Невольно сжала ткань портьеры сильнее и поймала себя на несвойственной мне грусти. Будь моя воля, я бы никогда не покинула родной край и так и жила среди гор и облаков, купаясь по утрам в солнечном свете. К сожалению, судьба приготовила мне другой Путь. Но это не страшно. Даже интересно. По-новому, что ли. Вот-вот всё изменится, и я перейду в род мужа. Не могу сказать, что люблю, но Ларий мне нравится. Красивый, статный и, самое главное, сослуживший добрую службу нашим землям, когда был защитником в предгорье Асэ.
Помню, как увидела его в первый раз. Совершенно невероятный! Светящиеся золотом волосы, глаза цвета неба ярким солнечным днём. Беззастенчивая улыбка, какой и не встретить среди скромных сестёр и братьев Небесного дома. Воспоминания нахлынули одной сладкой волной и перенесли меня на два с половиной года назад.
— Леди Вестер, – он поднёс мою руку к губам и, не отрывая взгляда от моих глаз, поцеловал, – о вашей красоте ходят легенды.
— Правдивые я надеюсь, – со смехом ответила. В Небесном доме я всегда чувствовала себя значительно раскованнее, чем на земле.
— Оригинал лучше сказок. Прогуляетесь со мной?
Охотно согласилась. К нам не часто пускали гостей. Наш дом – место уединённое. Его не так просто покинуть, как и добраться. В большинстве своём здесь жили служители Света и немногочисленные паломники, сумевшие позволить себе пользование порталом.
На искусственно вырубленных в скале террасах расположились маленькие домики. Мы двинулись вдоль них, ведомые запахом гор и солнечными лучами, рисующими диковинные орнаменты на каменистой тропе.
— Вы служите в предгорье Асэ? – с любопытством спросила я. – Это правда, что прорывы тёмных в последние годы становятся всё ожесточеннее?
— Я и мой отряд устранили каждый из них, – серьёзно ответил мужчина. – Почему вас интересуют подобные вопросы? Вы уже решили стать служительницей культа Света?
Отрицательно покачала головой.
— Нет, но это станет известно совсем скоро. Каждому дарована своя судьба.
— Но вы бы хотели?
— Пожалуй, это единственное ради чего стоит жить.
— А как насчёт замужества, леди Вестер? Вам бы хотелось стать супругой достойного мужчины?
— Только если достойного, – рассмеялась я и поманила гостя за собой ещё с большим энтузиазмом. Мы миновали последний дом и скользнули в узкий проём в скальной породе. Холодный древний камень легко пропустил меня вперёд, и уже через пару секунд я оказалась с восточной стороны горы и затаила дыхание. Одно из наших чудес. Через портал в Небесный дом мог попасть только достойный, а этот камень пропускал лишь искренних. – Вы влюблены? – спросила, как только мужчина свободно миновал преграду и вышел ко мне.
— Да, и я мечтаю, чтобы та, кем я очарован, ответила мне взаимностью.
На той террасе два с половиной года назад произошло лучшее из возможного. Под свидетельством сотен небесных странников – облаков Ларий сделал мне предложение. Тогда уже знала, что не смогу навсегда остаться со своей семьёй. Уже как несколько месяцев видела в свете заходящего солнца, что покину родной край. Чего я не знала так это кто станет моим спутником. Явившийся для совершения традиционного ритуала покаяния после службы на горе Асэ Ларий стал ответом. Я видела, как этот красивый, уверенный в себе молодой воин смотрит на меня. Чувствовала, что каким-то неизвестным мне образом, сумела пробудить в нём бурю разнообразных эмоций. Будоражить чувства другого, ничего специально для этого не предпринимая, стало для меня столь необычным, что я забыла послушать себя. Осознать, что сама испытываю.
С того момента наши семьи начали вести переговоры о женитьбе, а с Ларием мы не виделись почти два с половиной года.
