– В устной характеристике, которую я получил от соседнего отдела, было ровно пять цензурных слов. «Красивая» и четыре предлога. Жестикуляция, к сожалению, тоже подлежит цензуре. Вся.
На мгновение я замешкалась, несколько удивленная такой откровенностью, но потом спохватилась и захлопала ресницами, надув губы. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы мыслительный процесс не слишком явно отражался на лице.
Талботы так не разговаривают. Они либо льстят, втираясь в доверие, либо сочувствуют (с той же целью), либо давят авторитетом, размахивают бляхой и орут. И никогда, ни при каких обстоятельствах, ни за что не ходят поодиночке. Особенно – в такой специфический район.
Либо господин коронер в самоволке, либо где-то поблизости сидит в засаде его напарник, а на Ар-Нарилле – прослушивающее плетение. И если верен последний вариант, если произошло что-то настолько из ряда вон, что управление не поскупилось на редчайшее заклинание, лишь бы распутать дело… клянусь покровителем, я сдам Ланса с потрохами.
- Никакой прослушки, - будто прочитав мои мысли, сообщил талбот и отставил полупустую чашку с кофе. Медленно, явно наслаждаясь эффектом, расстегнул щегольскую куртку и небрежно перебросил ее через подлокотник. По-летнему тонкая футболка, эффектно подчеркивающая атлетическое телосложение, явно не подразумевала под собой никаких заклинаний. Если только…
Нет, цвет волос настоящий. Самый обычный светло-каштановый, без единого проблеска телепатического пурпура.
- О, я вовсе не думала…
- Думали, - невозмутимо прервал меня талбот и лихо усмехнулся. – Возможно, еще и подозреваете, что я спрятал заклинание где-нибудь в штанах.
И протянул цельный волос через все туловище до уха, чтобы тот передавал вибрацию в плетение? Ну, разве что где-то по Арвиали бродит пурпурный телепат с гривой до колена.
Но вместо того, чтобы озвучить напрашивающееся на язык саркастическое замечание, я с видом предсказуемой дурочки опустила глаза. Штаны как штаны, серые, без карманов и узковатые для сюрпризов. Пожалуй, единственным плетением, которое можно было в них спрятать, мог считаться разве что колтун на волосатых ногах – если, конечно, господин коронер исхитрился отрастить там нужную длину…
Покраснеть не получилось, и я ограничилась тем, что смущенно отвела взгляд.
- Клянусь, у меня не было ни единой мысли о прослушке, господин Ар-Нарилль. Просто… я думала… - так и не подняв глаз, я провела пальцами вдоль святилищного пояса на своей талии.
Талбот мгновенно посерьезнел. Кажется, его главную болевую точку можно было считать открытой.
- Старший брат, - коротко и хрипло сказал он. – Алдеанское святилище.
Детям магов не говорят: «Мне жаль». В служении покровителям нет ничего страшного и неотвратимого. Это – плата за одаренность, за возможность подняться в обществе, за сытое детство и уверенность в завтрашнем дне. Магам открыты все двери, что горевать о том, что для их первенцев одна однажды окажется закрытой?..
Это не конец, не смерть и не расправа. Но справедливостью здесь тоже не пахнет.
- У меня здесь останется сестренка, - тихо сказала я.
Талбот дернул щекой. Он-то еще лучше меня понимал, что Брианне тоже придется жить с таким же шрамом на душе. С осознанием: чтобы она могла освоить профессию по своему выбору, выйти замуж, может быть, даже родить детей, я своей свободой выбора пожертвовала.
Но обсуждать это с чужачкой Ар-Нарилль не горел желанием, а потому извлек из кармана куртки фотографию. Я ожидала увидеть очередное изображение Ланса анфас и даже не сразу поняла, что смотрю отнюдь не на него.
С фотографии едва заметно улыбалась совсем юная девушка сногсшибательной красоты. Нежное личико сердечком, лукавый изгиб бровей, чувственные пухлые губы – и все это меркло по сравнению с ее волосами. Длинными, густыми, чуть-чуть волнистыми – насыщенного янтарно-медового цвета, будто подсвеченного изнутри.
Восхищенный возглас, вырвавшийся у меня, был совершенно неуместен, но сдержаться оказалось выше моих сил.
