А что сейчас надлежит сделать – так это прекратить ныть и шарахаться от принца. И приступить к выполнению поставленной задачи – хотя бы постепенно, маленькими шажками. Подобрать нужный настой, продумать список условий и пожеланий, пустить слухи о романе с бароном Джинринн, организовать визит принца в особняк Джейгоров, подробно обо всем договориться и…
Я вздохнула и потерла запястье.
Что там «и», пока представлялось с трудом. Но это ведь пока?
На Дне Кальдеры лежало небольшое озерцо, выглядевшее достаточно неприглядно и в обычные дни, а уж после недавнего извержения вовсе превратившееся в грязную лужу, но вездесущую ребятню это, как и следовало ожидать, совершенно не отпугивало. На мелководье с визгом носились полуголые мальчишки, а заводила – худой пацан в ярко-красной защитной маске с нарисованным пламенем на носу и великоватых плавках, загвазданных пеплом – громко зазывал плыть наперегонки до противоположного берега (на вид еще хуже, чем ближайший).
Мне было прохладно даже в наглухо зашнурованной куртке, и смотреть без содрогания на детские развлечения не получалось, хоть от воды и валил пахучий пар.
- Слышь, ребятня, ведьму ищу, - подражая характерному лидангскому акценту, просветила я и выразительно подбросила мелкую монетку – и через четверть часа стояла перед серой хибаркой с характерным выводком черных змеек, нарисованных на двери. Мощный травяной дух от лавки перекрывал даже серную вонь Дна, так что сомневаться не приходилось: привели меня куда надо.
Провожатый – тот самый заводила в «огненной» маске – бодро поймал обещанную плату и тотчас скрылся в соседней подворотне, а я сняла очки и решительно постучала в дверь. Открыла мне сухощавая женщина средних лет, даже в помещении не рисковавшая расставаться с бурой защитной маской и тюрбаном в тон.
- Приворотами не торгую, - строго сообщила она, едва бросив на меня взгляд. – Ты молодая, глаза умные, не обаяешь этого – найдешь другого.
Я закашлялась, давя нездоровый смех. Принц и привороты, мифы и легенды для незнакомых с придворным магом…
- Госпожа, я уже обаяла этого. Меня интересуют укрепляющие настои для подготовки к беременности.
- Женатого обаяла, что ли? – бесцеремонно поинтересовалась ведьма, но все-таки посторонилась, пропуская меня в лавку, да и ответа дожидаться не стала. – Уколов боишься? Надо бы кровь проверить…
- Не боюсь, но… - я выразительно указала взглядом на весьма привлекательного, подтянутого мужчину в черном, дремлющего в кресле у камина. Когда мы вошли, он не шелохнулся, и сейчас всем видом демонстрировал, что посетители его не волнуют, - а значит, и он их волновать не должен.
- Охранник, - коротко прокомментировала ведьма и полезла за прилавок. – Он не уйдет.
- Понятно, - кротко вздохнула я, невольно подстраиваясь под ее сухую манеру общения, и стянула перчатку с левой руки.
- Из вены, - поправила меня хозяйка, мельком мазнув взглядом.
Я несколько растерялась. Защитная маска у меня была основательная, не как у ведьмы или ребятни у озерца, и намертво крепилась к воротнику, закрывая не только лицо до очков, но и шею. Если я вздумаю снять куртку, то придется снять и ее.
Впрочем, вряд ли обитатели Дна знают маркизу Альгринн в лицо, да еще достаточно хорошо, чтобы опознать меня без макияжа, перемазанную в пепле, да еще и в объемном тюрбане, - так что с курткой я рассталась без особого сопротивления. Попытки пропальпировать меня на знававшей лучшие времена кушетке прямо перед носом у охранника смутили меня гораздо больше, но, в конце концов, вряд ли он увидел что-то новое для себя, а леди, неспособные самостоятельно затянуть корсет, довольно быстро привыкают к чужим взглядам.