Пришлось отпустить портьеру и вернуться в покои поместья лордов-владык земель Эстеры. Служанки тут же вспорхнули с кресел, занимая места с обоих сторон от зеркала. Взглянула на своё отражение. Меня впервые в жизни накрасили, сделав голубые глаза ярче и выразительнее. Шпильками собрали светлые волосы, создав красивые ниспадающие на плечи волны. Свадебное платье, ожидая своего часа, уже лежало на постели. Осталось только сменить наряд и я готова. Судьба предопределена и в трактовке знаков нет двусмысленности. Земли Эстеры – мой будущий дом. Ларий – будущий законный супруг.
— К вам лорд Иринхай, леди, – взволнованно сообщила служанка, отвлекая от раздумий. Вторая, при упоминании таинственного лорда, вздрогнула. Меня охватил страх.
Постаралась сделать голос твёрже:
— Он сообщил с какой целью хочет увидеть меня до церемонии бракосочетания?
На мне всё ещё была родовая защита. Одной лишь силой меня не взять, не украсть, не увезти.
— Нет, – девушка виновато потупилась, хотя винить мне её было попросту не в чем. Вряд ли так уж просто общаться с таким человеком.
— В таком случае передайте гостю, что это дурной тон и я занята подготовкой к церемонии, – ответила, собираясь с мужеством. – А также, что он может выяснить всё что его интересует у лордов земель Эстеры лично.
Служанка кивнула, хотя было заметно – перспектива отказать Иринхаю её пугает. Я обречённо вздохнула.
— Но, если это, действительно, важно обсудить лично со мной, и лорд готов ждать, пусть явится после заключения союза и только в присутствии Лария.
Девушка облегчённо выдохнула и выбежала из комнаты. Возможно, мои действия расходились со здравым смыслом, но лорд Иринхай был одним из защитников Асэ. Ларий при нашей первой встрече тоже. У обоих было моё доверие несмотря ни на что.
В назначенное время, в сопровождении отца и младшего брата Лария, я спустилась в атриум ко всем остальным. Сколько же здесь собралось гостей. Я потупила взор и следила лишь за кончиками туфель, скользящими по светлому мраморному полу. В какой-то момент меня остановили. В центре зала оказалась небольшая трибуна. Поднявшись на неё, мы с Ларием поравнялись. Церемониймейстер зашелестел страницами алтарной книги, монотонный голос бубнил давно приевшиеся ему самому фразы.
— Младший лорд земель Эстеры, лорд Ларий, вы согласны взять в свой род и законные супруги леди Вестер из Небесного дома Диллирия, – сменив тон на торжественный, наконец спросил церемониймейстер. У меня отчего-то стремительно спёрло дыхание. Появилось ощущение, что происходящее вокруг неизбежно несёт меня в глубокую пропасть. Да, я смогу оттолкнуться – в пропасти есть дно, но как же оно далеко.
В этот же момент справа раздалось радостное согласие жениха:
— Вместе со Светом, – ответил он и посмотрел мне в глаза. Я улыбнулась. Нет-нет, всё в порядке. Его волосы по-прежнему переливаются золотом, а я чувствую, как будоражу эмоции в глубине его существа.
— Леди Вестер, вы согласны оставить Небесный дом и обрести новое пристанище подле законного супруга?
Вздохнула и ощутила, как волнение охватывает целиком. У меня были два с половиной года, чтобы принять будущую женитьбу и целый месяц в поместье в сердце земель Эстеры – смириться окончательно.
По залу пронеслись взволнованные шепотки. Где-то слева еле слышно всхлипнула мама.
— Вместе со Светом, – наконец выдохнула я. Церемониймейстер молчал. Бросила на него удивленный взгляд, потом посмотрела на мужа и поняла – творится что-то неладное. Все вокруг замерли – просто не двигались. И время остановилось.
— У них отвратительная охрана, – повернула голову на голос и обомлела. Посреди зала, прямо между рядами собравшихся, стоял тёмный. Чёрные длинные волосы, собранные в высокий хвост, чёрные камзол, рубашка, брюки и даже платок, который он вынул из кармана, чтобы смахнуть вымышленные слёзы, совершенно чёрные. – Красивое платьице, – оскалился он, – беленькое, чтобы свету было легче проходить и простенькое, чтобы перед мужем удобнее раздеваться. Хотя погодите? Ты ведь ещё не замужем.