- Медовый маг! – восторженно ахнула я. – Да все окрестные кондитерские передрались бы… погодите. Они что, уже передрались, поэтому вы здесь?
Коронер криво усмехнулся и ответил в типичной талботовской манере:
- Надо полагать, вы ее не встречали.
Я с сожалением покачала головой. Весть о появлении в Арвиали медового мага можно было бы продать немногим дешевле конкретного списка его счастливых заказчиков – так редко проявлялся подобный дар.
- Понятно. – Ар-Нарилль бросил фотографию на кофейный столик и пару секунд смотрел на нее с непередаваемой смесью раздражения и нескрываемого обожания на лице. – Госпожа Ар-Фалль… у меня есть сведения, что Памелу последний раз видели в компании небезызвестного Шустрого Ланса.
Шустрый Ланс с объявления о розыске улыбался с непрошибаемым оптимизмом человека, которому всегда везло на красавиц.
- Вот как, - невыразительно произнесла я и запоздало сделала круглые глаза. – Вы полагаете, он мог?..
- Я склоняюсь к версии, что она сбежала с ним, - таким же нейтрально-ровным голосом сообщил талбот.
- Погодите, - нахмурилась я, отвернувшись от возмутительно улыбающихся фотографий. – Вы же коронер. Почему вас интересует живой маг?
- Потому что Памела Ар-Нарилль – моя младшая сестра, - с безнадежной усталостью в голосе сознался коронер. – И если она действительно сбежала с этим шелликотовым вором, я ее сам прибью. Лави… госпожа Ар-Фалль… в вашей гостинице очень уютно и всегда полно посетителей. Должно быть, сюда стекается множество слухов…
Я откинулась на спинку дивана и честно прослушала оду «Веточке омелы» и ее очаровательной хозяйке. Талбот выбирал слова очень осторожно и вел себя куда вежливее, чем вначале: должно быть, за пределами своей компетенции чувствовал себя отнюдь не так уверенно, как пытался показать.
- Значит, вы здесь как частное лицо, - задумчиво протянула я, переждав шквал тонких намеков. – А что говорят консеквентеры?
- Они заведут дело не ранее, чем через трое суток после пропажи, если Памела не объявится за это время, - мрачно пробурчал талбот, сжав кулаки. – Но трое суток… у вас ведь тоже есть младшая сестра, вы же понимаете…
О да, я понимала. Увы, больше, чем хотела бы.
Во-первых, закрыть глаза на его беду мне не позволит совесть. Если бы Ланс не явился ко мне в поисках выхода на практикующего мага, не связанного с военными, я бы, может быть, и отмахнулась от поставленной задачи… но вот ведь он, искомый маг. Военным не нужны кондитеры.
Во-вторых, никаких денег за сведения с талбота брать нельзя. Хитрец неспроста сразу показал бляху: проболтайся я, что торгую информацией, - и вскоре здесь будет не протолкнуться от налоговых ревизоров, выискивающих неучтенный доход.
А в-третьих… я снова подняла взгляд, и очередная фотография Ланса анфас улыбнулась мне – шире некуда.
Он все равно нужен мне.
Заказ для сэра Селти так и не выполнен, и некого заслать в особняк герцогини Тар-Рендилль, чтобы выяснить, как она собирается декорировать залу к открытию сезона, и… и вообще…
Он ни слова не сказал мне, прежде чем продать шелликотов особняк на Шагреневой. Просто взял и ушел!
А талботы все так же заглядывают в «Веточку», как будто им тут медом намазано.
- Понимаю, - негромко сказала я Ар-Нариллю и успокаивающе коснулась кончиками пальцев его напряженной руки. – Я сделаю все возможное, господин коронер. Здесь действительно бывает много людей, возможно, кто-нибудь видел вашу сестру. Вы не могли бы оставить фотографию? Я поспрашиваю и сменщика попрошу, чтобы он разузнал, что сможет.
Талбот на мгновение застыл, уставившись на мои пальцы на своем кулаке – и, когда я уже неподдельно смутилась и убрала руку, поднял, наконец, глаза. Васильково-синие, ясные, освещенные шальной надеждой.
- Спасибо, госпожа Ар-Фалль. Я не останусь в долгу.