Зато в результате я стала обладательницей четырех темных склянок с горьким травяным запахом, получила дюжину рекомендаций касательно диеты (они по большей части совпадали с тем, что говорил господин Раугил, когда маркиз Альгринн еще рассчитывал на наследника) и совет пригнать сюда еще и ближайших родственниц на предмет проверки, поскольку некоторые нюансы могли оказаться и наследственными. Но уж о них-то Джоана и так отлично знала, так что я рассчиталась с ведьмой, упаковалась в куртку и маску и ушла с чистой совестью и стеклянно звякающей сумкой.
В гостинице царил бедлам: лакеи сновали по этажу с багажом, загружая грузовую платформу для телепорта, горничная спешно паковала последний чемодан, а в коридоре нетерпеливо притопывала ногой уборщица с внушительной тележкой: номер надлежало подготовить для следующих гостей. Среди этой суеты Джоана за чайным столиком, драматически заломившая бровки над какой-то тонкой книжицей, выглядела прямо-таки оплотом спокойствия.
- О, ты тоже уже вернулась из Храма, – сказала я и напомнила горничной отложить одно из дорожных платьев. – Как прошла беседа с сестрами?
- Как обычно, - рассеянно качнула головой кузина и рассмеялась. – Я нервничала из-за помолвки, а почтенная жрица меня успокаивала и говорила, что мне нужно представить себе, что в моей жизни никогда не было Эрдана, и понять: изменилось бы что-то? Правда ли он делает жизнь счастливее? А у меня никак не получалось вообразить, что его нет и никогда не было. Он ведь всегда… - Джоана смутилась и умолкла.
- Пожалуй, это тоже показатель, - невольно улыбнулась я.
- Да, по дороге сюда я пришла к тому же выводу, - рассмеялась кузина. – Но из Храма, похоже, вышла с таким растерянным видом, что мне в пятидесяти метрах от ворот вручили религиозную брошюру и пообещали разрешить все мои проблемы, если я приду под сень, - она приподняла свою тонкую книжицу и пролистала несколько страничек, - Мастера Вейела. Судя по направленности брошюры, вербовщик решил, что у меня кто-то умер…
- Как он выглядел? – несколько резче, чем следовало, спросила я.
- Как и все аборигены, - с легким удивлением отозвалась Джоана. – Маска, тюрбан, очки, кожаная куртка вся в пыли… выше меня, голос простуженный… а что?
- Слышала кое-что малоприглядное об этом мастере, - неопределенно ответила я и протянула руку за книжицей. – Не возражаешь, если я полюбопытствую?
Кузина покорно отдала мне свою добычу, и я наконец разглядела, что на обложке религиозной брошюры витражной радугой переливались отлично прорисованные мушиные крылья.
Дальше простого ознакомления с брошюрой я идти не рискнула. Даже такой известный сорвиголова, как Рино, вряд ли одобрил бы, если бы в сложившейся ситуации я попыталась отправиться на Мыс Непрощенных, как рекомендовала тонкая мушиная книжица. Кроме того, я банально не знала, где он, поэтому безо всяких внутренних колебаний сдала ценную информацию Сестре и отправилась к порталу.
Возвращение в столицу запомнилось шумной кутерьмой и суетой, - удивительно знакомо выглядящей, будто весь город разом решил переехать. После пустующих тропинок и аллей Лиданга, безмолвных и припорошенных пеплом, Нальма казалась карнавальной площадью, раскинувшейся на десятки квадратных километров и страдающей излишним перепадом высот.
Я охотно внесла свою долю суматохи в городские дела, разослав приглашения и озадачив знакомых поставщиков: творческий вечер должен был быть достаточно пышным и сытным, чтобы внимание хозяйке досталось преимущественно после, а не во время него.
Леди Джейгор к моей затее отнеслась с одобрением, а ознакомившись со списком гостей, и вовсе пришла в восторг.