Мужчина наиграно рассмеялся и даже, для пущей убедительности, похлопал себя по коленям.
— И как так вышло? – притворно изумился он.
— Вас не должно здесь быть.
Вгляделась в собеседника, припоминая всё, что знала о тёмных. Этот, высокий и стройный, вероятнее всего, был эсхеном.
— Но я здесь, светленькая! – задорно продолжал мужчина, – и единственный, кстати, из желающих сейчас составить тебе компанию.
— Уйдите, пожалуйста, и верните всё как было, – с трудом представляя как это возможно, взмолилась я. Никогда не сталкивалась с остановкой времени. Да что там, я и с тёмными в живую, никогда не сталкивалась.
— Увы, – подтверждая самые худшие опасения ответил гость. – Пока мой, – он поморщился, – носитель здесь. Я тоже.
— Носитель? Кто?
Конечно, если тёмный явился, значит тот, в чьём теле он «живёт» на светлой стороне, также в этом зале.
Мужчина загадочно улыбнулся:
— А ты догадайся «кто»! А ещё не забудь сказать мне спасибо за выигранное время!
Тёмный испарился, а меня мгновенно окутало привычными звуками торжества. Люди перешёптывались, музыка заиграла и церемониймейстер, видимо уже не в первый раз, громко произнёс:
— Леди Вестер, так вы согласны перейти в род Эстеры?
— Я? Что?
— Айяна, тебе нехорошо? – Ларий тут же оказался ближе и придержал за локоть. – Ты должна ответить.
Кивнула, хотя и не сообразила сразу к чему такая спешка, а потом в доме что-то взорвалось. По рядам собравшихся пронеслись возбуждённые возгласы, гости повскакивали со своих мест.
— Мы во всём разберёмся, – уверенно прокричал старший лорд Эстеры и, махнув страже, двинулся к лестнице. Несколько мужчин из числа гостей отправились следом.
— Ничего не бойся, – крепко сжав мои плечи, сказал Ларий, – отец всё решит.
Послышался ещё один взрыв.
— Дерий, – брат жениха быстро приблизился и, взяв меня под руку, потянул в смежный зал, – головой за неё отвечаешь, – донеслось вслед.
Ларий стремительно направился в противоположную сторону – за отцом.
— Не понимаю, – запричитала я. – И ничего не чувствую. – К глазам подступили слёзы, а в горле встал ком. – Что это всё значит?
— Ты осталась без родовой защиты, – нервно сообщил несостоявшийся родственник. Стало понятно, почему внутри точно оборваны старые связи. Энергия больше не струилась сквозь меня, как бывает, когда потомок ощущает своих предков. Вся сила собралась в один сжатый тугой пучок, во мне замерла и больше не двигалась. – Ты осталась без родовой защиты, и всё тут же принялось взрываться, – раздражённо повторил Дерий, словно не для меня, а больше себе. – Жди здесь! – резко развернулся и без объяснений захлопнул дверь прямо перед моим носом.
Я оказалась наедине с собой в смежном с атриумом зале. Зале, каких в поместье дома лордов Эстеры множество. С мягкой мебелью, маленькими низкими столиками для размещения лёгких закусок. Всё здесь должно было располагать к спокойствию и тёплой беседе. Но только не меня и не сейчас.
По телу пронеслась волна ужаса. Всё произошло так неожиданно, что я не успела сказать Ларию самое главное!
— Оо, свет! Дерий, Дерий, – что есть мочи забарабанила в дверь, но с моей стороны она ни в какую не отпиралась, – Там был эсхен! Эсхен, Дерий!
Из груди вырвался обречённый стон. Никто не ответил. Никто из светлых.
— Знаешь, а ведь я даже рад что всё так складывается, – обернулась. На широком подоконнике, одну ногу согнув в колене, а второй вальяжно покачивая, сидел тот самый тёмный, о котором я надеялась мужчин предупредить. – Не так часто с вами светленькими можно пообщаться, что называется, «по-человечьи».