После ухода талбота я долго сидела перед пустым камином, откинувшись на спинку диванчика. Пропавшая Памела Ар-Нарилль обольстительно улыбалась мне со слегка помятой фотокарточки, будто подначивая: что, слабо? Не знаешь, с чего начать? Это он всегда искал для тебя. Это его ты посылала на такие задания. Что будешь делать теперь?
Я смотрела на эту невероятную красавицу и с трудом подавляла желание немедленно разжечь камин, использовав фотографию вместо растопки, потому что отчетливо понимала: найти Шустрого Ланса, когда он не хочет, чтобы его нашли, - задачка из разряда невозможных.
- Не дождешься, - процедила я сквозь зубы и решительно поднялась на ноги.
Первым делом следовало найти покупателя Синего особняка. Сделка купли-продажи здания, внесенного в реестр архитектурных памятников, не могла не привлечь внимание соответствующих служб. Ланс наверняка действовал через поверенного, но даже я не знала, кому бы он мог поручить разбираться со своим домом.
Значит, придется Томной Эве прошерстить длинный список своих поклонников. В конце концов, случайные люди в него не попадали. Неужели не отыщется никого из кадастровой палаты? А если вдруг это ничего не даст…
Я остановилась перед доской информации – той ее половиной, которую стабильно занимали листовки, рассылаемые управлением. Ланс отличился даже тут: только объявление о его розыске ограничивалось одним-единственным изображением анфас – и только он выглядел таким жизнерадостным, словно написанное внизу вознаграждение вот-вот само свалится ему в руки. Все остальные хмурились и скалились, будто предвосхищая реакцию на сообщение о необходимости отыскать Шустрого Ланса, когда тот залег на дно.
- Не ты, - задумчиво сказала я фотографии грустного усатого мужчины слегка за сорок, - не твой профиль. И не ты, ты у нас вроде по прослушке телефонных линий… а тебя вообще поймали… - одно из объявлений отправилось в мусорную корзину, освобождая место для нового.
После просмотра доски объявлений и недолгих раскопок в памяти я была вынуждена признать: кроме Томной Эвы, из моей сети информаторов никто и близко не смог бы подобраться к Лансу. Не говоря уже о том, что половина из них вообще сбывала мне информацию только благодаря протекции самого Ланса…
Я печально вздохнула, оставила письменные инструкции для Эвы и, дождавшись сменщика, вышла из гостиницы.
На мгновение я замешкалась, несколько удивленная такой откровенностью, но потом спохватилась и захлопала ресницами, надув губы. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы мыслительный процесс не слишком явно отражался на лице.
Талботы так не разговаривают. Они либо льстят, втираясь в доверие, либо сочувствуют (с той же целью), либо давят авторитетом, размахивают бляхой и орут. И никогда, ни при каких обстоятельствах, ни за что не ходят поодиночке. Особенно – в такой специфический район.
Либо господин коронер в самоволке, либо где-то поблизости сидит в засаде его напарник, а на Ар-Нарилле – прослушивающее плетение. И если верен последний вариант, если произошло что-то настолько из ряда вон, что управление не поскупилось на редчайшее заклинание, лишь бы распутать дело… клянусь покровителем, я сдам Ланса с потрохами.
- Никакой прослушки, - будто прочитав мои мысли, сообщил талбот и отставил полупустую чашку с кофе. Медленно, явно наслаждаясь эффектом, расстегнул щегольскую куртку и небрежно перебросил ее через подлокотник. По-летнему тонкая футболка, эффектно подчеркивающая атлетическое телосложение, явно не подразумевала под собой никаких заклинаний. Если только…
Нет, цвет волос настоящий. Самый обычный светло-каштановый, без единого проблеска телепатического пурпура.
- О, я вовсе не думала…
- Думали, - невозмутимо прервал меня талбот и лихо усмехнулся. – Возможно, еще и подозреваете, что я спрятал заклинание где-нибудь в штанах.
И протянул цельный волос через все туловище до уха, чтобы тот передавал вибрацию в плетение? Ну, разве что где-то по Арвиали бродит пурпурный телепат с гривой до колена.
Но вместо того, чтобы озвучить напрашивающееся на язык саркастическое замечание, я с видом предсказуемой дурочки опустила глаза. Штаны как штаны, серые, без карманов и узковатые для сюрпризов. Пожалуй, единственным плетением, которое можно было в них спрятать, мог считаться разве что колтун на волосатых ногах – если, конечно, господин коронер исхитрился отрастить там нужную длину…
Покраснеть не получилось, и я ограничилась тем, что смущенно отвела взгляд.