- Если удача будет к нам благосклонна, - сказала тетушка и предвкушающе улыбнулась, - Джоана присмотрит более подходящую партию. Да и тебе, Вега, пора подумать над сходным вопросом, - сурово постановила она. – Может быть, кто-нибудь из младших ди Гиланн? Ты ведь пригласила их именно для более близкого знакомства, не так ли?
Младших сыновей почтенного графа ри Гиланн я пригласила в основном для отвода глаз: молодые повесы, наследство которым должно было достаться только в случае заключения одобренного отцом брака, наверняка наделают шуму на вечере и станут флиртовать со всеми незамужними дамами – в том числе и со мной. Джоане, поглощенной вниманием Эрдана ри Сайерз, ди Гиланн ничем не угрожали, так что в список гостей я внесла их с легкой душой. Но леди Джейгор было вовсе не обязательно знать об этом, так что я скромно опустила ресницы и тактично перевела тему – благо тетушка очень переживала и о других вопросах.
Украсить зал цветами? Очень женственно, нежно, классическое решение, но какая пошлость! Ленты и драпировки – помещение покажется тесным, да и подобрать их по цвету – такая сложная задача, а на поставщиков совершенно нельзя положиться!
Сколько горячих блюд подавать? Ест ли принцесса суп из морепродуктов? Рядом с кем посадить принца?
Я благоразумно самоустранилась, дав хозяйке особняка полную свободу действий. Договорились только, что рояль двигать с места не будем, а настройщика я найду сама.
Назначенный вечер подкрался, как тот самый зверек, которого часто поминала Ее Высочество Адриана, и начался для меня с букета, намертво приковавшего к себе взгляды тетушки Джейгор и Джоаны и с легкостью перетянувшего внимание от белоснежных роз, украсивших большую гостиную. Обнаружившийся за цветами барон Джинринн на их фоне даже как-то поблек. А я отчего-то подумала, что составлял букет не он.
Сплошные контрасты. Нежнейшие водяные лилии с капельками росы на лепестках – и яркие, насыщенно-пурпурные соцветия амаранта, пронизанные серо-зелеными шипами алоэ.
Отчаянная, безнадежная, отвергнутая любовь, граничащая с одержимостью и помешательством.
Кристор, циничный и смешливый лис, никогда бы не додумался до такого сочетания. Алые розы – о чем еще мог подумать неискушенный в светских играх мужчина?
Я была готова поклясться: автор букета – не кто иной, как Его Высочество, и послание это адресовано не только и не столько цвету дворянства, сколько лично мне, да и толкуется не так однозначно, как предположил бы любой знаток букетной азбуки.
О, принц наверняка думал не о любви, толкающей отчаянных лордов в ледяную воду за лилиями для прекрасной дамы, не о безнадежно клонящих головы соцветиях амаранта и не об острых шипах алоэ. Скорее уж о том, что на лилиях есть вода, способная напоить сухие листья алоэ, и нужно лишь отвести взгляд от слишком яркого амаранта, чтобы понять это.
«Все не так плохо. Мы подойдем друг другу. Не отчаивайтесь».
- О… - растерянно выдавила я.
Вышло очень кстати.
А Кристор, как выяснилось, превосходно умел сыпать комплиментами и уверениями в почтении, чередуя их с напряженно-выжидательными взглядами, и за этим нехитрым занятием скоротал время до прибытия следующих гостей. Я отправилась встречать их с почти неприличной поспешностью – но букет все-таки приняла.
Принц явился самым последним, и его прибытие ознаменовало начало вечера. Украшения зала разнообразились, плавно переходя в экзотику: Его Высочество преподнес шипастый букет аканта.
Уважение к чужому искусству – и успешное преодоление испытаний на жизненном пути. Пожелание триумфа.
- Признавайтесь, - шепотом потребовала я, спрятав нос в соцветиях, - у вас есть консультант по флориографии?
- У меня есть справочник, - интимно признался он и добавил на два тона тише: - И брат с нездоровым ассоциативным рядом.
- И большая оранжерея! – доверительно сообщила маленькая принцесса. – Я хотела, чтобы срезали акации, они как раз в цвету, но папа сказал, что это было бы неуместно. А они такие красивые!