Он оскалился и игриво вздёрнул брови. Вдохнула поглубже и, сжав кулаки, быстро направилась к нему. В конце концов, не будь моим Путём замужество, я бы стала служительницей культа Света, а некоторым из них на границе приходится иметь дела с тёмными.
— Эй, эй, думай, что творишь, девочка! – моя решительность эсхена смутила, но я не стала сближаться больше, чем требовалось.
— Фиолетовые.
— Ага, – хитро подтвердил мужчина, а я сделала уже несколько неуверенных шагов назад и чуть не оступилась. – От папы достались.
Тёмный расхохотался.
— Ты слит со своим хозяином настолько, что даже будь у меня достаточно сил, я бы едва ли справилась, – произнесла скорее для себя, чем для собеседника. – Не сумела бы низвергнуть тебя обратно.
Эсхен задумчиво почесал подбородок.
— А я-то думал, чего он такой злой, за десять лет уже всех лекарей оббегал, – развёл руками мужчина, – а ты не расстраивайся, светленькая, как говорится, «не бойся – я с тобой».
С этими словами он ловко соскочил с подоконника и направился к выходу. Походка у него оказалась примечательной. Через каждые пару шагов он чуть сильнее опирался на правую ногу, хромал и через усилие разжимал колено. Доковыляв таким образом до двери, он наклонился и с любопытством уставился в замочную скважину.
— Хочешь сказать это нормально? – спросила, удивлённо и немного заторможено проследив за его действиями (я всё ещё не могла осмыслить происходящее).
— Хочу сказать, что они зря медлят. Надо было хватать тебя ещё в зале, а не устраивать это представление со взрывами.
— Что? – по коже пробежал холодок. – Кому хватать? Зачем?
— Ооо, ты многого не знаешь, девочка, пожалуй, мне тебя даже чуточку жаль. – Он сделал паузу, продолжая своё нелепое наблюдение, а потом добавил, – Но только чуточку, светленькая, я, всё-таки, тёмный.
Схватилась за волосы. Происходящее походило на страшный сон. Двадцать один год я не встречала ни одного тёмного, а здесь, так далеко от границы с иной стороной, был плотно слитый (иначе глаза остались бы от человека) с хозяином эсхен, ещё какие-то нелюди, которым для чего-то нужно было меня хватать. Голова шла кругом. Как же хочется проснуться.
— Пожалуй, сделаю тебе одолжение, – торжественно объявил мужчина, быстро, насколько позволяла хромота в ноге, подошёл ко мне и, прежде чем я успела опомниться, с жаром поцеловал.
— Обезумел? – крикнула я, отскакивая и пытаясь сделать то, что леди не должно быть свойственно – отплеваться.
— Не обольщайся, мне не понравилось, – хохотнул он и вернулся к своему наблюдательному посту возле двери.
— Зачем ты это сделал? – спросила, не зная, как реагировать на ситуацию. Щёки горели, а на губах осталось ощущение лёгкого зуда.
— Одолжение! Я же прямо сказал, – насмешливо, и по-прежнему не оборачиваясь, ответил мужчина, – потом рассчитаемся. О, мне пора.
Силуэт тёмного подёрнулся дымкой, и он истлел, как будто его и не было. Через секунду дверь отворилась, и передо мной предстал Дерий. Вздрогнула и невольно накрыла губы ладонью. Появилось чувство, будто скажи я хоть слово, и мужчина мгновенно узнает о поцелуе.
— Бояться нечего, но дом ещё проверяют, – сообщил он, – пока переждём здесь.
Осторожно кивнула, стараясь ничем не выдать охватившее меня волнение, и медленно отступила в сторону окна. Мы могли видеть эсхенов, но кому он принадлежал – нет. Что если Дерий и есть носитель тёмной сущности? Что если всё произошедшее и так не было для него секретом?
Разъярённый Ларий появился через четверть часа. Его лицо искажала гримаса злобы, а руки оставались сжаты, как если бы он продолжал держать оружие.
