился. А когда я увидела причину, готова была завизжать, но когтистая лапища накрыла рот. Вместе со ртом, правда, пол-лица, шею и верхнюю часть груди. Ох, и гигантский же он... Подняла взгляд и увидела хитрый прищур смотрящих на меня глаз. Демон отмахнулся словно от надоедливой мошкары, и крылатый зелено-синий ящер, двинув хвостом, изменил траекторию движения и ушёл под платформу. Камень под ногами заметно тряхнуло, но демон поддержал, чтобы я не свалилась вниз.
– Где мы? — спросила дрожащим голосом.
– А как ты думаешь?
– Очень на предместье ада похоже, — честно призналась и сама от собственного предположения вздрогнула.
Краснокожий улыбнулся, а затем добавил: «Плату с тебя буду брать, как полагается, девственницей». Прокомментировать, сопоставить факты или сделать хоть что-то вразумительное я не успела, потому что на платформу перед нами приземлился ещё один представитель выходцев из ада.
– А вот и наш низший демон, — тут же поведали мне.
Серый с гигантскими крыльями и чёрными витиеватыми рогами. Как только его копыта коснулись земли, он тут же упал на одно колено, склоняя голову. Признаться честно, я в очередной раз испугалась. Одно дело — вызывать демона и знать, что тебя защитит пентаграмма, и совсем другое — оказаться в предместье ада в компании сразу двоих. Правда, краснокожего я уже почти не боялась, даже заступила ему за ногу, чтобы увеличить расстояние между мной и новоприбывшим.
– Ахалос, — произнёс демон. И вроде тихо произнёс, но у меня внутри от его голоса всё перевернулось, а чернота принесла эхом: «Алос, алос, алос».
– Мой повелитель.
Головы демон не поднимал, а я, наконец, начала соображать, во что вляпалась.
– Ну что, вот тебе демон, говори, что хотела...
Не сразу поняла, что обращаются ко мне. Ахалос теперь тоже меня увидел и смотрел весьма заинтересовано, хотя выражение морды недвусмысленно намекало, что интерес скорее близок к гастрономическому.
– Вампир и орчьи пятки остались в лаборатории, — доверительно поведала краснокожему демону. Шесть зрачков оказались значительно ближе, а меня обдало горячим дыханием.
– Расплатишься со мной и позже.
Задумалась, прикидывая в голове, где буду брать ему девственницу, да такую, чтобы не жалко. Решения не нашла, но прям сейчас оно и не требовалось, а значит можно отложить. Правда, на всякий случай, решила уточнить.
– А я выживу?
– Не исключено.
Кивнула. Терять мне всё равно уже было нечего. Защитной пентаграммы нет, договор не заключён, человеческая магия в предместьях ада совершенно бессильна, не говоря уже о том, что и против демона она не поможет.
– Договорились.
Демон, вопреки ожиданиям, рассмеялся.
– Знаешь, ты мне нравишься. Человеческое сердце слабое, а сознание пропитано тоннами страха о нас и месте нашего обитания. Но ты — ни в обморок, ни в посмертие, даже орать — не орешь. Определённо нравишься, — он отвернулся и, вернув голосу былую силищу, произнёс, — Ахалос, у человечки к тебе дело. Одно. Под мою плату. Выполнить.
Серокожий тут же поднялся, кивнул и за пару взмахов крыльями преодолел расстояние между нами. Платформа при его приземлении покачнулась, а демон, недолго думая, присел на корточки и выжидательно уставился на меня. Когда он понял, что первого слова от меня не дождётся — правила помнила! — протянул: «Проси, магичка, зачем Ахалос тебе понадобился?»
Я выдохнула. Да, меня прикрывал этот, как его называл Ахалос, «повелитель», но кто их всех разберёт. Нужно быть бдительной.
– Господин Ахалос, — демон усмехнулся, а мне слова давались с огромным трудом. Хоть я и планировала этот разговор, готовилась. Вампира вон нашла и орчьи пятки... Ооо... Как я их добывала — отдельная история. В общем, я знала, для чего эта встреча, знала, что в какой-то момент демон спросит, что мне нужно, и придётся дать ответ. Но почему тогда слова так трудно произносить?