Его Высочество молча дернул бровью. «Устами младенца…»
- Акант тоже очень красив, - справившись с нервным смешком, сказала я. – Букет из аканта на языке цветов означает почитание искусства. Это идеальный выбор для творческого вечера, Ваше Высочество.
- У папы все идеально, - без задней мысли кивнула принцесса. – А что означает акация?
Я подняла взгляд на Его Высочество и неуместно покраснела.
- Тайный роман, - просветил Третий, не отводя глаз. Кажется, я покраснела еще гуще.
Справочник у него и брат, как же! Наизусть ведь помнит…
- Лучше явный, - залепила Мелкая, и счастливый отец поспешно задержал дыхание, чтобы не рассмеяться, а я раскрыла веер. – А вы будете петь про романы, леди Альгринн?
- Непременно, - заверила я. – Прямо сейчас и начну!
Несмотря на неловкость, натренированный голос не подвел, а привычные к роялю пальцы ни разу не ошиблись. Я пела, как подобает дочери высокого рода, выводила мелодии, будто узор на бумаге, - и мир сузился до клавиш и нот, вспыхивавших в голове, будто фейерверк.
Исчез полный зал, любопытные взгляды гостей, запахи цветов, тонкие намеки и толстые обстоятельства. На один вечер осталась только я и музыка, мелодичный рефрен старых куплетных рондо, размеренных, как счастливая повседневная жизнь.
Когда программа закончилась и настала пора снова идти к гостям, я ощутила едва заметный укол разочарования.
Но ведь всегда можно повторить?..
Первым ко мне подскочил воодушевленный Кристор, и его же я первым отправила в столовую – от греха подальше. Одержимый отнесся к поставленной задаче с небывалым энтузиазмом, смутившим меня, несмотря на то, что я знала причину его настойчивости. Остальные гости многозначительно переглядывались, но тактично помалкивали. А Его Высочество половину трапезы пробеседовал с лордом Эрданом ри Сайерзом, чем, кажется, основательно поднял того в глазах тетушки.
После ужина маленькая принцесса неожиданно закапризничала, чего за ней отродясь не водилось, и Третий тотчас подошел ко мне.
- Леди Альгринн, нельзя ли проводить Ее Высочество в отдельную комнату? Принцессе нужно некоторое время наедине с няней.
- Разумеется, - понятливо кивнула я. – Я провожу, Ваше Высочество.
В малой гостиной в южном крыле особняка принцесса резко угомонилась. Третий с невообразимо серьезным лицом показал дочери большой палец и, дав указания няне, отошел в сторону.
- Вы говорили об условиях, Вега, - напомнил он.
- Я подготовила список, - несколько скованно призналась я и вынула его из рукава.
Его Высочество развернул лист бумаги и пробежал глазами текст.
- Гм, - глубокомысленно изрек он минуту спустя. – Я не могу поручиться, что Его Величество согласится исключить из матримониальных планов семьи еще одного ребенка.
- Я прошу не об исключении, - покачала головой я, - а о праве голоса на Семейном совете. Понимаю, вы не можете ничего обещать. Будет достаточно, если вы передадите это Его Величеству. Он мудрый король. Пусть решает.
- Вы ничего не написали о медицинской помощи, - помолчав, заметил Его Высочество.
- Вопрос уже решен, - я немного нервно пожала плечами. – Рядом со старой усадьбой Альгриннов в Акраме живет отличная ведьма. Она у меня в долгу и не станет болтать.
Третий чуть поджал губы и прищурился.
- Она вела мою третью беременность, - тихо созналась я и отвела взгляд. – Это был единственный ребенок, доживший до второго триместра. Госпожа Тевия тогда сказала, что ребенка от другого мужа, помоложе и поздоровее, она бы удержала, но на сына маркиза ей все-таки не хватило сил. Я навела справки. Она живет на прежнем месте и по-прежнему занимается ведовством. В Акраме ей все довольны… - я глубоко вздохнула и только сейчас осознала, что отчего-то держусь за живот.