- Клянусь, у меня не было ни единой мысли о прослушке, господин Ар-Нарилль. Просто… я думала… - так и не подняв глаз, я провела пальцами вдоль святилищного пояса на своей талии.
Талбот мгновенно посерьезнел. Кажется, его главную болевую точку можно было считать открытой.
- Старший брат, - коротко и хрипло сказал он. – Алдеанское святилище.
Детям магов не говорят: «Мне жаль». В служении покровителям нет ничего страшного и неотвратимого. Это – плата за одаренность, за возможность подняться в обществе, за сытое детство и уверенность в завтрашнем дне. Магам открыты все двери, что горевать о том, что для их первенцев одна однажды окажется закрытой?..
Это не конец, не смерть и не расправа. Но справедливостью здесь тоже не пахнет.
- У меня здесь останется сестренка, - тихо сказала я.
Талбот дернул щекой. Он-то еще лучше меня понимал, что Брианне тоже придется жить с таким же шрамом на душе. С осознанием: чтобы она могла освоить профессию по своему выбору, выйти замуж, может быть, даже родить детей, я своей свободой выбора пожертвовала.
Но обсуждать это с чужачкой Ар-Нарилль не горел желанием, а потому извлек из кармана куртки фотографию. Я ожидала увидеть очередное изображение Ланса анфас и даже не сразу поняла, что смотрю отнюдь не на него.
С фотографии едва заметно улыбалась совсем юная девушка сногсшибательной красоты. Нежное личико сердечком, лукавый изгиб бровей, чувственные пухлые губы – и все это меркло по сравнению с ее волосами. Длинными, густыми, чуть-чуть волнистыми – насыщенного янтарно-медового цвета, будто подсвеченного изнутри.
Восхищенный возглас, вырвавшийся у меня, был совершенно неуместен, но сдержаться оказалось выше моих сил.
- Медовый маг! – восторженно ахнула я. – Да все окрестные кондитерские передрались бы… погодите. Они что, уже передрались, поэтому вы здесь?
Коронер криво усмехнулся и ответил в типичной талботовской манере:
- Надо полагать, вы ее не встречали.
Я с сожалением покачала головой. Весть о появлении в Арвиали медового мага можно было бы продать немногим дешевле конкретного списка его счастливых заказчиков – так редко проявлялся подобный дар.
- Понятно. – Ар-Нарилль бросил фотографию на кофейный столик и пару секунд смотрел на нее с непередаваемой смесью раздражения и нескрываемого обожания на лице. – Госпожа Ар-Фалль… у меня есть сведения, что Памелу последний раз видели в компании небезызвестного Шустрого Ланса.
Шустрый Ланс с объявления о розыске улыбался с непрошибаемым оптимизмом человека, которому всегда везло на красавиц.
- Вот как, - невыразительно произнесла я и запоздало сделала круглые глаза. – Вы полагаете, он мог?..
- Я склоняюсь к версии, что она сбежала с ним, - таким же нейтрально-ровным голосом сообщил талбот.
- Погодите, - нахмурилась я, отвернувшись от возмутительно улыбающихся фотографий. – Вы же коронер. Почему вас интересует живой маг?
- Потому что Памела Ар-Нарилль – моя младшая сестра, - с безнадежной усталостью в голосе сознался коронер. – И если она действительно сбежала с этим шелликотовым вором, я ее сам прибью. Лави… госпожа Ар-Фалль… в вашей гостинице очень уютно и всегда полно посетителей. Должно быть, сюда стекается множество слухов…
Я откинулась на спинку дивана и честно прослушала оду «Веточке омелы» и ее очаровательной хозяйке. Талбот выбирал слова очень осторожно и вел себя куда вежливее, чем вначале: должно быть, за пределами своей компетенции чувствовал себя отнюдь не так уверенно, как пытался показать.
- Значит, вы здесь как частное лицо, - задумчиво протянула я, переждав шквал тонких намеков. – А что говорят консеквентеры?
- Они заведут дело не ранее, чем через трое суток после пропажи, если Памела не объявится за это время, - мрачно пробурчал талбот, сжав кулаки. – Но трое суток… у вас ведь тоже есть младшая сестра, вы же понимаете…
О да, я понимала. Увы, больше, чем хотела бы.