Там мы и застыли. Ахалос, сидящий на корточках и с любопытством взирающий на меня. Я, крепко схватившаяся за лапу краснокожего демона. Меня уже не пугали ни её гигантские размеры, ни такие же огромные крючковатые когти на пальцах. Зато начинало пугать нарастающее внутри желание. Как он назвал краснокожего? «Повелитель»? Значит отмажет. Я сделала несколько решительных шагов вперёд, а потом, вкладывая всю силу, какая была в моём теле и подкрепляя магической составляющей, залепила демону пощечину! Тут же раздалось раскатистое эхо от хлопка, а вместе с ним полузвериные-полуптичьи крики и парочку «упс». Ахалос взревел, но я быстро ретировалась и снова оказалась вне его досягаемости, вложив свою ладонь в лапу краснокожего демона.
– Отдай её мне, — зло потребовал серый.
– Думай, с кем говоришь, — спокойно произнёс тот, кого называли повелителем, а потом ожидающе уставился на меня. Выглядел он при этом устрашающе, но в каждом из шести зрачков плясали озорные огоньки. Я приняла это за разрешение объясниться и не стала откладывать.
– Двадцать лет назад тебя призвала юная магичка, — прокричала я Ахалосу, который вновь отлетел от нас на приличное расстояние, а после слов повелителя и вовсе опустился в очередном поклоне. — Ей нужна была услуга, а ты не взял условленной платы.
– Это орчьи пятки-то и вампира? — возмутился Ахалос. — Какой-то приколист среди человеческих магов составил этот список несколько веков назад. Вы уже достали меня призывать на это сомнительное меню.
На моём лице отразилась смесь недоверия и возмущения, а мой провожатый в предместье ада начал откровенно ржать.
– Кровососов, так вообще, ненавижу, — добил Ахалос.
– Какую плату ты потребовал? — спросил повелитель. И вроде опять тихо спросил, но все стены не поленились подхватить его слова и сделать их громогласными.
– Да можно подумать я упомню. Если была девственница — взял девственницей.
Повелитель с интересом посмотрел на меня. Не знаю почему, но вся эта история, видимо, казалась ему любопытной.
– Взял, — сообщила так доверительно, чтобы слышал меня только он, — а через девять месяцев появилась я.
На демонической морде отразилась улыбка.
– И зачем же ты вызывала Ахалоса? Видишь ли, девочка, у демонов совести нет...
В глазах стояли слёзы. Не объяснять же, как мама плачет чуть ли не каждую ночь, что так и не вышла замуж, каждый раз плачет, глядя на меня.
– Так, демон, — повелитель оторвал от меня напряжённый взгляд и снова уставился на низшего, припавшего в очередном поклоне, — собирай Дары и лети извиняться. Портал в человеческий мир я тебе открою. Хоть об одной жертве узнаю — лишу домена. Доступно?
Вместо ответа нас обдало порывом ветра — приказы высшего демона не обсуждаются, а сразу приводятся к исполнению.
– Довольна, магичка? — это уже мне. Обхватила себя руками и пожала плечами.
– Мне ещё с вами расплачиваться, поэтому не уверена, — честно призналась я.
Повелитель хитро улыбнулся и со словами: «Ещё успеешь», — исчез.
Демон исчез, и всё исчезло. На какое-то время меня снова охватило адское пламя. Ревело вокруг, совсем не обжигая, и полностью успокоилось, когда мои ступни коснулись грязного пола лаборатории. Да, дел сегодня будет много — я приступила к использованию бытовой магии. К утру должно создаться впечатление, что в лаборатории за ночь ничего экстраординарного и даже скучного и обыденного не произошло.
– Ахалос маранос нозас! Поэстасу Тарилья Уэхас! — пропела я, уже куда увереннее делая надрез на ладони и напитывая соляной контур пентаграммы кровью. Пауки при виде моих манипуляций с солью ещё час назад свернули свои паутины, мыши тоже начали паломничество из башни задолго до начала ритуала. В общем, я осталась один на один со своим детищем, и ни одна живая душа не могла увидеть ни моего триумфа, ни моего позора. К сожалению, скорее последнее, так как ничего не происходило. Теперь я воздела к пыльным потолочным балкам не только руки, но и глаза...