- Простите, - негромко сказал принц и коснулся моей руки. – Я не должен был напоминать Вам об этом.
Я вздохнула и потерла запястье.
Что там «и», пока представлялось с трудом. Но это ведь пока?
На Дне Кальдеры лежало небольшое озерцо, выглядевшее достаточно неприглядно и в обычные дни, а уж после недавнего извержения вовсе превратившееся в грязную лужу, но вездесущую ребятню это, как и следовало ожидать, совершенно не отпугивало. На мелководье с визгом носились полуголые мальчишки, а заводила – худой пацан в ярко-красной защитной маске с нарисованным пламенем на носу и великоватых плавках, загвазданных пеплом – громко зазывал плыть наперегонки до противоположного берега (на вид еще хуже, чем ближайший).
Мне было прохладно даже в наглухо зашнурованной куртке, и смотреть без содрогания на детские развлечения не получалось, хоть от воды и валил пахучий пар.
- Слышь, ребятня, ведьму ищу, - подражая характерному лидангскому акценту, просветила я и выразительно подбросила мелкую монетку – и через четверть часа стояла перед серой хибаркой с характерным выводком черных змеек, нарисованных на двери. Мощный травяной дух от лавки перекрывал даже серную вонь Дна, так что сомневаться не приходилось: привели меня куда надо.
Провожатый – тот самый заводила в «огненной» маске – бодро поймал обещанную плату и тотчас скрылся в соседней подворотне, а я сняла очки и решительно постучала в дверь. Открыла мне сухощавая женщина средних лет, даже в помещении не рисковавшая расставаться с бурой защитной маской и тюрбаном в тон.
- Приворотами не торгую, - строго сообщила она, едва бросив на меня взгляд. – Ты молодая, глаза умные, не обаяешь этого – найдешь другого.
Я закашлялась, давя нездоровый смех. Принц и привороты, мифы и легенды для незнакомых с придворным магом…
- Госпожа, я уже обаяла этого. Меня интересуют укрепляющие настои для подготовки к беременности.
- Женатого обаяла, что ли? – бесцеремонно поинтересовалась ведьма, но все-таки посторонилась, пропуская меня в лавку, да и ответа дожидаться не стала. – Уколов боишься? Надо бы кровь проверить…
- Не боюсь, но… - я выразительно указала взглядом на весьма привлекательного, подтянутого мужчину в черном, дремлющего в кресле у камина. Когда мы вошли, он не шелохнулся, и сейчас всем видом демонстрировал, что посетители его не волнуют, - а значит, и он их волновать не должен.
- Охранник, - коротко прокомментировала ведьма и полезла за прилавок. – Он не уйдет.
- Понятно, - кротко вздохнула я, невольно подстраиваясь под ее сухую манеру общения, и стянула перчатку с левой руки.
- Из вены, - поправила меня хозяйка, мельком мазнув взглядом.
Я несколько растерялась. Защитная маска у меня была основательная, не как у ведьмы или ребятни у озерца, и намертво крепилась к воротнику, закрывая не только лицо до очков, но и шею. Если я вздумаю снять куртку, то придется снять и ее.
Впрочем, вряд ли обитатели Дна знают маркизу Альгринн в лицо, да еще достаточно хорошо, чтобы опознать меня без макияжа, перемазанную в пепле, да еще и в объемном тюрбане, - так что с курткой я рассталась без особого сопротивления. Попытки пропальпировать меня на знававшей лучшие времена кушетке прямо перед носом у охранника смутили меня гораздо больше, но, в конце концов, вряд ли он увидел что-то новое для себя, а леди, неспособные самостоятельно затянуть корсет, довольно быстро привыкают к чужим взглядам.