— Теперь всё в порядке? Что там произошло? – тут же обратилась к нему с вопросом. Своих догадок мне было предостаточно, хотелось узнать о реальном положении дел.
Мужчина, казалось, сделал над собой усилие, чтобы улыбнуться, а потом всё же нежно провёл ладонью по моей щеке.
Помню, как увидела его в первый раз. Совершенно невероятный! Светящиеся золотом волосы, глаза цвета неба ярким солнечным днём. Беззастенчивая улыбка, какой и не встретить среди скромных сестёр и братьев Небесного дома. Воспоминания нахлынули одной сладкой волной и перенесли меня на два с половиной года назад.
— Леди Вестер, – он поднёс мою руку к губам и, не отрывая взгляда от моих глаз, поцеловал, – о вашей красоте ходят легенды.
— Правдивые я надеюсь, – со смехом ответила. В Небесном доме я всегда чувствовала себя значительно раскованнее, чем на земле.
— Оригинал лучше сказок. Прогуляетесь со мной?
Охотно согласилась. К нам не часто пускали гостей. Наш дом – место уединённое. Его не так просто покинуть, как и добраться. В большинстве своём здесь жили служители Света и немногочисленные паломники, сумевшие позволить себе пользование порталом.
На искусственно вырубленных в скале террасах расположились маленькие домики. Мы двинулись вдоль них, ведомые запахом гор и солнечными лучами, рисующими диковинные орнаменты на каменистой тропе.
— Вы служите в предгорье Асэ? – с любопытством спросила я. – Это правда, что прорывы тёмных в последние годы становятся всё ожесточеннее?
— Я и мой отряд устранили каждый из них, – серьёзно ответил мужчина. – Почему вас интересуют подобные вопросы? Вы уже решили стать служительницей культа Света?
Отрицательно покачала головой.
— Нет, но это станет известно совсем скоро. Каждому дарована своя судьба.
— Но вы бы хотели?
— Пожалуй, это единственное ради чего стоит жить.
— А как насчёт замужества, леди Вестер? Вам бы хотелось стать супругой достойного мужчины?
— Только если достойного, – рассмеялась я и поманила гостя за собой ещё с большим энтузиазмом. Мы миновали последний дом и скользнули в узкий проём в скальной породе. Холодный древний камень легко пропустил меня вперёд, и уже через пару секунд я оказалась с восточной стороны горы и затаила дыхание. Одно из наших чудес. Через портал в Небесный дом мог попасть только достойный, а этот камень пропускал лишь искренних. – Вы влюблены? – спросила, как только мужчина свободно миновал преграду и вышел ко мне.
— Да, и я мечтаю, чтобы та, кем я очарован, ответила мне взаимностью.
На той террасе два с половиной года назад произошло лучшее из возможного. Под свидетельством сотен небесных странников – облаков Ларий сделал мне предложение. Тогда уже знала, что не смогу навсегда остаться со своей семьёй. Уже как несколько месяцев видела в свете заходящего солнца, что покину родной край. Чего я не знала так это кто станет моим спутником. Явившийся для совершения традиционного ритуала покаяния после службы на горе Асэ Ларий стал ответом. Я видела, как этот красивый, уверенный в себе молодой воин смотрит на меня. Чувствовала, что каким-то неизвестным мне образом, сумела пробудить в нём бурю разнообразных эмоций. Будоражить чувства другого, ничего специально для этого не предпринимая, стало для меня столь необычным, что я забыла послушать себя. Осознать, что сама испытываю.
С того момента наши семьи начали вести переговоры о женитьбе, а с Ларием мы не виделись почти два с половиной года.
Пришлось отпустить портьеру и вернуться в покои поместья лордов-владык земель Эстеры. Служанки тут же вспорхнули с кресел, занимая места с обоих сторон от зеркала. Взглянула на своё отражение. Меня впервые в жизни накрасили, сделав голубые глаза ярче и выразительнее. Шпильками собрали светлые волосы, создав красивые ниспадающие на плечи волны. Свадебное платье, ожидая своего часа, уже лежало на постели. Осталось только сменить наряд и я готова. Судьба предопределена и в трактовке знаков нет двусмысленности. Земли Эстеры – мой будущий дом. Ларий – будущий законный супруг.