– Что-то не выходит, да? — спросил голос над правым ухом.
Огорчённо кивнула.
– Уже четыре часа мучаюсь.
– А ты орчьих пяток насушила? — насмешливо продолжал голос.
И вот тут я начала кое-что понимать. Резко развернулась и отпрыгнула в сторону так, чтобы между мной и гостем оказался хотя бы табурет.
Передо мной во всей красе возвышался краснокожий демон с витиеватыми рогами винного оттенка и аккуратно уложенными за спиной гигантскими крыльями. С последней нашей встречи шрамов у повелителя явно прибавилось, но выглядел он при этом бодрым и довольным собой.
– Слушайте, это как-то даже несерьезно, — сказала с вызовом. — Я тут полночи для вас пентаграмму вырисовываю, а вы... хоть бы для приличия в ней появились. Обидно же...
Он посмотрел с насмешливым любопытством.
– И ты для этого меня вызывала, магичка?
Я покачала головой.
– Мама снова улыбается. Не знаю, о чём они там договорились с Ахалосом, но выглядит она счастливой. Я хотела вас поблагодарить.
– Ооо... — мне показалось, что в глазах демона вспыхнуло пламя. — С этого места можно поподробнее.
Я его энтузиазма не разделяла. Собственно, на этом моя благодарственная тирада и заканчивалась, но, видимо, у демона были на сей счёт свои планы. Собралась, встала ровнее, распрямила плечи и громко и торжественно произнесла:
– Благодарю вас, господин демон!
Глаза краснокожего удивлённо расширились.
– То есть говоря о «благодарности», ты имела ввиду благодарность в прямом смысле?! — как бы на всякий случай уточнил демон, а я охотно закивала. Наконец-то мы начинаем друг друга понимать. — И у тебя не на секундочку не возникло мыслей, что форму благодарности из словесной следовало бы перенести в более материальную?
– Орчьи пятки? Мышиный помёт? Вампир?
При упоминании последнего демон посмотрел на стену и поморщился. Там ещё с прошлого раза остались мокрые подтёки слёз — ревел вампир долго и с выражением.
– Готов брать натурой, но не вампирами.
Я опустила голову к перепачканному платью. Всё-таки грязно у меня здесь, а, чтобы нарисовать пентаграмму, пришлось не один час поползать по полу.
– А больше натуры-то и нет... — развела я руками. И было обидно, вот как есть обидно. Что ж он за житель ада такой? Я тут с благодарностью, а ему — всё мало.
– Знаешь, пожалуй, начинаю догадываться, почему Ахалос двадцать лет назад решился оставить полукровку в человеческом мире, — демон резко шагнул ко мне, я почувствовала поток трансформирующей энергии. Напротив выступил темноволосый мужчина в красном с бордовыми вставками камзоле. В следующую секунду губы накрыл поцелуй. Горячий, страстный, но при этом невыразимо нежный. На миг я потерялась в нахлынувших ощущениях тепла и приятия, а потом повела себя, как истинная леди.
– Да что вы себе позволяете? — пощёчина получилась звонкой, а руку тут же обдало потоком колючих мурашек. Мужчина отступил и недовольно уставился на меня.
– Всё-таки ненормальная!
– Кто вы такой и куда дели демона? У нас тут разговор серьезный был.
– Точно ненормальная. Ладно, с этим разберёмся позднее. Надеюсь, ты с мамой попрощалась.
На этих словах нас охватило пламя.
****
Примерно год мне понадобился для того, чтобы разобраться во всех хитросплетениях демонической иерархии.
Ахалос или папа был верховным низшим демоном, то есть имел подвластный домен и много низших демонов в подчинении.
Урхас или повелитель — верховный демон среди высшей демонической аристократии.
А у них и такая имеется. Это раньше я дальше предместья ада не заходила, но, на самом деле, у них там всё, как у людей, точнее сказать, нелюдей.