Зато в результате я стала обладательницей четырех темных склянок с горьким травяным запахом, получила дюжину рекомендаций касательно диеты (они по большей части совпадали с тем, что говорил господин Раугил, когда маркиз Альгринн еще рассчитывал на наследника) и совет пригнать сюда еще и ближайших родственниц на предмет проверки, поскольку некоторые нюансы могли оказаться и наследственными. Но уж о них-то Джоана и так отлично знала, так что я рассчиталась с ведьмой, упаковалась в куртку и маску и ушла с чистой совестью и стеклянно звякающей сумкой.
В гостинице царил бедлам: лакеи сновали по этажу с багажом, загружая грузовую платформу для телепорта, горничная спешно паковала последний чемодан, а в коридоре нетерпеливо притопывала ногой уборщица с внушительной тележкой: номер надлежало подготовить для следующих гостей. Среди этой суеты Джоана за чайным столиком, драматически заломившая бровки над какой-то тонкой книжицей, выглядела прямо-таки оплотом спокойствия.
- О, ты тоже уже вернулась из Храма, – сказала я и напомнила горничной отложить одно из дорожных платьев. – Как прошла беседа с сестрами?
- Как обычно, - рассеянно качнула головой кузина и рассмеялась. – Я нервничала из-за помолвки, а почтенная жрица меня успокаивала и говорила, что мне нужно представить себе, что в моей жизни никогда не было Эрдана, и понять: изменилось бы что-то? Правда ли он делает жизнь счастливее? А у меня никак не получалось вообразить, что его нет и никогда не было. Он ведь всегда… - Джоана смутилась и умолкла.
- Пожалуй, это тоже показатель, - невольно улыбнулась я.
- Да, по дороге сюда я пришла к тому же выводу, - рассмеялась кузина. – Но из Храма, похоже, вышла с таким растерянным видом, что мне в пятидесяти метрах от ворот вручили религиозную брошюру и пообещали разрешить все мои проблемы, если я приду под сень, - она приподняла свою тонкую книжицу и пролистала несколько страничек, - Мастера Вейела. Судя по направленности брошюры, вербовщик решил, что у меня кто-то умер…
- Как он выглядел? – несколько резче, чем следовало, спросила я.
- Как и все аборигены, - с легким удивлением отозвалась Джоана. – Маска, тюрбан, очки, кожаная куртка вся в пыли… выше меня, голос простуженный… а что?
- Слышала кое-что малоприглядное об этом мастере, - неопределенно ответила я и протянула руку за книжицей. – Не возражаешь, если я полюбопытствую?
Кузина покорно отдала мне свою добычу, и я наконец разглядела, что на обложке религиозной брошюры витражной радугой переливались отлично прорисованные мушиные крылья.
***
Дальше простого ознакомления с брошюрой я идти не рискнула. Даже такой известный сорвиголова, как Рино, вряд ли одобрил бы, если бы в сложившейся ситуации я попыталась отправиться на Мыс Непрощенных, как рекомендовала тонкая мушиная книжица. Кроме того, я банально не знала, где он, поэтому безо всяких внутренних колебаний сдала ценную информацию Сестре и отправилась к порталу.
Возвращение в столицу запомнилось шумной кутерьмой и суетой, - удивительно знакомо выглядящей, будто весь город разом решил переехать. После пустующих тропинок и аллей Лиданга, безмолвных и припорошенных пеплом, Нальма казалась карнавальной площадью, раскинувшейся на десятки квадратных километров и страдающей излишним перепадом высот.
Я охотно внесла свою долю суматохи в городские дела, разослав приглашения и озадачив знакомых поставщиков: творческий вечер должен был быть достаточно пышным и сытным, чтобы внимание хозяйке досталось преимущественно после, а не во время него.
Леди Джейгор к моей затее отнеслась с одобрением, а ознакомившись со списком гостей, и вовсе пришла в восторг.
- Если удача будет к нам благосклонна, - сказала тетушка и предвкушающе улыбнулась, - Джоана присмотрит более подходящую партию. Да и тебе, Вега, пора подумать над сходным вопросом, - сурово постановила она. – Может быть, кто-нибудь из младших ди Гиланн? Ты ведь пригласила их именно для более близкого знакомства, не так ли?