— К вам лорд Иринхай, леди, – взволнованно сообщила служанка, отвлекая от раздумий. Вторая, при упоминании таинственного лорда, вздрогнула. Меня охватил страх.
Постаралась сделать голос твёрже:
— Он сообщил с какой целью хочет увидеть меня до церемонии бракосочетания?
На мне всё ещё была родовая защита. Одной лишь силой меня не взять, не украсть, не увезти.
— Нет, – девушка виновато потупилась, хотя винить мне её было попросту не в чем. Вряд ли так уж просто общаться с таким человеком.
— В таком случае передайте гостю, что это дурной тон и я занята подготовкой к церемонии, – ответила, собираясь с мужеством. – А также, что он может выяснить всё что его интересует у лордов земель Эстеры лично.
Служанка кивнула, хотя было заметно – перспектива отказать Иринхаю её пугает. Я обречённо вздохнула.
— Но, если это, действительно, важно обсудить лично со мной, и лорд готов ждать, пусть явится после заключения союза и только в присутствии Лария.
Девушка облегчённо выдохнула и выбежала из комнаты. Возможно, мои действия расходились со здравым смыслом, но лорд Иринхай был одним из защитников Асэ. Ларий при нашей первой встрече тоже. У обоих было моё доверие несмотря ни на что.
В назначенное время, в сопровождении отца и младшего брата Лария, я спустилась в атриум ко всем остальным. Сколько же здесь собралось гостей. Я потупила взор и следила лишь за кончиками туфель, скользящими по светлому мраморному полу. В какой-то момент меня остановили. В центре зала оказалась небольшая трибуна. Поднявшись на неё, мы с Ларием поравнялись. Церемониймейстер зашелестел страницами алтарной книги, монотонный голос бубнил давно приевшиеся ему самому фразы.
— Младший лорд земель Эстеры, лорд Ларий, вы согласны взять в свой род и законные супруги леди Вестер из Небесного дома Диллирия, – сменив тон на торжественный, наконец спросил церемониймейстер. У меня отчего-то стремительно спёрло дыхание. Появилось ощущение, что происходящее вокруг неизбежно несёт меня в глубокую пропасть. Да, я смогу оттолкнуться – в пропасти есть дно, но как же оно далеко.
В этот же момент справа раздалось радостное согласие жениха:
— Вместе со Светом, – ответил он и посмотрел мне в глаза. Я улыбнулась. Нет-нет, всё в порядке. Его волосы по-прежнему переливаются золотом, а я чувствую, как будоражу эмоции в глубине его существа.
— Леди Вестер, вы согласны оставить Небесный дом и обрести новое пристанище подле законного супруга?
Вздохнула и ощутила, как волнение охватывает целиком. У меня были два с половиной года, чтобы принять будущую женитьбу и целый месяц в поместье в сердце земель Эстеры – смириться окончательно.
По залу пронеслись взволнованные шепотки. Где-то слева еле слышно всхлипнула мама.
— Вместе со Светом, – наконец выдохнула я. Церемониймейстер молчал. Бросила на него удивленный взгляд, потом посмотрела на мужа и поняла – творится что-то неладное. Все вокруг замерли – просто не двигались. И время остановилось.
— У них отвратительная охрана, – повернула голову на голос и обомлела. Посреди зала, прямо между рядами собравшихся, стоял тёмный. Чёрные длинные волосы, собранные в высокий хвост, чёрные камзол, рубашка, брюки и даже платок, который он вынул из кармана, чтобы смахнуть вымышленные слёзы, совершенно чёрные. – Красивое платьице, – оскалился он, – беленькое, чтобы свету было легче проходить и простенькое, чтобы перед мужем удобнее раздеваться. Хотя погодите? Ты ведь ещё не замужем.
Мужчина наиграно рассмеялся и даже, для пущей убедительности, похлопал себя по коленям.
— И как так вышло? – притворно изумился он.