Во-первых, закрыть глаза на его беду мне не позволит совесть. Если бы Ланс не явился ко мне в поисках выхода на практикующего мага, не связанного с военными, я бы, может быть, и отмахнулась от поставленной задачи… но вот ведь он, искомый маг. Военным не нужны кондитеры.
Во-вторых, никаких денег за сведения с талбота брать нельзя. Хитрец неспроста сразу показал бляху: проболтайся я, что торгую информацией, - и вскоре здесь будет не протолкнуться от налоговых ревизоров, выискивающих неучтенный доход.
А в-третьих… я снова подняла взгляд, и очередная фотография Ланса анфас улыбнулась мне – шире некуда.
Он все равно нужен мне.
Заказ для сэра Селти так и не выполнен, и некого заслать в особняк герцогини Тар-Рендилль, чтобы выяснить, как она собирается декорировать залу к открытию сезона, и… и вообще…
Он ни слова не сказал мне, прежде чем продать шелликотов особняк на Шагреневой. Просто взял и ушел!
А талботы все так же заглядывают в «Веточку», как будто им тут медом намазано.
- Понимаю, - негромко сказала я Ар-Нариллю и успокаивающе коснулась кончиками пальцев его напряженной руки. – Я сделаю все возможное, господин коронер. Здесь действительно бывает много людей, возможно, кто-нибудь видел вашу сестру. Вы не могли бы оставить фотографию? Я поспрашиваю и сменщика попрошу, чтобы он разузнал, что сможет.
Талбот на мгновение застыл, уставившись на мои пальцы на своем кулаке – и, когда я уже неподдельно смутилась и убрала руку, поднял, наконец, глаза. Васильково-синие, ясные, освещенные шальной надеждой.
- Спасибо, госпожа Ар-Фалль. Я не останусь в долгу.
После ухода талбота я долго сидела перед пустым камином, откинувшись на спинку диванчика. Пропавшая Памела Ар-Нарилль обольстительно улыбалась мне со слегка помятой фотокарточки, будто подначивая: что, слабо? Не знаешь, с чего начать? Это он всегда искал для тебя. Это его ты посылала на такие задания. Что будешь делать теперь?
Я смотрела на эту невероятную красавицу и с трудом подавляла желание немедленно разжечь камин, использовав фотографию вместо растопки, потому что отчетливо понимала: найти Шустрого Ланса, когда он не хочет, чтобы его нашли, - задачка из разряда невозможных.
- Не дождешься, - процедила я сквозь зубы и решительно поднялась на ноги.
Первым делом следовало найти покупателя Синего особняка. Сделка купли-продажи здания, внесенного в реестр архитектурных памятников, не могла не привлечь внимание соответствующих служб. Ланс наверняка действовал через поверенного, но даже я не знала, кому бы он мог поручить разбираться со своим домом.
Значит, придется Томной Эве прошерстить длинный список своих поклонников. В конце концов, случайные люди в него не попадали. Неужели не отыщется никого из кадастровой палаты? А если вдруг это ничего не даст…
Я остановилась перед доской информации – той ее половиной, которую стабильно занимали листовки, рассылаемые управлением. Ланс отличился даже тут: только объявление о его розыске ограничивалось одним-единственным изображением анфас – и только он выглядел таким жизнерадостным, словно написанное внизу вознаграждение вот-вот само свалится ему в руки. Все остальные хмурились и скалились, будто предвосхищая реакцию на сообщение о необходимости отыскать Шустрого Ланса, когда тот залег на дно.
- Не ты, - задумчиво сказала я фотографии грустного усатого мужчины слегка за сорок, - не твой профиль. И не ты, ты у нас вроде по прослушке телефонных линий… а тебя вообще поймали… - одно из объявлений отправилось в мусорную корзину, освобождая место для нового.
После просмотра доски объявлений и недолгих раскопок в памяти я была вынуждена признать: кроме Томной Эвы, из моей сети информаторов никто и близко не смог бы подобраться к Лансу. Не говоря уже о том, что половина из них вообще сбывала мне информацию только благодаря протекции самого Ланса…
Я печально вздохнула, оставила письменные инструкции для Эвы и, дождавшись сменщика, вышла из гостиницы.