Младших сыновей почтенного графа ри Гиланн я пригласила в основном для отвода глаз: молодые повесы, наследство которым должно было достаться только в случае заключения одобренного отцом брака, наверняка наделают шуму на вечере и станут флиртовать со всеми незамужними дамами – в том числе и со мной. Джоане, поглощенной вниманием Эрдана ри Сайерз, ди Гиланн ничем не угрожали, так что в список гостей я внесла их с легкой душой. Но леди Джейгор было вовсе не обязательно знать об этом, так что я скромно опустила ресницы и тактично перевела тему – благо тетушка очень переживала и о других вопросах.
Украсить зал цветами? Очень женственно, нежно, классическое решение, но какая пошлость! Ленты и драпировки – помещение покажется тесным, да и подобрать их по цвету – такая сложная задача, а на поставщиков совершенно нельзя положиться!
Сколько горячих блюд подавать? Ест ли принцесса суп из морепродуктов? Рядом с кем посадить принца?
Я благоразумно самоустранилась, дав хозяйке особняка полную свободу действий. Договорились только, что рояль двигать с места не будем, а настройщика я найду сама.
Назначенный вечер подкрался, как тот самый зверек, которого часто поминала Ее Высочество Адриана, и начался для меня с букета, намертво приковавшего к себе взгляды тетушки Джейгор и Джоаны и с легкостью перетянувшего внимание от белоснежных роз, украсивших большую гостиную. Обнаружившийся за цветами барон Джинринн на их фоне даже как-то поблек. А я отчего-то подумала, что составлял букет не он.
Сплошные контрасты. Нежнейшие водяные лилии с капельками росы на лепестках – и яркие, насыщенно-пурпурные соцветия амаранта, пронизанные серо-зелеными шипами алоэ.
Отчаянная, безнадежная, отвергнутая любовь, граничащая с одержимостью и помешательством.
Кристор, циничный и смешливый лис, никогда бы не додумался до такого сочетания. Алые розы – о чем еще мог подумать неискушенный в светских играх мужчина?
Я была готова поклясться: автор букета – не кто иной, как Его Высочество, и послание это адресовано не только и не столько цвету дворянства, сколько лично мне, да и толкуется не так однозначно, как предположил бы любой знаток букетной азбуки.
О, принц наверняка думал не о любви, толкающей отчаянных лордов в ледяную воду за лилиями для прекрасной дамы, не о безнадежно клонящих головы соцветиях амаранта и не об острых шипах алоэ. Скорее уж о том, что на лилиях есть вода, способная напоить сухие листья алоэ, и нужно лишь отвести взгляд от слишком яркого амаранта, чтобы понять это.
«Все не так плохо. Мы подойдем друг другу. Не отчаивайтесь».
- О… - растерянно выдавила я.
Вышло очень кстати.
А Кристор, как выяснилось, превосходно умел сыпать комплиментами и уверениями в почтении, чередуя их с напряженно-выжидательными взглядами, и за этим нехитрым занятием скоротал время до прибытия следующих гостей. Я отправилась встречать их с почти неприличной поспешностью – но букет все-таки приняла.
Принц явился самым последним, и его прибытие ознаменовало начало вечера. Украшения зала разнообразились, плавно переходя в экзотику: Его Высочество преподнес шипастый букет аканта.
Уважение к чужому искусству – и успешное преодоление испытаний на жизненном пути. Пожелание триумфа.
- Признавайтесь, - шепотом потребовала я, спрятав нос в соцветиях, - у вас есть консультант по флориографии?
- У меня есть справочник, - интимно признался он и добавил на два тона тише: - И брат с нездоровым ассоциативным рядом.
- И большая оранжерея! – доверительно сообщила маленькая принцесса. – Я хотела, чтобы срезали акации, они как раз в цвету, но папа сказал, что это было бы неуместно. А они такие красивые!