— Вас не должно здесь быть.
Вгляделась в собеседника, припоминая всё, что знала о тёмных. Этот, высокий и стройный, вероятнее всего, был эсхеном.
— Но я здесь, светленькая! – задорно продолжал мужчина, – и единственный, кстати, из желающих сейчас составить тебе компанию.
— Уйдите, пожалуйста, и верните всё как было, – с трудом представляя как это возможно, взмолилась я. Никогда не сталкивалась с остановкой времени. Да что там, я и с тёмными в живую, никогда не сталкивалась.
— Увы, – подтверждая самые худшие опасения ответил гость. – Пока мой, – он поморщился, – носитель здесь. Я тоже.
— Носитель? Кто?
Конечно, если тёмный явился, значит тот, в чьём теле он «живёт» на светлой стороне, также в этом зале.
Мужчина загадочно улыбнулся:
— А ты догадайся «кто»! А ещё не забудь сказать мне спасибо за выигранное время!
Тёмный испарился, а меня мгновенно окутало привычными звуками торжества. Люди перешёптывались, музыка заиграла и церемониймейстер, видимо уже не в первый раз, громко произнёс:
— Леди Вестер, так вы согласны перейти в род Эстеры?
— Я? Что?
— Айяна, тебе нехорошо? – Ларий тут же оказался ближе и придержал за локоть. – Ты должна ответить.
Кивнула, хотя и не сообразила сразу к чему такая спешка, а потом в доме что-то взорвалось. По рядам собравшихся пронеслись возбуждённые возгласы, гости повскакивали со своих мест.
— Мы во всём разберёмся, – уверенно прокричал старший лорд Эстеры и, махнув страже, двинулся к лестнице. Несколько мужчин из числа гостей отправились следом.
— Ничего не бойся, – крепко сжав мои плечи, сказал Ларий, – отец всё решит.
Послышался ещё один взрыв.
— Дерий, – брат жениха быстро приблизился и, взяв меня под руку, потянул в смежный зал, – головой за неё отвечаешь, – донеслось вслед.
Ларий стремительно направился в противоположную сторону – за отцом.
— Не понимаю, – запричитала я. – И ничего не чувствую. – К глазам подступили слёзы, а в горле встал ком. – Что это всё значит?
— Ты осталась без родовой защиты, – нервно сообщил несостоявшийся родственник. Стало понятно, почему внутри точно оборваны старые связи. Энергия больше не струилась сквозь меня, как бывает, когда потомок ощущает своих предков. Вся сила собралась в один сжатый тугой пучок, во мне замерла и больше не двигалась. – Ты осталась без родовой защиты, и всё тут же принялось взрываться, – раздражённо повторил Дерий, словно не для меня, а больше себе. – Жди здесь! – резко развернулся и без объяснений захлопнул дверь прямо перед моим носом.
Я оказалась наедине с собой в смежном с атриумом зале. Зале, каких в поместье дома лордов Эстеры множество. С мягкой мебелью, маленькими низкими столиками для размещения лёгких закусок. Всё здесь должно было располагать к спокойствию и тёплой беседе. Но только не меня и не сейчас.
По телу пронеслась волна ужаса. Всё произошло так неожиданно, что я не успела сказать Ларию самое главное!
— Оо, свет! Дерий, Дерий, – что есть мочи забарабанила в дверь, но с моей стороны она ни в какую не отпиралась, – Там был эсхен! Эсхен, Дерий!
Из груди вырвался обречённый стон. Никто не ответил. Никто из светлых.
— Знаешь, а ведь я даже рад что всё так складывается, – обернулась. На широком подоконнике, одну ногу согнув в колене, а второй вальяжно покачивая, сидел тот самый тёмный, о котором я надеялась мужчин предупредить. – Не так часто с вами светленькими можно пообщаться, что называется, «по-человечьи».
Он оскалился и игриво вздёрнул брови. Вдохнула поглубже и, сжав кулаки, быстро направилась к нему. В конце концов, не будь моим Путём замужество, я бы стала служительницей культа Света, а некоторым из них на границе приходится иметь дела с тёмными.
— Эй, эй, думай, что творишь, девочка! – моя решительность эсхена смутила, но я не стала сближаться больше, чем требовалось.
— Фиолетовые.
— Ага, – хитро подтвердил мужчина, а я сделала уже несколько неуверенных шагов назад и чуть не оступилась. – От папы достались.
Тёмный расхохотался.
— Ты слит со своим хозяином настолько, что даже будь у меня достаточно сил, я бы едва ли справилась, – произнесла скорее для себя, чем для собеседника. – Не сумела бы низвергнуть тебя обратно.
Эсхен задумчиво почесал подбородок.
— А я-то думал, чего он такой злой, за десять лет уже всех лекарей оббегал, – развёл руками мужчина, – а ты не расстраивайся, светленькая, как говорится, «не бойся – я с тобой».
С этими словами он ловко соскочил с подоконника и направился к выходу. Походка у него оказалась примечательной. Через каждые пару шагов он чуть сильнее опирался на правую ногу, хромал и через усилие разжимал колено. Доковыляв таким образом до двери, он наклонился и с любопытством уставился в замочную скважину.
— Хочешь сказать это нормально? – спросила, удивлённо и немного заторможено проследив за его действиями (я всё ещё не могла осмыслить происходящее).
— Хочу сказать, что они зря медлят. Надо было хватать тебя ещё в зале, а не устраивать это представление со взрывами.
— Что? – по коже пробежал холодок. – Кому хватать? Зачем?
— Ооо, ты многого не знаешь, девочка, пожалуй, мне тебя даже чуточку жаль. – Он сделал паузу, продолжая своё нелепое наблюдение, а потом добавил, – Но только чуточку, светленькая, я, всё-таки, тёмный.
Схватилась за волосы. Происходящее походило на страшный сон. Двадцать один год я не встречала ни одного тёмного, а здесь, так далеко от границы с иной стороной, был плотно слитый (иначе глаза остались бы от человека) с хозяином эсхен, ещё какие-то нелюди, которым для чего-то нужно было меня хватать. Голова шла кругом. Как же хочется проснуться.
— Пожалуй, сделаю тебе одолжение, – торжественно объявил мужчина, быстро, насколько позволяла хромота в ноге, подошёл ко мне и, прежде чем я успела опомниться, с жаром поцеловал.
— Обезумел? – крикнула я, отскакивая и пытаясь сделать то, что леди не должно быть свойственно – отплеваться.
— Не обольщайся, мне не понравилось, – хохотнул он и вернулся к своему наблюдательному посту возле двери.
— Зачем ты это сделал? – спросила, не зная, как реагировать на ситуацию. Щёки горели, а на губах осталось ощущение лёгкого зуда.
— Одолжение! Я же прямо сказал, – насмешливо, и по-прежнему не оборачиваясь, ответил мужчина, – потом рассчитаемся. О, мне пора.
Силуэт тёмного подёрнулся дымкой, и он истлел, как будто его и не было. Через секунду дверь отворилась, и передо мной предстал Дерий. Вздрогнула и невольно накрыла губы ладонью. Появилось чувство, будто скажи я хоть слово, и мужчина мгновенно узнает о поцелуе.
— Бояться нечего, но дом ещё проверяют, – сообщил он, – пока переждём здесь.
Осторожно кивнула, стараясь ничем не выдать охватившее меня волнение, и медленно отступила в сторону окна. Мы могли видеть эсхенов, но кому он принадлежал – нет. Что если Дерий и есть носитель тёмной сущности? Что если всё произошедшее и так не было для него секретом?
Разъярённый Ларий появился через четверть часа. Его лицо искажала гримаса злобы, а руки оставались сжаты, как если бы он продолжал держать оружие.
— Теперь всё в порядке? Что там произошло? – тут же обратилась к нему с вопросом. Своих догадок мне было предостаточно, хотелось узнать о реальном положении дел.
Мужчина, казалось, сделал над собой усилие, чтобы улыбнуться, а потом всё же нежно провёл ладонью по моей щеке.