Его Высочество молча дернул бровью. «Устами младенца…»
- Акант тоже очень красив, - справившись с нервным смешком, сказала я. – Букет из аканта на языке цветов означает почитание искусства. Это идеальный выбор для творческого вечера, Ваше Высочество.
- У папы все идеально, - без задней мысли кивнула принцесса. – А что означает акация?
Я подняла взгляд на Его Высочество и неуместно покраснела.
- Тайный роман, - просветил Третий, не отводя глаз. Кажется, я покраснела еще гуще.
Справочник у него и брат, как же! Наизусть ведь помнит…
- Лучше явный, - залепила Мелкая, и счастливый отец поспешно задержал дыхание, чтобы не рассмеяться, а я раскрыла веер. – А вы будете петь про романы, леди Альгринн?
- Непременно, - заверила я. – Прямо сейчас и начну!
Несмотря на неловкость, натренированный голос не подвел, а привычные к роялю пальцы ни разу не ошиблись. Я пела, как подобает дочери высокого рода, выводила мелодии, будто узор на бумаге, - и мир сузился до клавиш и нот, вспыхивавших в голове, будто фейерверк.
Исчез полный зал, любопытные взгляды гостей, запахи цветов, тонкие намеки и толстые обстоятельства. На один вечер осталась только я и музыка, мелодичный рефрен старых куплетных рондо, размеренных, как счастливая повседневная жизнь.
Когда программа закончилась и настала пора снова идти к гостям, я ощутила едва заметный укол разочарования.
Но ведь всегда можно повторить?..
Первым ко мне подскочил воодушевленный Кристор, и его же я первым отправила в столовую – от греха подальше. Одержимый отнесся к поставленной задаче с небывалым энтузиазмом, смутившим меня, несмотря на то, что я знала причину его настойчивости. Остальные гости многозначительно переглядывались, но тактично помалкивали. А Его Высочество половину трапезы пробеседовал с лордом Эрданом ри Сайерзом, чем, кажется, основательно поднял того в глазах тетушки.
После ужина маленькая принцесса неожиданно закапризничала, чего за ней отродясь не водилось, и Третий тотчас подошел ко мне.
- Леди Альгринн, нельзя ли проводить Ее Высочество в отдельную комнату? Принцессе нужно некоторое время наедине с няней.
- Разумеется, - понятливо кивнула я. – Я провожу, Ваше Высочество.
В малой гостиной в южном крыле особняка принцесса резко угомонилась. Третий с невообразимо серьезным лицом показал дочери большой палец и, дав указания няне, отошел в сторону.
- Вы говорили об условиях, Вега, - напомнил он.
- Я подготовила список, - несколько скованно призналась я и вынула его из рукава.
Его Высочество развернул лист бумаги и пробежал глазами текст.
- Гм, - глубокомысленно изрек он минуту спустя. – Я не могу поручиться, что Его Величество согласится исключить из матримониальных планов семьи еще одного ребенка.
- Я прошу не об исключении, - покачала головой я, - а о праве голоса на Семейном совете. Понимаю, вы не можете ничего обещать. Будет достаточно, если вы передадите это Его Величеству. Он мудрый король. Пусть решает.
- Вы ничего не написали о медицинской помощи, - помолчав, заметил Его Высочество.
- Вопрос уже решен, - я немного нервно пожала плечами. – Рядом со старой усадьбой Альгриннов в Акраме живет отличная ведьма. Она у меня в долгу и не станет болтать.
Третий чуть поджал губы и прищурился.
- Она вела мою третью беременность, - тихо созналась я и отвела взгляд. – Это был единственный ребенок, доживший до второго триместра. Госпожа Тевия тогда сказала, что ребенка от другого мужа, помоложе и поздоровее, она бы удержала, но на сына маркиза ей все-таки не хватило сил. Я навела справки. Она живет на прежнем месте и по-прежнему занимается ведовством. В Акраме ей все довольны… - я глубоко вздохнула и только сейчас осознала, что отчего-то держусь за живот.
- Простите, - негромко сказал принц и коснулся моей руки. – Я не должен был напоминать Вам об этом.
